在兩廣總督衙門洋務科眾多幕友集思廣益的基礎上，由桑治平、楊銳起草，經張之洞字斟句酌的審核，一道長達三千餘字的《請緩造津通鐵路，改建腹省幹路折》一天后，在督署轅門前放炮拜寄。同日下午，桑治平帶著夫人柴氏在臨海碼頭登上火輪。他們取道水路，經廈門、上海、煙台，半個月後在天津塘沽上岸，再由陸路僱騾車進京。將夫人送到古北口後，桑治平回到城裡，在南橫街一家小旅館住下，展開緊張而不露聲色的活動。
第一個去拜訪的，是位居體仁閣大學士的軍機大臣張之萬。這一對主賓在京師分手已經八年了，再次相晤，張之萬已到望八之年。晚景的大紅大紫，使得張之萬雖老而不衰，紅光滿面，步履穩健，配著白髮雪須，真有點鶴髮童顏之狀。張之萬見桑治平年近五十，卻依舊挺拔矯健，精力飽滿，也深覺事業對人生的激發力之大。兩人見面，都備覺歡喜。桑治平將張之洞的永樂端硯送上，果然，這位丹青老前輩激賞不已。寒喧之後，桑治平談起了他此次進京的意圖和打算。
“八年來，與香濤相處甚得，我常覺對他貢獻太少，有負中堂當年的推薦和他的一番殷殷相聘的誠心。故毛遂自薦，進京辦這樁事，算作一種酬謝吧！”桑治平款款說道，“我想藉重老中堂的力量，讓朝廷接受香濤所上的折子。”
“這道折子已到了北京。”張之萬插話，“三天前，我就在外奏事處的登記房裡看到已收到的記錄。”
“第二，能讓朝廷將張香濤從粵督平移湖督，以便由他來主持這樁天下第一大事。”
張之萬半躺在軟椅上，仔細地聽著。聽到“平移湖督”這句話時，他緩緩坐起來，摸了摸胸前稀疏的長須，慢慢地說：“各省關於建鐵路的折子，遵照太后旨意都先到軍機處過堂。軍機處議事時，我自然會替香濤說話，禮王爺那裡，我也可以先去打個招呼。但督撫遷徙這種事，若不是太后特為叫軍機處發表意見，照例軍機處不敢多嘴。這是太后筷子下的一碟特菜，別人是不能下箸的。”
“這我知道，但可以造出一個機會來，讓一位太后極信任的人來點一點。而且，我已想到了能打動太后的要害之辭。”
“打動太后的要害之辭？”張之萬笑了笑，“你從沒與太后打過交道，你知道什麼言辭能夠打動她？”
桑治平也笑了笑，從容答道：“太后這個人，我雖沒與她直接打過交道，但她的脾性，我還是略知一二的。我曾經對她的馭政之道作過用心的研究。老中堂，我給你說點心得吧！”
身為太后的重臣，張之萬自覺對這個心計甚深的女人都難以捉摸，桑治平這個布衣遠客，居然對她研究有得：是旁觀者清，還是隔靴搔癢？體仁閣大學士斂容細聽。
“這是二十多年前的事了。咸豐十年，文宗爺命左宗棠自立一軍，協助曾國藩辦理江南軍務。第二年文宗爺去世，太后秉政。這年年底，太后簡授左為浙江巡撫，以一四品京堂越級升為從二品疆吏，本已屬破格隆遇。不料僅隔兩年，又擢升左為閩浙總督。四年前左宗棠還只是一個避難曾國藩幕中的食客，轉眼工夫便與他平起平坐，而且左的楚軍也由六千人擴大到三萬餘眾，成為別於湘軍的一支勁旅。左宗棠為什麼能得到太后的這般重用，遷升得如此之快？僅僅是因為他的才高會打仗嗎？”
張之萬被這一問給鎮住了。作為曾、左時代的人，那個時候他也已進入高級官員一流了，對於左宗棠三四年之間的飛黃騰達，他的解釋與朝野普遍的看法是一樣的：左宗棠會打仗，朝廷急需這種人平叛復國。看來這位過去的幕友另有高見，且聽他是如何說的。
“要說能打仗，李鴻章並不亞於左宗棠，且出身翰林，也不過只升到巡撫而已，直到同治六年才正式做湖廣總督。為何左宗棠獨獨這樣受到太后的眷顧呢？依我看，同治二年時，江南軍事大勢已定，朝廷的第一要務並不是對付長毛，而是對付在與長毛作戰中迅速膨脹的曾國藩和他的湘軍勢力。但又不能採取削弱實力的做法，而只能採用帝王學中的另一招——制衡術。左有本事有實力，又一向不服曾國藩，尤其這'不服'二字使得左成了最好的人選。於是將左迅速提拔起來，與曾國藩相當，分庭抗禮，形成一股在長毛削平之後，穩定政局的極為重要的製約力量。相反，李鴻章是曾的學生，便不能擢升太快。太后那時秉政不久，年紀尚輕，不可能有如此的深謀遠慮，不知誰為她出了這個主意，那人是大清朝的一大功臣。此人對同治中興所起的作用，當不在曾、左之下。太后接受這個主意，也足見太后的智慧不低。從後來她用醇王來製約恭王，用清流黨來製約當權派，都可見她已深知其中三味。”
彷彿真有點說破英雄驚煞人的味道。二十多年前江寧打下後大裁湘軍，抑曾氏兄弟抬左宗棠、劉長佑叔侄的一系列反常舉措，以及這些年來朝廷內部權勢鬥爭的此消彼長，經桑治平拈出“制約”二字來，在官場中從青年混到白頭的張之萬，頓時有廓清一切之感。
他不斷地點頭說：“你看得很準很透，太后是在時時用這個辦法。就拿前幾年辦海軍衙門來說吧，既叫醇王做督辦大臣，又要派個慶王來做協辦大臣。一個是皇上的本生父，一個是她方家園的親家，這不也是用慶王來製約醇王嗎？”
“正是這樣的。”桑治平接著說，“依我看，太后這些年面對著以李鴻章、劉銘傳為首淮軍勢力的炙手可熱，和以曾國荃、劉坤一為首的湘軍勢力的倚老賣老，總在設法尋找一個非淮非湘，而又能獨當一面的人來培植，以便制約湘淮兩股力量。以我冷眼觀察，這個人便是張香濤。”
堂弟這些年的遷升速度確有當年左宗棠飛黃騰達的架勢，但做為湘淮力量的製約人，張之萬倒沒有從這個方面想過，經桑治平這一提醒，他有點恍然大悟似的。
“香濤這些年也還爭氣，尤其是鎮南關那一仗，打得太漂亮了。你不知道，戰前我還真為他擔心，生怕他成了第二個張樹聲。祖宗保佑，他沒有給張家丟臉。”
“所以，我以為在今後的年月裡，張香濤將作為文武兼資的社稷之臣受到太后的器重。故而，當有一個太后信得過的大臣向太后點明，興建鐵路尤其腹省幹線乃是國家的第一等大事，這樁事若讓湘淮兩個圈子裡的任一個人來做，都會因此而更助長他的聲望，從而使得重量傾向一方。只有讓張香濤來做，才能讓他挾此事功，成為真正能製約湘淮的第三大力量。若能如此，大清江山將可厝於磐石之上，至少二十年內可保平衡。”
張之萬離開軟躺椅，一邊踱著步，一邊說：“你這話是計慮深沉之言，只是得由誰去向太后挑明呢？我是他老哥，自然不合適。醇王爺格於他的身分，不宜講這等話。其他人，有能和太后做這種談話的，太后未必信得過他；太后信得過的人，又未必有這個機會。”
“有一個人，太后信得過，他也會樂意為張香濤去當說客，但眼下缺少與太后見面的機會。”
“哪一個？”
“閻丹老。”桑治平答。
“要說太后對閻中堂，雖然也有過不愉快，但我知道，從心裡來說，太后是很敬佩他的。接受他的致仕請求，卻又挽留他住京師，每個月派御醫登門兩次為他拿脈診病，從太醫院那裡給他取藥，本朝尚無先例。只是他既不在軍機處，要見太后就十分之難了，怎麼能有進言的機會呢？”
桑治平說：“張香濤知他風痺嚴重，特為從洋人那裡購來了最新的治風痺良藥。明天我去拜訪他，先把藥給他送去。”
“也好。你先去看看他，了解下他的近況。過幾天，我親自去見見他。若有可能的話，我們兩個老頭子為香濤來謀畫謀畫。”
第二天，桑治平由張府僕人帶路，來到貓耳胡同閻宅。
貓耳胡同是一條很小的胡同，胡同里只有十幾座老舊的小四合院，閻敬銘所住的院子就是其中的普通一座。不但外面不起眼，裡面也一樣的灰暗逼仄，若不是張府僕人導引，桑治平尋遍京城，也不會想起會在這種胡同宅院裡，找到一年前還是協辦大學士戶部尚書軍機大臣的閻敬銘。八年前去解州書院拜訪的那一幕又重現在眼前，對比數百步外的豪宅大院高車駟馬，桑治平禁不住感慨唏噓。
“去年當然不是住在這裡，那院子寬大些，胡同也大些，因為一天到晚有不少人來，主要是方便客人。現在不在位了，也沒有幾個顯貴的客人來了，要那大院做什麼，這也就足夠了。”當桑治平疑惑地發問後，閻敬銘平淡地解釋。
一個三十餘歲不脫莊稼人本色的黑瘦漢子過來沖茶，桑治平認得，這就是那年陪著進京的閻敬銘的侄孫。閻敬銘指著侄孫說：“過去的男女僕人也全都打發走了，只剩下他們兩口子跟著我，做點茶飯漿洗的雜事。”
京城哪一位退下的大員不依舊是鍾鳴鼎食奴僕成群，閻敬銘如此不合時宜，怪不得在官場裡混不長久！桑治平在敬佩之餘不免生出幾分憐恤來。
“你這次為的啥事進京？張香濤還好嗎？”閻敬銘仍然是一口帶著濃重鼻音的陝西口音。桑治平心裡想：他這樣瓮聲瓮氣地說話，慈禧聽了不煩嗎？嘴上忙答道：“我來京師，是為兩廣辦點公務的。張香濤很好，他常惦念著你，知你有風痺，特為從洋行里買了些西藥，叫我送給您。您試著吃吃看。”
說著，打開隨身帶來的布包，將一個尺余長寬印著幾排洋文的白紙盒遞了過來。閻敬銘接過，打開紙盒蓋，裡面整整齊齊排列幾十個雪白的玻璃小瓶，取出一個小瓶子看時，內裡裝著百十顆黃豆大的小丸子。
“怎麼個吃法？”
“每天早晚各一次，每次四粒。一個瓶子一百粒，可吃十二天，這裡有二十四瓶藥，差不多可吃一年。”
“勞香濤費心了。”閻敬銘笑了笑說，“蕭太醫很怕洋藥，看來這個藥還只能偷偷吃，不能讓他知道。”
叫侄孫收好藥後，閻敬銘笑瞇瞇地問：“你來京師辦什麼公事，機密嗎？”
桑治平答：“也不是什麼機密事。眼下為著要不要修鐵路的事，各省都在發表自己的看法，張香濤集合衙門幕友也在探討這個事。大家都說，鐵路是致中國於富強的大好事，並且提出一個大膽的設想，為此專門上了一道長折給朝廷。”
“大膽的設想？”閻敬銘微笑的臉上佈滿皺紋和褐色老年斑。 “設想什麼呀？”
“張香濤和粵督衙門的幕友們認為，中國有一條大鐵路要修，即從北京到廣州，把這條大鐵路修好了，中國南北就通了。京廣鐵路好比人身上最大的一條主血脈，這條血脈一通，人就生龍活虎了。”
“好！”閻敬銘昏花的老眼裡突然射出光亮來。 “這真是一個石破天驚的大設想，張香濤為朝廷出了一個好點子！”
不待桑治平點明，閻敬銘已明白他此次進京的意圖：“我知道，你此次是負著張香濤的重托，來京師遊說當路者，讓他們為這個設想說話。”
“正是的！”桑治平興奮地說。
“可惜，我已不當路了。”閻敬銘邊說邊用手按壓著大腿，顯然是風痺的原因：因坐久了大腿發脹。 “不過，我可以為你出個主意。”
桑治平忙說：“請丹老賜教。”
閻敬銘說：“據我看來，太后表面上討厭洋人，心裡其實很看重洋人，洋人說的一句話，抵得上文武大臣的十句百句話。修京廣鐵路這樣的大事，若僅張香濤一道折子，太后很可能會被建這條鐵路的困難所嚇住，不會同意。若有幾個洋人，尤其是英、法這些強國的洋人也說中國宜建這條鐵路，太后就會心動了。據說張香濤的幕府中有好些喝過洋水的人，叫這些人用洋文洋名在幾家外國報紙登幾篇文章，那就起大作用了。”
“用洋文洋名”，這不是明擺著叫中國人冒稱洋人嗎？這不是與聖賢“誠實不欺”之教大相徑庭嗎？倘若這句話，從時下的一般官員口中說出，自是毫不足奇，但卻由這位丹老口中輕輕鬆鬆地說出，卻令桑治平頗為吃驚。然而也就在這一刻，他突然意識到，自己對這位傳奇式三朝元老的所知，或許僅只皮毛而已！
“丹老，外國報紙上的文章，太后是怎麼知道的？”
閻敬銘微笑著說：“總署裡有一個翻譯館，館裡也有十幾個深懂洋文的譯員。這些譯員什麼事都不做，天天讀外國的報紙，遇有議論中國的事則譯出來，送給總署大臣，再由總署大臣揀大的送給太后親自過目。太后每天上朝之前要看一個小時總署送來的譯文。”
啊，原來慈禧並不蔽塞寡聞！
看到閻敬銘再次按壓大腿，桑治平不敢久坐了。他起身告辭，急忙奔到仁權家，要仁權將閻敬銘的建議用電報發往廣州。
將拜訪閻宅的情況禀報張之萬後，在仁權的陪同下，桑治平看望了王懿榮。
這個未來的甲骨文之父至今仍屈居於中下級京官之列，翰林清貧，加之他兩年來身患腹脹之病，藥資耗費不少，家境頗為蕭條。桑治平拿出五百兩銀票來，說是妹婿所贈。妹子已去世八年了，妹婿還念及舊情，重金相贈，王懿榮很感激。因為是至戚，桑治乎將進京的意圖毫不隱瞞地告訴王懿榮，並坦率地對他說，希望藉助當年清流的力量，為張之洞謀求支持。
王懿榮沉吟片刻後說：“好！今天天晚了，明天一早，我們雇個騾車到西山去一次，我陪你去看一個當年清流中的重要人物。”
“誰？”
“明天在車上我再跟你說吧！”
王懿榮有意賣了個關子。吃完晚飯，仁權回家去了，桑治平則和王懿榮閒聊京師官場士林。夜裡，桑治平躺在王家書房的單人木床上，將往日清流名士們排了個隊，卻始終拿不准眼下住在西山的是哪一個。
第二天，是北京秋日的一個好天氣，陽光和麗，藍天高爽，想起西山此刻正是紅葉浪漫的時節，桑治平便歡喜難耐，轉念又想：這位翰林老弟怕是藉看人為由，邀我秋遊西郊？坐上騾車後，王懿榮笑著問：“你想得出，我今天帶你到西山去看誰吧？”
桑治平搖了搖頭。
“當年與四爺齊名的翰苑四諫之一的寶廷。四爺放外晉撫不久，他也擢升為禮部侍郎。”
啊，原來是滿洲第一才子寶竹坡，當年京城赫赫有名的清流黨，桑治平怎會不知，只是沒有見過面罷了。
“他在禮部做侍郎，為何又住在西山？是不是西山有別墅，他這段時期在西山養病？”
王懿榮笑道：“哪裡養什麼病，他早已不是侍郎，隱居西山兩三年了。”
“這是怎麼回事？”
“你聽我慢慢地說吧！”
於是，在通往西山的古道上，在騾車清脆的銅鈴聲中，王懿榮為遠道客人講敘了一段清流黨人中的風流故事。
三年多前，黃帶子寶廷以禮部侍郎的身分出任福建鄉試主考。鄉試完畢，寶廷離開福州北上回京。這一天，來到浙江衢州府江山縣。江山縣風景秀麗，尤其是流經境內的衢江兩岸更是山清水秀，風光如畫。載舟泛衢江，便成為江山縣的一大特色，向為文人雅士所稱道。船家為了攬客，常以年輕的女人作誘餌。這些女人打扮得漂漂亮亮的，都能唱幾曲歌子，彈兩手琵琶。她們賣唱也賣身，多花幾個錢，大白天裡也可在烏篷蓋著的艙裡陪遊客睡覺，故而好色之徒趨之若騖，江山船妓也便艷幟高張。這寶廷本就是一個極好女色的文人，早聞江山縣有這等美事，遂有意在這裡玩樂玩樂。他悄悄吩咐貼身僕人，去尋找一家有著最美女人的船戶，不管他開價多少，都可以。僕人很快便給他找了一隻船，船上有一個能歌善舞的美女，白天陪他看兩岸風光，晚上在船艙伴宿，一天一夜收白銀三十兩。寶廷主考福建，放榜後新舉人們合夥湊了一千五百兩銀子送給他作程儀，三十兩不過區區小數，他滿口答應。
第二天一清早，寶廷帶著僕人上了船。這個船比別的船都大，船板船艙都像新油漆過似的光亮亮的。船上的各種器具也都整齊乾淨，駕船的是一對五十開外的老夫妻，對這個捨得出大價的遊客兼嫖客十分殷勤。自然，最令寶廷開心的，是那個濃妝豔抹、打扮時髦的船妓。這女人大約二十五六歲，高挑而豐滿，美麗而妖冶。特別是那一對三寸金蓮嬌嬌小小，託在手掌裡都嫌纖弱。寶廷是滿人，家裡的福晉也是滿人，滿人不裹腳，故而在寶廷的眼裡，小腳更顯得可貴。那女人邊彈邊唱，琴聲婉轉歌喉甜美，說起話來，一口軟綿越語，又溫又柔，如糖似蜜。寶廷完全被這女人給迷住了，哪有心思去看兩岸的風景，一雙眼睛總盯著船妓眨都不眨一下。天色尚未斷黑，便擁著那女人進了艙。一夜顛鸞倒鳳，銷魂盪魄，寶廷似乎平生沒有這樣暢快過。他決定將她買下來，帶回京城去。
“姑娘，我是當朝的禮部侍郎，聖祖爺的後裔，你願意跟著我嗎？”
姑娘被嚇懵，瞪著一雙大眼睛藉著閃來晃去的豆油燈，將眼前這位年過半百的單瘦嫖客，從頭到腳仔仔細細地看著，心裡想：禮部侍郎，聖祖後裔，這可能嗎？這大的官，這尊貴的身分，他會來江山縣嫖船妓嗎？她驚疑萬分地搖了搖頭。
“你是不同意，還是不相信我說的話？”
寶廷平靜地笑了笑。那姑娘還是只瞪眼看著，不說話。
“我給你看樣東西。”
寶廷從隨身帶的藍布包裡取出一段三寸長一寸寬厚的銅柱來，悄悄地說：“這是朝廷頒給我的福建正主考官銅印，不信，我蓋一個給你瞧瞧！”
說著，又從藍布包取出一團印泥來，將銅印在印泥上擦了擦，看看左右找不到蓋印的紙張，突然他靈機一動。 “姑娘，伸出你的手臂來。”
船妓不知他要做什麼，順從地將手臂伸過來。寶廷捲起她的袖子，將銅印往她的手臂一壓。立時，姑娘雪白的手臂上現出幾個鮮紅的字來。姑娘識得一點字，看那上面果然印著“欽命福建鄉試正主考關防”十一個字。
果然是一位貴人！這船妓從十六歲開始便做皮肉生意，她做夢都不敢想在這種場合上能遇到如此貴人，真是可遇而不可求呀，老天爺送來的好運，豈可讓它失掉。姑娘忙磕頭說：“若大人不嫌我卑賤，我一世做牛做馬侍候你。”
寶廷笑道：“不要你做牛做馬，要你做我的姨太太。”
姑娘歡喜無盡地說：“能給大人做姨太太，是我三生修來的福氣！”
寶廷摸著姑娘的臉蛋說：“船上老兩口是你的父母嗎？”
“不是，我八歲上被人賣給了他們。”
“你看，我從他們手裡買下你，會要多少銀子？”
姑娘愣了一下說：“這個我不知道，他們一定會要大價錢的。”
寶廷沒有做聲。
姑娘急了，忙說：“如果他們要價太高，我會幫大人說話的。我死活要跟你走，他們說不定會把價降下來的。”
寶廷笑了笑說：“難得你一番好意。”
第二天清早，寶廷就向船主提出要買走姑娘。
船主問：“她本人同意嗎？”
“同意。”寶廷答。
船主想了想說：“你拿一千五百兩銀子來吧，一手交銀一手交人。”
僕人在一旁聽見，嚇了一大跳，忙把主人拉到一邊，偷偷地說：“大人，你不能買這種女子，以後讓人知道了，多不好！”
寶廷一本正經地說：“買妾是常事，有什麼不好？青樓女都可以買，船家女就不能買？”
僕人又說：“即便要買，也要還個價呀！一千五百兩，這價出得太高了。”
寶廷笑道：“你不知道，這女子是無價之寶，一千五百兩不貴。我主考一次福建，都得了一千五百兩程儀，她還比不得我一次主考嗎？退一萬步，就算沒放這個差，我沒得這一千五百兩程儀嘛！”
僕人無奈，只好不做聲了。寶廷痛痛快快地交給船主一千五百兩後，高高興興地帶著船妓繼續上路。途中的某一天大清早，他突然發現，剛洗好臉未及化妝的船妓臉上長著十多顆淺麻子。那女子見寶廷看出了她的毛病，十分羞愧。寶廷卻不以為然地說：“你這麻子淺，多搽點粉就行了，我與你相處十多天了才看出，別人誰會知道我娶了麻女？”
後來寶廷刻印自己的詩集，命名為《一家草》。因為江山縣的這種船業以九家船戶最為著名，浙江人稱之為江山九姓。於是有好事之徒以此作聯：“宗室一家名士草，江山九姓美人麻。”
寶廷並不在乎別人的訕笑，將這個麻美人當作無價寶看待。到了京師後，先在西山買了三間房子，讓麻美人住，自己常來西山與她相會。後來此事終於被人發現，京城裡弄得沸沸揚揚的。寶廷於是乾脆上了一道自劾折，說身為宗室侍郎，在奉命主考期間嫖船妓，又買之為妾，實屬有違聖命，有辱斯文，請朝廷准予辭職為民，以肅言箴以懲來者。慈禧也深恨寶廷太不爭氣，便真的將他削職為民。福晉和兩個翰林兒子也以他為羞，於是寶廷索性離京長住西山，與麻美人廝守在一起，這一住便是三四年了。
“真正難得的一段風流佳話！”桑治平聽完王懿榮的故事後快活地大笑起來。 “想不到張香濤當年的清流朋友裡還有這等性情中人，想不到宗室中還有這樣不愛高官愛美人的風流名士！如此有趣的人，我真想結識結識他。”
王懿榮也很高興地說：“馬上就要到了，你可以在西山多住幾天，和他說個透！”