次日清早，張之洞、桑治平、劉縣令連同張彪及縣衙門裡的兩個僕人，一共六個人，組成一個不大不小的行列，向荔枝灣走去。
早上天氣涼爽，帶露水的晨風吹到臉上濕潤清涼，望著四周的青山綠水，碧葉黃穗，張之洞心裡很是舒坦，不斷地向劉縣令問欽州的民情民風。劉縣令昨夜作了充分準備，要在總督面前表露出好形象，故走了十來里路狀態還算好。眼下正當七月下旬，倘若在山西，氣候明顯地是秋涼了。但廣東地氣炎熱，雨水充沛，依然是盛夏的光景。過了九點，太陽便曬得使人難受了。張之洞也漸有勞累之感，看身旁的田疇，比起城郊來又差得太多，顯得有點貧瘠荒涼，他的心情受到影響，更覺勞累不堪。回頭看了看一旁的劉縣令，也開始汗流滿面，喘著粗氣，步履蹣跚了。他拍了拍劉縣令的肩膀笑著說：“老弟，歇會兒吧，你是太胖了，負擔重，走遠路，瘦人要沾光。”
一聲“老弟”，把劉縣令的眼睛說得大大的。他壓根兒沒想到，這位制台大人竟然這樣隨和平易！他略帶幾分慚愧之色苦笑道：“不瞞大人說，卑職的確是累了。但大人不說辛苦，卑職何敢言累，卑職不善走路，都是這身蠢肉害的，今後要下決心餓瘦它！”
張之洞哈哈笑道：“老弟是福氣好，我是想胖也胖不起來，幾十年都這樣了，吃什麼都不長肉！”
眾人都跟著總督開心地笑起來，歇了一會兒後，劉縣令強忍著全身散架似的痛苦，跟著張之洞和眾人一步步地向前走著。終於，僕人告訴他，荔枝灣到了，他忙把這個喜訊告訴張之洞。
張之洞放眼看眼前的荔枝灣，左右兩邊都是連綿的小山，正前方一片汪洋。在陽光照耀下，碧波蕩漾，白鷗起伏，顯然那是南海。近處分佈著大大小小的水田，田裡隨處可見一塊塊突兀而起的黑色大石頭。稻葉青中顯黃，穀穗大多下垂了，但禾苗稀疏，穀穗也不長，看來不像是豐收的景象。左側有一道小山谷，隱臆約約可見山谷裡有房屋村落。欽州縣衙門的一個僕役對眾人說：“馮老將軍就住在那道山谷裡。”
“那我們就到那邊去吧！”
張之洞說罷，先邁開步，大家都跟了上來。
田裡有幾個漢子在勞作，抬起頭來，以頗為驚異的眼光看著這一行陌生的客人。
快要到小山谷的口子邊，只見附近的一塊小田裡，有一個人正牽著一條大水牛走上田塍。那人頭戴一頂斗笠，身穿一件白布無袖短褂，一條過膝蓋的半長黑布褲，赤腳上流著泥水，個子矮小，從背影上看，像是一個十五六歲未成年的男孩。
僕役走上前去指著山谷問：“馮府在這裡嗎？”
那人轉過身來，摘下斗笠，大家這才發現原來不是小孩，而是一個老頭子。這老頭子滿頭白髮，卻沒有留鬍鬚。他一邊用手理著頭髮，一邊問：“你們去馮府做什麼？”
老頭子說著扯了扯繩索，大水牛跟在後面邁開笨重的四蹄。
“我們去馮府找馮老將軍。”
老頭子牽著水牛慢慢地走在前面，又問：“找馮老將軍有什麼事嗎？”
僕役頓時神氣起來，帶著幾分自豪的口氣說：“制台張大人從廣州來到欽州，督署的桑老爺和我們縣令劉老爺陪著他老人家一起來見馮老將軍。”
“制台張大人？”老頭子突然停住腳步，盯住僕役的臉問：“你是說他和劉太爺一起來看馮老將軍？”
“是呀！”僕役挺了挺胸脯。
老頭子的目光迅速打量了眾人一眼問：“他在哪裡？”
張之洞從這一道目光中看出一種迥異常人的神采，驀然間一道靈感閃過：莫非此人就是馮子材？他忙跨前一步，走到老頭子的身邊：“老人家，我就是張之洞，特地從廣州來荔枝灣拜訪馮老將軍。”
老頭子沒有吱聲，將張之洞從頭看到腳，與此同時，張之洞也將眼前的小老頭認真地看了看：頭臉不大，面色黑裡透紅，極少皺紋，兩道眉毛不太濃密，眉梢處長著幾根特別明顯的長壽眉，身軀短小卻勻稱協調，年近古稀卻精力彌滿。
“啊，你就是張大帥，真正是遠來的稀客貴客。”老頭子臉上露出燦爛的笑容來。 “老朽就是馮子材，張大帥這麼遠來荔枝灣，老朽不敢當，不敢當。”
“你就是馮老將軍！”張之洞激動萬分，下意識地伸出手來，要來拿馮子材手中的繩索，“我來替您牽牛。”
“使不得，使不得！”馮子材急得忙將手中的繩索握得緊緊的。
劉縣令見狀，趕緊走上去說：“我就是欽州縣令劉勉勤，本縣來給馮老將軍牽牛吧！”
“也使不得，也使不得。”馮子材的手向一邊躲著，正在這時，從小山谷口邊快步走出一個三十來歲穿戴整齊的漢子來。
馮子材高興地說：“我的老二相華來了，讓他來牽吧。”
說話問，馮相華來到父親跟前。馮子材指著張之洞和劉勉勤說：“快來參拜二位大人老爺。”又對兒子說：“你先牽著牛快點回家，好好準備一下，我就來。”
馮相華向張、劉各鞠了一躬，張之洞見馮相華精壯麻利，心裡想：果然虎父無犬子。
馮子材將手中的繩索交給兒子。
張之洞真誠地對馮子材說：“老將軍為國家立過許多大功勞，而今年事已高，應該在家享享清福，何苦還要親自牽牛扶犁，做這等艱苦力田之事。”
馮子材爽朗地笑了兩聲說：“兒孫和鄉親們也都對我這樣說，按理應該這樣，家裡既不缺勞力，也不缺錢用，還要我這老頭子下田做什麼？不瞞大帥，我是一世勞動慣了，早年下的是力氣活，軍中二三十年，不是打仗，就是操練，沒有一天休閒過，養成習慣了，非動不可。一天不動，這渾身筋骨就酸脹。我下田，說是做農活，其實是活動筋骨，圖個自己舒暢。”說罷又哈哈大笑，大家也都開心地與馮子材一起笑。桑治平想起那年去解州拜訪閻敬銘，一樣地做過大事業，一樣地處過高位，一樣地離開權要退下隱居，打發日子的方式卻迥然不同。他對眼前這個開朗爽快的小老頭立即生髮親近之感來。
“大帥，你從廣州到荔枝灣這個偏遠的海邊來看我，叫我如何擔當得起！”
馮子材的話，不是表面上的客套，而是發自內心的感慨。
六十八年前，馮子材出生在這裡一個半農半漁的家庭。家裡苦，他從小沒有讀過一天書，但天生聰明機靈，學什麼會什麼，而且比別人都乾得好。他種田，是一個好莊稼漢，打魚，是一個能幹的漁民。二十多歲時投軍，做了一名綠營士兵。憑著勇敢和機智，他一步一步地從最低級的武官升了上來，職位迫使他不能不識字。識字讀書之後，他才明白，原來書裡有許多智慧，那些自己用多年的摸索，用血和汗換來的見識，前人早已將它記錄在書上了。馮子材後悔讀書太晚，也因此對有學問的人十分尊敬。
三年前，他卸下貴州提督的要職，回到荔枝灣安度晚年。表面看起來，他已不過問世事，但多年的高級武官養成了他關心天下大事的習慣。他知道越南的戰事，也知道新來的兩廣總督便是大名鼎鼎的名士張之洞。馮子材對張之洞很敬重。一敬重他的探花出身。三年一次的進士考試，全國十八行省，有多少異才俊秀，此人居然可以名列鼎甲，不由得馮子材不佩服。二是敬重他的清流名望。十多年來張之洞的一系列奏疏名動海內，身處軍界要職的馮子材還能不知？他常常讀登載在邸報上的張之洞的奏疏，並要手下的文案和兒孫們認真閱讀，視之為文章範本。
這樣一個巍科清望、令他敬重已久的總督大人，親自來到這個荒寂得幾乎無人知曉的海邊小山谷來看望他，豈不令他感激，令他興奮！
“應該，應該。”張之洞高興地說，“您是大英雄，二十多年前，我還是一個年輕舉子的時候，便已聞你的大名，景仰你的功業，只是沒有機會拜訪你，這次來到兩廣，是朝廷送我這個好機會，我怎能放棄！”
“大帥言重了。”馮子材咧開嘴大笑起來。桑治平在一旁看著，心裡想：此人年近古稀，然笑起來卻不乏孩童的天真，看來是一個胸襟光霽、克享遐齡的老人。
兩榜出身的劉勉勤也一路走一路思量：這樣一個矮矮小小單單薄薄的老頭子，竟是一個戎馬終生軍功卓著的帶兵將領，真是怪事！眼前的荷笠老者和想像中的綠營提督，怎麼也對不上號，合不了榫。他甚至有點懷疑，這是不是一個假冒者？
馮子材帶著大家很快便到了自家門口。比起廣州城里大商巨賈的住宅來，馮家的府第固然粗樸簡陋，但在鄉間山里，卻是名副其實的高門大宅。穿過一座三層樓高的木石牌坊，便算正式進了馮府。這里大大小小高高低低地分佈著一二十間房子，全是馮子材和他的兒孫們及家裡的男工女僕所住的房屋。眾人在馮子材導引下踏進一間大廳堂。廳堂寬敞明亮，擺著一色的仿明紅木家具，正中供奉著一尊陶瓷關帝全身像，兩旁站著他的兒子關興和護刀將軍周倉。三尊陶像面前香煙繚繞，鮮果滿碟，給廳堂增加一份濃厚的兵家氣氛。
剛一落座，便立刻有幾個僕人上來沏茶，擺糕點，馮子材向大家告辭一會。片刻光景，再出廳堂的老將軍身穿一套黑亮的香雲衫，腳踏一雙泰西黑皮拖鞋，腰桿挺拔，精神抖擻。頭上的白髮和渾身的黑裝對比分明，益發顯得老英雄烈士暮年壯心不已的氣概。張之洞和桑治平都在心裡暗暗叫絕，對此行的成功更添幾分信心。
“老將軍，您的身板真好！”張之洞不覺脫口讚道。
“託大帥的福。”馮子材中氣充足地說，“老朽雖已六十八歲，卻還能吃能睡能喝酒，過會兒，我要與大帥痛飲三百杯，一醉方休！”
馮子材的軍人豪氣，令眾人肅然起敬。
張之洞忙笑著說：“我的酒量不大，不要說三百杯，只怕五六杯就要醉倒在這荔枝灣回不去了。”
“好哇！要真的醉了，就在我這裡多住幾天，我餐餐請大帥吃剛出海的石斑魚、大龍蝦。”
說罷，又哈哈大笑，那一股氣流彷彿有震動屋瓦的力量。
張之洞趁勢說道：“現在還不是醉酒吃海鮮的時候，老將軍，國家局勢嚴峻得很，法國人已欺侮到我們的頭上來了。前幾天，馬尾船廠遭法國人砲擊全軍覆沒的事，想必老將軍已有所聞。”
“我知道。”馮子材自己臉上的笑容頓時消除。 “左相和沈文肅公苦心經營了幾十年的福建海軍，片刻之間便全軍毀滅，太令人傷心痛心了。”
“朝廷為此已向法國公開宣戰，沿海沿江各重要港口碼頭都要嚴加提防。”
“廣東的防守在廣州，廣州的防守在黃埔，黃埔的防守在虎門。”馮子材以一個軍事行家的口吻說著，“不知黃埔港和虎門海口防守力量如何？”
張之洞答：“我來廣州後沒幾天便去了黃埔和虎門，實地查看了一番。黃埔有張軒帥在，虎門有彭大司馬親自坐鎮，武器裝備也還算強。”
馮子材沉吟片刻說：“淮軍軍紀平素不大好，但打起仗來，還能同心協力，武器裝備在廣東來說要算好的了。湘軍軍紀要比淮軍好一些，但裝備不如淮軍，不過有彭大司馬親自坐鎮，想必也可放心。”
想起馬尾船廠的慘禍，又想起在虎門時彭玉麟的話，張之洞憂心忡忡地說：“我們的船炮不如人家，法國人若發起瘋來拼命，虎門和黃埔都有可能守不住。”
“那就讓他進來好了，我們關門打狗！”馮子材捋起香雲衫衣袖，揮舞著手臂。那手臂雖瘦，卻像鐵棍一樣的堅硬有力。 “法國人是客，我們是主，他闖進我們的家裡來了，我們還沒辦法收拾嗎？他十個人，我用百個人、千個人對付，塞斷珠江，圍困他三五個月，餓也要餓死他們。我們中國人與洋人打仗，眼下主要還不是輸在武器上，而是輸在氣勢上。仗還沒打，被他的船炮嚇住，心裡先自慌了，如何能打得贏？兵法上說，三軍之帥在氣，氣不餒，則兵不敗。”
這番鏗鏘有力的話，雖然有點像在指責張之洞剛才所說的船炮不如，令他略為不快，至於塞斷珠江，事實上也辦不到，但清流出身的張之洞仍為馮子材這番氣勢、這番血性所感動，所激昂。是的，武器是不如人家，但人家已是殺氣騰騰打上門來了，難道就因此而卑躬屈膝、舉手投降嗎？武器不如的時候，更要提倡氣勢和血性。
張之洞動情地說：“老將軍說得很好，法國人若真的闖進廣東內河來，我們就按你所說的關門打狗，十個百個打他一個，磚塊石頭一齊上！”
“正是這樣，正是這樣！”馮子材舒心地笑起來，露出一口整齊未缺的大牙齒。
這時，一個僕人走進來，附著馮子材耳朵說了兩句話，馮子材起身說：“大帥走了半天路，一定餓了，我們現在就去吃飯。匆忙之間，沒有好招待的，上個月我的一位老部屬送我兩對東北熊掌，現在已開始在火上煲了，晚上請大帥和諸位嚐嚐東北黑瞎子的味道。”
眾人聽了這話都很高興，尤其是劉縣令，過去只是在書本上看到燉熊掌是一道特別珍貴難得的美食，今天跟著張制台，真的撈到了口福。
馮子材將大家引到餐廳，一張十人坐的大圓桌上早已擺滿各色海鮮山珍。廣東人本就講究吃，馮府上下更對吃重視，雖然是匆忙間操持，但菜餚數量之多，烹飪之精，已令張之洞、桑治平等人大為驚訝了。馮子材不斷地給張之洞挾菜，又不停地勸酒，自己是大塊吃肉，大口喝酒，談笑風生，不拘不束。一向與文人學士打交道的兩廣總督，第一次感受到一股濃厚的豪放粗獷之氣。不知不覺間也受到了感染，心緒變得興奮起來。
張之洞對武夫向來懷有偏見，認為他們粗俗、卑陋，今天他才發現，其實與武夫在一起也有很多快樂和興奮。吃喝談笑之間，生命便充滿了人性的真趣，許多不必要的思慮和憂愁自然就遠遠地離你而去了，這有什麼不好！
吃過飯後，馮子材陪張之洞等人參觀他的兵器庫。兵器庫裡也有西洋人造的快炮和駁殼槍，但更多的是刀矛劍棍，中國古老的十八般武器，件件皆全。看過兵器庫後，馮子材又帶他們去看宅院後的習武坪。這是一塊方圓十餘畝的大土坪，土坪上豎立著不少拴馬樁和箭垛，堆放著各種石鎖石臼，另一角有十幾個人在練習棍棒。馮子材指著領頭的漢子介紹：“那是我的長子相榮，他有上百個徒兒，現在比我神氣。”
順著馮子材的手勢，張之洞看到一個身材不高的中年漢子，正在揮動一根棍子做示範動作，遂問道：“老將軍有幾位公子？”
“就兩個。”馮子材笑了笑答，“孫子倒不少，大大小小加起來有七個了，還有三個孫女。”
“好福氣呀！”張之洞隨口讚道。
“我還餵了十多匹好馬。”馮子材得意地說，“要不要去看看？”
張之洞心裡一動，這個老將軍真非比等閒，有人有槍有馬，若世道一亂，他真可以占山為王，做一方豪強！這種局面，哪個文人可以做到？
看了馬圈後，馮子材請張之洞回到客廳休息喝茶，經過半天的交往，張之洞對請馮子材出山的念頭更堅定了。這的確是一個不可多得的將才，越南戰場的統帥，非他莫屬。不過，畢竟年近七十，他還願意重披戰甲，親赴兇危之地嗎？
張之洞思忖片刻後，決定就此切入正題。
“老將軍，我想請教你，法國人本是在越南北圻一帶與我較量，這次突然犯我海疆，六月中旬，攻打基隆砲台，七月初又襲擊我馬尾船廠。這兩次海盜行為究竟是為了什麼？老將軍戎馬幾十年，深知用兵之道，請指教指教。”
從見到張之洞那一刻起，馮子材的腦子裡就一直在想：他到荔枝灣來做什麼，是因為視察到了廉州而就近看看我這個老頭子，還是專門為了一件事來的？聽了這話後，他明白了，原來因初掌軍權不懂軍事而來當面討教的。馮子材頗為感動。這幾年的兩廣總督，從曾國荃到張樹聲，仗著自己昔日的戰功，從來不將他這個綠營宿將放在眼裡，用兵打仗的事，沒有一次諮詢過，他也索性不過問。現在張之洞親來荔枝灣討教，給他一個很大的臉面。與所有久任要職的致仕官員一樣，馮子材也是十分看重在位者對自己的態度的。他思索了一下，鄭重回答：“依我看，這是敲山震虎。”
“敲山震虎”這四個字同時在張之洞和桑治平的心中震盪，不約而同地將目光盯住這位年雖邁氣猶雄的前綠營提督。
“四年前，我率兵在鎮南關外住了三個月，對法國與越南之間的關係比較了解。越南君臣既昏庸又懦弱，法國控制它不需要多大的力氣，這中間主要是防著我們中國這一層。我們中國不想把北圻交給法國，也不希望法國通過紅河進入雲南，所以這幾年一直有軍營駐紮在那裡。在陸地上，法國人雖然槍彈也比我們好，但我們還是可以和他們拼一拼的，中法之間有勝有負。但在海上，法國則佔絕對便宜。上次打諒山不利，他們便想利用自己的長處，用海戰來迫使朝廷讓步，所以有了基隆和馬尾之戰。法國的目標還是在越南。”
馮子材這一席話，使得張之洞和桑治平大受啟發。是的，打基隆，打馬尾，都只是手段，目的是要逼中國軍隊退出越南。不愧是老於軍事的將領，一眼便看穿了法國人的鬼蜮伎倆。
“老將軍說得很好，使我們茅塞頓開。”張之洞望著馮子材說，“老將軍多年為廣西提督，又在越南駐紮過，依您之見，如果我們齊心合力，同仇敵愾，是否可以在越南打贏一場大仗，殺下法國人的威風？”
“當然可以。”馮子材不假思索一口咬定下來。 “不瞞大帥說，當年在鎮南關，我就想過，我們中國所有在越南的人馬聯合起來，打它一場大仗，狠狠地殺一殺那些洋鬼子的威風。但一來當時朝廷沒有向法國宣戰，二來我也不具備聯合其他人馬的地位，所以也只是空想而已。”
張之洞聽了這話很高興，立即接話：“老將軍，現在朝廷已公開向法國宣戰，可謂天時已備，假如給您一個地位，讓您有統帥所有在越各路軍隊的權力，您是否還願意將您當年的設想變為現實？”
“這個嘛。”馮子材這時才真的明白了：原來張之洞是想請我出山！他心裡一陣驚喜。人們常說老驥伏櫪志在千里，馮子材就是這樣一位志在千里的老驥。過去的輝煌，既是他生命中的亮光，也是他生命的支柱。在回首往事的時候，他常有按捺不住的再創輝煌的雄心，只是時過境遷，今不如昔，許多該具備的條件都不具備。在新總督這番熱切的心情面前，面對著這個重大的問題，馮子材猶豫起來。他的一隻手用力地摸著乾瘦的尖下巴，沉吟良久才開口，“不瞞大帥說，光緒七年軒帥也曾派人來過荔枝灣，請我出山帶一支人馬再進越南，我以年邁力衰為由推辭了。我其實並不年邁力衰，而是不願領這個命。”
“為什麼？”想不到在關鍵的時候，馮子材退縮了，張之洞略感失望。他急切地想知道，這位老將軍推辭張樹聲的理由。
“這最主要的原因，也就是我剛才說的，那年軒帥來找我時，條件仍不具備，一則朝廷未宣戰，二則軒帥也只是叫我帶一支人馬入越，並未賦予全權指揮的權力。另外，在對待洋人的態度上，我與軒帥也有很大的不同。我這老頭子是倔犟的，寧折不彎。洋人欺壓我們，我寧願死，也要痛痛快快跟他們乾一場。軒帥不是這樣，他與李少荃一鼻孔出氣，只是忍呀忍呀的，我也不願在他手下做事。”
張之洞心裡舒了一口氣，說：“這些顧慮現在都可不必有了，老將軍還有別的什麼難處嗎？”
“軒帥雖然不做總督了，但在越南的軍隊主要還是淮軍的勢力，廣西巡撫潘鼎新坐鎮北圻。潘這個人還不如張，不好相處，我去越南的話，如何與他共事，彼此的位置又如何擺？”
這倒真是一個大難題！潘鼎新身為廣西巡撫，按朝廷的製度，他並不是張之洞的下屬，張之洞無權將他從北圻調回，更無權罷他的巡撫之職；何況潘是淮軍宿將，資格比起張之洞來要老得多。有潘在北圻，馮就不可能做統帥，這也是明擺著的事情。張之洞雙手輕輕地來回搓著，手心沁出熱汗來，一時想不出一個兩全其美的辦法。桑治平也在為此思索著，他也一樣想不出一個好主意，見張之洞頗為為難，不能不插一句話來為總督解圍：“老將軍，此事容張制台與朝廷再商量，除此外還有別的難處嗎？”
馮子材望了桑治平一眼後說：“除開淮軍外，北圻的最主要的軍隊便是黑旗軍。劉永福是中國人，卻領了個越南的提督職。此人是個梟雄，不服管束，什麼人都不在他的眼睛裡。我在北圻三個月，沒有與此人見過面。聽人說早年投過長毛，與我的軍隊交過手，若叫我去指揮他，怕不行。”
張之洞聽到這裡，心里大為舒暢起來，忙說：“老將軍，你知道這次是誰賣力推舉你嗎？仲子，你對老將軍說說。”
桑治平笑了笑，將前向在宣光與劉永福會面的情形簡略地說了說後，強調指出：“劉永福一再講，越南戰事，只有老將軍您出來，才能壓得住檯面，潘鼎新究其實不是一個帶兵打仗的料。他的黑旗軍一定配合老將軍，為中國人爭一口氣。”
馮子材快活地笑了起來，說：“沒料到，劉二這個人看人還有眼光，不計前嫌，氣量也不錯。不過，他手下那班子人馬我不稱心，不怕大帥說我老頭子背後嚼人，他率的黑旗軍裡強盜毒販子、烏龜王八蛋，什麼都有，不能指望那些人做大事。”
張之洞忙說：“老將軍知道他有個幫手唐景崧嗎？”
“聽說過，據說也是廣西出的進士，在朝廷官做得好好的，卻主動請纓來越南，給劉二當參軍。”
桑治平說：“我在宣光跟唐景崧相處過三天，此人有才有識，張制台已答應由唐景崧親自回廣西招募四營子弟兵。這四營子弟兵可以作為配合老將軍的一支兵力。”
馮子材點點頭，沒有做聲。
張之洞將馮子材的每句話、每個動作都看在眼裡。他看出馮子材雖有顧慮，但率兵出關的可能性是存在的。他決定對這位當年叱吒風雲的老將軍動之以情，曉之以理，務必要使他丟開顧慮，重上沙場。
“馮老將軍，”張之洞斂容凝望著馮子材，聲調厚實而沉重，“我雖沒有明說，大概你也聽出來了，我這次來荔枝灣，就是專程來請您出山，請您率子弟兵再赴關外。促使我作出這個決定的，一是老將軍您本人幾十年來的戰功，二是桑先生和雷瓊道王道台此次去越南後當面聽的劉永福的推薦，來到荔枝灣，親眼見到您精力旺盛，氣概不減昔日，更使我欣慰。”
“歲月不饒人，精力、氣概都不如從前了。”馮子材忍不住插了一句話。桑治平發現，自從見到馮子材以來大半天了，這好像是他說的第一句嘆老的話。
張之洞笑著說：“趙王問廉頗老矣，尚能飯否。我看中午餐桌上，您大塊吃肉，大口喝酒，知廉頗未老！”
馮子材又開懷大笑起來，依然是滿臉的燦爛。
“自從道光二十年，我們與洋人在南海上開仗以來，四十多年間，直到最近的基隆、馬尾之役，我們與洋人打過多次大仗，但每次都是我們吃虧，尤其是法國人更可恨，不僅用武力，而且還利用傳教士欺侮我們。這個令人惱火的法國，是與我們結下深仇大恨的了。這次基隆、馬尾之役更是猖獗至極。”
“這兩次海戰，真把中國軍人的臉丟光了。”馮子材狠狠地插話。
“是的。”張之洞趕忙抓住這個話頭。 “凡有點血性的中國軍人，莫不為這兩次的失敗而痛心疾首。所以我們想趁著朝廷與法人宣戰的機會，請老將軍出馬，大家全力支持，周密計劃，在越南北圻打一個大仗，殺下法國人的威風，為中國百姓，更為中國軍人爭這一口氣。”
這幾句話說得馮子材胸腔裡的熱血開始加速流動起來，他在心裡頻頻點頭，兩隻眼睛緊緊地盯著滿身書生氣的製軍大人，聚精會神地聽他說下去。
“來荔枝灣之前，我和彭大司馬、張軒帥以及桑先生都仔細計議過，海戰，我們的船炮的確不如法國人，取勝的把握不大；但陸戰，我們的武器差不了多少，至於地理、民情、軍需供應等方面，我們更要勝過法國。所以，只要馮將軍出馬，我們對在越南打一場大勝仗是很有信心的。”
“大帥分析得好，海戰或許不如人，陸戰並不弱得太多。”做了幾十年陸軍將領的馮子材，深為讚許張之洞的這番中肯之言。
桑治平插話：“老將軍過去打長毛、打捻子，戰功雖多，但終究只是朝廷的忠臣，若這次在越南打贏了法國，那就是我們堂堂華夏的英雄。”
這兩句話的背後，其實還藏著許多話，諸如打贏長毛、捻子，究其實還是在替滿人賣力，悠悠史冊對此事的評價究竟如何還很難說；但若打贏法國，那就是建的岳飛、戚繼光的功業，千秋萬代都會長受敬重，久享祭祀。但這種話，不是至親深交，豈能隨便說出，只可點到為止，能不能意會得到，就只能看這位老軍人的悟性了。
不料，馮子材兩眼突然放出一束亮光來，興奮地望著桑治平，許久，才長長地吐出一句話：“桑先生這話，說到馮某的心坎裡去了。馮某從軍數十年，近十幾年來，常為此事感到遺憾。桑先生此話，給我指明了一條光明大道。馮某願赴越南，只是手中無兵無餉，如何打仗？”
“你需要多少兵？”張之洞問。
“大約要六七千人。”馮子材胸有成竹。
“兩廣各鎮綠營，隨你挑選好了。”
“哼哼。”馮子材冷笑兩聲，“不怕大帥你笑話我不自量，在馮某看來，兩廣綠營，無一兵可挑。”
張之洞尚在驚愕之中，桑治平插話：“如此說來，請老將軍自募子弟兵如何？”
“要打勝仗，也只能如此了。”馮子材斷然回答。 “只需三個月，我馮家子弟兵就可以出關，只是這筆軍餉如何辦？”
張之洞摸了摸下巴上濃密的長須，思索了一下說：“我回廣州後，即刻給你撥五萬銀子，供你招募，以及在國內訓練之用。三個月若出關，我按過去湘軍的規矩，每名陸勇月發四兩二錢，按月發足。你看如何？”
馮子材當然知道，當年曾國藩給湘軍陸勇每月發四兩二錢銀子，是有點重賞之下招勇夫的味道，遠比綠營的待遇要高。湘軍戰鬥力強，這是一個重要的原因。他於此看出張之洞的誠意，忙說：“這當然很好了，關鍵是今後不要欠餉。”
“這你放心。只要我張之洞做兩廣總督，就不會欠馮老將軍的餉，要不要我給你立個字據？”
“那倒不必。”馮子材有點不好意思地笑起來。
“那就這樣定了。”張之洞起身走到馮子材的身邊，握住馮子材的雙手。 “那我即刻上奏朝廷，請朝廷委任老將軍幫辦廣東軍務之職。老將軍奉旨後便可在廣東招募子弟兵，三個月出關。今後仗怎麼打，我們再隨時互通聲氣，相機行事。”
馮子材也站起來，略帶激動地說：“馮某本不想再過問國事了，只為大帥親臨荔枝灣的情義不能負，故答應大帥之請，組建馮家軍，再進鎮南關。不過，馮某最後還有一點請求。”
“老將軍儘管說。”雖然話說得爽快，但張之洞的心裡卻冒出一絲涼意，他不知道這位暮年烈士出山時還有什麼特別的要求，萬一答應不了，又如何辦呢？總不能讓前功盡棄吧！
“潘鼎新現在是以廣西巡撫的身分幫辦關外軍務，按常規當節制所有駐越南北圻的軍隊，但此人雖為淮軍頭領二十餘年，其實不懂打仗。我只希望大帥給我一個答复：馮某在越南，不歸潘鼎新指揮，遇事直接與大帥商量；緊急關頭，要給馮某以調度指揮其他在越軍隊的權力，若這點權沒有，即便出山也可能無功而回。”
馮子材的這個最後請求，實際上又回到先前所說的在越南的地位問題。張之洞不能不佩服馮子材的老辣，轉來轉去，還是轉到這個重要的事上來了。看來，馮子材所募的子弟兵不能從藩庫裡開支。若從自籌而來，則屬團勇一類的軍隊，可仿湘勇前例，不按朝廷經制之師對待；不是經制之師，自然可以不受制度所限，不歸潘鼎新指揮可以行得通。至於緊急關頭，指揮全越清軍，到時再說。想到這裡，張之洞斬釘截鐵地說：“可以，老將軍的子弟兵只聽老將軍您一人的將令，不但潘撫不能約束，即便本督，也不遙制，相信老將軍當會以國家為重，以朝廷為重，以老將軍數十年來所成就的英名為重，善自處理。”
馮子材感到了一種全權的信任感。他緊握張之洞的手說：“那就這樣說定了，走，我們一道吃熊掌去。”
第二天上午，馮子材正要陪同張之洞一行到荔枝灣四處走走的時候，廉州府快馬趕來的衙役報告一個不幸的消息：張樹聲已於三天前病逝廣州。張之洞大吃一驚，急忙告別馮子材，匆匆回奔五羊城。