馬尾之役的慘敗，震驚全國，朝野均為之悲沮，更為舉國同憤不能寬恕的是駐在船廠的兩位大員的行為。福建海疆事務會辦張佩綸和船政大臣何如璋，竟然貪生怕死，臨陣脫逃，致使繼三號的江上全軍覆沒後，四號、五號在法艦的砲擊下，船廠因無人主持秩序大亂而損失慘重。
慈禧太后甚是惱怒，立即將張佩綸、何如璋罷官削職；過兩天，又將張佩綸薦舉徐延旭、唐炯的事加上一個“濫保匪人”的罪名，新賬老賬一起算，發往邊塞流放充軍。接著又將閩浙總督何璟、福建巡撫張兆棟一併解職，勒令致仕回籍，詔命東閣大學士、軍機大臣七十三歲的左宗棠赴福州督辦軍務，欲借他的聲威鎮撫東南，懾服法人。調楊昌濬為閩浙總督。同時下詔宣討法國罪狀，公開向法國開戰。
聖旨下到福州的時候，張佩綸尚躲在馬尾港三十里外的彭田鄉。
張佩綸在彭田鄉已經十一天了，這十一天裡，他一直在極度的痛苦中度過。出事的那天下午，他被船廠協辦和一群工役攙扶著來到鼓山腳下，想在一家農舍里安頓下來，誰知那農夫聽說他們是船廠逃奔出來的，便不讓他們進屋。工役特別說：“這位是福建海疆會辦張大人。”那農夫冷冷地看了看張佩綸，不屑地說：“張大人我們也不接待！馬尾港打了敗仗，帶兵的大人應堅守陣地，士兵們死在沙場，你做大人的卻逃跑，有良心嗎？”
說罷“砰”的一聲把大門關了。
張佩綸受了這番指摘，滿臉羞慚，只得繼續向前走。又走了十多里，來到彭田鄉。吸取鼓山的教訓，他們不再找普通農舍而是去找鄉長。彭田鄉的鄉長是一名老紳士，聽了介紹後，對著衣衫不整的張佩綸十分鄙夷地說：“你就是那個號稱清流健將的張幼樵嗎？哼，你也有今天！想當年我的堂弟只因一個小小的過錯，你就上章糾彈他，工部為他求情，你硬是不罷休，一連三疏，終於害得他連降兩級。老夫還以為你是一個正派的人，原來你才是一個真正不負責任、不要人格的大奸佞。你滾吧，老夫家裡不能容忍你這個口是心非的清流！”
這一頓奚落，真的把張佩綸的臉面掃盡，恨不得去掘地以藏。
本來想離開彭田鄉，遠遠地走去，只是經這兩番辱罵，張佩綸心更虛，體更弱，實在不能再走了，幸而附近有一所尼姑庵，庵里只有一老一小兩個尼姑，都是膽小的女人，看來了一大群身著官服的男人，不敢阻擋，船廠的逃命者再也不敢打起張大人的牌子了，胡亂在尼姑庵里住了下來。
第二天、第三天，張佩綸接連打發人去船廠探聽消息，晚上回來時都說，這兩天法軍天天向船廠打炮，車間多半被炸毀，何大人沒有下落，其他管事的一個也找不到。
第四天晚上，派出的工役回來說：法國軍艦開走了，炮不打了，但船廠的人恨死了兩位大人，何大人借押送銀兩回福州離開了船廠。工役對張佩綸說，不要回船廠了，回去後會被人打死，不如乾脆在這里呆著，過幾天再回福州去。
張佩綸昕到這些話以後，心裡有說不出的恐懼和悔恨。他知道自己的罪過太大了。法國的軍艦在馬尾二十多天，居然就輕信謊言沒有看出它的真正意圖，怎麼糊塗至此！
炮火一響，自己就驚惶失措，拿不出一點辦法，平日里那多主意都到哪裡去了，難道說對軍事的籌畫只能由安靜的書齋裡產生，一到真刀實槍的戰場，就一點謀略都出不來了？尤其千不該萬不該的是，不該離開船廠，那天怎麼就這樣懵懂，這樣混賬！
張佩綸想到錐心的時候，搥胸打背，嚎啕痛哭！他想起僅僅只在三個月前，自己還是一位令人敬仰畏懼的堂堂都察院左副都御使，十多年裡，劾大員，糾顯宦，談洋務，議兵事，直贏得海內盛譽，天下聞名。說起張佩綸，誰人不稱讚是一個氣貫長虹、節如勁竹的清流名士？他的那些擲地有聲的奏疏，多年前便有琉璃廠的書商找上門，請求讓他們選擇其中一部分雕版付梓，刷印幾千份，好使那些敬仰他的人天天誦讀，張佩綸答應過兩年再說。倘若不是做這個背時的福建軍務會辦，來到這個倒楣的馬尾船廠，要不了多久，他就可以由副都御使而升都御使，由都御使而拜大學士，他的那些皇皇奏議，便會被千百萬士人奉為經典，惠及今時，澤被後世。
可是現在，一切都改變了，一切都破滅了。張佩綸想，他一定會遭到嚴懲，因為結怨太廣，仇家太多，那些人必定會羅織罪名，周納深文，甚至有可能被判處殺頭抄家。
至於那些金聲玉振般的奏疏，更會成為一堆廢紙，再也沒有人去理睬了。 “張佩綸”三個字，從此以後將會成為“只會為文，不會辦事”，“口頭上的英豪，骨子裡的懦夫”等等的代名詞，千秋萬代成為士大夫的反面教材。
張佩綸這樣想來想去後，萬念俱灰，身如槁木，連起床的力氣都沒有了，一天到晚僵臥冷床，氣如游絲，奄奄待斃。
聖旨到了福州後，會辦衙門的官員們四處查訪，終於在彭田鄉的尼姑庵里找到張佩綸。聽完聖旨，他暗自慶幸沒有殺頭，一絲生機又從體內恢復。他無理由也無臉面作任何申訴，叩頭謝恩完畢，稍過幾天便穿起囚服踏上戍途！一路上他時刻擔心，生怕再有後命。
果然不出他所料，不少人上折痛斥他，更有許多清流黨的怨敵，此時都要將他從戍途上召回，交刑部議決，處以立決。慈禧權衡了一下，沒有召他回京，只是將戍邊的年限由五年增至八年。
張佩綸剛披上囚衣，陳寶琛又中箭落下馬來。本來，馬尾之戰爆發前，因擅許賠償法人五十萬軍費一事，慈禧早已對陳寶琛不滿，戰火燒起來之後，陳寶琛又奉曾國荃之命巡視長江人海口及沿海防務要塞，督促加強戰備，防禦法國兵船從長江口打入。
陳寶琛在巡視過程中，親眼看到海防要塞軍紀渙散，防守鬆懈，將士們對從西洋進口的槍砲火藥的使用，懵然不知。軍中賭博之風盛行，有的通宵不眠，一夜之間的勝負達數百兩之多。營官剋扣軍餉幾成通例。更為嚴重的是，前線最高將官陳浞萎靡貪侈，險詐驕縱，不僅品性惡劣，而且才能平庸，當此非常之時，恐壞國家大事。陳寶琛回到江寧之後，把這些情況如實告訴曾國荃，豈料曾國荃不但不支持陳寶琛，反而指責他不該隨便批評前線將士，擾亂軍心。
原來，陳浞乃曾國荃的同鄉姻親，又是百戰沙場過來的生死之交。曾做山西巡撫時，陳為山西按察使。曾做江督時，又奏調陳為水陸馬步統領。陳的貪驕，曾不是不知，但陳是他的心腹，他有意維護。陳寶琛不知深淺，口無遮攔，曾如何不惱！
但陳寶琛依然秉他在京時的清流亢直之氣，認為不向朝廷如實反映，則有負太后的重托。聯繫到曾國荃平日的倚老賣老荒廢公事，陳寶琛憂心忡忡，於是給慈禧上了一道辭氣激烈的奏疏，在禀報江南海防的實情后筆鋒直指陳浞：“直視兵戎為兒戲，等紀律於弁髦。其才智足以濟其奸，貪權適以成其驕。在曾國荃不過任用姻私，失知人之明，在國家則直豢養無賴，釀玩兵之禍。臣若謬托和衷，坐觀成敗，於曾國荃則為姑息，於皇太后、皇上則為不忠。”
既已點到曾國荃，陳寶琛乾脆一吐痛快：“曾國荃自奉命督防以來，初尚踴躍，一人直境，日就頹廢，老病日增，志氣日挫。見賓客則臥榻而呻，談戎機則涕流而道，觀其愁苦龍鍾之態。幾若旦晚就木之人。若以為真耶，孱暮衰氣豈可臨戎；若以為偽耶，挾詐畏難豈非負國？”
陳寶琛這一道密摺進京不久，便有平時用重金收買的宮廷耳目密報曾國荃。曾國荃、陳浞知道後，怒火萬丈。這些白刀子進紅刀子出的人對背後搗鬼的秀才恨之入骨，報復起來決不手軟。
曾國荃一面指使人上奏朝廷，無端給陳寶琛加上一個收受法國人五萬兩銀子的賄賂罪名，又無中生有地說陳寶琛在江南期間狎娼嫖妓，行為不軌，有傷風化。還有人上奏揭老底：保舉徐延旭、唐炯是張佩綸與陳寶琛的合謀；張既是濫保匪人，陳不應逃脫責任。
江寧城裡，曾國荃從此不理睬陳寶琛。所有會辦南洋事務大臣應該參與的事情，曾國荃一律不讓他參與，將陳寶琛晾在一旁，無事可做。陳浞更指使一些兵痞子在陳寶琛的住宅四周尋事生非，無理挑釁，弄得陳寶琛形影孤單，淒淒惶惶，日不能食，夜不安寢，處境尷尬，心緒煩亂，如坐針氈，如處火爐，狼狽至極！
這時，陳寶琛才悔不該來到江寧做曾老九的會辦，才知道清流只能存於京師，離開京師那個圈子，則孤立無援，寸步難行；也終於明白，世事的複雜，實事的難辦，遠非書齋裡可以想得到的，至於忠誠正直、廉潔律己，這些書生們所推崇的品德，也只是在文章裡才有光彩，而在現實世界中，它們並沒有多高的地位，更沒有絲毫的力量可言！
陳寶琛的迂腐，終於為自己招來苦果。慈禧採取對張佩綸同樣的手法，新賬老賬一起算，一道上諭，將陳寶琛連貶五級！
陳寶琛身心交瘁，心灰意懶，他也不想回京師去做一個低微的小京官，便藉母老為由，回籍侍親。朝廷很快批下來，成全了他的“孝心”。
陳寶琛離江寧那天，江寧各大衙門無一人相送，倒是一群丘八在碼頭上焚紙燃炮，意謂送瘟神，弄得陳寶琛又憤又羞，欲哭無淚，如漏網之魚般匆忙開船。
誰知陳寶琛這次回籍，一住便是二十四年，直到光緒、慈禧相繼過世、宣統登基之後才回到京師，那已是白髮皤然，垂垂老者了。可憐一個正派清流名士，直到臨死還不知道他這一生究竟栽倒在何人的手裡！
而就在他黯然離寧的時候，恭王府裡的鑑園主人在私心慶賀，醇王府的高參孫毓汶在暗自得意，李鴻章也有出了一口氣似的舒坦。至於那些遭張佩綸、陳寶琛糾彈的人則更是彈冠相慶，喜形於色。更有許多對清流抱有仇恨、討厭、嫉妒、輕視種種複雜心態的人，此時都把目光盯在這幾年甚得聖眷、官運極好的清流中的幸運兒張之洞的身上，且看他究竟有幾分能耐！
馬尾之役的戰況很快便傳到廣州，接著，嚴懲福建大員及對法宣戰等聖諭都下達到各省，張之洞這些日子來心情甚是沉重。他既為戰事失利而憂憤，更為老友的不幸而痛苦。他實在不明白，一向精明氣壯的張佩綸，何以在戰場上如此窩囊無用，再不濟，也不能臨陣脫逃，這不是有無指揮才能和臨陣經驗的事，這是關乎於責任操守的大是大非！
張佩綸多年來在張之洞腦中的高大形像開始低矮褪色，兩廣總督的心裡不由得對老朋友生髮出幾分鄙薄來。
朝廷已向法國宣戰，兩廣毫無疑問成了備戰的重點，廣東又是重中之重，廣東軍事上的要務首在增強武器裝備。張之洞請張樹聲通過李鴻章的關係，為廣東再購買二十尊德國克虜伯鋼砲，又請彭玉麟派人去香港向英國軍火商買一批槍支彈藥。
就在這時，桑治平、王之春從越南迴到了廣州。
在衙門簽押房裡，桑、王將此次去越南實地考察一個多月的情況向張之洞作了詳細報告。
目前中國在越南的兵力有四支，即駐紮在諒山的由廣西巡撫潘鼎新統領的桂軍約三千人，駐紮在鎮南關的由提督銜總兵楊玉科統領的滇軍約一千五百人，駐紮在文米的由原布政使王德榜統領的湘軍約一千二百人，以及駐紮在宣光一帶的由劉永福統領的黑旗軍約四千人。四支人馬合起來雖近萬人，但各自獨立，沒有形成一股統一的力量。名義上潘鼎新負有總指揮權，但楊、王、劉均不服他。潘鼎新的桂軍其實多為安徽子弟，是新淮軍，軍紀差，力量弱，潘本人遵循其老主子李鴻章的旨意，重在和而不在戰。桑、王都認為潘不能擔負越南戰場上的主帥重擔。
張之洞凝神聽著這來自前方的實實在在的消息，心裡琢磨著，潘鼎新任不了主帥，誰又來做頭領呢？
桑治平、王之春興奮地告訴張之洞，他們這次在宣光山林裡遇到了一個奇人唐景崧。
唐景崧這個人，張之洞數月前已風聞其名。他原本是吏部的主事。越南出事後，他主動請纓入越，要為朝廷招撫黑旗軍。唐景崧的這個行動，對於京師官場而言乃是一個驚人之舉。隨著太平軍、捻軍之亂的次第平息，十餘年來，京師又恢復過去的文恬武嬉歌舞昇平的時代。京中各部曹的官員習慣於按部就班，因循守舊，巴望的是公務少，拿錢多，遷升快。漕運早已恢復，海運也已暢通，南方的稻米瓜果絲綢茶葉源源不斷地運進京城。人在北京，可以坐享各地的美昧。大部分京官不願外放，倘若硬要外放，最好是兩司巡撫，若放的是道府一級，則非江浙蘇杭不可，若分到雲南、陝甘，即便是連升兩三級，也都視為畏途，千方百計找門子拉關係，以求改調或乾脆免去。大家都如此習以為常的時候，突然冒出了一個唐景崧，居然要離開京師安樂窩，到萬里絕域去招撫嘯聚山林的劉永福。不要說越南乃蠻荒小國，眼下又正處在兵凶戰危之時，單說招撫劉永福便風險極大，倘若事機不成，豈不貽笑天下？京師中那些老成穩重、聰明圓熟的大小官僚對唐景崧此舉大不以為然。但也有人深為讚賞，認為這才是英雄豪傑的作為，正所謂“萬里覓封侯”。不歷艱險，不行萬里，如何成得了大功業？李鴻章、曾國荃等人讚賞，張之洞也讚賞。他笑著對桑、王說：“唐景崧是今天的張騫、班超！”
桑治平告訴張之洞，唐景崧為劉永福籌畫了上、中、下三策。上策是乘越南內憂外患之際，揭竿起義，取代陵福而做越南王。下策為據守宣光一帶，坐待法人得勢而被驅逐。中策是與潘、王、楊等人合作打敗法人而保持在越南的地位。
張之洞說：“劉永福接受了哪一策？”
王之春說：“中策。”
張之洞點點頭後又問：“你們見到了劉永福嗎？”
“見到了，並與他相處了三四天。”王之春說。
關於劉永福，張之洞只知道他早年參加過天地會，與朝廷對抗過，失敗後率部逃到越南，因為打贏過法國人，早兩年被越南封為宣光副提督，其他方面所知甚少。
“劉永福這個人怎麼樣，可用不可用？”
桑治平說：“這個人雖識不了幾個字，但頭腦明白，一直沒有忘記自己是中國人，他手下的黑旗軍也還可以打仗。在他所接受的唐景崧的中策基礎上，我們勸他打敗法國人，借立功之機回國，結束異國他鄉的流浪歲月。他同意了，但提出三個要求。”
張之洞忙問：“他有些什麼要求？”
桑治平說：“第一，他希望回國後，能給一個相應的官職，他的部屬能至少保留一半人。”
張之洞說：“立功受賞這是正理。保留一半舊部，也可商量。此事將來由我奏請朝廷。”
“劉永福認為潘、王、楊部均不可指望，故他希望能讓唐景崧回廣西招募一支二千人的子弟兵，由朝廷發餉。”
“這個也好辦！”張之洞爽快地答應了。
“第三，劉永福希望能由馮子材來指揮在越南的中國軍隊，請總督敦勸馮子材出山入越。”
張之洞頗為吃驚地說：“劉永福信得過馮子材！”
王之春說：“劉永福講，若由潘鼎新做主帥，必不能服眾，若馮子材出山，打敗法國人或有希望！”
聽了桑治平、王之春的禀報，對越南的戰事，張之洞的心裡踏實多了。
為鄭重其事，張之洞專門從虎門、黃埔前線請回彭玉麟、婁雲慶、吳宏洛，又召集包括粵軍提督、總兵在內的廣東省的高級文武官員，一起商討越南戰場上的局勢及應對策略，會議開了整整三天。會後，張之洞又和桑治平私下計議了兩個晚上，最後對越南局勢形成一個較為完備的認識。張之洞和桑治平都認為，軍事實力上，中國跟法國比，若比水上之仗，是絕對不如，若比陸地之仗，除武器不如外，其他方面多有勝過之處：如兵力上可以超過法國，對地理的適應上要強過法國，供應給需上也比法國有優勢。在越南北圻要打贏法國不是不可能的。擴充軍隊很有必要。張之洞決定召唐景崧回國，由他在廣西招募四營一千五百子弟兵，並發給他二萬銀子的軍餉。但目前在越南缺的是一個能得眾望的軍事統帥，故請馮子材出山是最重要的事情。考慮到各方面的原因，張之洞接受桑治平、王之春的建議，親自到欽州去敦請馮老將軍。
二十年前，張之洞做客胡林翼武昌署中時，便聽胡說起過馮子材。那時他以總兵身分駐軍鎮江、丹陽一帶。胡林翼和湘軍將領們都看不起綠營，獨對馮子材表示佩服。馮子材的過人之處，除馮本人武功超眾用兵有方外，還表現在他的廉潔上。當時湘軍為籌軍餉而建釐金制，無論水陸，遇關設卡，凡經商做買辦的，值百抽十。綠營本有固定軍餉，不能抽厘，但許多綠營將領見此有大利可圖，便擅自設卡抽稅，與湘軍爭利，湘軍對此也無可奈何。馮子材的軍隊所在地鎮江、丹陽本是富庶之區，部屬也有勸馮子材學別的綠營樣，但馮子材卻不為所動。所部駐紮鎮江一帶六年，軍紀也較好，沒有發生與地方爭鬥之事。曾國藩賞識馮子材，經他力荐，馮子材得以升廣西提督，並獲黃馬褂之賞。同治九年，出駐鎮南關，平定越南北圻匪盜。光緒元年任貴州提督。三年前，因年高而致仕，家居欽州原籍。
欽州屬廉州府，向正西方向走二百餘里是劉永福的老家上思，往西南方向走二百餘里，則到了越南的邊界。從廣州去欽州，以走水路為宜。
張之洞請桑治平再麻煩一次陪他走一趟，桑治平對馮子材心儀已久，欣然同意。這種出訪，通常都是大根陪護，但這些天，他正害著病，於是就由前向才從山西來投奔的張彪頂替。
張彪是山西榆次人，二十剛出頭，因拳腳功夫好，當年在太原府時與大根要好，又因為都姓張，便結為拜把兄弟。大根沒有親兄弟，便將張彪視同手足。衙門裡有大根忙不過來的事，大根便請張彪幫忙，幾件事辦得好，得到了張之洞的讚賞，便正式招進衙門做了馬弁。張之洞來廣州，本來張彪要跟著來，恰逢母親病逝，便回榆次辦喪事去了。在家裡住滿一百天后，他千里迢迢一人趕來了廣州。
小海輪沿著近海區走了三天，這天傍晚由龍門海駛近淡水灣，然後再從欽江入海口溯流而上，不到十里便是古老的欽州城了。剛踏上碼頭，便見欽州縣令劉勉勤帶領一班人馬迎上來，一個粗壯的漢子舉著一把碩大的淡黃色萬民傘走在最前面。張之洞見到這把萬民傘，眉頭馬上皺了起來，命令立即收起。劉縣令笑容可掬地對張之洞說：“打萬民傘迎接貴客，是欽州縣由來已久的風俗，請大人賞臉接受吧！”
張之洞板著面孔說：“什麼樣的貴客可以享受這種禮節？”
劉縣令答：“知府以上的文官，參將以上的武官，發了大財的商賈，這些人都可以享用萬民傘迎接的禮節。還有兩種人，一是新科進士回籍，二是年過八旬四代同堂家風清白的百姓，祝壽時也可以動用一次萬民傘。”
聽到這裡，張之洞的臉色開始緩和下來，對著劉縣令和其他前來迎接的人說：“在別的地方，萬民傘是用來送那些為百姓做了好事的清官離任的，想不到貴縣的風俗當作迎接客人用。我向貴縣提個建議，今後官員，無論文官還是武官，以及發財的商賈來欽州，一概免去這個禮節。官府的開支乃民脂民膏，百姓一絲一粟都來之不易，能省則省，切不可鋪張講排場。至於商人，為富不仁者多，不能再以萬民傘來助長其氣焰。但貴縣對新科進士回籍，和四代同堂家風清白的八十老者祝壽動用萬民傘，卻是很好的舉措，可以起著激勵士人發憤讀書，敦勸百姓尊老齊家的好作用，今後應當保持。本督還希望兩廣各縣都向貴縣學習，凡對厚風俗、利教化的良行善舉，縣衙門都應當予以表彰推行。”
劉縣令和所有前來迎接的人員，齊聲稱讚制台大人的這個好建議。張之洞高聲說：“今天，就從我開始，收起萬民傘，我們一路步行進驛館。”
想不到張之洞如此體恤民情，大家不約而同地歡呼起來，簇擁著他一同進城，引得許多百姓圍觀，都在悄悄議論：兩廣還從未見過這樣平易的大官！
吃晚飯時，劉縣令對張之洞說：“宋知府昨夜派急足通知卑職，說大人到欽州的目的是看望馮老將軍。馮老將軍住在荔枝灣，我這就派人到荔枝灣去告訴他，叫他明天上午到城裡來，如何？”
原來是昨天廉州府通知欽州縣的，怪不得劉縣令事先就在碼頭上等候，張之洞的本意是並不想這麼麻煩縣衙門的。他說：“不要麻煩馮老將軍了，我們到荔枝灣去看他。”
劉縣令說：“荔枝灣離城有二十多里，路不好走，還是叫他來吧。”
張之洞放下筷子，沉下臉說：“我是專程來看望馮老將軍的，幾百里的路都走了，還在乎這二十多里嗎？馮老將軍快七十歲了，叫他進城，我們舒舒服服地坐著，於心也不安呀！再說，我還要藉這個機會查看查看貴縣的風氣和田裡的農活哩！你明天和我一道去，我們都不穿官服，也不騎馬坐轎，馮府不要事先通知，沿途百姓也不要驚動。你能走嗎？”
劉縣令雖不到四十，卻因長期養尊處優，早已發福，肚子大得像懷胎七八個月的孕婦一樣，平時連一兩里路都不願走，來欽州做了近三年的縣令，足跡不出城外五六里。現在要他走二十多里的路，他如何吃得消？但在這個年近半百的總督面前，他敢露出半點為難嗎？忙連聲答：“能走能走，卑職也常常到四鄉去視察民情的，天氣熱，明天我們早點吃飯，早點動身。”
“好，明天我們五點半鐘吃飯，六點鐘動身，沿途也不打尖了，中午之前趕到荔枝灣。”
張之洞也不同縣令商量，就這樣做了決定。