中國軍隊在越南境內與法軍交戰這件事，幾個月來一直是慈禧心中的一件大事。作為一個女性當國者，慈禧從來沒有要作出一番大事業來的雄心壯志，實事求是地說，辛酉年那次政變，也是鹹豐帝的失誤和肅順跋扈所逼出來的。
倘若不是鹹豐帝那樣心胸狹窄，把兄弟之間的過節老盤著至死不解，而在顧命大臣中安排恭王一個位子；即使不安排，哪怕是在臨終前見見面，像歷代託孤帝王那樣，執著恭王的手說幾句好話，委託他輔佐六歲的孤兒。若這樣做了，恭王便不會跟慈禧聯合起來，置祖制不顧而廢顧命大臣。
倘若肅順等人不是那樣的跋扈囂張，專斷一切，眼角里根本沒有兩宮太后和近支親王，而是稍微照顧下他們的體面，有一點和衷共濟共渡難關之意，也不至於把慈禧逼到要與顧命大臣們一決生死勢不兩立的地步。
垂簾聽政十二年，同治皇帝十八歲了，慈禧把權力完全交付給兒子。誰知兒子並不成器，處理國家大事既草率，個人立身更孟浪，在親政到駕崩這一年多時間裡，慈禧不得不替兒子操心費神。到兒子一死，誰來繼位，則又成了天上人間的頭等大事。比來比去，思前想後，終於選擇載湉來接替，做了個光緒皇帝。
光緒登基只有四歲，離十八歲親政，還有十多年，同治朝已經垂了一個朝代的簾，顯然，此時朝野內外，無論誰都認為這個簾子還是繼續垂下去為好，慈禧只得又管理國事了。如此說來，慈禧豈不成了一個憂國憂民捨身為公的賢明太后？也不是的。
慈禧壓根兒沒有想到要效法康熙、乾隆去安邊綏遠，臣服四夷，也沒有想到要像他們那樣去修《康熙字典》、《四庫全書》。凡這些流芳百世的文治武功，她都不大去想。她只是熱中權勢，有極強的統治慾望，指使慾望，滿足慾望。她喜歡所有的鬚眉男子在她面前匍匐稱臣，唯唯諾諾，聽憑她的吩咐，向她宣誓效忠。她喜歡過問一切事情，大至軍園謀略，小至某個王府格格的婚配，她都要過問，都要裁定。大事小事，一經她的定奪，便不能改變。
慈禧就是這樣一個女人，這樣一個女當國者。她有過人的機敏才智，卻沒有深厚的學養和遠大的識見；她有強烈的權力之欲，卻沒有宏偉的抱負和做大事業的氣魄；她有至高無上的地位，卻沒有為國為民謀福的公心。
說實在話，人類歷史上這樣的統治者，又何止一個慈禧太后！他們真正是辜負了天時地利人和給他們匯聚成的舉國無雙的機遇！倘若是平平淡淡庸庸碌碌倒也罷了，更為可恨的是，他們以自己的愚蠢、自私、狂妄、強暴，借助於這種無人可及的地位和權力，去禍國殃民，給人世間帶來痛苦和災難，讓歷史為此蒙上羞恨恥辱，長使後人浩歎！
就慈禧內心來說，她希望所有的洋人都不招她惹她，她也不會去招惹洋人，彼此相安無事，她安安心心地做她大清帝國獨一無二的太后，頤指氣使，生殺予奪。到了皇帝成年後，把權力交給他。他辦事辦得合自己的心意，則讓他辦下去，若辦得不合自己的心意，讓他改辦重辦，乃至於廢掉他，重立一個，到時都是可以做得到的事。可是，就是這些可惱可恨可鄙可殺的洋人，無休無止地尋是生非，跟她過意不去。
這二十年來，大大小小的教案數也數不清，還有俄國的東北邊界糾紛，伊犁城的歸還，日本強佔藩屬國琉球、干涉藩屬國朝鮮，還不時有這個國家要開放一個港口，那個國家要藉一塊地等等。現在，又拱出一個越南事情來。
法國人咬定說他只是要開通一條進入中國的貿易線而已，別無他求。慈禧真的不明白這些紅毛藍眼的洋人是怎麼想的。口口聲聲說的是經商做買賣，但買賣是雙方的事，是一個願賣一個願買的平等商量的事呀！你願賣，我不願買，或者說你願買，我不願賣，就不做好了，你憑什麼要用強力逼迫人家呢？要說洋人蠢嘛，他的那些船炮又確實造得好；要說洋人不蠢嘛，怎麼連這樣簡單的道理都不懂？
夷狄真的是夷狄。一想到這裡，慈禧就連連搖頭。
對於遠在雲南、廣西之外的越南國，慈禧先前所知甚少。後來那裡鬧事了，雲貴總督、兩廣總督向朝廷報告，她才知道有這麼一個君主昏庸、官吏貪惡、百姓無知無識的小國家，才知道這個國家每年給朝廷送點貢品，而朝廷的回贈要比它的進貢大過十幾二十倍。它名義上承認是大清的藩國，實際上它的朝廷更替、君位承繼、官員任免、稅金收人等等一切大事，朝廷都不能過問，反而還要承擔保護它免受外國侵略的責任。
慈禧弄不清楚，當年老祖宗為什麼要把這個包袱背在自己的身上，這對咱們大清國到底有什麼好處？若不是礙著丟了祖宗臉面這一點，慈禧真的不想去管這檔子事。把軍隊全部撤回來，讓他們越南去和法國人周旋好了，自家的事已夠麻煩，哪還有那份閒心思去管人家的事哩！
因此，究其實，恭王軍機處的全班撤換，並非是因為丟了越南的北寧、太原兩個城市的緣故，而是慈禧要藉此機會除掉久已不滿的奕沂，換上覬覦此位甚久的奕譞罷了。
要說，慈禧這樣的大換班，也自有她的道理所在。奕沂當國二十餘年，歷事多了，腰桿也硬了，上下黨羽也肯定安插不少了。他近年來常常自作主張，明顯地有架空慈禧的趨勢。過幾年皇帝親政，他就會完全把皇帝架空。慈禧讀過張之萬為她編的《治平寶鑑》，知道歷史上大凡出現皇帝被架空的時候，便是國家禍亂的時候。這是因為：如果皇帝弱，則會被權臣廢掉，皇帝強，則會從權臣手中奪回失去的權力，不管哪種情形，都會引起政局的動盪不安，甚至發生戰亂。軍機的權操在奕譞的手裡，則不會出現這種情況。奕譞聽話，不會背她自作主張，奕譞對自己的親生兒子也決不會有二心，一定會盡職盡責、盡心盡力地輔佐，今後也決不會有權力爭鬥的事情出現。
慈禧自認為考慮周到計謀深遠，斷然採取了這個少見的大舉措，儘管朝野內外有不少的議論，她一概置之不顧。她寄希望於新的軍機處，要他們先把上台來的第一件大事辦好。這第一件大事便是越南境內的中法衝突。這件事辦好了，不僅為他們自己建立威信，奠定日後的治國基礎，也為她的臉上爭來光榮。
新軍機處上台後的第一個舉措，便是將辦事不力的兩廣總督張樹聲革職，擢升山西巡撫張之洞為新的兩廣總督。張之洞這幾年在山西實心辦事，成效突出，這是慈禧所知道並賞識的。張之洞究心兵事對外強硬，這點，慈禧更是從光緒六年的伊犁事件中就知道了。雖然同意軍機處的任命，但張之洞畢竟是個一天兵都沒帶的翰林出身的文官，他能勝任戰火在即的前線製軍之任嗎？慈禧對此沒有把握，而對中國與法國的交戰，勝負前景如何，慈禧更不可預料。她總巴望著哪天突然傳來一個消息：仗不打了，大家和解了。若真有這樣的好消息，那才真正是阿彌陀佛，佛祖保佑，祖宗保佑。
傍晚，慈禧吃過晚飯後，正在和李蓮英，以及兩個常來侍候她的禮王府小格格一起玩牌九。這時，內奏事處的值班太監進來禀報：“李鴻章請求陛見。”
“李鴻章這幾個月不是在天津嗎，他現在是在天津呢，還是已到了京師？”慈禧一邊看著手中的牌，一邊慢慢地說話。
“他昨天已到了京師。”
“有什麼事嗎？”慈禧依然慢聲慢氣地說，並示意在她身後的小宮女照常為她抓牌。
“說是法國將派特使來天津談和……”
“法國談和？”慈禧打斷太監的話，手中的牌立刻被收了起來。
“是的，談和約。”
“傳令，一個時辰後在養心殿召見李鴻章！”
“嗻！”
內奏事處的太監立即把這道懿旨傳了出去。很快，這道懿旨就被傳到位於紫禁城附近的賢良寺裡。太后破例連夜召見，既體現她對此事的重視，也說明她對此事很有興趣。與太后打了三十多年交道的前淮軍統帥這樣尋思著，心裡也便有了幾分把握。
紫禁城一到斷黑時，進入宮中的各道大門小門一律緊閉，並加上又大又粗的門槓。白日里，在陽光照耀下，在翎頂蟒袍的輝映下，雄偉威嚴的三大殿和氣象宏闊的青磚廣場，將朝廷的尊嚴和皇家的富貴，表現得淋漓盡致，氣勢逼人。可是一到黑夜，就完完全全是另外一番模樣。三大殿內沒有一盞燈，黑幽幽的，宛如三座從昌平搬來的前明皇帝的祭祠享殿。青磚廣場上也沒有一盞燈照著；空曠曠、黑沉沉的，就像一處死了無數生靈的古戰場，給人以淒涼悲哀之感。宮中歷來稀奇古怪的傳聞甚多，太監又格外的膽小多疑。所以，一入夜，這里便見不到一個人影。白日的天堂，此刻簡直就成了陰間。
不過，這只是紫禁城的前半部分，至於後半部分則多少還有些人間生氣。圍繞乾清宮、坤寧宮、交泰宮兩側的東西十二宮以及禦花園等，向來被稱為后宮，是皇帝和后妃及皇子、公主們的居住活動之地。在咸豐朝以前的幾個朝代裡，尤其是康熙、乾隆那些年代，皇帝在位時間長，享壽又高，后妃眾多，龍子龍孫更是多，后宮熱熱鬧鬧的。晚上燈火輝煌，小兒女嬉笑聲不斷，紫禁城裡並不乏人間天倫之樂。尤其是那位號稱十全老人的五福堂主乾隆爺，更是龍體健旺風流成性，每天夜晚他所宿的那個妃子宮裡，必定絲竹繞樑弦歌不絕，人盡名花，舞皆霓裳，把夜間后宮真弄成一個鶯歌燕舞的海外仙島似的。
到了咸豐朝以後，后宮就如同大清的國運一樣，一朝不如一朝，一年不如一年。咸豐帝三十去世，只留下一子一女，兒子便是慈禧所生的同治帝，女兒則是另一個妃子麗妃所出。咸豐帝因為死得早，妃子的隊伍還來不及壯大。相比道光朝來說，后宮已是大為冷落了。
慈禧集女性的嫉妒、寡婦的變態、君王的大權於一身，后宮這塊小天地本就是她職分所在的主管之地，現在更成了她砧板上的一塊魚肉，任她擺佈宰割。咸豐帝所留下的那些與她爭過寵的太妃們，哪個見到她不像鼠兒見了貓一樣，戰戰抖抖，誠惶誠恐？后宮不要說晚上，即便白天也都是一片冷冷清清的。
同治皇帝十九歲就死了，皇后被逼殉夫，留下的幾個不明不白的妃子，在后宮中毫無地位可言。今上只有十四歲，他還沒想起要女人。麗妃所生的女兒早在同治八年便出宮下嫁符珍。自從同治八年起到眼下十五六年了，偌大的紫禁城後院裡，就再也沒有一個皇子公主出現過。人們在背地裡嘆息：大清朝皇嗣主脈怎麼會凋零到如此地步？這是不是前廷所顯示的國運不昌對後院的壓迫，或者反過來說，恰恰是後院的後嗣不興，而使得前廷的國運不昌？更有受到慈禧壓抑的老太妃們，則把責任歸咎於她的身上，暗地裡譏譏嘖嘖地議論著：從來陰氣太盛，陽氣則衰，哪朝哪代有過這樣強梁霸道的太后？怪不得大清苗裔不旺！
嘆息也罷，指責也罷，大清王朝的皇宮後院便是這樣冷清多年了，大家都寄希望於這個尚未大婚的光緒皇帝身上，但願他多置妃嬪，廣育子女，最好能像周文王那樣，生他一百個皇子出來，重振當年后宮雄風！
然而，這還得拭目以待，至於眼下則依舊如故。一到晚上，更比白天冷清，妃子也好，宮女也好，太監也好，都早早地縮進各自宮裡，不再出來。整個後院悄沒聲息，從外表看來，與死氣沉沉的前廷相比，只多了一些燈火和幾個巡更守夜的太監罷了。
但也有惟一的例外，那就是養心殿。從垂簾聽政的第一天開始，這座本來屬於後院系統的宮殿，就成了整個紫禁城的第一號建築。這是因為慈禧住在這裡。大清國一切有資格面見聖上的官員，都在這裡向她三跪九叩頭；大清國一切軍國大計都在這裡制定，都從這裡發出。這裡，白天王公大臣川流不息，入夜燈火通明，警戒森嚴。不過，慈禧通常夜裡不辦公事，她很會保養自己，每晚戌時剛過，她便上床睡覺了。但今天慈禧卻要在夜裡召見李鴻章。養心殿裡的宮女、太監都在猜測著，太后一定有刻不容緩的軍國大事要與李中堂商量。
一頂簇新的墨綠呢大轎，停在紫禁城東側的景運門邊，李鴻章身著正一品官服，神色端凝地從轎中走出來。他順手從左邊袖袋裡掏了一塊金光閃亮的大懷錶出來看了看，時針正好指在七時上。這是一塊瑞士表，乃駐英法公使侍郎曾紀澤所贈。李鴻章喜歡用洋人的東西，連生病時都喜歡吃洋藥，說洋藥簡便收效快。這塊懷錶他已經用了四五年，隨時隨地都帶著，而且養成了每隔一會兒便掏出來看看的習慣。
景運門已經打開，幾個刀槍晃晃的侍衛分立兩旁。近年來，大受慈禧寵愛品銜升得很快的太監李蓮英，早已恭候在門邊，見李鴻章已走出轎門，忙哈著腰迎上。因為李蓮英的地位非比尋常，許多大臣都對他禮讓有加。有的是想走他的門子，求一條升官捷徑；有的並非想巴結，只是防他在太后面前說對自己不利的話，故而也不得不對他假以辭色。李蓮英在宮中久了，見的王公大臣多了，這些袞袞諸公究竟有多大能耐，他也心中有數了。大清朝中的這些不可一世的大人物，說句實在話，李蓮英對其中很多人都看不起，真正令他從心眼裡生髮敬佩之情的還不多，而在為數不多的幾個人中，便有眼前的這位相國爺。在李蓮英的眼裡，李鴻章才是真正有著治國安邦定天下的文武全才，就連他的那種氣宇，也不是一般人所能比擬的。
“老相國，這麼晚了還要進宮來，您真辛苦！”
這樣的話，李蓮英平時對那些王公大臣也常說，但只有他自己知道，平日說的只是客套，今晚這一句，才是從心裡說出的。
“國家多事，不能不辛苦點。李總管，近來身體好嗎？”
李鴻章也不想得罪這個太后身邊的寵奴，臉上露出了難得的笑容。
“托老相國的福，還好。”
李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一隻手來攙扶著李鴻章。
“天色黑了，老相國慢慢走。”李蓮英以一種近於平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令，“把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！”
於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前面開路，兩盞在後面護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著養心殿走去。李鴻章自家帶來的跟班和轎夫都被攔在門外。
李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城裡前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點星火。詞臣出身的北洋大臣，腦子裡突然冒出兩句唐人的詩句來：“潮落夜江斜月裡，兩三星火是瓜洲。”他在心裡笑了起來：今夜走在紫禁城內，即將面見太后，怎麼沒有“劍佩聲隨玉墀步，衣冠身惹禦爐香”的體會，卻無端生出這種感覺來！
穿過這道黑暗的分界地，來到西長街口，這裡的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過遵義門，進人養心殿前院時，眼前一陣目眩。原來，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後面，李鴻章一直走進東暖閣，在門簾外站定。
一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：“老相國，太后叫您進去。”
李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚淮北口音的官腔喊道：“臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！”
“起來吧！”慈禧輕輕地說了一句，又對著站在門邊的李蓮英吩咐，“給李中堂搬一張凳子來。”
“謝太后厚恩，臣不敢坐。”
李鴻章被慈禧的格外眷顧感動得熱血奔湧。李蓮英很快親自搬來一張精緻的梓木方形小凳，放在李鴻章的旁邊。李鴻章還是不敢起身。
“李鴻章，你是年過六十的四朝老臣，今夜又不是平時的叫起，說話的時間可以長一些，你就坐著慢慢說吧！”
李鴻章長年帶兵征戰四方，且性格開朗，他想了想，太后說的也是：自己今年六十二歲了，為朝廷立過汗馬功勞，今夜就是坐著和太后說話，也不是擔當不起的。這樣想過後，他站起身來，將雙眼花翎大紅珊瑚帽端端正正地戴在頭上，然後大大方方地在梓木方凳上坐了下來。
“李鴻章，你是要跟我說點法國政府的事兒吧，你說吧！”
“臣正是要向太后禀報這件事。”
李鴻章挺直腰板，望了太后一眼。不料這一望，卻讓李鴻章的奏對停了瞬間。論名望勳績，李鴻章無疑是當今天下第一人，但他面見慈禧的次數也不很多。這是因為李鴻章一直是外官，而不是內臣，尤其是他沒有在軍機處任過職。從同治九年以來，他一直做直隸總督兼北洋大臣。直隸總督衙門在保定，北洋大臣衙門在天津。李鴻章長年住的地方便是保定和天津，不是特別重要的事，他通常不到京師來；就是有時住在京師，也不是每次都能見到太后。至於朝廷與李鴻章相商的事情自然很多，但都是通過文報往來，並不需要面談。
慈安在世的時候，兩宮太后召見臣工時，一律垂下簾子。跪在簾外的臣工即使想看清太后的花容月貌，也是不可能的。慈安過世後，慈禧便撤掉了那道簾子。但臣工們既要行君臣之禮，又要守男女之防，何況召見時氣氛莊嚴，時間短促，跪在地上的大臣只求奏對不出差錯，就是萬千之幸了，誰敢有那大的膽子，偷眼看下掉簾子的太后？萬一惹怒了她，你還要不要腦袋？
李鴻章亦不例外。往常的召見，他也沒敢正眼看過太后一面。慈禧的聖容，只存在於他的想像中，而不在他的記憶裡。
今夜這一眼，既距離很近，又是平視，真是把太后看得真切了：輝煌的宮燈之下，太后美麗得就如傳說中的嫦娥似的，端莊高雅，氣度尊貴。朝廷年初就發下諭旨，說今年十月是太后的五十萬壽華誕，將要舉行盛大慶典為之祝福。五十歲的女人了，臉上不見一點皺紋，容光煥發，宛如青春玉女。李鴻章不覺暗自稱奇。他想起自己的大姨太，還不到五十歲，當初進門時也是美人尖子，而今比起太后來可就差遠了。是上天賦予她的這種母儀天下的高貴，還是宮中藏有駐春美容的秘方？李鴻章來不及在腦中思考這些問題，他要向太后禀報比這重要得多的夷情大事。
“赫德從上海打電報到天津，說法國政府已派出一個名叫福祿諾的特使，在德璀林的陪同下已到了上海，馬上就要到天津來與臣見面，商談訂立中法兩國條約事。”
“法國政府要跟咱們講和了？”
天天盼望著越南戰爭早日停止，想不到法國果然遣使前來講和了！慈禧按撩不住心中的喜悅，打斷李鴻章的話。
“是的，法國有講和的意思。”
李鴻章與洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性。法國在越南的戰爭，是中國人節節失利，他們並沒有吃大虧。顯然，此時訂條約，是想趁戰勝之機向我們索取更多的好處，並非主動求和，硬要說是和約的話，也只是城下之盟。他不想觸慈禧的興頭，順著她的話回答。
“赫德有沒有說，他們提出了些什麼條件？”
其實，慈禧的頭腦很清醒，她也知道法國人不會無緣無故地來此一舉。
“赫德的電報裡說了幾條。”赫德的電報就放在他的袖袋裡，但他既不能拿出來，要慈禧自個兒看，也不能自己照著電報去唸。他的記性極好，雖年老而不減當年，電報的內容早已全部記在他的心中。 “一是開放雲南，二是不能限制法國在越南的權利，三是賠償軍費，四是調走曾紀澤。主要是這麼幾條。”
慈禧聽後沒有做聲，心裡在盤算著：開放雲南，讓他們進來做生意，也不是一件很不好的事。法國人在越南做什麼，不去管它也好，多一事不如少一事。曾紀澤因為主戰得罪了法國政府，也可以考慮換一個去。難就難在賠款上，朝廷現在缺的就是銀子。再說，戰爭是他們挑起的，到頭來還要我們賠銀子，這口氣也咽不下呀！慈禧沉吟半晌後，決定先聽聽李鴻章的意見。
“李鴻章，你說說看，法國人這幾個條件，咱們哪些可以接受，哪些不能接受？”
老於官場的李鴻章，對於慈禧的這個問話並不感到奇怪。年輕的時候，他的官職低，常常在禀報時遇到上司的詰問，經過一兩次尷尬後，他有了經驗：禀報之前自己先深思熟慮，在腦中準備幾種不同的看法，到時視情況而說出其中的一種。因為此，李鴻章能常常得到上司的稱讚，故而官運亨通。中老年後，官職高了，他又常常搬來別人的這個伎倆，一是從下級的回答中受到啟發，二是藉此考察屬員。
關於越南境內打仗的這件事，他早有自己的看法，昨天聽了恭王的意見後，心中更有把握了，於是底氣甚足地回答：“回禀太后，依臣之見，這次是個好機會，務必要把這個和約給定下來，戰火早一天熄滅，國家便可早日安生，太后您也可以早一天寬心。”
“是呀，你是打了大半輩子仗的人了，仗還是不打為好。”慈禧感嘆著。
“太后英明！”李鴻章立即恭維，“臣打了大半輩子的仗，辦了大半輩子的軍務，從中悟出這樣一個道理：國家一定要備戰，戰爭不可不防備，這是第一；第二，仗能不打就不打，萬一打起來，能早停就早停。”
，“這話說得在理兒。”慈禧點頭，表示讚許。
“所以，臣以為法國這些條件，都可以接受，只要能早日停戰，一切都好商量。”
“賠款一事要好好談。”慈禧打斷李鴻章的話，“朝廷銀錢短缺，最好不賠，能少賠就少賠。”
“是。”李鴻章趁此機會抓緊請示，“其他幾條，也請太后慈諭訓示。”
“曾紀澤與法國人爭吵了嗎？”慈禧問李鴻章，“為何法國人容不得他住在那裡？”
“曾紀澤性格耿直，或許在言談之間對法國人有得罪之處。他是公使，若與駐在國不和的話，還是調離一下為好。”
曾紀澤既是老師的兒子，又是有德有才的君子，李鴻章對他很是器重，視為親兄弟。曾紀澤最令李鴻章佩服的一點是他懂洋文，不但能讀洋書，而且能說洋話，是朝廷派往各國公使中的第一等人才。
曾國藩晚年親自延聘兩個英國人為塾師，分別教兩個兒子紀澤、紀鴻學英文。那時紀澤已過三十，學習英文甚是吃力，但遵父命，還是硬著頭皮學下來。幾年後，真的是英文幫助了他，為國家出了大力。每一念及此，李鴻章便發自內心地對老師的遠見表示欽佩，並效法老師，也請洋人到家裡來教自己的兒子。遇到兒子們不好好學的時候，便拿曾紀澤的例子來開導，果然對兒子們啟益很大。
想到這裡，李鴻章又補充一句：“曾紀澤這些年在國外很辛苦，為國家做了不少好事。依臣之見，他回國後宜予以優敘。”
“那麼誰可以接替他這個事呢？你有沒有合適的人？”
太后顯然接受了這一條。李鴻章立即答：“法國公使這個職位，眼下最是緊要，一天都不能空缺。日後也很重要，一定要有一個相當的人才行。依臣之見，不妨先將駐德國公使李鳳苞從柏林調到巴黎，做個代理法國公使，處理日常事務，朝廷再慢慢地選擇一個人去接替。”
“這樣安排也好。”慈禧輕輕頷首。 “剛才你說的法國特使叫個什麼名字來著，此人是個什麼人？”
“法國派出的這個公使叫做福祿諾，臣與他打過交道。”
“你們先前見過面？”
“見過面。”李鴻章答，“福祿諾是個海軍艦長。三年前他的艦艇在塘沽碼頭停過一個月，他到過臣的北洋衙門。臣與他見過面，說過話。”
慈禧淺淺地笑了笑說：“看來洋人也是講舊交情的。他們派這個艦長來，就是因為他與你有過交道。既然是熟人，更好說話。你就對你的這個老朋友說，賠款一條取消吧，其它的都好商量。”
李鴻章心裡吃一驚：太后說得也太輕巧了。漫說打過一次交道不能算是老朋友，即使是老朋友，就可以免去幾百萬兩銀子的賠款嗎？法國又不是他的！何況李鴻章知道，洋人與國人不同，一般都忠於職守，對國家利益看得重，很少有接受賄賂而犧牲國家利益的。但他不能對這位不懂外情的太后說得太多，只能答：“臣一定利用這個關係，去跟他好好地談，盡可能地把賠款一項取消，若實在不行的話，也要越少越好，必不致使我大清吃虧。”
“這件事，你就這樣跟他談吧。”
慈禧終於為法國公使前來談判的事作了交代，李鴻章心裡一陣輕鬆。他在心裡尋思著：該向太后談恭王吩咐的事了，如何談起呢？
“李鴻章，你辦了這多年的洋務了，我問你一句話：咱們大清眼下的軍事力量，到底與洋人相差多遠，能不能與他們打仗？今夜沒有別的人，你只管對我說實話。”
這個問題雖然重大，但李鴻章胸中早有成竹。平日，他最討厭的就是那些既不懂外國，也不知本國實力的人，遇到與洋人鬧糾紛，開口閉口就是與洋人決一死戰之類的話，似乎很愛國，其實最是誤國之論。太后雖有定識，但有時不免也受這種論調的左右。李鴻章覺得自己身受太后厚恩，肩負著朝廷的重任，有責任實事求是地將這個大事說清楚。
李鴻章正了正腰板，一臉端謹地說：“回禀太后，臣奉太后之命辦了二十多年的洋務，為朝廷的軍隊買了許多西洋的槍砲，為北洋南洋購置了不少鐵甲船隻，比起先前打長毛捻子時來，我們的軍事力量的確是要強大多了，但若跟洋人比起來還差得太遠。真的若是與洋人交起仗來，我們沾光的把握極少。依臣之見，咱們大清要趕上洋人，至少得有三十年到五十年的功夫。在這三五十年的時間裡，我們要力求避免與洋人打仗，以求發展。過去越王勾踐臥薪嘗膽，以'十年生聚，十年教訓'的話教育臣民，後來終於報了大仇。咱們要有勾踐的這種眼光和毅力。只是洋人比當年的吳王夫差要強大百倍，所以，臣以為，今天咱們大清的力量對付洋人，二十年還不夠，要有三十年五十年的準備。”
慈禧讀書不多，但“臥薪嘗膽”這個典故還是知道的，她也很佩服越王勾踐。李鴻章這番話，她深以為然。
“這麼說來，咱們與法國人這場戰爭，就寄希望於你與那個艦長的和談上了。”
李鴻章忙答：“臣一定不負太后的期望，把這次和談談好。”
“主張對洋人開仗的人，也不都是浮浪的人。”慈禧把左手無名指上長長的金指套壓了壓，說，“張之洞對洋人強硬，他也在實心做事。朝廷調他去兩廣，希望他代替張樹聲，把兩廣軍務振刷一下。天津的和談要談，廣西、雲南的防備也是不能鬆的。”
“太后英明！洋人詭詐，得多防著點，廣西、雲南的防備確是不能鬆勁。”李鴻章想，終於遇到機會了。他繼續說下去，“張之洞後生可畏，太后擢升他為兩廣總督，足見太后借兩廣軍務歷練他的苦心。臣以為，還有幾個人，也都是年少有才之人，若加以歷練，日後可望為國家儲存大才。”
“你說說，有哪幾個？”慈禧對此很有興趣。
“第一個數張佩綸。此人誌大才高，是廷臣中第一青年才俊。”李鴻章做出一副實心薦賢的神態。
這兩年來，慈禧對張佩綸印象甚好。前年親自提名擢他為都察院左副都御使，有心把他作為軍機大臣來培養，所慮的也是他的地方閱歷不夠，應該讓他磨練磨練。她問：“你看張佩綸做個什麼事最好？”
“派他去福建會辦海疆事務。”李鴻章昨天便為恭王提出的幾個人想好了去處，此刻他不假思索地提了出來。 “福建海疆綿長寬闊，形勢重要，但閩浙總督何璟不甚得力，須得強幹的人協助他。張佩綸長於軍事，正好做他的海防助手。”
“福建的海防現在是越來越重要了。前兩天劉銘傳還來密摺說，法國海軍有攻打台灣的可能。只是張佩綸從沒有過水師經歷，他辦海防行嗎？”
“臣以為張佩綸行。”帶了二十餘年兵的李鴻章，何嘗不知道打仗的事，不在紙上而在戰場上。張佩綸的軍事奏摺寫得好，不一定就能帶兵打仗。但自古以來，長於議兵的書生出面帶兵的，既有全軍覆沒身首不保的趙括，也有克敵制勝襄成霸業的管仲。張佩綸有可能是趙括，也有可能是管仲。李鴻章既然對他又愛又惱，也就沒有一定要把他往死裡整的念頭。倘若出息了，為國家玉成一個人才；倘若證實無用，也可為自己去一政敵。 “太后，不妨將張佩綸派去福建試一試。據說何璩也器重他的才學，他們會合作好的。”
慈禧點了點頭，沒有做聲。
“南洋水師眼下最缺一個得力的襄助。南洋水域與福建海疆相連，張佩綸既出任福建海防的會辦，那南洋水師的會辦就非用他的好友不成。故臣以為，常與他會銜上折言事的陳寶琛，可放南洋水師會辦。”
對於陳寶琛，李鴻章只有惱恨，沒有憐才之念。昨夜，他為陳寶琛想了一個極好的去處：南洋會辦。近日上任的南洋大臣，乃有名的曾老九曾國荃。此人，李鴻章是知之極深的。
曾國荃雖與曾國藩一母同胞，為人處事卻判若兩人。李鴻章永遠記得：當年老九為了搶天下第一功，帶著吉字營五萬人馬，匆匆忙忙去圍有著九十里城牆的江寧城。圍了近兩年時間，幾乎沒有進展，為了盡快打下江寧，塞天下悠悠之口，曾國藩請用全副洋槍洋砲武裝的淮軍前去援助。李鴻章答應了。正欲啟程，突然傳來曾老九派人捎帶的話：吉字營用死了幾千人的代價，才熬來攻進城門的好時機，你李少荃若來爭功，我與你先在城外分個高低！
李鴻章深知這個倔犟過人的老九是說得出做得出的，趕緊打消前去江寧的念頭。他寫了一封信給老師：盛夏之際，洋火藥不靈，淮軍不能奉命，江寧還是讓吉字營獨家打吧！洋火藥盛夏不靈，這豈不是笑話一句！曾國藩知道是弟弟在作梗，也便不再勉強李鴻章了。
若說伴君如伴虎的話，那麼伴這個曾老九就如伴狼伴鷹一般。若不是出自吉字營又能見他的眼色行事的人，簡直無法與他相處融洽。一旦惹怒了他，他會毫不留情地將你打下去。當年他做湖北巡撫，連身為大學士的滿人湖廣總督官文都被他逼得離開武昌。你想想，一個書生出身的年輕文人，來做他手下的水師會辦，他會將這人放在眼裡嗎？如果說，將張佩綸派給翰林出身的何璩做助手，成與敗還未可料定的話，那麼，將書呆子陳寶琛派給血火中打出的曾國荃做會辦，則無異於將他推上刀山，推進虎口，幾乎不存在半點成功的可能。
不料慈禧對這個推薦倒是一口答應：“曾國荃圍城打衝鋒是把好手，但與洋人鬥智鬥謀略的本事不夠，陳寶琛慮事周到，給他去做個助手，倒是極合適的。”
“太后英明。”李鴻章趕緊恭維一句後，又提出一個新人事設想來，“俄國政府幾次提出要跟我們把東北交界地區重新勘查一次，將中俄分界線劃定，以便今後雙方為領土問題少一點糾紛。臣一直在尋思此事，這得有一個精於地理的人主持才是。”
“是呀！”慈禧接言，“此事之所以遲遲未答應的原因，就是找不出這樣一個人來，你以為誰能勝任此事？”
“吳大澂。”李鴻章立即回答。
為吳大澂的去處，李鴻章昨夜頗費了不少腦筋，結果終於為他覓到了這個“美差”。這是件極苦極累又極不討好的事。俄國人橫暴強梁，只知以勢凌人，根本不去與你理論什麼歷史沿革。吳大激那一肚子古地理之學，在俄國人面前，正應得上一句俗話：秀才遇了兵，有理講不清。讓他和老毛子去慪氣吧，誰要他專愛說別人的風涼話！
“太后，吳大澂治古地理學三十餘年，他本人就是一本活地圖。臣對他的這門學問，也是敬佩不已，讓他去辦這種事，真是人盡其才。先派他去東北，與俄國人踏勘分界地段。明年還可以派他去雲南、廣西，與法國人踏勘中越兩國的分界地段。讓他一展平生才學，於國於己都是很有利的。”
聽到這兒，慈禧“扑哧”一聲笑了起來，說：“沒有想到，吳大激這門舊學問，倒還真的派上大用場了。李鴻章，你今夜一口氣薦了三個人才，可見你平日於此是存了心的。昨天召見世鐸，要他提出兩個人來接替徐延旭和唐炯，他支支吾吾的半天，到底也沒正經說出個名兒來，真讓我失望。”
能說出個子丑寅卯的人，近支親王裡也還有幾個，誰要你聽信醇王，挑一個這樣的窩囊廢來做軍機處的領班呀！這些話當然只能在李鴻章的肚子裡嘀咕著，嘴面上還得另外說：“禮王爺遇事深謀遠慮，不像臣這樣想到哪兒就說到哪兒。”
慈禧也清楚，與李鴻章相比，世鐸自然是樗櫟庸材，但普天之下，能有幾棵李鴻章這樣的擎天大樹呢！
“李鴻章，軍機處換了人馬，這也是無可奈何的事兒。世鐸這人老實，辦事的才能是要比奕沂差些。不過，閻敬銘、張之萬都是前朝舊臣了，可以幫襯點。你比起他們來，歷事又更多。還望你以國家重臣的身分，在外多多體貼朝廷的艱難，協助軍機處。張之洞到底年輕不大懂兵事，關於與法國人打交道的事兒，你以後還要多多開導開導他。為國家培育人才，不光是朝廷的責任，也是你等老臣的責任。今夜裡就談到這兒，若還有要說的，明兒個再遞牌子吧！”
李鴻章走出遵義門時，紫禁城裡已經是夜色深沉了。后宮的幾盞稀疏的燈火早已熄滅，天上也沒有月亮星星，上下內外一片鍋底似的黑暗。一陣夜風吹來，他覺得渾身涼颼颼的。若不是周圍有宮燈在護送著，這個刀槍堆裡殺出來的前淮軍統帥，也都會生出幾分恐懼感來。