第二天上午，軍機處領班大臣禮王世鐸，奉著慈禧的懿旨，來到醇王府。自從軍機處大換班以來，每天至少有一位軍機大臣到醇王府裡來禀報朝中大事，請示處置方略。這種情形在當時有個名目，叫做“過府”。
四十四歲的皇帝本生父醇親王，這兩個月來真可謂春風得意，躊躇滿志。自從兒子登基的那天起，他便蓄意要把朝政拿到自己的手裡。雖然有周公旦輔佐侄兒的事蹟載之於經典，但醇王奕譞並不相信輔佐侄兒的叔伯，都會像周公旦那樣忠心耿耿，萬無一失。因為自古以來，也只有周公旦這一聖人，能做到任勞任怨，毫無一點野心，至於別的人，多多少少都有點三心二意。
奕譞當然知道，就在本朝開國之初，也有皇叔多爾袞輔佐世祖爺的故事。但是，若不是太后為了兒子的江山下嫁給小叔子，早就沒有了世祖爺登基這碼子事；就是後來嫁給了他，那位皇父也一天沒有斷絕過自己做皇帝的心思，如果不是後來墜馬而死，大清朝開國之初還不知又要多添幾場腥風血雨！自己兒子的江山，也只有自己來替他看守，才是真正的萬無一失。經過十年的韜晦、蓄勢、待機，現在終於大權在握了，奕謖怎能不興奮激動，不思有番大的作為呢！
他不便上朝，每天由世鐸或其他軍機處大臣來王府與他商量機宜，定奪國事，他總是拿出全副興致來做這些事情。然而，奕譞治國的才能，實在不如他精明的嫂子和能幹的六哥。不過，他有一個好幫手，此人便是經他全力荐舉才得以進軍機的孫毓汶。
孫毓汶字萊山，山東人，咸豐年問的翰林。咸豐十年在山東辦團練時曾被革職，後靠銀子的力量復了職。到了光緒年問，他的官運紅了起來，由侍讀學士升到工部左侍郎。孫毓汶聰明機靈，尤擅長走門子。他的老子咸豐年間曾經做過醇王半年的師傅，因這層關係，孫毓汶往太平湖的腳步最勤，跟王府里里外外相處融洽。奕謖一直把他看作自己的人。
世鐸組建新軍機，孫毓汶擠了進來。因官階最低，資歷最淺，被排在最後一個，稱作軍機處行走。行走，意為看看學學，有點類似於學徒的味道。處於這種地位的軍機大臣，每到叫起時，則負責把東暖閣的簾子一角掀起扶住，待領班王爺和其他幾個資格較老的軍機大臣全部進去後，他才完成使命，把簾子角放下來，故朝中戲稱為“打簾子軍機”。
孫毓汶自知不能跟張之萬、閻敬銘等人相比，遂把這個打簾子的差事做得主動殷勤，人人滿意，但他心裡卻並不把張、閻這些老朽看得很重。每天散朝後，他都要在醇王府里呆上個把兩個時辰，有事則辦事，無事則陪醇王聽曲賞花餵鳥說閒話，連王府裡未來的小王爺、小貝勒們，孫毓汶也樂意為他們效力，甘心充當他們遊戲的伙伴。他一天也不離開醇王，醇王每天也需要他。
世鐸這次過府相商的事，正是李鴻章昨夜與慈禧說的兩件事：天津的和談和外放張佩綸、陳寶琛、吳大澂三人。孫毓汶也正在醇王府，三人便坐在王府寬敞而高雅的書房裡商討起來。
“這和談是好事，若與法國人談好，越南的戰爭不再打了，咱們軍機處該省去多少麻煩！只是太后怎麼會突然間一下子放三個書生出京，太后難道忘記了他們可都是些清流，清流能辦事嗎？七爺，您看這是怎麼回事兒？”
矮矮墩墩的世鐸有一顆肥大厚重的腦袋，和一張彌勒佛似的胖胖的笑臉。他是清初八大鐵帽子王的後裔中最無干政之心的一個王爺。他喜歡吃，喜歡玩，喜歡女人，不喜歡讀書，不喜歡想事，不喜歡做官。就因為這，仗著祖上的餘蔭，他過了大半輩子享福的日子，什麼麻煩事也輪不到他的頭上，他一年到頭快快活活無憂無慮的。
先前，常有黃帶子笑他無大志，無能耐，無出息。近幾年裡，黃帶子們則又稱讚他有識力，有遠見，有福氣。他不曾料到，年過五十後，還有宰輔的福分。那天醇王對他說，要他出來接替老六做軍機處領班，他還真以為耳朵出了毛病，聽錯了。他一再推辭，醇王就是不依，對他說：“我與太后一起把所有王爺都挑了出來，逐個兒琢磨，比來比去，還只有你最為合適。”世鐸仍是不敢接受。最後，醇王不得不說實話：“我身為皇上本生父，不便出面，只有請你挑起這個擔子。遇到大事，可以來王府一起商量著辦。”世鐸這才明白，自己只是替老七看攤子而已，他答應了。於是從接任的那天起，不論大事小事，他一概“過府”，由醇王和其他幾位軍機拿主意，他甘願做個傳聲筒。果然，醇王對他很滿意，太后對他這樣做也無異議。
“李少荃這個人一貫怕洋人，畏敵如虎。法國人在越南並沒有打敗仗，他們為什麼會派特使談和，此事奇怪！”
體形單薄、滿臉病容的醇王奕譞靠在藤製的躺椅上，聲音不大，但語氣很是峻厲。
“是呀，七王爺懷疑得很有道理！”孫毓汶立即接腔。他高高瘦瘦的，神色精明得近於陰鷙。他平素稱奕譞，口口聲聲都是“王爺”，遇有世鐸在時，為便於兩個王爺相區分，他在奕譞的“王爺”面前加一個“七”字。 “福祿諾這人我知道。他原是法國凱旋號艦艇的艦長，據說在天津塘沽碼頭停過一兩個月，與李少荃和北洋衙門裡的官員們都混得很熟。卑職以為，這很可能是法國政府在玩詭計。利用福祿諾與李少荃是朋友這個關係來迷惑我們，一方面在天津談和，使我們戒備鬆懈，一方面抓緊時間調兵遣將，打我們一個措手不及。”
“哎呀，萊山，你真不愧為智多星，眼睛就是比別人尖利。”世鐸對孫毓汶這番話表示由衷的欽佩。 “你這一說我就明白了。法國和談是假，再打是真，用和談這塊幕布遮蓋我們的眼睛，幕後在秣馬厲兵。”
其實，孫毓汶也沒有確鑿的證據，證明法國人是假和談真備戰，只是，聰明和閱歷，使得他知道世上的事大都較複雜，從一個角度來看是這樣，從另一個角度來看又是那樣。談判有多種可能性，剛才醇王對這次談判表示懷疑，於是孫毓汶便把眼光盯在另一種可能性上。現在經世鐸這麼一肯定，他也彷彿覺得就是這麼回事似的，臉上露出得意的冷笑。
“萊山說的不無道理。”奕譞對洋人有一種近於本能的反感。 “李少荃喜歡和談，就讓他談去，我們還是做我們的事。只是還得要跟李少荃指出幾點，不能離譜太遠。”
“七爺說得很對。”世鐸謙恭地說，“太后講了，賠款一事不能談，朝廷沒有銀子。”
“太后說的這點很重要。”奕譞摸了摸沒有鬍子的尖下巴，略為思索一下後，轉過臉對孫毓汶說，“萊山，你看還有什麼要對少荃說的嗎？”
孫毓汶想了想，說：“有一點很重要，務必要跟李少荃講清楚。越南是我們大清的藩屬國，這是祖宗傳下來的規矩，這個規矩不能壞。別的事可以跟法國人商量，咱們大清跟越南的主僕關係則不能改。若丟了越南這個藩屬國，我們如何向祖宗交代？”
“這是個頂重要的事！”奕譞從藤椅上站起，以堅定的口氣說，“世上最大的事莫過於正名，名分之事乃第一等大事。我們即便賠法國人幾百萬兩銀子，也不能丟掉我們對越南的宗主權利。亭翁，明天上午叫起時，你要向太后禀明這一點。然後擬一道諭旨，把不能賠款和不能改變藩屬這兩條寫進去，發給李少荃，叫他務必禀遵照辦。”
“是，是。下午就叫許庚身去擬旨。”世鐸忙答應，想起外放張佩綸等人的事，他又請示，“七爺，你看張佩綸、陳寶琛、吳大澂三個人的事怎麼說？”
奕譞重又坐到藤躺椅上，沉吟良久後問：“上午太后召見時，你揣摸太后的意思，是定了，還是交給咱們議一議？”
世鐸想了一會，說：“我揣摸太后的口氣，好像這三個人的外放也沒有定下來，是有點叫咱們議一議的意思在裡面。我說過會兒就去禀報七爺。太后說，明兒個你把七爺的話說給我聽聽。聽這口氣，我尋思著太后沒最後定。”
“清流中向來藏龍臥虎，張佩綸這幾個人也都是人才，雖說他們愛說些過頭的話，但向來不滿李少荃在洋人面前委曲求全，竭力維護我們大清國的形象，這種骨氣我是很看重的。”
奕譞頭靠在藤椅上的杏黃蘇綢枕頭上，說話間，枕頭滑下去了。孫毓汶忙上前將枕頭拉上來，重新平放在奕譞的後腦勺下。
奕譞繼續說：“張佩綸是個大才，跟何璟會辦福建海防，卻不是一個合適的安排。他不懂水師，萬一出了差錯，會誤了他的前程。此人今後我有要職相委。陳寶琛與曾沅浦去共事也不太合適。曾沅甫脾氣不好，陳寶琛與他會合不來，曾沅甫也會看不起他。我看不如把陳寶琛放到兩廣去，做個什麼臬司、藩司的。他與張之洞氣味相投，彼此合作，說不定會有一番作為。至於吳大澂，他擅長地理之學，讓他與俄國人一道踏勘地界，倒是挺合適的。萊山，你看呢？”
孫毓汶托著腮幫坐在一旁，兩隻眼睛一直在望著奕譞。世鐸剛進府時一說到外放三人的話，便立時引起他的警覺。他一直在想：怎麼突然間一下子外放三個書生出京，或會辦軍務，或與洋人打交道，都是挺時髦又挺麻煩的事，是清流們時來運轉吉星高照呢，還是別有緣故？
孫毓汶討厭清流黨，結怨始於一次清流黨人的集會。
那是孫毓汶剛放工部左侍郎時，一次楊忠愍公祠的集會上，清流黨干將鄧承修，毫不留情地說他這個左侍郎，是靠走醇王府的門子得來的。另一干將黃體芳則說他是靠趴在地上，給小王爺做馬騎換來的。工部有個主事也參加了這次集會，為之鼓掌叫好。孫毓汶得知後氣得不得了，他奈何不了鄧承修、黃體芳，卻可以整治工部那個主事。
不久，朝廷要外放一批邊遠地區的知府，孫毓汶便將這個主事的名字報上去。此人被分到雲南匪亂最重的東川府，叫苦不迭。不到一年，孫毓汶又指使心腹雲南藩司參東川知府一本，說他治亂不力。很快，知府被貶為縣令。前工部主事終於明白了此中的過節，請鄧承修、黃體芳幫忙說話。鄧、黃很為他抱不平，但苦於找不到孫毓汶陷害的痕跡，這個主事的冤終於無法伸清。然而，清流黨人都心裡有數，視孫為殺人不見血的奸邪小人，彼此之間的仇也便越結越深。這次孫升任打簾子軍機，清流黨人又好一陣子冷嘲熱諷。孫決心伺機出這口怨氣。
現在清流黨人一下子外放三人，要說他們走紅運了，也說得過去。三年前張之洞外放山西巡撫，兩年前張佩綸升為副都御史，都是清流大用的明證。張之洞眼下又擢升兩廣總督，更成了萬眾矚目的人物，官場內外都說他為清流露了大臉。因張之洞的能幹，使朝廷許多人改變了“清流能說不能幹”的傳統看法。從這種背景來看，張、陳此次外放軍事會辦，應該是太后對他們的重用。但孫毓汶卻不這樣認為，他從蛛絲馬跡中看出了另一些苗頭。
他想：這事與李鴻章和談一事同時傳出，可見是李在昨夜陛見太后時提出來的。李鴻章一向與清流黨不睦，由他來建議此事，不可能對清流黨有利。如此說來，李所採取的手段也跟自己一樣：陷對手於無形之中——讓書生來辦軍務，以軍務來困書生。想到這一層，孫毓汶高興起來，心裡說：你李鴻章聰明，我孫某人比你更聰明，你借太后之手，我就來借你之手。
於是，他以十分明朗的口氣對奕譞說：“七王爺，依卑職之見，太后這個安排是很有遠見的英明之舉。她一是讓張佩綸、陳寶琛二人有立功的機會，二是為了配合張之洞在兩廣的軍事行動。曾沅甫、何小宋都是張之洞的前輩，他們都是積了一輩子的勳勞，才做上一方總督的。張之洞年紀輕輕，便擢升粵督，跟他們平起平坐，他們心裡多少有點不服氣。太后想到了這一點。一旦戰爭打起來，法國人海艦厲害，兩廣、閩浙、兩江水域必定聯成一氣，如果曾、何兩位與張之洞不配合的話，就會影響大局。故派他的兩個好友去會辦閩浙、兩江的海防，這對張之洞是大有好處的。”
孫毓汶不愧為才高一籌，他這番話正說到奕譞的心坎裡去了。因為有了與法國人打仗的失敗，才有新軍機處取代舊軍機處，故而中法這場戰爭的勝負，便成了新軍機處能否立足的關鍵。仗打勝了，新軍機處就有了威望；若打敗了，不但無威望可言，說不定也會全班換掉。在別的軍機大臣而言，只是丟掉一個兼職，對於他奕譞而言，則有可能是主政之夢的徹底破滅。
這場戰爭的勝與負，重要之處在粵督的人選上。可以說，奕譞把這場戰爭之寶，甚至把自己主政之寶，都押在張之洞的身上。對於張之洞，只能全力支持，不能有半點損傷。經這麼一點撥，他突然明白了這是太后的深謀遠慮。奕譞從心裡佩服慈禧的治國謀略，他重又從藤躺椅上站起，斷然對世鐸說：“萊山說得有道理。你明天禀明太后：軍機處完全遵照太后的安排，即刻擬旨，發布張佩綸、陳寶琛外放閩浙、兩江，同意派吳大瀲去東北，與俄國人踏勘邊界。”
世鐸躬身答道：“我一定照七王爺所說的去辦。若沒有別的事，我先回去了。”
世鐸剛要轉身，奕譞又對他交代一件事：“你順路到張子青家去一下，叫他今晚到我這兒來一趟。”
世鐸領了這道旨意，命令綠呢大轎直奔煤渣胡同張府。
七十三歲的張之萬剛睡好午覺醒來。他踱步來到書房，戴上老花眼鏡，一邊啜著濃茶，一邊翻看著近日的邸抄。
邸抄上登載的多是有關越南戰場上的事。有揭露徐延旭手下兩個前線將領，互相傾軋而貽誤軍情內幕的；有抨擊越南君臣昏庸貪婪，主張丟棄越南的；也有說張之洞以一介書生持節兩廣前途難卜的。張之萬默默地翻著看著，自己的整個心緒都讓這場戰爭給浸泡了。
蟄居老家十餘載，不料古稀之年還能重返京師做尚書，升協辦大學士，此次又進了軍機處，張之萬深知老來的這番風光，完全是醇王所送。他禀賦清雅，不貪錢財，現在到了這把年紀，就是有再多銀子，他也消受不了。兩個兒子都還爭氣，一個走的是兩榜正途，現正在河南做個同知。一個舉人出身，在江南製造局做個局員，收入頗豐。二子都不用他操心。他深服同輩好友曾國藩所說的話：子孫賢，沒有父祖的財產，也有飯吃；子孫不肖，財產越多越壞事。因而，他認為昧著良心去聚斂錢財，其實是件很愚蠢的事，既害自己，又害子孫。
老狀元已到了清心寡欲的境界。官位、權勢、金錢、享樂，他都無所求了。惟一應該做的，便是竭盡全力為國效勞。這既是平生志願之所在，也是為了報答醇王的知遇之恩。張之洞升粵督，其實並非他提的名。當年他做會試同考官，堂弟作為應試舉子尚需迴避，何況今日他為軍機，弟為巡撫，若由他提名，豈非明顯的徇私？張之洞的名是醇王提的，閻敬銘立即附和，他當然也同意。太后很快便欽準了。這說明堂弟恩眷正隆。
前幾天，他收到張之洞臨離太原前給他的一封信函。信中申謝對堂兄提攜的誠意，同時也懇請堂兄給予指點和幫助。不用張之洞開口，張之萬也會全力幫助的。這不僅因為堂弟年輕，前程遠大，更重要的是目前的形勢，明擺著是兄弟二人的命運已連在一起了。
張之萬離開書案，慢慢地在書房裡來回走著。他開始認真思索起來：應該從哪些方面為堂弟提供資助。
他首先想到的，便是應該為兩廣的軍隊提供一批新的槍砲彈藥。在軍機處討論前線戰事時，有人提到打敗仗的一個主要原因是裝備陳舊，徐延旭、唐炯的軍隊用的都是當年打長毛打捻子時的槍砲，比起法國人來相差得太遠了。
打仗靠的是武器。武器不利，如何打得贏？張之萬想，這批軍火要向洋人去訂購。據說美國、德國都有人在中國專做軍火生意。關鍵是要銀子，這要請身為戶部尚書的閻敬銘幫忙了。國庫再緊，也要撥出幾十萬兩銀子給張之洞才行。此事明天就要找閻敬銘商量，最好由醇王來出面。
再者，應該調幾員宿將去兩廣。張之洞畢竟是個書生，缺乏實戰經驗，帶兵這碼子事，還是沙場上打出來的老將靠得住些。調誰呢？張之萬重又坐到太師椅上，閉著眼睛回想起來。
二十多年前那場瀰漫全國的戰火，仍令他記憶猶新。他雖然沒有直接帶過兵，但身為地方高級官員，與當時帶兵的文武大員多有接觸，對他們的才幹長短都很清楚。可惜，當年的那些能征慣戰的將帥們，如今絕大部分已凋零故去，剩下的幾個也已老病不堪，再也上不了戰場。張之萬掰著指頭一個個地數，終於想起了兩個人。
一個是當年威名赫赫的霆軍首領鮑超，因為戰功卓著，同治三年江寧打下後，他被封為子爵。鮑超不識字，為人粗豪，有一則笑話說，他封爵後衣錦還鄉，在四川奉節老家蓋起一座壯闊的府第。有個秀才跟他開玩笑，說，你這個房子蓋得跟宮殿一樣，皇帝的宮殿叫皇宮，你是子爵，你的宮殿就是子宮了。鮑超不知此人戲弄他，反而很得意地說，我是子爵，住的府第當然是子宮，麻煩你老兄給我題“子宮”兩個字，我要製一塊匾，把它掛在大門上。眾皆大笑。一個幕僚附著他的耳朵嘀咕了幾句，鮑超明白過來，瞪著眼睛對那秀才說，你在侮辱本爵！那秀才忙叩頭謝罪，鮑超居然也沒懲罰他。鮑超今年五十六歲，正在湖南做提督，身體還硬朗，請他出馬，對前線將士是個鼓舞。
另一個是婁雲慶，湖南長沙人，十幾歲投軍，東征西討，軍功累累。現正做著正定鎮總兵，還不到五十歲，是當年一批大將中存世的最年輕的一個。此人最是合適。
還有一點令張之萬欣慰的是，現正在廣東督辦軍務的兵部尚書彭玉麟乃湘軍元老，而鮑超、婁雲慶都是原湘軍的哨官。對於軍營來說，這層情誼非尋常可比。
張之萬想，這兩件事都是大事，得趕快辦理。正在思忖著在什麼事情上，還可以再為堂弟援上一手時，他的眼睛突然被邸報上的一道奏章吸引過去。那道某御史的奏章上講，徐延旭、唐炯的軍隊排斥越南境內的黑旗軍首領劉永福，這也是北寧、太原失守的一個重要原因。這位御史建議重用劉永福，利用他久居越南的長處，收裡應外合之效。
張之萬立時覺察到，這是一道很有識見的奏摺，可惜沒有引起太后的重視。他認為張之洞應該在此事上，吸取徐、唐前車之覆的教訓，要和劉永福取得聯繫，建立一種彼此融洽的關係，以此換來劉永福的傾力相助。但劉永福乃會黨出身，參加過長毛，又和越南的三教九流都有聯繫，背景很複雜。張之萬深知堂弟清流本色，是極不情願與那些江湖人士打交道的，更何況現在身居制軍之尊，也不宜貿然與劉永福這類人聯繫，應該有一個人代替他去辦這種事才好。派誰去呢？
張之萬左思右想，終於替堂弟想出一個人來，此人即桑治平。無論從本人閱歷才幹，還是從目前的身分來說，桑治平都是最好的人選。
他拿起筆來，給張之洞回一封信，將自己的這些思考告訴堂弟，盼望他在中國與法國的這場糾紛中，發揮中流砥柱的作用，為朝廷，也為他這個老哥的臉上爭來光彩。
正在這時，世鐸進來，親自轉達醇王的口諭。張之萬高興地說：“我正要去晉謁王爺哩，過會兒就去。”
說著，把世鐸請到客廳，細細地向他詢問上午太后召見的情形來。二人正談得興起，家中僕人進來報告：“賢良寺今日張燈結彩，準備迎接左侯下榻。”
左侯即爵封二等恪靖侯的左宗棠。上個月，左宗棠奉旨將兩江總督一職交給曾國荃，以東閣大學士的身分入閣辦事。左宗棠雖已高齡七十二歲，體弱多病，然豪雄之氣仍不減當年，面對法國人的囂張氣焰，他多次上疏請纓。張之萬對這個素有常勝將軍之稱的老朋友十分景仰。猛然間，一個想法跳入腦中，他興奮地對世鐸說：“左侯進京，此乃天助我們成事！”
“此話怎講？”世鐸尚不明白內裡。
張之萬說：“軍機處六人，沒有一人帶過兵，眼看與法國人這場戰爭不可避免，一旦打起來，調兵遣將，籌餉謀畫，便是軍機處的第一件大事，我們於此都是生手。何不請太后調左侯入值軍機，借助他的聲望和經驗？他肯出力，您這個領班就好當多了。”
世鐸喜道：“你這個提議好！今夜我們一起與醇王商量，明日啟禀太后。”
張之萬笑著說：“左侯入軍機，軍機添虎翼。明日我們軍機處全班啟奏太后，務必說服太后，將左侯請進軍機處來。”