古老的天津衛近幾十年來湧現了許多新鮮事兒，這些新鮮事差不多都與“洋”字有關：街道上常常可見一些金發碧眼，戴高筒帽，拿黑手杖，趾高氣揚的男人，那是洋人；也能見到穿黑大長袍，蒙白頭巾，低著頭面無表情，用急匆匆的步伐趕路卻又沒有一點腳步聲的女人，那是修女，老百姓都叫她們洋尼姑；在低矮破舊的民宅邊突然會有一棟奇怪的建築出現，大塊大塊的石頭壘成，尖尖的屋頂直插雲天，屋頂上還矗立著一個十字架，那是洋教堂；在城中心的繁華地段，或是海邊幽靜之處，常常可見到一棟棟新奇鮮亮的房屋，那是洋人們住的洋樓。
天津衛大小衙門的官員們，對這些帶“洋”字的玩意，大都採取敬而遠之的態度。此時，在一頂豪華耀眼的藍呢大轎裡，卻坐著一個與眾人心態不同的官員。此人以冷冷的甚至帶有幾分鄙視的目光，看著轎邊晃過的長袍馬褂和陳舊不堪的店鋪，而一旦他的眼前出現洋人或洋房的時候，他便會立即掀開轎窗簾子，睜大眼睛，極有興致地欣賞著，那神情，滿是羨慕、渴望、追求……
此人並不是洋人，也從沒有在國外喝過半天洋水，他是一個地地道道的中國人，有標準的中國長相，有純粹的中國血脈，也有一個規範的中國名字：盛宣懷，字杏蓀。然而，他對洋人和洋人所辦的一切事業，卻是五體投地地嘆服、敬仰。
盛宣懷出身於一個官僚世家，父親做過湖北鹽法道，與先後做過湖北巡撫及湖廣總督的胡林翼、李瀚章李鴻章兄弟很要好。因為這層關係，他在二十歲時便以秀才身分進入李鴻章幕府，以精明能乾而得到李的信任。不久，官居直隸總督兼北洋大臣的李鴻章創辦輪船招商局，他委派盛宣懷為該局會辦。
盛宣懷把中國人破天荒辦起的這個內河航運公司，經營得興旺發達，居然將美國人辦的，稱霸長江十五年的旗昌航運公司全部買下，輪船招商局的實力一時間無人可以抗衡。與此同時，盛宣懷也為自己撈取大量銀子，遭人彈劾，終於丟掉了會辦的職務。
這時，中俄伊犁糾紛出來了，朝廷深為遠在西北邊陲的伊犁城的文報不通而憂慮。相反地，俄國人卻可以通過電報，天天與聖彼得堡聯繫。在事實面前，即使是最頑固的守舊派，也承認洋人的電報要勝過中國的四百里專遞。於是，朝廷決定仿照洋人之法建立電報局，將此事交給李鴻章。李鴻章相信盛宣懷的能力。因為此，賦閒家居的盛宣懷，便成了設在天津的中國電報總局的督辦。才四年光景，盛宣懷又把另一個時髦的洋務弄得紅紅火火。
現在，他的袖口袋裡正裝著一份重要的電報。他帶著它直奔北洋通商大臣衙門，去拜謁他的主子。
藍呢大轎在越過幾棟洋樓洋教堂，送走幾個洋男人洋尼姑之後，來到了氣勢宏大的北洋大臣衙門。盛家衣著鮮麗的僕人持著名片，踏上麻石鋪就的九級階梯，彎著腰雙手將名片遞給一個架子不小的中年門房。
門房見了名片，知道來訪的是電報局的盛督辦。盛督辦是北洋衙門的常客，門房是熟悉的，但時當正午，來的不是時候。門房操著一口合肥土話，對盛家的僕人說：“爵相剛散完步後躺下，要過半個時辰才起來辦公，請盛老爺等一等。”
爵相便是李鴻章，這是對他最尊敬的稱呼。李鴻章官居總督，通常的總督，可尊稱為製台或督憲；他身為大學士，通常的大學士，可尊稱為中堂或相國。但李鴻章不是一般的總督，也不是一般的大學士，他乃是一個有著二等肅毅侯爵位的大學士總督，故人們都特別尊稱他為“爵相”。
盛家的僕人早已得到主人的指示，忙說：“我家老爺說，勞您駕，他有一份洋人打來的重要電報，要立即禀告爵相。”
聽說是洋人打來的重要電報，門房不敢怠慢，趕快進去了。一會兒工夫，便傳出話來：“請盛老爺進去。”
盛宣懷這才從藍呢轎子裡踱出來，氣宇軒昂地跨過北洋大臣衙門那道又寬又厚的鐵門檻。剛在小客房坐定，門外便傳來一句洪亮的安徽官腔：“杏蓀，有什麼急事，這個時候來吵煩我？”
隨即走進一個身材頎長穿著白綢睡衣睡褲的人來，此人即威名赫赫的李鴻章。
李鴻章二十二歲時從合肥老家來到北京，拜父親的同年曾國藩為師，成為曾氏一生惟一的及門弟子。二十四歲高中進士人翰苑，三十歲時回原籍協助呂賢基辦團練，因軍功而升至按察使銜。三十六歲那年他投奔曾國藩，得到業師的賞識，不久便命他回家鄉招募子弟，組建淮軍，救援上海。又向朝廷保舉他為江蘇巡撫。從此，李鴻章憑著淮軍這支戰鬥力極強的軍隊，和他自己的過人才幹，收復蘇南，平定捻軍，又在西北有效地鎮住回亂，得以一步步走向事業的高峰。到了同治末年，無論官位，還是權力，他都與乃師並駕齊驅了。
李鴻章很受慈禧的器重。自從同治九年以來，他穩坐直隸總督這把天下第一疆吏的交椅已經十五年了，不論朝廷內外，凡國家大事，慈禧都非常重視李鴻章的意見。儘管軍國大事十分繁忙，但李鴻章深得業師的養生真諦，每天堅持飯後走三千步，臨睡時用熱水泡腳一刻鐘，加之他禀賦剛強，遇事想得開，故而身體健朗，面色紅潤，六十二歲的老者，看起來如同五十開外的人一樣。
“爵相，打擾了您的午睡，實在對不起。”
盛宣懷跟隨李鴻章十多年了，深諳李的通脫簡易的脾性，他站起來說完這句話後，不待李鴻章吩咐便立即坐下，既不寒暄客套，也不咬文嚼字，開門見山地說：“赫德從上海打來電報，是關於眼下與法國人鬧糾紛的事。事情重大，不能遲緩，所以立即送過來，請爵相過目。”
赫德是英國人，二十一歲時來到中國，已在中國住了整整三十年，是個真正的中國通。他身居中國海關總稅務司要職已達二十年之久，以洋人之身而執掌大清帝國海關稅的大權，與李鴻章的關係很是親密。
聽說是赫德的電報，又是說的與法國人的事，李鴻章的精神立刻振作起來。他將手中那兩隻不停轉動著的曾國藩所送的玉球放在茶几上，說：“快拿出來給我看！”
盛宣懷從左手衣袖裡抽出一沓電報紙來，雙手遞過去。李鴻章接過後，順手將茶几上的一副西洋進口老花眼鏡戴上，仔細地看起來。
赫德的電文較長。他告訴當今中國的第一號外交家，法國最近派遣一個名叫福祿諾的海軍中校為特使，齎帶一封重要密函來到中國，在廣州會見粵海關稅務司德璀林，請德璀林陪他一道北上，設法將這封密函交給朝廷。德璀林和福祿諾帶著這封信已來到上海，將要赴天津拜謁爵相。據福祿諾說，密函中有開放雲南，不得損害和限制法國在越南的權利，賠償法國軍費，調離主張對法作戰的駐法公使曾紀澤等主要內容。此事如何答复，請爵相作出決定。
看完電報後，李鴻章摘下老花鏡，默不做聲。
“福祿諾和德璀林很快就要到天津來了，這事如何辦？”盛宣懷見李鴻章老是不開口說話，忍不住問了一句。
李鴻章重新拿起那兩隻淺綠色的玉球，在手上慢慢地滾動著，仍然沒有開口。
這是一件很大的事情，李鴻章自然要深思之後才能作出決定，盛宣懷不再多嘴了。他自己也開始認真思索起來。一來他對眼下國家的這件大事也很關心，二來他需要作點準備，若萬一爵相問起來，也好有一個像樣的回答。
“杏蓀，你看這個法國人如何接待為好？”
果然被盛宣懷料中了，李鴻章轉了好多圈玉球後，突然側過臉來問他。盛宣懷知道李鴻章是當今惟一能圓熟應付洋人的大員，但因為慈禧太后的態度不好把握，在與洋人打交道時，他也不免存幾分疑慮之心。
盛宣懷胸有成竹地回答：“爵相，依職道的想法是，叫德璀林一人帶著法國政府的密函來天津，讓那個法國特使在煙台候著。德璀林雖然是德國人，但到底現在是咱們的官員，得聽朝廷和爵相您的，彼此之間有些話也好挑明說。那個法國特使我們向來沒見過面，不知這人怎麼樣，倘若是個橫蠻不講道理的傢伙，反而會把事情給攪了。”
李鴻章註意聽著盛宣懷的話，心裡不停地在想：這小子是越來越成熟老練了。可惜，這種頭腦清楚又會辦事的人太少了，若身邊有十個盛杏蓀的話，天下什麼事都好辦。
“這個法國特使我倒是見過一面。”李鴻章緩緩地說。
“爵相認識他？”盛宣懷頗為吃驚。
“三年前他的兵艦在塘沽停了一個月，專程到北洋衙門看過我，看起來像個精明鬼。只見過一面，我對他不了解，是得防範點。就按你的主意辦，趕緊給赫德發個電報，叫德璀林帶著密函來見我，讓那個法國人在煙台候信。”
盛宣懷不敢多打擾李鴻章，遂告辭離開北洋大臣衙門。
李鴻章拿著電報走進臥房，再細細地看過一遍後，便將它壓在枕頭下。他是個心胸開闊的人，平生不知度過多少險灘惡浪，這種事不至於影響他的情緒，他照常睡他的午覺。
一個鐘點後，他起床走進簽押房，開始處理公事。老僕人送來他數十年來喝慣了的祁門紅茶。他喝上一口後，想起了午間盛宣怀送來的電報。
自從同治元年組建淮軍救援上海以來，李鴻章與洋人打交道已有二十餘年的歷史。他雖然不懂洋話，也沒放過洋，但對東洋西洋各國的情況大致了解，至於對自己國家的實力和各種弊端，更是洞若觀火。積二十餘年的洋務經驗，李鴻章深知中國目前遠不是東西洋各國的對手，必須有一段相當長的時間用來向洋人學習，引進他們的長技，然後才能談得上與他們抗衡；至於製服洋人，則更是近期所不能奢望的。他的老師曾國藩在世時，師徒倆多次談過這件事，彼此的看法是一致的。同治九年他們聯合上折，請求派出優秀子弟分期分批出洋留學，學習洋人的天文歷數、機器製造等技術，十年八年學成後再回國報效。他和他的老師把這個國策定名為“徐圖自強”之策，並認為這是導致中國富強的惟一穩健而有效的策略。中國在近幾十年裡，應當有一個能保證這項國策得以實現的安定環境，所以，在與洋人糾紛中，要盡可能地採取妥協的辦法，避開與外人交戰。
徐圖自強之策得到慈禧太后、恭親王的支持，但也時常受到國人的指責。守舊者認為學洋人的“奇技淫巧”是離經叛道之舉，有辱祖宗；激進者又認為在洋人面前的妥協是軟弱可恥的行為，有漢奸之嫌。雖有太后和恭王的支持，李鴻章仍時常有各方不討好的煩惱，但他生性倔強，並不因此而改變自己的國事宗旨。
法國人在越南挑起的與中國人的糾紛，從去年開始就鬧起來了，朝廷像往常一樣，也把這件棘手的外交事務交給李鴻章去辦理。去年四月間，當法國政府調兵遣將，加大軍費開支，準備在越南大干一場的時候，慈禧命李鴻章迅速前往廣東，督辦越南戰事，所有廣西、雲南兩省的軍隊都歸他一人節制。李鴻章抱定不與法國破裂的既定方針，沒有去廣州，而是在上海與法國公使作了一個多月的和平談判。後來，談判的地點又搬到天津。中法雙方在談判桌上磨了半年多的嘴皮，幾乎沒有什麼進展。法國方面終於停止談判，於是有今年春天越南戰場上，中國軍隊的喪師失地。
這個時候，法國政府派遣特使前來天津拜會，表示法國並不想把這場戰爭打下去。只要中國不是損失太大，為了“徐圖自強”的大計，對外之事李鴻章都主張隱忍曲全。是的，要抓住這個機會，恢復談判，如能簽訂一個雙方都可接受的條約，使戰爭即刻停止，那就更好了。
但這是一樁極大的事情，不能擅自作主，趁著法國特使和德璀林還在海上航行的時候，應該到京師去一趟，請求陛見，當面向太后禀報。李鴻章打定了主意，次日一早便動身，坐上一駕快馬車離開天津。進了京城後，他決定先去看看恭王。於公於私，這都是非去不可的。
恭王奕沂的府第，是北京城裡的第一號王府，坐落在前海西街，是乾隆朝的權相和坤的住宅。和坤玩弄權術，貪污受賄，積累了數不清的銀子，建造這座僅次於皇宮的大宅院。乾隆死後，和坤垮台，嘉慶皇帝將它賜給自己的胞弟慶王，以後幾經周折，便到了恭王的手裡。自從辛酉年兩宮垂簾聽政以來，二十多年裡，恭王一直處於軍機處領班大臣的重要位置，執掌朝政，權傾天下。他住這個宅子，倒也是名副其實的。
但眼下，恭王的地位與這座王府的規模卻不符了，因為現在他只是一個普通的王爺，他的炙手可熱的權力，已被慈禧太后一紙命令給剝奪了。
當年，因共同的險惡處境，而內外攜手結成聯盟的叔嫂，本應長期合作，共享坐天下的榮耀，但其實不然。早在垂簾聽政初期，江寧剛剛打下，江南局勢尚未完全穩定的時候，慈禧與恭王之間便有了裂縫。
慈禧雖是鹹豐帝的妃子，但她的兒子做了皇帝，她升為太后，便是君了。恭王雖是道光帝的兒子，從血統上來說也是名正言順的皇位繼承者，但一旦這個皇位沒有繼承上，他便只是一個臣子，只能聽從為君者的號令。違令便是欺君，反抗便是造反，上下形勢，一轉眼工夫就這樣鐵定終生。於是慈禧可以對恭王發號施令，恩威並加，而恭王也只有臣服的分。
裂縫出現，慈禧對恭王很是不滿，親自動手寫了一道錯字連篇的上諭，把恭王的一切職務都給罷了。過了幾天，因為滿朝文武都不贊成，慈禧又把職務還給恭王，但“議政王大臣”這個最高頭銜卻始終沒有交還。
再過幾年，同治帝親政，在母親的授意下，下令修復圓明園。身為當家人的恭王知道國庫窘迫，根本拿不出這筆巨款來，便力勸侄兒收回成命。恭王的不合作，既得罪了侄兒皇帝，也得罪了嫂子太后。小皇帝剛執政，不知輕重，為了討得母親的歡心，也為了樹立自己的權威，竟然下令革去恭王的一切差使，並貶為庶人。這道命令太駭人聽聞了，整個皇族為之震驚。咸豐帝的五弟悖王代表王公大臣向太后求情。
慈禧原只想警告一下恭王，給他一個處分，卻不料兒子這樣不懂事，弄得闔朝不滿。她只得教訓兒子一頓，將罷免幾個時辰的各種差使又全數奉還。恭王當然知道這背後的原因，彼此之間的裂縫遂更為加深了。
上個月，因越南前線的軍事失利，軍機處全班下台，恭王心裡明白，這是二十餘年來，他和慈禧在國事及私事上，各種積怨的總爆發。
恭王是一個集器局開闊和性格軟弱於一身的王爺，罷官以後，他幾乎謝絕所有人的拜訪，自己更是足不出戶。他在王府內賞花觀魚吹簫聽戲，倒也自得其樂。過去太忙，沒有時間讀書，現在有的是清閒，他捧出幾本唐詩宋詞來讀，立刻就被漢人祖先所創造的精美絕倫的藝術給鎮服了，成為一個詩迷詞狂。
恭王聰明，從小起又受過嚴謹的宮廷教育，學問基礎好。一兩個月下來，他居然寫出了幾十首很像個樣子的詩詞來，而在集句這方面，則更顯出他過人的才情。
吃過早飯後，他在王府的東花園裡一邊散步，一邊隨意背誦幾句唐詩。忽然間靈感上來，又得到一首集句佳作。他急忙回到書房，抽出一紙花箋，將這首詩記下。剛寫完，王府長史便來禀報：李中堂的轎子已停在府門外。
恭王雖然被罷了官，但他還是王爺，且他執政多年，得過他好處的人不少，故家居以來雖大為冷清，卻也並非門可羅雀，還是有人前來看望問候。若是尋常的大臣，恭王看過名帖後，交代長史一句“知道了，多謝”，就沒有了下文。長史明白王爺的意思，出去婉拒來訪者。這樣做，來訪者並不見怪，反而覺得十分合適。因為這種時候，來訪者也不過是表示一種慰問之意罷了，彼此之間都不便深談，甚至還不知王府旁邊是否有醇王的暗探，轎子停留的時間越短越好，心意到了就行了。長史說完這句話後，來訪者便會立即起轎離開。
這就是官場之間的交往，本來不合情理，然而大家都這樣做，反而合情合理了。但是，李鴻章不是尋常的大臣，他和恭王的交情也不同尋常。李鴻章這半年來都住在天津，恭王離開軍機處後，他只來過一封慰問函，這是罷官後的第一次拜訪。恭王放下手中的筆，對長史說：“將李中堂請到閱報室去。”
王府裡的閱報室，是專為恭王閱讀西洋各國報刊所闢的一間房子。恭王不懂洋文，這些報刊上的文章自然是已經總署翻譯好了的。室內所有擺設，全是西洋的一套，精美考究，舒適實用。
“王爺。”李鴻章一進閱報室，便要行跪拜大禮，恭王忙雙手扶著他的肩，不讓他跪下。 “中堂年事已高，千萬不要這樣。”
說著，親手把李鴻章領到牆邊的座椅旁，請他坐下。這是一套西洋牛皮沙發，是英國公使威妥瑪送的。
“王爺，近來身體還好嗎？”李鴻章望著五十剛出頭便已顯衰老跡象的恭王，關心地問。
“托祖宗的福，還好。”奕沂微笑著說，“中堂氣色甚好，我真佩服你的保養功夫。”
“哪有保養功夫，不想事罷了。”李鴻章哈哈一笑，“聽說王爺在用功讀書，這兩天讀的什麼書？”
“讀的都是閒書。”奕沂猛然想起自己的詩作，忙叫長史從書房拿來剛寫上字的那張花箋，遞給李鴻章，“中堂是翰林出身，詩文很好，看我這首集唐人句，有沒有牛頭不對馬嘴的地方。”
李鴻章恭敬地接過花箋，看那上面寫的是一首題作的五律：白髮催年老，顏因醉暫紅。有時弄閒筆，無事則書空。縹緲晴霞外，筋骸藥臼中。一瓢藏世界，直似出塵籠。
李鴻章出身書香世家，小時候在父親的嚴督下，刻苦攻讀過經史子集，詩文的確做得不錯。當年，他的父親李文安想讓兒子拜曾國藩為師。曾國藩對李文安說：“把你家二少爺的詩文拿給我看看吧。”
李文安送上兒子的詩稿，曾國藩慢慢地翻開著，目光久久地停在那十首《人都》組詩上，默默地念著這個二十二歲的年家子的詩作：“馬是出群休戀棧，燕辭故壘更圖新。遍交海內知名士，去訪京師有道人。”心裡在點頭讚許。當他讀到“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外欲封侯”時，大為驚訝，他合上詩稿簿，對李文安說：“二少爺志向高遠，前途無量，這個學生我收下了。”後來，在曾國藩的指點下，他的詩文長進更大。但李鴻章要做英雄的事業，不樂意在筆墨之間耗費太多的功夫。後來，軍務政務繁忙，他幾乎與詩文絕交了。
此刻，他讀了奕沂這首集唐人句詩，不覺大為嘆服：“渾然天成，如出一手。王爺唐詩功底如此深厚，真令我這個翰林要汗顏了。”
奕沂聽了很高興：“中堂說好，看來這個事我今後可以長做下去了。”
李鴻章說：“吟詩作賦，畢竟是文人的事業，王爺儘管在這方面才華橫溢，也不必下過多的功夫，還有許多大事需要王爺您去費神哩！”
奕沂笑道：“我現在無官一身輕，軍國大事都不考慮了，正可以全副身心來做這個名山事業。”
李鴻章佩服奕沂的器局，奕沂賞識李鴻章的才具，又加之無論對內對外，二人在大計上十分投合，故二十年來，李鴻章與奕沂，除開在官場上配合默契外，在私交上也有較深的情誼。對於兩個月前的政局巨變，李鴻章的心中是大不以為然的，但無奈這是太后的決定，新軍機處的後台又是皇上的生父，何況軍事上的失利，軍機處也有推卸不掉的責任。所有這一切，都使得李鴻章不好說什麼，只能對此保持緘默，而對奕沂的同情，則是發自內心的。儘管他們之間的身分上有近支王爺與漢大臣之間不可逾越的差距，因為相知頗深，李鴻章說話也就不顧忌。
“王爺，話雖這麼說，但哪能呢，祖宗留下的江山，王爺能不操心嗎？依老臣之見，王爺不久還得複出，朝廷這個家還得王爺您來當呀！”
奕沂眼睛一亮，猛然想：李鴻章一向住天津，這會子怎麼到京師來了呢？莫非太后有什麼大事召他來商議？
“說了這多閒語，我還沒問你，什麼時候來的京師，住在哪兒。”
“昨天午後到的，住在賢良寺。”
奕沂點點頭：“有什麼要事嗎？”
“有一件大事要當面禀報太后，還沒有遞牌子，先到這裡來了，一來看望王爺，二來也要向王爺請教。”
“什麼大事，還要找我這賦閒家居的人。”奕沂說著，神情立即肅然起來。他知道，李鴻章親來京師禀告太后，自然是有極大的事。二十多年來的執政生涯，養成了他以國事為己任的習慣。這兩個月來無國事過問，他的心空落落的，讀書也好，集句也好，實在是百無聊賴的自我消遣。他的內心深處，一刻也沒有停止過對往日權勢的追憶。
“越南的戰爭，赫德來了電報，說法國政府專門派了個特使要來天津見我，談停戰簽約的事。”李鴻章說著，從衣袖袋裡取出電報，遞給奕沂，“這是赫德的電報，請王爺看看。”
奕沂接過電報，細細地看過一遍後還給李鴻章，端起茶碗來，慢慢地抿著，一言不發。
李鴻章謙恭地問：“王爺您看，這個法國特使，見還是不見？”
奕沂又沉默了一會，方才開口：“按理說，這樣的大事，我現在已不便說什麼了。一來如你說的，事關祖宗傳下來的江山社稷，我再沒有一官半職，也是太祖太宗的後裔，宣宗成皇爺的兒子；二則你打老遠的來，看得起我，就衝著中堂你的面子，我也不能不說兩句。”
“王爺言重了。我這張老面子可有可無，倒是您說得好，祖宗傳下來的江山社稷為重，別的過節都是小事。”
奕沂聽出李鴻章的話中之話，說：“老七早就想自己動手了。也好，看人挑擔不費力，讓他自己來挑一挑吧！”
“王爺這話說得對極了！”
奕沂這句話真是說到李鴻章的心坎裡去了。這二十多年來，他每受到別人的指摘時，心裡就老想起這句話，滿肚子都是怨氣。
“你問我的看法，我就實說吧。與法國人打仗，是絕對打不贏的，早和早好，遲和遲好，和總歸是好。你就辛苦下，抓住這個機會，與這個法國特使談出個和局來。談成了，就是大清江山社稷之福，是太后、皇上之福。”奕沂以十分明朗的語言表達了自己的意見。
“好，有王爺這番話，我心裡就有底了。”
奕沂的這個態度，也正是李鴻章的態度。
“你什麼時候去見太后？”
“過會我告辭後，就去遞牌子。看明天上午太后能不能召見我，我在賢良寺裡候著。”
奕沂又端起茶碗來，慢慢地喝著茶。李鴻章心裡想：電報，恭王看了，對談判的看法，恭王也說了，可以告辭了。正想著要起身時，奕沂開口了：
“在越南帶兵打仗的兩個巡撫，都是那些清流黨極力推薦的，壞事後把責任往軍機上推的，也是那些清流黨，真不知這班人要把國家弄成什麼樣子才肯罷休！”
奕沂所說的兩個巡撫，一個是指廣西巡撫徐延旭，一個是雲南巡撫唐炯。徐延旭在廣西做藩司時，幕僚中有人在越南住過一段時期，徐便通過此人的講敘，寫了一本關於越南山川形勢的書，自以為把越南的國情都掌握了，主戰的調子唱得很高。唐炯乃將門之後，對兵戈一事也自視甚高，主戰甚力。
對外一貫主張強硬的清流黨人，很是欣賞徐延旭、唐炯；尤其是徐延旭，還是一個研究越南的專家，更為這些書生所看重。就在法軍挑釁日甚之時，張佩綸極力主張將原來的滇、桂兩省的巡撫換下來，擢升徐、唐為巡撫。張佩綸怕自己一人的力量單薄，便邀請已為一方疆吏的老友，在越事上與自己持同樣觀點的張之洞會銜。張之洞也是同意的，只是這兩個人都和他有些親戚瓜葛：唐炯是他死去的唐夫人的弟弟，徐延旭是鹿傳霖的兒女親家，為著避嫌，他請陳寶琛與張佩綸會銜。張、陳的折子遞上去沒有幾天，徐、唐二人便分別升為滇、桂兩省的巡撫。
不料，這二人都只是紙上談兵的角色，一到實戰時便不中用了。電報傳到京師，大家都很憤怒。盛昱上了一疏彈章，先是指責張佩綸、陳寶琛濫保匪人，繼而強調最終責任還是在軍機處。
於是，便有軍機處大換班的變局出現。因為官居右庶子的盛昱也是個喜歡參劾大員的言官，時人也將他視作清流黨。這便是奕沂所發怨氣的背景。
李鴻章說：“清流誤國，的確是不刊之論。這些人只唱高調，不辦實事，出了麻煩惹了禍，他們一點責任都沒有，還得別人來替他了結。就拿前些年天津那樁燒教堂殺洋人的事來說吧。都說陳國瑞是幕後的指揮，其實陳國瑞是受那幫唱高調人的煽動。後來又說什麼趁此機會燒掉所有教堂殺盡一切洋人，聽起來愛國得很，若真照他們說的去做，禍還不知要闖多大。虧得文正公委曲求全，總算較好了結了，卻背了個漢奸的罪名憂鬱而死。”
“趁此機會燒掉所有教堂，殺盡一切洋人”這句話，便是醇王奕譞說的，李鴻章不便點名，奕沂一听就明白。在洋務這方面，他們二人是完全一致的，對清流黨的指謫都是深惡痛絕的。
奕沂說：“這班子清流黨，我看都得給他們派點實事做做為好，免得他們天天說自己懷才不遇，看別人這也不順眼那也不順眼的。”
“張之洞這不放了兩廣總督，讓他試試看吧！”
李鴻章的話語裡明顯地帶有幾分輕慢的色彩。在他的面前，張之洞真正是個後生小輩，沒有他的那些赫赫軍功，這是不消說的了；就拿資歷來說，也不過只做了兩年多山西巡撫。僅憑幾份寫得好看的論兵奏疏，就擢升粵督？戰場上的事可不是做文章，白刀子進紅刀子出，要的是真傢伙！
“是呀！”奕沂拖長著聲調說，“那是軍機處剛交班的幾天，太后為的是不太冷淡了我，特地問我，世鐸提出的讓張之洞接替張樹聲去做兩廣總督，你看行不行。我知道這是張之萬在作祟，一入軍機就營私。老七也是急於要提拔新進，組建自己的人馬。行不行，我說了都不中用。後來我想，張之洞主戰嚷得最兇，那年伊犁事件上，也就數他喊得厲害。正如你剛才說的，讓他自己來試試也好，吃點苦頭，長長見識，做個徐延旭第二，也未必不是朝廷之福，免得日後為害更大。我於是對太后說，放張之洞做兩廣總督，算是放對了人，他寫了那多軍事奏摺，一定有帶兵統將的才幹，眼下兩廣正要他這樣的製台。”
“王爺說得好！讓他撞一撞南牆，也好頭腦清醒點。”
李鴻章不覺笑了起來。兩廣總督張樹聲是二十多年前李鴻章創建淮軍時的第一批哨官，跟隨李鴻章南征北戰，多有戰功，是淮軍系統中一個很重要的成員。撤掉張樹聲的粵督，令張之洞代替，自然不是李鴻章所喜歡的事。
“還要多讓幾個人去撞撞南牆。”奕沂端起茶碗，但並沒有喝，他邊思索邊說，“第一個要放張佩綸出去。此人自以為天下第一，誰都不放在他的眼裡，談起打仗來，好像比哪個都有本事。我看也得放個兵差讓他過過癮。”
張佩綸這個人，李鴻章對他又愛又惱。愛他的才華過人敢於言事，惱他在國事上常與自己針鋒相對。一個功勳蓋世、年歲與他父親同輩的人，他卻在奏章中用刻薄的辭句加以挖苦，在平日的言談中用調侃的語言加以譏諷。對奕沂的這個建議，李鴻章是很贊成的，甚至佩服恭王這種整人不留痕蹟的高明手法。
“張佩綸是一個。”
“還有陳寶琛。這人也是個眼低吳楚目中無人的傢伙。還有吳大澂，此人金石書畫還不錯，在翰苑做個翰林倒是稱職，但偏偏不安本分，覺得自己是個帶兵打仗的大才。我看也得讓他們去試試，免得終日抑鬱不得志。”奕沂揭開茶碗蓋，嘴角邊露出一絲冷笑。 “中堂不是明天要遞牌子見太后嗎，你好好琢磨琢磨一下，該給張佩綸、陳寶琛、吳大澂委派個什麼差使合適，明天就當面向太后提出來，太后是一向看重你的話的。”
離開恭王府，在回到賢良寺的路上，李鴻章坐在轎子裡一直在想著奕沂這個建議。讓那幾個清流黨在實際事務中去碰碰壁，殺一殺他們平日的驕矜之氣，這也是李鴻章的宿願。不過，他在細細思索之後，又發覺奕沂更主要的還不是要整幾個清流黨，他是把醇王當作清流的後台，最終目的是要整他的這個親弟兼政敵。李鴻章想到這裡，心猛地抽動了一下。