一場剷除罌粟播種麥黍的壯舉，在古老的三晉大地上大張旗鼓熱火朝天地進行著。張之洞坐在撫台衙門裡，天天都能看到從十八府州送上來的帖子。他從這些帖子中看到他的設想正在順利實施中，心裡很滿意。這一天，張之洞收到汾州知府王緯報送來的禀帖。禀帖上說孝義縣有一個村寨在寨主的操縱下，全寨抱成一團，死活不拔罌粟苗。縣令請求知府向駐防當地的綠營求助。知府立即請綠營都司幫忙。第二天，這位都司親自帶了一百號兵丁下到孝義。不到三天，全縣的罌粟苗拔得一根不留，全部點上麥黍種。
張之洞看到這份禀帖後非常高興。原來汾州府知府是他來山西後親自提拔的第一位官員。張之洞來山西半年問，先斬後奏做了兩樁有關官吏異動的事。
有一次，張之洞和學政王可莊聊天，說來太原這麼久了，找不到幾個談學問的人，要王可莊推薦推薦。王可莊想到祁縣縣令吳子顯，出身進士，是袁枚外甥的孫子，又是狀元宰相潘世恩的女婿。這樣的背景，一定才學滿腹，足可以和巡撫談學問。恰好吳子顯這段時期在太原辦事，便親自陪著來到巡撫衙門。
張之洞很客氣地接待吳子顯。也不知這位吳縣令是懼怕張撫台的名大位高，還是真的腹內空空，張之洞和他說了一個下午的話，說金石他不懂，說詩詞他答不上幾句。實在無法對話了，張之洞便和他說志怪，他也說不出個完整的故事來。張之洞終於忍耐不住了，當著王可莊的面訓斥起來：“令岳丈把十萬卷書贈送別人而不留給你，足見你不可造就。聽說你還做過鄉試同考官，你這種人怎麼可以做同考官，豈不誤了人家的前程？”又轉過臉來對王可莊說：“王學台，明年鄉闈決不能讓他混了進來！”
當著學政的面受到如此奚落，吳子顯如何不氣，他憤怒地頂道：“我堂堂進士出身的縣令，如何做不得同考官？”張之洞被他頂得光起火來，一時語塞，只得冷笑道：“好好，就讓你做吧！”
等王可莊、吳子顯走了後，張之洞越想越恨：一個腹中草莽的小縣令居然敢跟撫台大人吵嘴，不懲罰他一下怎麼行？他想起廣靈縣縣丞長期出缺，縣令年老久病已提出致仕的請求，於是提起筆來，親自寫了一道命令：准予廣靈縣縣令謝宗琪開缺回家養病，遷原祁縣縣令吳子顯任廣靈縣縣丞。
廣靈偏遠貧瘠，謝宗琪任上積欠藩庫四萬兩銀子。想到這點，張之洞又狠狠地在命令上添了一句：廣靈歷年所欠藩庫銀兩，著吳子顯三個月內還清。
這道命令傳出，不僅降級的吳子顯大喊冤枉，連王可莊及不少官吏們也為吳抱不平，但誰都不敢向張之洞進言。
事隔不久，張之洞到汾陽書院視學，正遇上汾州府教授楊湄帶著幾個老學究住在書院，為山西通志作最後的修改潤色。楊湄最喜歡收集碑帖，恰與張之洞同好。午飯時，張之洞特地叫楊湄同坐一條凳子，二人邊吃飯邊談碑帖，興致都很高。楊湄說他家裡藏著唐代大書法家歐陽詢的兩本碑帖，兩本帖子內容一樣，所有的字也都相同，惟有一個字不同，一本作“公”，一本作“勾”。楊湄認為這兩個字可能通假，但沒有根據，便請教張之洞。張之洞放下筷子，想了半天，也想不出一個根據來。坐在對面的書院山長說：洪洞縣丞王緯博學，我寫封信給他，請他找出證據來。過些日子，王緯親自來衙門拜見撫台。他告訴張之洞，《儀禮》鄭玄的箋注上有“勾亦作公”這句話，這是兩字通假的有力證據。張之洞翻開《儀禮》鄭箋上一看，果然有這句話。他拍打著王緯的肩膀，親熱地說：“兄台大才，以兄台之才做洪洞縣丞，真是委屈了。汾州知府出缺，你明天就到汾州去做知府吧！”
王緯喜從天降，轉眼之間便由七品的縣令升到五品的知府，莫不是撫台在拿我開玩笑？ “張大人，你真的要我去汾州做知府？”
“真的！”張之洞邊說邊寫命令，又親自蓋上山西巡撫的紫花大印。
張之洞將命令交給王緯：“你先去上任，我再奏請太后、皇上批准！”
王緯樂滋滋地雙手捧著這道命令，果真做起汾州知府來。
這便是張之洞來山西不久的兩項人事升降。在他看來，山西官場大多賢愚倒置良莠不分，身為巡撫不但要慧眼識才，還要獎罰分明，看準的事就要立即辦理，先斬後奏，如此方能迅速扭轉風氣。但是官場對此議論紛紛，大多認為張之洞不是在考核府縣而是在考核翰林。府縣要的是實際的辦事能力，怎麼能憑學問的多少來決定升降？這樣下去，山西官場都去讀書做學問好了，誰來辦錢糧，誰來辦案子？有的人甚至搖頭嘆息：太后真是糊塗，派個這樣的書呆子來山西，定會把三晉弄得亂七八糟。這些話傳到張之洞的耳裡，他卻不以為然。
現在看到王緯這道禀帖，張之洞怎能不高興：誰說我以學問識人不對？誰說王緯只是一個學究不能獨當一面？這動用綠營力量的主意有多好！辦事的魄力有多大！宜嘉獎王緯並推廣汾州的做法。張之洞立即下了一道劄子：拔除罌粟乃當務之急，決不可手軟拖延，若遇有抗拒不執行者，可仿效汾州府，請當地綠營協助辦理。此令！
並與山西提督會銜，也向駐防三晉的各鎮各營發出內容相同的函札。
這道劄子下達以後，各地綠營武官紛紛到府縣主動請纓，不少府縣也鑑於拔罌粟苗的阻力大不好辦，現在既有撫台命令，又見綠營熱情高，便樂得個自己清閒，把這樁頭痛事交給了那些兵丁們。一時間，山西如同爆發了戰爭似的，到處都可見著戎裝持刀槍的綠營官兵們在鄉間田地奔來跑去。一兩個月下來，罌粟苗是拔除了許多，但更多的麻煩事卻接踵而至，一封封告狀帖雪片似的飛進巡撫衙門，弄得張之洞寢食不安，焦頭爛額。
這些麻煩事都是兵丁們惹起的。有句俗話叫做好鐵不打釘，好男不當兵。又說秀才遇了個兵，有理講不清。原來，這些入營吃糧的丘八，十之七八是那種無賴野蠻、好吃懶做又無一技在身的流氓地痞。打仗是件玩命的事，也是一件極易得利的事，最適宜這種人去做。有頭腦的將官都知道，戰時兵丁反而好管，因為自有大利在驅使他賣命，不好管的是和平時期。這些人好比烈馬惡犬，只宜套不能鬆，也就是說只能關在營區內嚴格管制訓練，不能放到營區外，放出去就會壞事。
可惜，這種有頭腦的將官眼下山西極少，或者說他們明知不行卻要迎合部屬的慾望。於是一群群烈馬惡犬從軍營中走出，打著官府的牌子，借剷除罌粟苗的名義，大肆踐踏良田，魚肉鄉里。他們勒索錢財，大吃大喝，稍有反對便捆綁吊打，更有私人民宅強姦婦女者。致使凡有綠營兵丁下去的鄉寨，幾乎都有命案出現，或是被吊死打死，或是不堪侮辱自殺而死。鄉民們惶惶不安，如同大禍臨頭。還有兩封匿名信狀告王緯，說孝義縣那個村寨因兵丁下鄉，被燒二十餘間房屋，死了三個人，毀壞田地百多畝，而王緯只在家做學問並不下去了解實情，都司欺矇他，他又欺矇撫台。
看到這些狀子，尤其在看到這兩封匿名信後，張之洞才知派兵丁下鄉剷除罌粟乃大為失策，而王緯的確有負重托，是個不能辦實事的書生！
張之洞招來山西綠營提督商量，立即撤回下鄉剷除罌粟的綠營兵丁，責令各營對於藉機犯事的兵丁予以嚴懲，並對受害者做好善後處理！
經過這樣一反一複之後，剷除罌粟一事幾乎停頓下來。正當張之洞進退兩難的時候，幸而朝廷又頒下一道諭旨，肯定山西禁煙的舉措，決不可中途而廢，務必徹底拔除毒卉，種上莊稼。上諭好比一道救命符，讓精神萎靡的山西巡撫重新振作起來。他藉著這道上諭嚴厲打擊反對者，再次掀起轟轟烈烈的拔毒卉種莊稼的熱潮，同時，又在山西官場軍營中雷厲風行地展開一場禁食鴉片的大動作。
太原城里辦起了禁煙局，大批製造戒菸藥丸，免費散發到各級官府各地軍營，幫助已成癮的吸食者戒菸。張之洞嚴行命令：若有違抗膽敢再吸者，不管是文武官員還是普通兵丁，一律嚴懲不貸。太原城裡，官場中多年來所形成的陰慘敗落有如鬼國的氣象，正在逐步改變中。
在大舉禁煙的同時，清理藩庫賬目也在緊張地進行，只不過沒有禁煙的那種雷霆氣勢，它在悄沒聲息地然而又是有條不紊地進展著。局外人似乎沒有任何感覺，但葆庚、王定安等人一天到晚卻如處熱鍋之上，忐忑不安，焦急萬分。一個對付之策也在暗中實施著。
太原的春天儘管來得遲些，但北國朔風畢竟擋不住春姑娘的步履，暮春三月時分，它也是春城無處不飛花了。
一天下午，葆庚對張之洞說：“明天足休沐日，天氣這樣好，我想請大人一道到城外一處好地方去玩玩如何？”
幾個月來，張之洞一直對葆庚存著三分戒備之心。關於葆庚的閒話，他時常聽到官場民間有人在說。但葆庚對張之洞特別熱乎殷勤，又使張之洞不得不對他客氣禮貌。馬丕瑤已兩次向撫台禀告，說最近這幾年的賑災賬目裡有明顯大漏洞，葆庚肯定從中做了不少手腳，但苦於沒有過硬的證據。這段時期，葆庚又的的確確對鏟罌粟禁鴉片十分賣力，成效也顯著。張之洞一時還認不准身邊的這個滿洲大員究竟是個什麼人物。在事情揭曉之前，作為山西的第二號大吏，張之洞沒有理由也不應該疏遠他。何況，春光明媚，熏風宜人，休沐之日到城外去踏踏青，實在是很有情趣。他於是帶著興致問：“到一個什麼好地方去玩呀？”
“晉祠。”葆庚笑瞇瞇地回答。
“晉祠！”張之洞不自覺地提高了嗓音應道，“那真是一處名勝，只是年代久遠，還有得看頭嗎？”
“好看的地方多著哩！”葆庚見張之洞興致這樣高，心裡甚是得意。 “晉祠太有名了，往來太原府的官紳士商，大都要到晉祠去看看，故下官來山西不久，便撥了一筆專款予以修繕，又安排幾個人在那里長年看守。大人來太原快半年了，天天沒日沒夜地忙於公務，下官多次想請大人到晉祠去看看，也不便開口。現在罌粟都拔光了，莊稼也下種了，大人也該歇兩天了。明天，下官和鼎丞一道陪您到晉祠去走走瞧瞧！”
“好吧，明天就一心一意地休息一天！”張之洞似乎下了很大決心似的。
“大人，”葆庚說，“晉祠離城遠，一天回不來，我們明天晚上得在那裡住一夜，後天回城。”
“要去兩天？”張之洞遲疑起來。
“您到山西來還沒有歇過一天，這次就玩兩天也是應該的。”葆庚笑著說，“何況沿途還可以看看莊稼長得怎樣，這不也是在查訪民情嗎？大人博古通今，還可以為晉祠修復多加指點，這不也在辦公事嗎？說是休沐，其實不是休沐。”
是呀，身為山西之主，自己所做的哪件事情不是與山西政務有關呢？葆庚說的並不錯嘛！張之洞斷然作出決定：“好，兩天就兩天吧！”
第二天一清早，葆庚、王定安陪著張之洞出發了。按照張之洞說的，大家都穿便服，騎馬而不坐轎。張之洞僅帶上大根一人，葆庚、王定安也只是各帶一個僕人，跟在馬後。三個人都是文人，平素都很少騎馬。王定安特為找來三匹健壯又馴服的良馬，又配上厚厚鬆軟的鞍子，雖說一路上有些顛簸，但也還不覺得太累。
路邊的樹枝已綻開嫩綠的新芽，兩旁一塊塊平整的土地上，長著大片大片青翠的麥苗，農夫們在忙忙碌碌地鋤草施肥，時見牛羊在遠處出沒。張之洞看著這一切，心裡舒暢。尤其是幾十里路過去了，還沒有見到一塊罌粟地，更令他欣慰。他確信，山西省的罌粟，因他的政令強硬措施得力，已經全部被剷除了。他為自己半年時光便有如此政績而得意。
他知道身旁的冀寧道是個有名的才子，便側過臉去說：“王觀察，我剛才想起唐賢的一首詩，頗為類似我現在的感覺。”
“請問大人想起的是哪首詩？”見張之洞跟他談詩，王定安的精神立即大為振奮起來。
“賈島的《旅次朔方》。”張之洞拖長著聲調，在馬背上念了起來，“客舍并州已十霜，歸心日夜憶咸陽。無端更渡桑乾水，卻望并州是故鄉。”
“并州是太原的古稱。”王定安右手拉著韁繩，左手摸著尖下巴上的幾根稀疏的鬍鬚，一副行家的神態。 “這是一首詠太原的膾炙人口的好詩。”
“可是，前代許多人都把這首詩的意思給弄錯了。”張之洞這句話引起葆庚和王定安的注意，遂傾耳聽他的下文。 “他們都說，賈島客居并州時日夜思念咸陽，當渡過桑乾河西去朔方時，回頭所望，眼中只有并州城，而心中所思念的鹹陽則更遙遠了。賈島作這首詩時，心中滿是羈旅歲月的淒涼。其實，這完全弄錯了。賈島客居并州，思念咸陽，不錯。但是，他沒有想到，自己在并州住久了，不知不覺間已經把并州當作故鄉了。這種感覺平時不明顯，一旦渡過桑乾河，回望并州時，便清晰地顯現出來。賈島在這首詩裡體現的是對并州的留戀。我此刻正有賈島的這種心情。來太原不到半年，今天初出城外，回頭一望，也有太原即故鄉的感覺。”
“大人說得對極了！”王定安立即接言，“職道完全贊同您的高論。這首詩正是說的詩人對并州的留戀，而不是羈旅的悲涼。前代不少好詩，都給不懂詩的後人曲解了。這首《旅次朔方》便是一例。”
葆庚也恭維：“下官不懂詩，但為大人這一片以太原為故鄉的心意所感動。山西有大人這樣的撫台，這是一千萬父老的福氣。”
“葆翁言重了！”張之洞口裡謙遜著，心裡倒是挺喜歡這句話的。
王定安說：“職道想斗膽說句話，不知當與不當？”
葆庚生怕王定安說出一句不知高低的話來，掃了張之洞的興頭，破壞這難得的融和氣氛，忙說：“鼎丞，今天是陪大人出來踏青賞心的，有什麼話，回城再說吧！”
張之洞向來不慣含容，王定安不說“斗膽”“當與不當”尚好，一說起這些話來，倒撩撥得他非聽不可了，便催道：“王觀察，有什麼話你只管說，今天我們是郊遊，就沒有上下尊卑之分了。現在談詩，我們就是詩友。過會兒喝酒，我們就是酒朋了。”
“大人雅量！”王定安開始抖起他的書袋來，“歷來都說這首《旅次朔方》是賈島所作，只有令狐楚所選的《御覽集》把這首詩列在劉皂的名下。”
“劉皂？”張之洞反問。
“是的，劉皂。”王定安肯定地說，“劉皂是德宗時人，名氣遠不如賈島，詩傳下來的也少，《全唐詩》只錄了他五首。”
見張之洞在會神地聽，王定安繼續說下去。
“我相信令狐楚，因為他是賈島的前輩，又與賈島有交往，對賈島的詩才也欣賞，他決不會把賈島的詩列在劉皂的名下去送給唐德宗看。何況賈島是范陽人，在并州住的時間很短暫，也沒到過朔方，他也不可能寫出這樣的詩來。”
“有道理，有道理！”張之洞連連頭點，大聲誇獎，“王觀察，人人都說你是大才子，果然名不虛傳！”
張之洞的態度，使王定安既感激又感動，他以少有的真誠語氣說：“大人的度量真常人所不及。”
張之洞說：“學問的事，一是一，二是二，誰有道理就服誰。”
王定安的唐詩功力的確讓張之洞佩服，一時間也獲得了張之洞的歡心，談興更濃了。於是兩人談起賈島，談論他的“推敲”掌故。由賈島又談起孟郊，比較郊寒與島瘦的獨特詩風。又由賈孟談到他們的賞識者韓愈。
王定安說：“賈島、孟郊當年若沒有韓癒的賞識和揄揚，就不可能有日後的成就和詩名。歷來貧賤士人都要靠處高位有力量者提攜，才能出頭露臉。大人位列封疆，名播天下，三晉有多少清秀子弟都在仰望大人的雨露之澤啊！”
王定安的這段即興恭維，說到張之洞的心坎上。早年，作為一個清貧書生，張之洞曾無數次地夢想能碰到有力的知遇者，讓自己的才名傳揚公卿，上達九重。中年以後，作為一個詞臣學政，張之洞又曾無數次地企盼自己能握有實權，獎掖提拔那些沉淪下層的真才實學之輩，讓千里馬脫穎而出。可惜，四十多年過去了，做士子的時候，他沒有遇到韓文公，做官的時候，又沒有韓荊州的權位。一樁長久不能釋懷的往事又浮上心頭。在暖風拂面的并州郊外古道上，在暢談唐詩的融洽氣氛裡，張之洞不覺把王定安當作朋友，誠摯地跟他敘起這樁往事來。
“直隸河間有個能詩善畫的人，名叫崔次龍。他在京師寓居十多年，總想遇到一個能賞識他的人，幫他一把，讓他出人頭地，不至於辜負了幾十年的勤學苦練。但冠蓋滿京華，就沒有一個看上崔次龍的人。一個偶然的機會，我認識了他，兩人長談了半天。他拿出他的詩文畫冊給我看，的確造詣很高。我們成了朋友。以後，他常常到我家來，我也知道他希望我幫襯幫襯一下。但那時我只是一個窮翰林，無權無勢無衙門，不能安置他。別人的衙門，我又無力關說，只好常常周濟他一點銀兩。崔次龍終於在京師住不下去，捲起鋪蓋回老家了。臨走前夕，到我家來辭行。我很惋惜，對他說，再等等看，或許能有機會。他說，我等了十多年也沒有遇到機會，我失望了，今生只能老死山野了。我不能馬上給他一個機會，當然也不便再挽留，便寫了一首詩送給他，以志我們的友誼。”
“可憐！”崔次龍的遭遇牽動了王定安的文人真情。 “大人的詩，可否念給職道聽聽。”
“可以。”張之洞拖長著聲調吟了起來，“浩然去國裹雙滕，惜別城南剪夜燈。短劍長辭碣石館，疲驢獨拜獻王陵。半梳白髮隨年短，盈尺新設計日增。我愧退之無氣力，不教東野共飛騰。”
“我愧退之無氣力，不教東野共飛騰。”王定安將張之洞詩的最後兩句複誦了一遍，充滿著感情地說，“大人這番情誼，不獨崔次龍感動，職道也為之感動了。”
葆庚說：“大人現在有這個氣力了，把那個崔次龍召到山西來吧！”
張之洞沉痛地說：“崔次龍回到老家後，不到半年便亡故了。”
“可惜了！”跟在馬後的藩台府中的僕人，不經意地發出了嘆息。
大家都不再說話了，默默地向西南方向繼續走著。在路邊的一家酒店吃過午飯後，又接著趕路。
“大人，晉祠到了。”葆庚勒住韁繩，指了指前方。
張之洞抬頭看時，前面果然現出了一個有著百餘間房屋的建築群落。三人下了馬，葆庚、王定安一左一右護著張之洞向前面走去。大根和另外兩個僕人各自牽馬跟隨。
張之洞說：“過去讀《水經註》，知道晉水發源處有唐叔虞祠，是北魏為紀念周武王之子叔虞而建。以後歷朝歷代圍繞著唐叔虞祠都興建了不少殿堂，從而形成現在的晉祠局面。葆翁你給我說說，這晉祠有哪些主要的殿堂樓閣。”
葆庚說：“這個我說不來，鼎丞於此素有研究，讓他說給大人聽吧！”
“我也說不全，先說幾處，過會兒我們慢慢看。”王定安摸了摸尖下巴，說，“武王原本封叔虞於唐，故而酈道元稱之為唐叔虞祠。後來叔虞之子因晉水流唐國而改國名為晉，唐叔虞祠也便稱作晉祠。晉祠之名便這樣傳下來了。兩千多年來，晉祠不斷擴大，後世興建的主要建築有：唐碑、鐘樓、鼓樓、獻殿、魚沼飛梁、聖母殿、苗裔堂、晉溪書院等等。”
“這麼多的殿廟樓堂，我們如何看法？”張之洞笑了笑說。
王定安答：“大多數殿樓，只要望一望就行了，非看不可的是晉祠三絕。”
“三絕！”張之洞問，“哪三絕？”
王定安掰著指頭說：“一絕是晉水之源難老泉、善利泉、魚沼泉。”
“泉水到處都有，晉祠的泉水絕在何處？”張之洞打斷王定安的話。
“晉祠之泉絕在水溫上。”王定安答，“這三道泉水都是溫泉，一年到頭水都是暖暖的，像是柴火燒熱了一樣。一年四季水溝裡都有青翠碧綠的大葉草，即便寒冬臘月，所有的樹葉都凋零了，這水溝裡的大葉草依舊綠得可愛。溫水碧葉，這是晉祠的第一絕。”
“如此說來，真是一絕了。”張之洞面露喜色道，“過會兒我倒要親手試試，親眼看看。”
葆庚指了指前方說：“前面就是溫泉了。”
“好，我們去看看。”
張之洞說著，不由地加快了腳步。走過幾十丈後，迎面是一座並不很大的古老殿堂。王定安告訴張之洞，這就是獻殿。這是擺設祭祀供品的場所，建於金代。穿過獻殿，迎面而來是一條兩丈餘寬的溝渠。王定安興奮地說：“大人，這就是晉水源頭三泉之一的魚沼泉了。”
葆庚也快樂地說：“這是晉祠三絕的第一絕。”
張之洞見這溝渠裡的流水果然晶瑩透明，一塵不染。定睛看時，渠底的確長著不少闊葉草。這些草葉綠得油亮油亮的，如同一片片薄薄的翡翠沉浸在水中，可愛極了。他記起李白詠晉祠的詩句來：“晉祠流水如碧玉，傲波龍鱗沙草綠。”一點不假，寫的是實景。他把手伸進水中，果然暖暖的，高興地說：“不錯，的確是溫泉。”
“大人，我們過橋到對岸去看看聖母殿。”葆庚滿面笑容地建議。看著撫台剛才以手試水的孩子式的舉動，他對今日的這個安排甚是滿意。
葆庚、王定安等人簇擁著張之洞向橫在魚沼泉上的石橋走去。
“大人，您細細地看看，這橋與通常的橋有不同之處沒有。”
剛踏上橋面，王定安便饒有興致地提醒張之洞。
張之洞將腳底下的橋仔仔細細地看過一遍後，發現真有好些與眾不同的地方。
這座建於北宋年代的石橋，由三十四根石柱支撐，石柱則是豎在蓮花形的石礎之上。石柱之間用石枋相連，石柱之上安置斗拱，斗拱上鋪著橋面。橋的東西連接著獻殿和聖母殿，南北兩翼下斜至渠岸。從上面俯瞰，此橋則呈一個十字形橋樑。這在中國數不清的大小橋樑中極為罕見。
張之洞拍打著光潔潤滑的白玉欄杆，撫摸著橋頭神態勇猛造型逼真的一對鐵獅，感慨地說：“這等巧思豪舉，千餘年來竟然無人敢仿造，更無人能超過，真正地不容易。”
說話間，三人踏過飛梁，來到晉祠的中心建築聖母殿。
北宋天聖年間，仁宗皇帝追封唐叔虞為汾東王，又為其母邑姜修建一座規模宏大的宮殿，取名聖母殿。此殿前臨魚沼，後傍險峰，氣象壯觀。宋徽宗崇寧年間首度整修，從那以後元明兩代雖多次修葺，但仍保留宋代的形制和結構。此殿面闊七間，進深六間，重簷歇山頂，綠色琉璃瓦剪邊，正脊垂脊上奔走著多種走獸。
來到殿前，面對的是八根雕著飛龍的大木柱。張之洞正凝神欣賞那些矯健伸騰的飛龍雄姿，王定安卻指著大殿左側一株古樹，對張之洞說：“大人您看，那就是晉祠三絕中的第二絕周柏，傳說是周宣王時代留下的，距今有二千六百多年的歷史了。”
張之洞懷著極大的興趣向這棵柏樹走去。這棵柏樹幾乎與屋簷相齊，頂部依然枝柯交錯，鱗葉低垂，充滿生機。主幹有一人合抱之粗，樹皮乾裂，褐中泛青，猶如一根鐵柱似的挺拔筆立。根部雖空了一個碗口大的洞，然樹根仍深深地紮進堅硬的黑土中。這確為一株年代久遠的古柏！它親身經歷過多少朝代的隆替、世事的盛衰，與它曾經共處一個天地之間的英雄豪傑，叱吒過，風流過，然後又一個個地被黃土湮沒，化為腐朽；而它，依舊傲立宇宙，將春夏秋冬送去又迎來，在陽光雨露、風霜冰雪之中延續著生生不息的潛力。這是一個多麼頑強的生命啊！人的一生在它的面前，該是何等的短暫而微不足道！一向膽氣雄豪自命不凡的山西巡撫，佇立於這棵千年古柏前，不覺肅然自卑起來。
王定安說：“據本地人講，這棵周柏至今尚年年生芽，歲歲結籽。”
張之洞仰起頭來，望著古柏那昂首天外的蒼邁雄姿，心中生髮出無限的敬意來。
葆庚問王定安：“我記得你說過還有一棵古樹，怎麼沒見到？”
王定安答：“那是隋開皇年間的一棵槐樹，也有一千多年的歲月了，與周柏合為晉祠一絕，它在關帝廟，過會兒我們再去看。現在我們進聖母殿，這裡有三絕中的第三絕宋代塑像。”
說罷，領著張之洞和葆庚走進聖母殿。
殿內正中有一個特大的木製神龕，神龕裡供奉的就是這座殿堂的主神聖母邑姜。邑姜端坐在一把大椅上，鳳冠蟒袍，神態端莊。兩隻長長的丹鳳眼裡含著微微笑意，迎接絡繹不絕的朝拜者。在聖母的左右兩旁，還站著一群宦官、女官和侍女。一個個姿態多異神采煥發，且都色彩鮮豔，宛如一群盛裝侍從，正陪著聖母娘娘閒話家常。
王定安像個導遊似的介紹：“連同聖母在內，這里共有四十三座塑像，全是宋代天聖年間建殿時塑造的。當年專門從東京調集一批手藝高超的技師來太原，領班的匠人就是重脩大相國寺的魯連，據說是魯班的五十一代孫。這些塑像當時都以各種油彩塗飾，以後每隔三四十年重上一次油漆。我們現在看的這道油漆，恐怕還只上過三五年。”
張之洞慢慢地在一尊尊宋代彩塑前踱步。他對古代的雕刻藝術有極大的興趣，也有很高的鑑賞力。憑著深厚的素養，他看出眼前的這批塑像群的確不是凡物，實為宋代塑像的精品。
細細地欣賞很久後，他在主神身邊一左一右的兩尊小像面前停下步來。這兩尊小像塑的是一男一女兩個小孩，人們習慣叫他們為金童玉女。張之洞發覺這兩個小人的塑像與其他的有些不同，體形的比例似有點不太協調，略有臃腫之感。眼中神采也不夠，稍顯呆滯。
他對身旁的冀寧道說：“這兩尊小像恐不是宋代之物，說不定是後代補的。”
王定安正審視著，不料神龕後面傳出一串爽朗的笑聲。笑聲中走出一個頗有點仙風道骨之味的老者來，對著張之洞說：“這位客官好眼力。金童玉女的確不是宋代之物，是元代大德年問補塑的。它是依照蒙古人的長相塑的，故與宋塑不一樣。老朽在聖母殿四十餘年了，還從沒見到一個未經指點自己識別出來的遊客。這位客官，你真正的好眼力！”
說恭維話的老者是如此的一表非俗，立刻贏得張之洞的好感。他笑著說：“老人家過獎了。您說您在聖母殿四十年了，在這裡做什麼？”
老者答：“老朽是平陽府人，從小就癡愛古代器物，家貧元力購買古董，便隻身來到晉祠，寧願替聖母殿的香火道人掃地挑水幹粗活，只求讓我住在晉祠，與這些古代器物長年做伴，我就心滿意足了。聖母殿的香火道人見我心誠，便留下了我。我天天幫他幹活，他也賞我三餐素飯。後來香火道人過世，我便代替他管理聖母殿，一晃幾十年就過去了。”
張之洞自己有戀古之癖好，但要他為了古董而捨棄功名家小，他卻做不到。對眼前的這位又一個吳秋衣，他不由得肅然起敬。
遊了個把時辰，葆庚已又累又渴，他對老者說：“你給我們燒點茶水吧，再拿兩條凳子來給我們坐坐！”
“行，行！”老者熱情地說，“若不嫌棄，請到後殿我的陋室裡去坐，我有燒開的茶水就熱在火上。”
“好哇！”葆庚忙說，“那你就領路吧！”
三個人隨著老者來到後殿的一間小房子裡。小房間陳設簡單，收拾得倒還乾淨。剛落座，老者便端來三碗熱茶。乾渴了半天，驟然喝上溫泉水燒出的香茶，彷彿飲瓊漿玉液一般，疲勞頓時減去多半。
王定安對老者說：“久聞晉祠聖母殿裡的簽文很靈。老頭子，是不是你在做這事？”
老頭子笑了，說：“外面的人都這麼說，其實玩玩而已，當不得真的。老朽已多年不搖簽了。”
葆庚忙說：“把籤筒拿出來，讓我們搖搖吧，玩玩也好！”
老頭子笑而不動。
王定安說：“老頭子，我們也不白搖，給你錢。”
說罷，從袖袋裡摸出三錢銀子來遞了過去。老頭子喜笑顏開，伸出手來接著。
王定安又說：“你這個死老頭子，搖幾個簽就要收三錢銀子，也太貪心了。這樣吧，銀子還是給你，你得給我們辦一桌晚飯。”
老頭子樂呵呵地說：“好，好，我會給你們辦一桌最好的晚宴。”
老頭子轉過臉去對著窗戶喊著：“小栓子，你去大門口李矮子家說一聲，過一會給我們送一桌好飯好菜來，錢不會少他一文！”
“知道了！”外面傳來一個略帶稚氣的聲音。
“我去拿籤筒和簽簿。”
老頭子起身走到床後，從一隻舊木箱裡拿出一個黑黃色的半尺來高的竹筒，竹筒裡豎著幾十支細長竹籤；接著又拿出一本有些破損的簿冊來。老頭子雙手捧著竹筒和簿冊來到三個客人的面前，笑笑地說：“請搖簽吧，只是莫太當真了。搖了好簽，大家一同快樂快樂；若簽不好，千萬莫在意。”
王定安接過竹筒，討好地對張之洞說：“您請先搖。”
張之洞說：“我要看這簽靈不靈，你和葆翁先搖，靈的話我再搖。”
“也好，我就先搖吧！”
王定安半瞇著眼，將手中的竹筒上下晃動起來，嘴巴也跟著在動，好像在念什麼禱文似的。一會兒，從竹筒裡蹦出一支細竹籤來，老頭子彎腰拾起，遞給王定安。眾人看那籤上寫著“第八十九號”幾個字。
老頭子打開簿冊，在第八十九號下出現兩句詩：“山川雲霧裡，遊子幾時回？”
張之洞說：“這不是王勃的詩嗎？”
王定安看了這兩句詩後，大為激動起來：“死老頭子，你這兩句簽文真是靈極了。”
說完，又轉臉對葆庚說：“葆翁你說說看，這聖母殿的簽怎麼就這樣靈驗？”
葆庚笑著對張之洞說：“他昨天剛收到湖北來的家信，他哥哥勸他不要久在外做事，早點回家為好。”
張之洞的興致也被吊了起來，說：“看來這簽是靈的了！”
老頭子咧開嘴大笑。
王定安說：“我也是累了，早有退隱林泉之志。等忙過這陣子後，我就回家，一輩子再不出來了。”
“我也來試試！”
葆庚從王定安手裡拿過竹筒，搖了幾搖，也搖出根竹籤來，看那上面寫著“第十五號”。眾人看簽簿上“第十五號”下也寫著兩句詩：“洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。”
“唉，聖母娘娘，你真是知我心的大慈大悲活菩薩！”葆庚把竹筒放到桌子上，無限感慨地說，“我雖然不大讀詩，但王昌齡的這首詩我還是讀過的，這兩句詩真是說到我的心坎裡了。我葆某拼死拼活為山西做事，偏就有人爛嘴爛舌說我的壞話。今天你們二位都在這裡，日後要替我作證，我的清白，聖母娘娘都看到了。”
王定安忙說：“葆翁，神明在上，您是清白無辜的，放寬心好了！”
張之洞心裡想：這簽真有意思，是值得信還是不值得信呢？若說不信，王定安的已作了應驗；若說信，難道葆庚就真的清白無辜？
正在這樣想時，老頭子已把竹筒遞了過來：“您這位老爺也搖一支，湊湊興吧！”
張之洞想：搖搖也好，看看我會搖出個什麼簽文出來。
張之洞學他們的樣也搖出一支來，那上面寫著“第一百二十七號”。老頭子翻開簿冊，“第一百二十七號”下寫了這樣幾句詞：“雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓。”
張之洞笑著說：“李清照的這幾句詞對我來說就不靈驗了。我連眷屬都沒有，哪來的雲中錦書！”
老頭子笑瞇瞇地說：“客官有所不知，這簽文有多層含意。對有眷屬的人來說，指的自然是情書；對未成家或沒有眷屬的人來說，這指的便是近期內當有大喜訊來。”
葆庚趕緊接話：“這簽文是靈的。早兩天，我有一個朋友正託我為他的女兒找婆家。這女孩仗著人長得漂亮，心高得不得了，媒人踏破門檻，她一個也不同意。現在二十二三歲了，還沒個人家，父母急得不行，要我幫他留意。”
“你說的是誰家？”還沒等張之洞說話，王定安便關心地問。
“是祁老二的四閨女。”葆庚答。
“噢，祁家的女兒？”王定安的兩隻小眼睛里頓時明亮起來，他對著張之洞說，“您可能沒聽說過，太原城裡有句話，叫做祁家四朵花，壓倒百萬家。已出嫁的三個女兒我都見過，果真是一個個貌若天仙，據說四閨女又比三個姐姐更漂亮。這可是天大的喜訊，籤上的這幾句詞好比聖母娘娘在做媒，切莫錯過了這個機會。”
或許是“壓倒百萬家”這句話撩起了興致，也或許是聖母殿簽文帶來了情趣，喪妻半年的張之洞突然想到，是應該找一個女人了。他快樂地答道：“行啊，我倒要看看祁家的四閨女到底怎麼個美法！”
“好，好！”葆庚擊掌歡笑。 “這事包到我身上，明天回城後我就來安排。”
正說著，李矮子家送來一桌豐盛的酒飯。老頭子點燃蠟燭，大家圍坐一桌，在聖母娘娘的身旁，興致勃勃地喝酒吃飯。