張之洞每日天未明即起，半夜方睡，中午也不上床休息，實在累得不行了，則閉著眼睛躺在椅背上養一會兒神。他輪流在衙門裡召見山西各級官員，從兩司到道府，基本上都見到了。有的詳談一天不夠，則留在衙門過夜，第二天再談。有的談不到半個時辰，他便揮手打發走了。山西有八十多個縣，他不能在短時期裡召見所有的縣令，準備今後在巡視中再一一晤談。他沒日沒夜地查閱近幾年來的文書檔案。錢糧刑名，過去他一直生疏，現在不得不硬著頭皮鑽研，不放過每一個細節。他抽空到晉陽書院去拜訪山長石立人老先生，與他懇談了一個下午。又看望了在書院裡的莘莘學子。他還專程到太原城外去視察軍營，在軍營裡住了兩個晚上，看士兵們操練演習，與他們在一個大鍋子裡吃飯。他常常打扮成一個普通人的模樣，帶著大根在太原城裡的大街小巷蹓躂。餓了則隨便找一處小飯鋪吃飯，渴了則就近到小戶人家討口水喝。趁著吃飯喝水的機會，他詢問百姓的日常生活，聽取他們對官府的議論。這期間他又打發桑治平到晉北一帶去實地查訪。近日，桑治平回到太原，將查訪所得一五一十地作了匯報。就這樣，二十余天下來，張之洞對山西省的官場士林、民情世風有了一個大致的了解。
前任巡撫衛榮光本來在交卸印信之後，便應離開山西赴任，但因感染風寒，暫留太原治療。張之洞家眷未來，巡撫衙門後院依然讓衛榮光一家居住，只在前院東廂房撥出幾間來供他和桑治平、大根起居。一有空閒，張之洞便去後院走走，看看衛榮光，問一問病情，也隨便聊一聊瑣事。
這段時間裡，衛榮光眼見張之洞天天如此辛勞，而幾乎絲毫不顧及自身，心裡感慨良多。他是個在官場上混了幾十年的人，，由知府做到巡撫，官場裡的一切，他都爛熟於心。越到晚年，官做得越大，他的行事越謹慎，膽子越小。年初，山西巡撫曾國荃升任陝甘總督，他也由山東藩司升為山西巡撫。巡撫乃封疆大吏，地方官做到這一步，也算到頂了。苦熬三十年，終於熬到今天，也不辜負此生了。初來太原赴任的衛榮光，有一種心滿意足的感覺。他自思年紀已近花甲，並無特殊的才幹，朝中又沒有過硬的靠山，今生的最大願望便是保住頭上這顆珊瑚起花紅頂子，再過幾年平安致仕，這一生就順順利利風風光光了，上可告慰列祖列宗，下可表率後世子孫。就這樣，衛榮光在山西十個月，面對著百病叢生的現狀，他既不思革故除舊，也不想創建布新，他的治晉方略最高目標是保持平穩，不出亂子。對於以名士身分來到山西的張之洞，衛榮光並不抱信任的態度。三十年來，無論是京師中的名士，還是地方上的名士，衛榮光接觸的太多了，其中固然不乏名不虛傳者，但大多名不副實，有的甚至徒有虛名，百無一用。
冷眼觀察張之洞二十多天后，他發現張之洞與通常的名士還是大有不同。至少，他不赴宴席，不受禮品，天天起早摸黑勤於政事，便難能可貴。翰林出身的衛榮光，從小接受詩書禮義的熏陶，畢竟在內心深處還有一股道義感和責任感。他決定在離太原之前，要把自己所知的山西情況跟張之洞詳詳細細地談一談。近幾天來，衛榮光已經基本痊癒，後天就要啟程南下了。這天晚上，他來到前院張之洞的房間，向這位比自己年輕十多歲的後任告別。衛榮光主動來拜訪，這還是第一次，張之洞十分欣喜地接待。寒暄客套一番後，衛榮光開始切入正題。
“張大人，二十多天來鄙人因生病未能協助你，眼見你天天一早忙到晚，無片刻休息，內心既佩服又深覺不安。”
張之洞聽了這話，心里略覺驚訝。這些天裡生病是事實，但剛到太原那幾天，他身體好好的，也並沒有配合交卸之事。好幾次見面，張之洞剛一涉及山西的政務大事，他便含含糊糊的，語焉不詳，顯然是心存芥蒂。身為前任巡撫，衛榮光的這種態度，頗為難以理解。好在他任晉撫時間不長，插手的事也不多，具體事宜，張之洞盡可從衙門吏目那裡獲知。有些非要問衛榮光的事，他也不自己去問，而是打發有關人員去請示。兩任之間就這樣交接，雖有諸多不便，卻也沒誤大事。今夜，衛榮光主動來訪，並主動談起政事，莫非他的態度有些改變？作為前任，即使任期再短，再不管事，他的地位使得他必定比旁人要多掌握一些情況。張之洞是多麼迫切地盼望前任跟他坦誠交談啊！
張之洞雙手端起茶杯遞給衛榮光：“衛大人，請喝一口茶，權當我敬的一杯酒！”
衛榮光忙雙手接過，連說：“不敢當，不敢當。”說罷抿了一口。
“衛大人，您叫我張大人，我的確承受不起，您還是叫我香濤吧！”張之洞誠懇地說，“咸豐癸丑年，您進翰苑時，我張之洞不過是一剛中舉的少年，您名副其實是我的老前輩。”
張之洞此話不是客套。翰林是講究輩分的。這輩分不以年歲分，而以進翰林院的科別為區分。後一科的翰林例稱前一科的為前輩，對早兩科以上的人，則要稱老前輩。張之洞是同治癸亥科的翰林，比起衛榮光來，足足後了五科，叫衛榮光老前輩是理所當然的。
衛榮光聽了這話心里高興，嘴上卻說：“你現在正是如日中天，我已成老朽，眼看就要日落西山了。”
“家賴長者，國仗老成，何況衛大人不過五十多歲，朝廷依畀之日還長哩！”探花出身的張之洞不僅奏章詩文做得好，口才也極佳，隨隨便便的幾句話，都可以說得既得體又動聽。
“這些天裡，我總想請您多多賜教，見您身體違和，又不敢多打擾，每次都抱憾而返。現在您身體已痊癒，後天就要啟程離開太原，我真是依戀不捨。衛大人，您是知道的，我一來年輕，二來又初放外任，沒有一點從政經驗。我深恐有負太后、皇上重托，又怕不能為三晉百姓辦好事，對不起近千萬父老鄉親。我每天都有臨深履薄之感。衛大人，”張之洞說到這兒，雙手捧起衛榮光兩隻冰冷的手，以極為誠懇的態度說，“無論是有關山西的具體情況，還是如何做一個好的方面之員，在您的面前，我都不過是一個學子而已，請千萬不吝賜教！”
張之洞的態度令衛榮光頗為感動，他用自己的手將張之洞的雙手握了一下，表示領了這個後任的情。然後鬆開手，端起茶杯，慢慢地喝了一口。放下茶杯后，他緩緩地說：“你的這種心情我是能理解的，我也有這個責任將山西的有關情況對你說說，只是這段時期賤體一直不適，未能如願，今夜我們好好聊聊吧！”
“我洗耳恭聽。”張之洞把座椅向衛榮光的身邊移動了一下，以示自己的誠意。
“山西這個地方，十多年前，在長毛、捻子作亂的時候，號稱完富之地，其實根本不是這麼回事。我先後在湖北、山東做過司道，對這些省比較了解，山西比起湖北等省來，真是糟糕得很。”衛榮光操著帶有豫中口音的官腔敘述著。
張之洞點點頭說：“我來到此地儘管時間很短，也已感到壓力甚大，正如面對一團亂絲，不知從何理起才好。”
“香濤賢弟，”張之洞說得那樣誠懇，衛榮光不再以“張大人”相稱，稱呼的改變使張之洞覺得彼此的關係拉近了許多。 “你來的時間不久，才看到一團亂絲。時間一久，你就會知道，此地不是一團亂絲，而是一攤爛泥，易於陷進而難於拔出，至於整治，則幾乎無望。”
“幾乎無望”這四個字，令張之洞心頭一顫。
“衛大人，您說說山西的問題主要有哪些？”
“山西的弊病第一在窮困。”衛榮光慢慢地說，“歷史上，山西原本是富強之地。戰國七雄，有三個國家是從晉國分出去的。直到隋末，太原仍是全國重鎮，故有李淵父子起兵反隋，造就了大唐王國。唐朝詩文繁榮，山西文人獨領風騷，便是明證。到宋代之後，國家重心南移，明代以後都城定在北京，三晉便逐漸冷落下來。除開外部原因之外，山西的被冷落是因為自己的貧困，而貧困首先又是因為山多地少、土地瘠薄的緣故。百姓貧苦，各級衙門稅收則少，稅收一少，則捐攤就多。這捐攤便成了山西的第二個問題。”
陽曲縣那個老太婆所訴的就是捐攤苦水，桑治平從晉北迴來，也說老百姓最恨的就是官府的捐攤。張之洞皺著雙眉說：“第一是貧困，第二是捐攤。貧困多半是老天爺造成的，這捐攤則完全是官府所定。我們為何不可以免去捐攤，以蘇黎民？”
“賢弟啊，你有所不知。有的捐攤可免，有的捐攤則是難以免去的呀！”衛榮光嘆了一口氣，端起茶杯。張之洞忙從火爐上提起瓦壺，親手給衛榮光斟滿。衛榮光喝了一口，接著說下去。
“山西有幾個大的捐攤，就沒有辦法免去，因為這是朝廷造成的。比如說，朝廷每年要山西解平鐵八萬餘斤、好鐵二十萬斤，這二十八萬斤鐵，包括腳費在內，朝廷只給一萬一千餘兩銀子，短缺費用三萬九千餘兩。這一萬一千餘兩銀子是乾隆初期定的價，到現在已百年出頭了。百年裡，哪樣東西不是幾倍的漲價，可朝廷給山西的鐵銀卻一文未增。山西是窮省，藩庫拿不出這麼多銀子，不攤到各州縣又怎麼辦呢？”
張之洞在心裡沉吟著：看來這的確是一件大事。每年三萬九千兩銀子，對於山西來說，實在是一筆不小的數目。這些年來都是轉嫁到老百姓身上去了，讓老百姓來承受這筆沉重的負擔。戶部怎麼這樣不明事理呢？
體質仍然虛弱的衛榮光覺得身上有點冷，他將椅子向爐邊靠攏。張之洞猛然想起，隨身帶來的簡單行囊中有吳秋衣所送的四株靈芝，便從行囊裡拿出來送給衛榮光。
衛榮光仔細欣賞這四株碗口大閃著黑紅色光澤的靈芝，知道的確不是凡品。張之洞執意要把四株都送給他，他再三推託不成，最後只得接受兩株。
“衛大人，您剛才說的鐵捐，確實是一項大的捐攤。聽說還有一項絹捐，也是民憤極大的。”有這兩株靈芝草的效用，張之洞和衛榮光之間的談話氣氛變得更為融洽。
“是的。嘉慶時期開始，朝廷便每年向山西索貢綢絹一千二百匹。近十多年來，因為百姓生活苦，綢絹賣不起價，織造綢絹的作坊基本上都改了行，山西交不出這多綢絹，戶部則規定少交一匹絹，用十兩銀子來抵，於是每年又多出這項費用。這一萬多兩銀子，也只得向各州縣攤去，這便是絹攤。”
衛榮光的精神比剛進門時強多了，他喝了一口茶後又說了起來：“還有一筆大費用，即每隔三年一次的文武鄉試，鄉試照例由陽曲縣承辦。辦一屆鄉試至少要三萬兩銀子，陽曲縣如何負擔得起，只得由巡撫衙門出面，向全省各州縣攤派，平均每年要一萬兩以上。這是幾項大的無法豁免的捐攤，還有其他形形色色、各州縣自定的捐攤，加起來有二三十項之多，這些銀錢往往都加在百姓頭上，百姓怎能負擔不重？又怎會不怨聲載道呢？”
“地裡收成這樣差，老百姓的銀錢從哪裡來呢？”張之洞面色憂鬱地發問。
“老百姓有什麼辦法呢？他們只好不種莊稼而種罌粟。廢掉糧食而種毒卉，他們不是不知道如此不好，但種罌粟獲利是種莊稼的十倍，這叫做逼良為娼。”衛榮光氣憤地把手中的茶杯往茶几上狠狠地一放。
張之洞似乎突然明白了許多事理。那一天，踏進娘子關後所見到的罌粟苗，曾引起他極大的憤恨。他恨山西的農人，怎麼如此昧良心，不道德；他恨山西的州縣官吏，怎能如此公然容許小民犯禁違法！原來，“嗜利忘義”的背後有它一言難盡的苦衷！
接印還沒有幾天，他就準備下一道命令給各州縣：限令三天內全部剷除罌粟苗。桑治平建議他暫緩下令，待把全省的情況摸清楚後再說。他接受了這個建議。現在看來，要剷除罌粟，不是一紙命令就可以辦得到的事，若官府的捐攤不大加削減的話，強行剷除罌粟也並非就是一件很好的事。
張之洞非常感激衛榮光的剖析：“衛大人，看來這廢莊稼而種毒卉，就是山西的第三大弊病了。”
“可以這樣說。”衛榮光點點頭，繼續他的話題，“此弊病所造成的後果極為嚴重。一是種罌粟雖可賺較大的利益，但畢竟不能果腹充飢，平常年景可以用銀錢去買糧食，到了飢荒年，都沒有了糧食，拿著錢也是空的，這就是前兩年山西乾旱而餓殍遍野的原因。二是山西大量種罌粟，造成土藥價大大低於洋藥價，遂使得吸食鴉片在山西氾濫成災。”
“我到太原這些日子以來，所接觸的人大都臉色青黑，身體於瘦，可能都是吸多了鴉片煙的緣故。”
“香濤老弟啊，你還不知道，山西吸鴉片已到了令人驚恐的地步。我的一個幕友這樣估計過：鄉間十人約有四人吸，城市十人約有七人吸，至於吏、役、兵三種人，幾乎十人有十人吸。這個估計雖然有點誇大，但大致也差不多。鴉片煙一定要根除，不然的話，整個山西，從城市到鄉村，從官場到民間，很快都會爛掉。老弟，這個事要靠你來辦了。”
瞬時間，張之洞真有點頹然氣沮之感：早知道山西是這樣一個污濁之地，真不該來，在京師做個侍郎，不僅事情少多了，而且還可以免去與這多鴉片鬼打交道，眼不見心不煩呀！但很快，他便從沮喪中掙脫出來。他是個禀賦剛烈、好強好勝的人，轉念又想：當我張之洞把山西這個爛攤子整頓好後，太后、皇上、京師的友朋、天下官員們就可以看到我的本事了。想到這裡，他斬釘截鐵地說：“衛大人，您放心南下，我非要把鴉片在山西徹底根除不可！”
“好。到底是年輕有為，我已近老朽，這種話就說不出來。”
“衛大人，據說山西的藩庫有三十年沒有清查了。許多人都說那是一筆糊塗賬。我想在我手里辦一下這件事，您給我指教指教吧！”
聽了張之洞這句話，衛榮光晦澀的目光一下子明亮起來。他不是一個糊塗人，當了十個月的晉撫，已看出山西一切弊病中的最大弊病，就出在這個財政混亂上。一個省的藩庫居然三十年不清，豈非咄咄怪事！賬目糊塗，豈不人為地造成給管理賬目人以貪污挪用的機會？剛上任時，衛榮光也想有所作為，也曾動過清理藩庫的念頭。但此念一出，便招致不少人的勸阻，第一個出來勸阻的人便是藩司葆庚。衛榮光心裡明白，葆庚做了多年藩司，親管藩庫。一旦清理起來，第一個便要碰著他，也會牽連到許多現任的官吏。說不定，還會牽涉到曾國荃的身上。那個功勳蓋世而又剛愎自用的曾老九，可不是一個好惹的人。以明哲保身為最高原則的衛榮光只在想過幾天后，便腦子冷靜下來，迅速打消了這個念頭。但衛榮光自身不是一個貪墨的人，眼見得一批國庫蠢蟲不得懲罰，他心裡也不甘，只要不傷害自己，他還是希望這些蠹蟲被抓出來。無論從律法道義上來說，還是從個人心誌上來說，清除侵吞公款的貪官污吏，他總覺得快慰。那麼，就鼓勵眼前這位素以名節自律，不怕擔風險，敢於任事的後任者來幹吧！
“老弟，清理藩庫這件事，你是不是真的做？”衛榮光兩眼盯著張之洞。
“我真的要做！”張之洞的口氣堅決，沒有絲毫的猶豫。
衛榮光頗為滿意地點點頭：“若真的要做，就要一做到底。我比你痴長十多歲，在地方上混的時間也比你久，閱歷教給我一個書上沒有的知識。”
衛榮光說到這兒稍停了一下。張之洞趁機又把椅子向前移了一步，他知道這種閱歷得到的知識遠比書齋裡讀來的學問要可貴得多，一個字都不能漏掉！
“對於一個從政的官員來說，面對一件大事，在動手做之前，先要將各種可能出現的情況都考慮到。能做的話，則一做到底，不達目的，決不罷休；不能做的話，則乾脆不做。半途而廢，比起不做來，後果要更嚴重得多！”
這的確是經驗之言。張之洞雖然沒有這方面的經驗教訓，但冷眼旁觀政壇，他也見過有人就栽倒在這點上。今夜，由這個浮沉官場三十年的老前輩口中說出，其分量自然更重。
張之洞十分誠懇地說：“衛大人，您這話真正是金玉良言，我將終生銘記於心。”
“山西藩庫的賬目，三十年未清，我剛來太原時也很覺奇怪，也有過清一清的想法，但後來終於未動手，就是鑑於剛才講的這個原因。不怕老弟見笑，我身體不強健，耐不了繁劇，年歲大了，膽氣也越來越薄弱，深恐引起更大的麻煩，故敷敷衍衍地這樣過來了。老弟願意來做這件事，我是非常贊同的，只是我再次提醒你，此事一旦動手，就一定要硬著頭皮頂下去，今後會有很多預料不到的噦嗦事出來，你都先要有個準備。”
“衛大人，你放心。”張之洞離開椅子站起來，挺直在衛榮光的面前。 “我張之洞才乾或許不大，但從來膽量大，骨頭硬，不怕妖風鬼火。為朝廷辦事，為百姓辦事，哪怕革職丟官也不在乎，即便把命墊在這裡，我也在所不惜。”
這番話，使得禀賦懦弱的衛榮光大為激動，過去他多次讀過張之洞那些風骨凜凜的奏疏，總想那不過是些豪言壯語而已，離實實在在的行動還差得遠哩！現在他彷彿看到了一個表裡如一、言行一致的真名士，一個一身正氣、大義凜然的國家幹臣。他不由得從心裡生髮出敬佩之情來，也跟著站起，拍著張之洞的肩膀說：“賢弟，你有這樣的準備，那就什麼都不用害怕了。站在你的面前，我自覺慚愧，我沒有為山西做點有益的事，我後天就要離開這裡了，今夜我願意為賢弟竭誠幫一點忙。”
張之洞忙握著衛榮光的手說：“衛大人，請坐下，坐下說。”
兩人一同坐下後，衛榮光頗為動情地說：“賢弟被擢升為晉撫，真正是太后、皇上的英明。自古說一道籬笆三個樁，一個好漢三個幫，賢弟欲幹此大事業，沒有人幫襯是不行的。山西官場儘管庸員多，能員少，但以我的十個月經歷，也發現幾個可以信賴的人。我以至誠公心給你推薦幾個，算是我這個前任對你所作的惟一幫助。”
張之洞聽了這句話，心裡太高興了。山西弊病如此多，固然是他憂愁的事，而更憂愁的是初來乍到，他對山西官吏的賢庸智愚不清楚，縣令以下的人幾乎還沒有見過面，且不去說，就是見過面的府道兩司，也還談不上有個什麼評價。有的人面善心卻不一定善，有的人能言並不一定能幹，有的人又恰好相反。從來識人辨人是最棘手的事，也是最高深的學問。常言道“路遙知馬力，日久見人心”，說的是識人辨人要有一段長時間，但各種事情都需要立即著手辦，不允許有一個長時間讓你去從容做一番識辨功夫。這時若有人將自己長時間所積累的人才袋抖給你，這是一個多麼及時的饋贈！張之洞這段時間來，已從多處知道衛榮光大體上還算一個正派人，沒有結黨營私等方面的傳聞。今夜的長談，也使張之洞對他有一個較好的印象。應該說，他推薦的人是可以信任的。
張之洞滿臉笑容地說：“衛大人，你給我的這個幫助真正是雪中之炭。你慢慢說，我記一下。”
張之洞說罷，坐到案桌邊，握筆鋪紙，準備記錄。
衛榮光沉思良久，然後慢慢地說：“臬司方濬益，才能平平，但品行尚可。學政王可莊，人正直，學問好，山西士子多有讚譽者，但他從不願過問地方事情。關於山西興文辦學等事，可以放心讓他去做。地方上的事情，王可莊也可備諮詢。大同府同知馬丕瑤，此人廉惠剛明，辦事能幹。去年在永濟縣令任上，革除差錢數万緡，早兩年在臨晉縣任上，辦理災情最為妥善。汾陽縣令方龍光，仁厚愛民，為政有方。朔州知州姚寬澄操守廉潔，政事勤明。交城縣知縣錫良，為官廉潔。万泉縣知縣朱光綬廉沽慈祥。太原縣知縣薛元釗廉樸誠實。這六位都是可以相信的人。”
張之洞手不停筆地把衛榮光的話全部記錄下來。心裡想：過段時間親自到這幾個縣去走走看看。如果真是這樣的話，應儘早奏明朝廷，將他們破格提拔上來，委以重任。眼下清理藩庫，正需要人手，也可以從中調兩三個到太原來經辦此事。張之洞正在默想時，只見衛榮光重重拍了一下腦門，大聲地說：“我真是糊塗了，有一個極重要的人物忘記說了！”
“哪一個？”張之洞放下手中的筆，起身朝衛榮光走過來。
“閻丹初閻敬銘老先生！”衛榮光不自覺地提高了嗓門。
“是的，閻丹老！”張之洞興奮地說，“我們山西還真的隱居著一位國之瑰寶哩！”
“閻老先生寓居山西十多年，光緒三年又奉旨視察山西賑務，對山西情況十分明了。過段時間有空了，你可以去晉南拜訪拜訪他。”
“他還在解州書院主講嗎？”
“還在那裡。”
“身體怎麼樣？”
“上個月，解州知府來太原，閒聊中說起過他。據知府說雖有點小毛病，但不礙事，身體還算健朗。”衛榮光說到這裡，起身說，“天不早了，我要回去睡覺了，你也早早安歇！”
張之洞緊握衛榮光的手說：“衛大人，謝謝您今夜的來訪。後天，我親自送您出城。”
送走衛榮光後，張之洞獨自面對著燈火，長久地思索著。