接連幾天，張之洞在處理完日常政務後，就和桑治平一起商談如何治理山西的問題。有時半夜醒來，他也會為此而再也不能安眠。他深深地體會到，比起當年做洗馬、學政來，巡撫身上的擔子要重十倍百倍以上。
經過近一個月的查訪、詢問，尤其在與衛榮光的懇談後，山西的情況，張之洞已是胸中有數了。衛榮光那夜歸納的貧困、捐攤、罌粟、藩庫的幾大弊病確實很嚴重。還有一個大問題，衛榮光沒有說到，張之洞是強烈感受到了，那就是山西官場的腐敗：貪污普遍、受賄成風、公事懈怠、惟務鑽營。好的官吏，除開衛榮光所開列的外，張之洞也聽說還有幾個，但在整個官場中，這些人只佔少數。正如衛榮光所說的，山西已是一個爛泥坑。究竟怎麼辦呢？張之洞苦惱著，焦慮著。
他想，首先應該把這些情況如實向太后、皇上禀報，要取得朝廷的諒解和支持。
罌粟要剷除，這是毫無疑義的。但是幾十年來，對鴉片的禁弛，朝廷反反复复的，一會兒禁，一會兒弛，現在又居然公開徵稅。既已徵稅，豈不意味著合法！若是有人據此抗拒剷除罌粟呢？這是一場牽涉著許多人利益的大事，必須要請得聖旨，才能名正言順、大張旗鼓地在全省各地全面鋪開。
捐攤這件事更應該詳細奏明。因為這實際上是戶部的失職而強加給山西的額外負擔。豈有百年前核的價，一直沿用，不做絲毫調整的？山西幾乎不產絹綢了，為什麼還要山西出這份貢品？山西是貧省，豈能以十兩銀子的高價來代替一匹絹綢，這不是勒索嗎？張之洞真不明白，這是戶部的那些老爺糊塗、不負責任，還是朝廷無錢，有意將負擔轉嫁各省？十兩銀子代一匹絹綢，究竟是戶部作出的決定，還是負責絹貢的官員想出的主意，以貪污中飽？三十多年前，曾國藩曾說過京官顢頇、外官貪劣的話。張之洞想，現在的情形應該合起來概括：京官顢頇又貪劣，外官貪劣又顢頇。今後無論是加補鐵捐的報銷，還是免去絹綢的進貢，都必須得到戶部的同意。此折必須盡快擬。
清理庫款，此事尤其要上報。張之洞曾多次從久任地方大員的堂兄和姐夫那兒得到過做官的真傳：為官一任，必須要做一兩件醒目的大事。瑣瑣碎碎的小事，做得再多，付出的辛勞再大，到頭來似乎都值不得一提，年終朝廷考績時，那些雞毛蒜皮的事，自己都不好意思上報，而值得報的事又沒有，結果朝廷的考核只能是平平而已，擢升無望。只有集中力量做它一兩件大事出來，把它做得有聲有色，做得熠熠生輝，什麼時候說起來都臉上有光，甚至在你離任多少年後，當地的百姓還記得起、數得出。這種政績最為重要，是擢升的最好憑據。張之洞將這種為官真傳牢記於心，深信這是十分有用的秘訣。張之萬和鹿傳霖仕途順遂、官運亨通，無疑得力於這個真傳的巧妙運用。年過不惑有著十多年仕途經歷的新巡撫知道，在禁罌粟和罷捐攤這兩件大事上，要做出滿意的成效來，將是十分不容易的。當年以道光爺那樣的英明和威勢，以林則徐那樣的剛強和睿智，鴉片都沒有禁得下來，到後來引起了土藥的全國氾濫，可見這種東西對世俗人的吸引之大。現在山西少說也有數十萬人在種，有上百萬人在吸，要想根除，談何容易，只不過盡其力而為之罷了。至於罷捐攤，朝廷支不支持還不知道。惟一可辦的大事，看來便只有這個清理庫款了。一個省的藩庫，三十年未清查，說起來駭人聽聞，查之於典冊，怕可能也無先例。自己動手來做這件事，已是引人矚目了，清理到最後，總會有一個結果出來，這個結果到底與實際情況吻合多少，誰會來核查呢？只要出以公心，不挾私慾，督促屬下認真去辦，就上可告慰朝廷，下可安撫百姓了。
真是山西曆屆前任留給我的一筆最好的仕宦資產，就看我來如何接收了！張之洞不覺興奮起來，多少日子來的焦慮不安為之一掃。
他安排原在衛榮光手下辦文案的三個幕僚，一人草擬一個題目。至於閻敬銘，他決定由自己來給太后親擬一道密摺。張之洞有一種預感，他覺得閻敬銘很快便會在中國政壇上飛黃騰達起來。離開京師那天上午陛辭的情景，又浮現在眼前——
慈禧以清脆好聽的聲音跟張之洞像聊天似的說話，張之洞則以誠惶誠恐的心情、緊張卻又得體的語言回答著。慈禧說了一堆諸如“時事艱難，留心政務，若有所見，隨時奏明”等套話後，突然問：“閻敬銘這個人，你去年在折子裡薦舉過他，你平時跟他有聯繫嗎？”
張之洞答：“臣沒有見過閻敬銘，也跟他從未有過聯繫，只是聽許多人說閻敬銘善於理財。”
慈禧又說：“閻敬銘這些年據說一直在山西解州書院，你去山西後，要仔細打聽一下此人。朝廷連下過幾次詔書，命他進京辦事，他都以年老多病為由推辭了。你細細去問問，看他究竟身體如何。”
“是。”張之洞答道，“臣到山西後一定去查訪此人。”
“閻敬銘能幹，先帝在日就稱讚過。同治初期那幾年，他在山東巡撫和工部侍郎任上也做得很好，為何突然就辭官不做了呢？你見到閻敬銘，問問他，若過去有些什麼不痛快的事，十多年了，丟掉算了，朝廷還等他共度艱難哩！”
“是。”張之洞恭恭敬敬地說，“我一定將太后這番心意轉告給他。”
“張之洞，你現在是山西巡撫，閻敬銘在山西，能不能勸說他回到朝廷來，就看你的本事了。”
張之洞忙叩頭：“臣一定盡力勸說閻敬銘回朝廷為國家辦事。”
回到家裡，張之洞仔細琢磨著慈禧太后的話，深感慈禧對閻敬銘的眷顧之深、期望之切，這些年來似乎沒有人能比得上。閻敬銘過去以侍郎致仕，今年已六十五歲了，若復出，官銜應在侍郎之上。官宦世家出身的張之洞深知結納朝中大員的重要性。這次若由自己出面來說服閻敬銘復出，自然就與閻敬銘結下一層非一般的關係。何況張之洞和閻敬銘之間還有一層淵源，那就是他們有一個共同的恩人胡林翼。
張之洞隱隱記得，胡林翼在去世前曾有一封信給他，要他到武昌撫署來歷練一下，信中盛讚閻敬銘。張之洞忙把過去的舊信札找來，果然尋到了這封信，遂有意將這封信帶來山西。於是他親筆寫了一封信，連同這封信一起交給桑治平，請桑到解州去一趟，代他先去看望一下閻敬銘，轉達殷勤問候之意。
桑治平離開太原後，三個幕僚將奏稿送上來。張之洞一一細看，越看眉頭皺得越緊：三份奏稿都沒有將他的意圖說清楚，其中一份連文句都不通順。他氣得擲回去，命他們重新擬稿。第二天，三份稿子又送上來了。張之洞看後，還是沒有一份滿意的。他聲色俱厲地將三個自以為是的幕僚教訓了一頓，叫他們統統捲起鋪蓋走路。他嘆了一口氣，心裡說道：這衛榮光怎麼用的這樣一批草包！必須聘幾個心地明白又文筆流暢的人來辦文案。張之洞第一個想起楊銳。他提起筆來，給楊銳寫了一封信。眼下這三個重要的折子，只好自己動手了。
就在張之洞親自草擬這幾份關係山西千家萬戶利益的奏摺的日子裡，太原城藩司衙門後院，有幾個人也在心神不安地忙碌著。