離開蔭營鎮的第三天上午，張之洞一行來到陽曲縣城。
陽曲是座古老的縣城，位於山西省垣太原之北不到百里地，向為太原府首縣。張之洞見到的陽曲縣城，房屋老舊，街巷坎坷，市面蕭條，偶爾幾家半開半閉的店舖裡坐著一兩個伙計，形容猥瑣，目光呆滯。貨架上物品稀少，灰塵滿佈，那情景，就像是從來沒有人上門買過東西似的。時時可見低矮的屋簷下蜷臥著幾個衣衫破爛奄奄待斃的老人或小孩。乾冷刺骨的西北風迎面吹來，張之洞情不自禁地縮起脖子，從身上到心裡，他都有一種冰冷冰冷的感覺。
在一個比叫化子強不了多少的行人指點下，張之洞一行來到縣衙門。
縣衙門前有一棵年代久遠的大槐樹，樹根有一部分裸露在乾裂的地面上。張之洞突然想起兩句唐詩：“縣老槐根古，官清馬骨高。”前一句恰好與陽曲縣合轍，可惜官不清廉，馬骨大概也不會高了。這正應了“風物依舊，人不如昔”的老話。
已是巳正時分了，縣衙大堂的門仍然關得緊緊的，看來那個杜師爺沒說假話。一個身穿黑布棉襖的中年男人，正板起臉孔訓著身邊的白髮蒼蒼的老太婆：“給你說過幾遍了，你就在這裡候著，徐太爺有要事，還沒坐衙門哩！”
老太婆一臉的愁苦：“大哥，徐太爺還要多久才坐衙門？”
中年男人不耐煩地說：“我怎麼知道還要多久！或許一個時辰，或許兩個時辰，也或許今天就不坐衙門了。”
老太婆哀求道：“大哥，你行行好，請徐太爺出來坐衙門吧，我今天還要趕回去哩！”
“哼，哼，好大的口氣！”中年男人冷笑道，“你叫徐太爺出來，徐太爺就出來了？你今天趕不趕回去，與他老人家有什麼關係。少噦嗦，還是老老實實在這兒候著吧！”
張之洞看在眼裡，心裡一股怒火早已憋不住了。他走過去，也不看那個吃衙門飯的人一眼，徑直問老太婆：“老人家，您為何要見徐太爺？”
老太婆見張之洞一行人都穿戴得整整齊齊，心裡尋思著一定是與衙門有關的人，便忙回答：“老爺，我是來向徐太爺告狀的呀！我一個孤老婆子，無兒無女，一年到頭，就靠餵幾隻雞、養幾頭羊換點糧食糊口。前些日子，鄉里辦公事的人到我家，要我交六百文錢。我問交這錢做什麼？那人說，這是上頭派的，按人頭出錢，收了錢去修路呀，架橋呀，還要辦飯款待省裡來的大人、府裡來的老爺呀。我說我一個孤老婆子，哪有這多錢出，上半年才出了四百文，這會子又要出六百文，我哪出得起？那人說，上頭要每人出八百文，看你是個孤老婆子，只出六百文。出不出？不出，牽頭羊去抵。我說我沒錢，他們就真把我的一頭母羊牽走了。老爺，你來幫我評評，世上有這個道理嗎？”
張之洞氣得鼓鼓的，心裡想：這幫子辦公事的人，怎麼這樣不通人性，把個孤老婆子的羊牽走，這不是要人家的命嗎？
他壓下火氣，和悅地問：“老人家，你說的都是實話嗎？”
老太婆馬上賭咒：“我說的都是實話，若有半句假話，明天出門就被馬踏死，車軋死！”
張之洞這才轉過臉來，冷冷地問那個中年男人：“你是縣衙里什麼人？”
這個中年男人在聽張之洞與老太婆的對話時，心裡就在想：這幾個人是做什麼的？聽口音不是山西人，是過路客，還是來陽曲做買賣的商人？從他們三人是步行來看，必定不是做官或做大買賣的，何況衙門也沒有接到過有貴客往來要好好打點的滾單。中年男人斷定張之洞一行是幾個愛管閒事的過路客，又見他面孔冷淡，更覺得受到侮辱似的，遂狠狠地盯了張之洞一眼，說：“老子在衙門裡做什麼，關你什麼事？”
張之洞本是一個肝火旺烈又對個人尊嚴看得極重的人，往日里，憑著才學和地位，人人都在他的面前客客氣氣的，今日身為三晉巡撫，山西省的各級官吏，近千萬百姓都在他的管轄之下，竟然有一個小小的縣衙役敢對他不恭，他不由得怒火中燒。
他一時忘記了自己的巡撫身分並未公開，拿出撫台大人的架子吼道：“你好大的膽子，敢在本部院面前這樣說話！快去，把徐時霖叫出來，我要教訓教訓他！”
原來這中年男子乃縣衙門裡的一個小班頭。縣衙門裡有三班：緝拿罪犯的叫快班，在衙門值班保衛的叫壯班，給犯人行刑的稱皂班。這男子是縣令徐時霖的一個遠房親戚，現在充任壯班頭目。
這壯班頭在衙門裡也混了幾年，見張之洞的口氣這樣大，直呼縣太爺的名字，又自稱本部院，心里便生出幾分怯意來。他知道部院就是都察院，各省巡撫通常都掛個都察院左副都察使的空銜，所以巡撫也可以自稱本部院。照這樣說來，眼前的這人要么是京師來的都察使，要么是現任的巡撫。但他再盯著張之洞看了一眼後，立即便否定了剛才的想法：此人其貌不揚，棉帽布袍，沒有半點大官的氣派。他又看了桑治平和大根一眼，也看不出絲毫闊僕惡奴的模樣。他是什麼人？是不是喝多了酒的醉漢？
壯班頭將適才的神態略為收斂一點，偏著頭說：“徐太爺現在有要事不能出來，我是衙門裡的班頭，你有什麼事跟我說吧！”
一旁的大根早已不耐煩了：“不要噦嗦，把你們的太爺叫出來！”
大根的一雙大眼睛鼓得圓圓的，頗有幾分凶相，壯班頭情不自禁地退了半步。
桑治平悄悄地對張之洞說：“到了太原後再說吧！”
桑治平的建議是有道理的。巡撫身分既未公開，受到冷遇可以理解；若辦公事，又顯然有許多不便之處，不如先到太原履行正式手續後再說。若是別人也許會這樣做，但張之洞嫉惡如仇，又急躁如火，明知此行只是實地調查，要辦事是要等到接過大印、王旗之後，但他不能容忍一個縣令廢弛公務，尤其不能容忍這種廢弛又是因吸食鴉片而引起的。手無寸權的時候，尚且要彈劾不法之徒，何況現在是實權在握？
他盯著壯班頭，以不容反駁的命令口氣說：“你去把徐時霖叫出來，我要和他當面說話！”
壯班頭見張之洞執意要見徐時霖，知道不是酒喝多了的醉客，而是來頭不小不好惹的硬角色。他不得不收起剛才的不恭，擠出幾絲笑容：“那你們就跟我來吧！”
張之洞回過頭想與老太婆打個招呼，卻不料老太婆早已嚇得溜走了。張之洞三人跟在壯班頭的後面，繞過大堂，來到二堂側邊的一間內客廳。壯班頭叫他們在這裡等候，自己一人走進了後院。
徐時霖天亮時才撤了煙燈睡覺，此時好夢正甜，壯班頭的打擾，他極不情願。本不想起來，聽壯班頭詳細敘說一通後，他的腦子才開始轉起來。
比起衙役來，徐時霖畢竟要聰明得多。他知道巡撫衛榮光已奉命外調，關於張之洞出任晉撫的諭旨，下達到太原也近一個月了。山西官場都在議論這個聲望滿天下的清流名士，傳說他的種種不同流俗的性情脾氣。身為太原府首縣縣令的徐時霖，當然也很關心誰來做巡撫。對於山西的各級官員來說，此事的重要性，甚至要超過誰在北京登基做皇帝。這正是那句俗話說的：“天高皇帝遠，不怕現官怕現管。”難道真的是張之洞來到陽曲？以他的名士習氣，輕車簡從赴任不是不可能的，但至少太原府裡會有這方面的傳聞呀，早兩天才從太原回來，為何就沒有聽到一點消息呢？
徐時霖滿腹狐疑地起床洗漱，懶懶地整頓衣冠鞋襪，足足磨蹭了兩刻來鐘，才蹣跚地來到會客室。見張之洞怒容滿面地端坐在那裡，他心裡忽然冒出一股畏懼感來，立即端正態度，走前一步，客客氣氣地對著張之洞三人作了一個揖，自我介紹：“鄙人乃陽曲縣縣令徐時霖，有失遠迎。”
見徐時霖的態度尚好，張之洞的怒氣減去了許多。他指了指旁邊的一把椅子，以主人的身分說：“你坐下吧！”
徐時霖愣了一下，心裡嘀咕：這是我的衙門，憑什麼由你來指揮？但身子已不由自主地坐了下來。
“你既是這裡的縣令，我來問問你：大白天的，你為什麼不坐堂理事？你吃著喝著民脂民膏，老百姓要找你訴苦求助，你為何躲著不見？朝廷將百里之地交給你，你為何如此漫不經心？”
一連串的追問，如同審訊犯官一樣的，將陽曲縣令弄得心虛氣喘，背上發毛。他竭力掩飾自己的不安，答道：“鄙人剛才與一個鄉紳在商討要事，未能坐堂。”
張之洞以威嚴凌厲的目光盯著徐時霖，見他睡意惺忪，眼圈發黑，神態倦怠，大怒道：“胡說！你分明是昨夜飲酒作樂，吸食鴉片，光天化日之時，仍在床上酣睡不起。你不好好認錯，還在本部院面前撒謊，是何居心？”
壯班頭說過來人自稱“本部院”，此時又是一句“本部院”，徐縣令不免一驚，他顧不得當堂受責罵的羞辱，怯怯地問：“請問，您是……”
大根在一旁以洪亮的嗓音，無比自豪地代為回答：“新任巡撫張大人已來到陽曲縣兩個時辰了，你還不跪下迎接！”
果然是張之洞來了！怎麼一點兒消息都沒有？徐時霖不敢叫張之洞出示身分證明。倘若沒有錯，就憑這點便得罪了新來的巡撫，何況今天的處境本已狼狽。他急急離開椅子，走到張之洞面前，雙膝跪下：“卑職不知大人駕到，有眼不識泰山，請大人海涵！”
桑治平見徐時霖這副模樣，心裡冷笑不止。
“徐時霖，你身為縣令，吸食鴉片，犯了朝廷的禁令，你知不知道？”張之洞審視著跪在面前的陽曲縣正堂，也不叫他起來。
對吸食鴉片一事，徐時霖不敢承認，也不能否認，他只得連連叩頭。
張之洞又問：“陽曲縣有多少土地種鴉片，你知道嗎？”
徐時霖停止叩頭，答道：“陽曲縣有一百二十萬畝土地，約有半數好地種了鴉片。”
張之洞倒抽一口冷氣，又問道：“你近來是否下令叫老百姓按人頭交八百文錢？”
徐時霖急忙分辯：“大人，沒有八百文。太原府有令，按人頭每人交兩百文錢，以彌補辦公事的虧空。陽曲縣今年也虧空很多，卑職於是照太原府例，每人上交四百文錢，兩百文送府，兩百文存縣。大人明鑑，卑職並沒有叫百姓上交八百文呀！”
徐時霖似有滿腹委屈。這明擺著是下邊的人也在學上司的辦法，加倍辦理。上樑不正下樑歪。陽曲縣令便是這濫徵民稅的源頭！
“你是哪年到的山西，什麼出身？”
“回禀大人，卑職八年前放的山西候補知縣，足足等了六年，前年才補的陽曲縣。卑職乃監生出身。”
監生得候補知縣，自然是大堆銀子起的作用。探花出身的張之洞，一向看不起非正途出身的官員。在他看來，真正有本事的人，自可通過考取舉人、進士來取得官職；若舉人、進士都考不取，便不是做官的料子，只能尋點別的小事去養家糊口。沒有做官的真本事，又偏要拿大堆銀子來買官做，這種人無非是想藉朝廷所給的權勢來盤剝百姓，牟取私利。此乃最為可恥。他知道這是當年與長毛作戰軍餉匱乏，朝廷不得已而採取的下策。此途一開，不知有多少貪劣之人藉以擠進官場。本已弊病叢生的官場，經此輩一擾，更不知又添多少弊病！即使長毛平定後就停止捐納一途，也已造成了無窮的禍害，何況十多年來並未停止，那些以高利借來大批銀子，擬補缺後掘地三尺還錢肥己之徒，還在源源不斷奔競於此途上，國家的吏治何能不壞？
張之洞早就想上一個大折子，建議停止捐納，並全部清退捐納出身的縣令知府。只是此事牽涉面太廣，而朝廷也一定不會採納。朋友們都勸他不要挑起事端，他只得隱忍作罷。現在好了，山西的事可以由自己說了算。整飭吏治，就先從這批政績惡劣又是捐納出身的府縣開始！
見張之洞長久沉吟不語，徐時霖獻媚：“大人一路辛苦，請在陽曲休息兩天，容卑職再把詳情禀報。卑職立即去安排酒飯，為大人一行洗塵接風。”
徐時霖邊說邊站起，正要轉身出門，張之洞喝道：“你給我站住！”
徐時霖忙站住，兩隻腿禁不住輕輕搖晃起來。張之洞走到他的身邊，瞪起兩隻大眼嚴厲地訓道：“你在這裡老實呆著，本部院立即奏明朝廷，參掉你這個庸劣誤事的陽曲縣正堂！”
說罷，帶著桑治平、大根邁過門檻，揚長而去。客廳裡，徐時霖的兩條腿不停地抖動著，頭一陣發暈，幾乎要癱倒在地。