第二天，張之洞與桑治平約定，半個月後在京城相會。
回到京師，張之洞立即被煩雜的應酬所包圍：清流黨人的宴請，張佩綸、陳寶琛、寶廷等關係最為密切的老友的懇談，翰苑同寅的相邀，山西籍京官的戲酒，弄得他天天神誌紛雜，疲憊不堪。他極不情願應付這種場面，但出任巡撫乃天大的好事，請宴的這些人又都是多年的老朋友，怎麼能推辭呢？
山西在北京城裡的幾家大票號的老闆，聯合在前門外大街最有名的一家羊肉館、乾隆皇帝當年駕臨過的南恆順擺下十桌酒席，三天前便給張府送來了尺余長的燙金大紅請柬，並邀集一批巨賈名流作陪。張之洞接到這份請柬後十分為難。前些日子那些宴請，雖說也包含著明顯的功利目的，但畢竟還有一份溫情脈脈的舊時友誼在內。這些票號老闆，過去與他沒有絲毫往來，說得上“情”和“誼”嗎？倘若不是外放山西巡撫，他們會獻出這份濃烈的殷勤嗎？這不是露骨的討好巴結，能說是什麼呢？剛剛戴上珊瑚紅頂的清流名士，厭惡地將這張大紅請柬甩在地上。
這時，從古北口趕來的桑治平剛好踏進張之洞的家門，笑著說：“發誰的脾氣哩，把這好的燙金帖子扔到地上。”
“仲子兄，你來了！”見桑治平提前兩天來到京師，張之洞很高興，忙親自接過他的行李包，說，“是山西一批票號老闆聯合請我的客，我才不要他們巴結哩！”
桑治平彎腰拾起帖子，將上面的名單掃了一眼，說：“這都是一批財神菩薩呀，你去山西做巡撫，沒有他們的支持可不行。”
一句話提醒了張之洞：是的，此去山西，天天要和錢糧打交道，怎麼可以再像過去那樣清高，不理世俗呢？但張之洞心裡實在是不願和這些惟利是圖、奸猾成性的錢莊老闆打交道。他望著桑治平說：“這餐飯我實在不願意去吃，你說怎麼辦？”
桑治平說：“飯不去吃可以，但不能掃他們的面子，你日後用得上他們的時候多啦！”
他思忖一會兒說：“泰裕票號是實力最強的錢莊，他的老闆孔繁崗經商有道，是山西票號老闆們的領袖。他的名字排在第一位，顯然這次宴請是他發起的。他的面子你一定要買。你不妨給他寫一封措辭委婉的信，就說深謝諸位的好意，只因日內要入朝向太后、皇上陛辭，不能分心外騖。此次承乏貴鄉，尚望多多惠顧，明年我們在太原再共飲一杯吧！”
張之洞笑著說：“還是你這個辦法好，飯沒有去吃，人也沒有得罪。”
第二天，泰裕錢莊的大掌櫃親自來到張府，送上一張萬兩銀票，還有孔繁崗一封“權當程儀，萬望笑納”的極盡謙卑客氣的親筆信。
還沒離開北京，賄賂就已經開始了，張之洞不得不佩服桑治平的先見之明。按照他的脾性，真想當面撕毀銀票，把來人轟出去。不過，桑治平昨天說的話十分有道理，的確不能那樣對待這些財神菩薩，看來桑治平有這種內方外圓的處事才能。張之洞把這事交給他，要他代自己全權辦理。
約半個鐘點後，桑治平笑瞇瞇地走進書房，對張之洞說：“事情辦好了。”
“你是怎麼打發他們的？”
桑治平說：“我對泰裕大掌櫃說，孔老闆的盛意心領了，但程儀不能接。因為朝廷已經發下，再收別人送的程儀，便是嫌朝廷的程儀發少了，對朝廷不恭。這一萬兩銀票請璧還給孔老闆，說不定今後會遇到意外的短缺，那時再來向孔老闆討。泰裕的大掌櫃聽我這樣說，很滿意地收回銀票，並說，今後若有用得上泰裕票號的地方，張撫台儘管吩咐。”
張之洞說：“這樣最好。你想得周到，今後是會有不少公益事，要那些財神爺出錢的。”
桑治平說：“這些事太煩神了，我給你掛個免戰牌吧！”
桑治平拿起紙筆來寫了幾個字：打點行裝要緊，一切應酬謝絕。他問張之洞：“把它貼到大門口去如何？”
張之洞說：“行。有關啟程的許多事宜，我們得安安靜靜地考慮了。”
按照通常的規矩，新任巡撫踏入本省境內的第一天，要舉行一個隆重的歡迎場面，一位道員級的官員受現任巡撫的委託前來迎接，然後坐上八抬大轎慢慢行走，沿途宿在官方設立的驛站裡。每路過一個縣境，該縣的知縣必到交界處恭迎。沿途一切，皆由前來迎接的官員安排，新任巡撫不用操半點心，坐在大轎裡閉目養神，或沿途看風景，優哉游哉。有的接待官員為討歡心，甚至在半途上，還會悄悄地讓一個年輕漂亮的女人進轎來，陪著巡撫大人說話解悶。幾乎所有的新巡撫，都是這樣一路舒舒服服地來到省城，然後在巡撫衙門裡接過前任交上的大印、王旗，開始正式視事。
桑治平建議張之洞不這樣做，而是來個微服私訪。這是個好主意！張之洞在童年時代就听說過不少微服私訪的故事。在老百姓的心目中，能夠微服私訪的官員都是好官。現在輪到自己來做一方大吏了，正好親身嚐嚐微服私訪的味道，尤其是未到任之前更好。整個山西省，眼下無一人認識你，正好藉此良機多訪訪下情。上任之後再要微服訪查，多少有些障礙。
他將北京的家和仁梃、準兒，都交給長子仁權夫婦和女僕春蘭等人照管，待山西那邊一切安頓妥帖後再接過去。冒著暮冬的寒風大雪，張之洞帶著桑治平和大根離京上路了。
張之洞和桑治平都著青布棉長袍，外罩一件厚羊皮馬褂，看起來就像兩個年關將近回家度歲的塾師先生。大根則短衣綁褲，一副下人打扮。為防意外，他在腰間扎了一根鏈條。這根鏈條是他父親留下的，精鋼打就，細細的有八尺長，剛好在腰上圍三圈。危急時，它是極好的防身武器，揮舞起來，三五條漢子近不得身。平素，又可當繩子使用。出遠門時，大根總是帶著它，圍在腰間，外褂一罩，誰都不知道。
三個人雇了一輛騾車，順著直隸官馬大道南下。一路上或談詩書掌故，或談眼中所見的民風，說說笑笑，曉行夜宿，倒也不覺勞累。大約走了半個月，這天傍晚，三人來到直隸和山西的交界處娘子關。
娘子關屬山西平定縣。這一帶地勢高峻，山嶺連綿，惟有此處低窪，形成一條較為平坦的大道，可供車馬通行，如同咽喉一般，扼控著山西與直隸兩省的往來。自古以來，此處便築關設卡，成為兵家必爭之地。唐高祖李淵在太原府起兵反隋，委派女兒平陽公主帶一支女兵駐紮於此。娘子關一名，便由此得來。
張之洞久聞娘子關大名，然從未來過。他對桑治平說：“上次在古北口，你說你十多年前也是由此處進的山西。”
桑治平說：“是的，由京師到太原，只有這一條大路。我當時也是由此進山西的。”
“那你是舊地重遊了，明天給我們當個嚮導吧！”
第二天一早，三人穿過娘子關，進入平定縣。桑治平笑著對張之洞說：“從此刻起，我們就進入了你的領地，變為你的子民了。”
張之洞也笑著說：“還沒有接過大印、王旗哩，我還管不了這塊土地。”
大根說：“趁著這幾天還未接印，四叔你多走些地方，一接過印，就沒有自在工夫了。”
張之洞感嘆：“大根這話說得對，一入官衙，則身不由己。”
桑治平說：“所以我一生不做官，沒有管束，倒也自由自在，痛痛快快的。”
三人一邊說，一邊來到內城下。
桑治平說：“登娘子關都是從內城門上，外城門不能上。”
大根笑道：“山西人自私，修了個關樓，只能讓本省人上。”
張之洞說：“大根這話錯了。自古設關，都是為著防備別人的，當然外面不能上，只能從裡面上。”
娘子關樓不高，大家很快便登上了樓台。樓台上有幾個守關的兵丁。通常時候，關樓任遊人上下走動，兵丁並不過問。
張之洞在樓台上信步走著，遙望娘子關內外形勢。這裡果然是晉冀兩省的天然分界處。關樓南北均是一眼望不到邊的蜿蜒山嶺，猶如一道屏障般地把華北大地分成兩處。關樓北側的桃河，水流湍急，氣勢奔放，給娘子關增添無限風光。
張之洞對站在一旁眺望遠方的桑治平說：“此地形勢，真是險要無比，一夫當關，萬夫莫開，說得一點都不錯。”
“是的。”桑治平說，“所以當年李淵造反，派一隊娘子兵把守此地，關外的數万隋兵就是進不來。”
“戰國時代，韓、趙、魏三家都是強國。我今天登上娘子關，看關西山河，的確有一股雄奇之氣。但為何這幾十年來，山西卻貧瘠不堪呢？”張之洞望著桑治平問道。
“這就是要你撫台大人前來解答的問題喲！”因張之洞提到了韓、趙、魏三國，桑治平突然想起一個比娘子關更有意思的去處。 “香濤兄，當年趙氏孤兒，你知道被藏在哪裡嗎？”
那還是三晉未曾分離的時候，晉國大夫趙朔被晉景公殺害。趙朔死前將遺腹子託付給門客程嬰，程嬰以自己兒子的一條性命換來趙氏孤兒趙武的性命。後人把這段故事搬上舞台，便是有名的《搜孤救孤》。
張之洞說：“聽說程嬰帶著趙武，在一座大山里隱居下來。不過，我不知道是在山西哪座山里。”
“就在附近的山里呀！”桑治平得意地說。
“真的？”張之洞興奮地問，“這座山叫什麼山？”
“原叫盂山，就因為躲藏了趙氏孤兒，就改名藏山了，離此地只有三四十里路。”
“山上有什麼東西可看嗎？”張之洞最喜名山勝水，尤其是那些與歷史典故相聯繫的山水，若在不遠處路過，他是非得繞道去看看不可的。
“有哇，我那年去看過。”桑治平興致盎然地說，“那裡有亭閣廟宇，有龍鳳二松，還有祭祀程嬰、公孫杵臼等人的報恩祠，還有藏孤洞，還有傅山的題詩。”
“傅青主的題詩，你記得幾句嗎？”張之洞欣喜地問。
傅山字青主，是明末清初山西籍的大學者、大書畫家、大醫學家，他拒絕接受康熙皇帝給他的高官，一直在家鄉過著清貧的布衣生活，在山西民間享有極高的聲譽。
“我還大致背得。”桑治平定定神，背了起來，“藏山藏在九原東，神路雙松謖謖風。霧嶂幾層宮霍鮮，霜台三色綠黃紅。當年難易人徒說，滿壁丹青畫不空。忠在晉家山亦敬，南峰一笏面樓中。”
“那我們去看看！”張之洞思古之幽情立即被傅山的詩激發出來。 “仲子兄，你帶路吧！”
三人順著桃河河谷向西偏北方向走去。一陣陣西北風迎面吹來，風乾冷而勁厲，給三晉大地帶來的是一片蕭瑟肅殺之氣。百姓都躲在泥棚子裡貓冬去了，荒原上的泥土和生物都凍得硬硬的，整個世界彷彿只有他們三個人在野外行走。但新上任的山西巡撫的心中卻並沒有寒意，他在熱情充沛地構思整治這塊土地的宏圖大計。
張之洞冒著刺骨的冷風，邊走邊對桑治平說：“山西在古代也是富庶之地，現在變得如此貧苦。我看一是官吏沒有治理好，二是百姓不勤勞。你們看眼下天氣雖冷，但戶外還是有很多事可做，可大家都縮在家裡，一個都不出來。這種習慣今後要改過來。”
大根笑著說：“這麼冷的天，土都凍得跟石頭一樣，您要他們出來做什麼呢？”
張之洞說：“怎麼沒有事做？事在人為嘛！可以上山打獵挖藥材呀，可以外出跑單幫呀，還可以放牧呀，可做的事多啦。”
桑治平說：“我漫游過許多地方，發現一個地方有一個地方的風尚。風尚不同，氣象也就不同。比如海邊的人特別信運氣，所以敢於冒險的人多。淮北一帶強梁人受推重，故那裡多鹽梟馬賊。山西這地方的鄉民的確比較懶散，怕是貧苦的一個主要原因。”
張之洞指著桃河兩岸說：“這一帶土地平坦，又有河水可以澆灌，應是良田沃土，可惜也沒有耕種好。”
大根突然有所發現。他指著前方對張之洞說：“四叔您看，那邊長滿了莊稼，看來這地方還真是好田土哩！”
順著大根的手勢，張之洞看見前邊平整的土地上，果然生長著許多小樹苗樣的植物。再一看，遠遠近近都長著這種東西；放眼看桃河兩岸，也盡是這種小樹苗。張之洞奇怪地說：“這是些什麼東西，好像從沒見過，咱們走近去看看。”
大家快步走上前去。
這都是些一兩尺高、拇指頭粗細黑褐色的稈稈，有的主幹上還長著更細的枝條，無論是主幹還是枝條，都沒有一片葉子，哪怕是凋敝後掛在上面的殘葉也沒有，一律在寒風中瑟瑟索索地抖動著。若不是成片成片的栽種，這種東西無論長在哪裡，都不會引起人們的注意。
“這是什麼莊稼？”張之洞彎下腰去，仔細盯著這些光禿禿的稈稈，疑惑地問著身邊的桑治平和大根。張之洞生長在官府人家，從小在書齋裡讀書習字，這些年做的也是學官和京官，對於鄉村里的農作物不太熟悉。
大根瞪著眼睛看了半天，搖搖頭說：“我也沒見過。山西和直隸差不多，吃的也都是麥子、高梁、包穀、紅薯等等，沒聽說他們還吃別的什麼糧食呀！桑先生見多識廣，您看呢？”
桑治平已將一根細稈從泥土裡拔了出來，從頭到根部細細地驗看著。他想起十多年前也是從這條路上去藏山的。那時是夏天，一眼望去，桃河兩岸簡直是鮮花的世界。遠遠近近，密密匝匝地開放著紅的、紫的、白的、淺黃的各種顏色的花朵，流光溢彩，香氣襲人，一群群蜂蝶在花叢中忙忙碌碌地穿梭飛行，更給鮮花世界增添一派蓬勃生氣。桑治平遊歷大半個中國，還沒有見到過這等絢爛至極的美景。他懷疑自己走錯了路，如同武陵人誤入桃花源似的，踏進了人間仙境。登上藏山後，他眺望四野，竟然發現藏山腳下廣袤的土地上，一望無際地全是這種令人眼花繚亂的鮮花。他以羨慕不已的心情問當地人，答日：“這是罌粟花，鴉片就是從這裡出來的。”
桑治平一聽“鴉片”二字，剛才滿腔的愉悅頓時煙消雲散，心緒一下子變得悲涼起來：這種害人的毒品，怎麼會如此光天化日之下大量種植？官府為何不禁止？後來，桑治平在山西許多地方都看到這種大片大片明亮絢麗的鮮花世界，他的心情再也高興不起來了。
他從種花人那儿知道，罌粟是兩年生的植物。先年九月播種，秋天發芽，越冬生長，第二年夏天開花，秋天結果。現在正當秋天發芽的那些罌粟苗拔稈生長的時節。如此看來，這必是罌粟無疑了。他臉色凝重地將這個判斷告訴張之洞。
張之洞聽後大吃一驚：“這麼好的河谷之地怎能種鴉片，這不是從老百姓的口中奪食嗎？”
他用憤怒的目光重新將四周打量了一遭，心情變得沉甸甸的。他突然覺得，壓在他肩上的“山西巡撫”這副擔子，將會是異常的沉重！攀登名山、憑弔古蹟的文人雅興，立時被當家人的責任感驅趕得一千二淨。他斷然扭過身子：“不去藏山了，咱們去找幾個鄉民問一問！”
在重返通往太原府的官馬大道兩旁，張之洞又發現許多連片的罌粟苗，卻沒有看到多少越冬的麥苗。他不停地發出感嘆：“不種莊稼種毒卉，這是怎麼回事嘛！”
前面人煙房屋漸漸多起來，馬道左側有一個石柱，上面刻著“蔭營鎮”三個大字。
張之洞對大根說：“你先走一步，到鎮上找家乾淨的小酒店。我們到那裡去吃午飯，順便跟店家聊一聊。”
一會兒，大根返回來說：“蔭營鎮上只有一家小酒店，又小又不干淨，怎麼辦？”
張之洞說：“入鄉隨俗，乾淨不干淨，不去管它了，只要有人聊一聊就行。”
三人來到酒家門口。沒有招牌，也沒有店名，惟一的標誌是門前插一根丈餘高的木桿，上面懸掛一塊寫著斗大“酒”字的布簾子。一個披著一身破舊羊皮袍的中年人在門口招呼。
張之洞對桑治平說：“這可應著陸放翁的一句詩了。”
“衣冠簡樸古風存。”桑治平笑著答。
“正是，正是。”
三人走進酒店，裡面擺著四張破舊發黑的白木桌子，旁邊有的有凳子，有的沒凳子。中年男子掏出一塊臟兮兮的抹布，放在一張較為完整的桌面上，一邊抹一邊滿臉堆笑地招呼：“客官請坐這裡。”同時順手將鄰桌的一條長凳子拉過來，給這張桌子湊上三條凳。
張之洞一行來到這張桌子邊。
大根問：“你這裡有什麼東西好吃？”
“我的店雖小，但什麼東西都有。”中年男子笑著說，“有牛肉、羊肉、雞肉，有饃，有餅，還有好酒：杏花村、汾河春、娘子酒都有。”
“娘子酒是什麼酒？”大根好奇地問。
“這娘子酒是唐代傳下來的。據說是當年守娘子關的平陽公主釀造的。酒不烈，最適宜女人和不大會喝酒的人喝。客官要不要來兩斤嚐嚐？”
中年男子操一口濃厚的鼻音敘說著。張之洞見他口齒尚伶俐，心裡想：此人心裡看來尚明白，查訪，就得找這樣的人。便微笑著說：“你是店家嗎？”
“店是我開的。”
“貴姓？”
“小姓薛。”
張之洞笑道：“薛仁貴的後代了。”
“不敢當。薛元帥雖是我們山西的大英雄，但我家世代貧窮，可能不是薛元帥的後代，不敢高攀。”
薛老闆笑著說，雖否認是薛仁貴的後代，但看得出他還是喜歡聽張之洞這句話的。
張之洞說：“打兩斤娘子酒，再炒四個菜，烙一斤半餅。”
薛老闆答應一聲後走進廚房。沒有多久，酒、菜、餅都上了桌。
張之洞說：“薛老闆，你跟我們坐坐，說說話，我請你喝酒。”
薛老闆忙推辭。
桑治平說：“這位張先生去太原城一家票號做事，第一次來山西，對這裡的事很感興趣。他請你喝酒，沒別的意思，只是想听聽你說點當地的風俗習慣，隨便聊聊，不要客氣。”
薛老闆聽說是去票號做事的先生，暗想：這或許是個賺大錢的人，跟這種人聊天，說給鄉親們聽，也是件臉上光彩的事。他不再講客氣，又從一旁桌子邊拉過來一條凳。四方桌，剛好一人坐一方。
大根給大家斟好酒。張之洞嚐了嘗菜。四道菜，道道菜都是酸酸的，除開酸味外，幾乎辨不出別的味道。他想，山西人愛醋，真正不假。
張之洞和薛老闆漫無邊際地聊著天，作為一省的最高官員，他對山西的一切都有極大的興趣。
“你們蔭營鎮屬哪個縣？”
“屬平定縣。”
“縣太爺你們見過嗎？”
“您取笑了，我們怎麼可能見得到縣太爺？縣太爺在平定做了六年的縣令了，只到過我們蔭營鎮一次。”薛老闆回憶著，“那一天午後，我正在店裡收拾桌面，突聽得一陣'哐、哐'的鑼聲傳來，有人說，縣太爺來了。我趕緊出去看熱鬧。只見一隊握著明晃晃刀槍的兵丁走在前面，後面是八個敲銅鑼的衙役。再後面是四個舉牌子的大漢，大漢後面一頂大轎子，轎帘遮得嚴嚴實實的，別人說縣太爺就坐在裡面。轎子後面又是一隊兵丁。這一隊人馬直朝鎮上大財主韓家走去。說是韓家為接縣太爺，已做了五天五夜的準備。”
張之洞聽了這段演敘，心裡暗暗吃驚：一個七品銜的官，在京師真可謂芝麻綠豆一點兒大，想不到在地方做了個縣令，便如此鋪張排場，真是可怕，何況山西是這樣一個貧瘠之地！
張之洞又問：“老百姓的日子過得下去嗎？”
“唉！”未及答話，薛老闆長長地嘆了一口氣，“張老爺您不知道，我們這裡的老百姓苦哇！”
薛老闆端起酒杯，慢慢地喝了一口娘子酒，手邊的筷子卻沒動。放下酒杯，他又嘆了一口氣。
“光緒三年大旱，我們這裡方圓幾十里顆粒無收。四年，老天爺幫了點忙。五年、六年，連續兩年又旱，至今尚未恢復元氣。冬天沒有衣服穿，出不了門的，十家有五六家。春荒期間，出外討吃度日的，十家有二三家。勉勉強強，可以用雜糧野菜度日的，十家只有一二家。至於吃好穿好的，百家難有一家。我們蔭營鎮，也只有韓家富足。他家祖上有人做官，留下兩三百畝好地，現在又有人在太原衙門裡做事，有些頭臉，只有他家的日子好過。”
桑治平和大根聽後，心裡悶著氣。
張之洞面色凝重地問：“百姓生活苦，除天旱外，還有別的原因嗎？”
“除天旱外，官府的勒索也是一個大原因。差徭啦，攤派啦，一年到頭不斷，老百姓簡直沒有伸腰的時候。比如小店裡這些肉和餅等食物，附近老百姓是一年到頭都吃不上的。不瞞老爺說，我們自家人也吃不起，這都是為過往客官準備的。我就是靠這個小店，一家五口人才勉強過日子。”
“薛老闆，我們在蔭營鎮四處看到一大片一大片的黑色苗稈，請問那是什麼莊稼？”張之洞沒有說出罌粟的名字，他希望從店家的嘴裡得到證實。
“張老爺，那哪是莊稼，那是罌粟苗。”薛老闆不用思索，便一口回答了，心裡想：這位老爺大概是從不出門的人，連罌粟苗都不認識！想到這裡，他覺得實在有必要再補充兩句，“這罌粟，就是用來熬鴉片膏的。您是有錢人，鴉片煙一定是吸過的。”
“我沒有吸過鴉片煙。”張之洞冷冷地說。
薛老闆見這位張老爺頓時沉下臉來，心裡有點不安，他不知自己剛才的話錯在哪裡，正思離開飯桌，一眼瞥見門外有兩個人正在朝酒店走來，便悄悄地說：“門外兩個人是我店裡的常客。那個矮胖子是專做鴉片生意的，另一個瘦長子是陽曲縣的師爺。他們倆今天結伴一起了，等下我招呼他們與您坐一桌，您正好和他們聊聊天。”
說話間，矮胖子和瘦長子進了門。薛老闆滿臉堆笑地迎上前去，把他們二人領到張之洞的桌子邊，異常熱情地介紹：“這是太原府票號裡的張老爺。”
矮胖子和瘦長子一齊抱拳：“久仰，久仰！”
張之洞對鴉片深惡痛絕，若在平時，他是決不會理睬這個做鴉片生意的矮胖子的，但現在為訪實情，不得不改變態度。於是站起來，伸出一隻手，做出一副江湖豪爽的氣概來，笑著說：“我們能在此處見面，也是緣分。我做東，請二位賞臉，在我這裡喝幾杯。”
轉過臉對薛老闆說：“你再打一斤汾河春，添兩盤牛羊肉來。”
矮胖子、瘦長子忙說：“張老爺太客氣了，這如何使得！”
大根坐到桑治平的身邊，把自己那一方座位讓出來。客套一番後，鴉片販子和師爺都坐了下來。薛老闆也將酒和肉端了上來。
鴉片販子自我介紹：“敝人姓陳，是個生意人，只要有錢賺，什么生意都做。”
師爺也自我介紹：“敝人姓杜，在陽曲縣衙門混碗飯吃。請問張老爺在太原府哪家票號坐莊，敝人日後去太原，也好前去拜訪拜訪。”
杜師爺這句話把張之洞給噎了。他從沒去過太原，如何知道太原城裡有哪幾家票號？桑治平想起了那張燙金請柬，忙代為回答：“張老爺在泰裕票號幫忙。杜師爺到太原時，還請賞臉光臨。”
“哦！泰裕票號，那可是太原城裡的最大票號呀！”杜師爺笑得滿臉泛起數不清的皺紋。 “我有幾年沒去太原城了。泰裕的孔老闆和我很熟，我們是老朋友。”
其實，這個杜師爺與泰裕票號的老闆孔繁崗連面都沒見過，只是聞其名而已，順手把這個大闊佬拉來做朋友，無非是在陌生人面前抬高自己的身分而已。
“鄙人一向在京師做事，這次受朋友之託去泰裕票號，連山西都還是第一次來哩。”張之洞怕杜師爺再來問他孔老闆及泰裕票號的事，遂先把情況說明白。
聽說張之洞還沒有去過太原，杜師爺放心大膽地吹噓了：“孔老闆是個仗義疏財的好漢子，和我最是投緣了。我每次到太原，他都要親自來客棧看我，請我上城裡最好的酒樓。你今後在孔老闆手下做事，他不會虧待你的。”
杜師爺滿滿地喝了一口汾河春，又挾了一大塊牛肉在嘴裡死勁地嚼著。大根看在眼裡，心裡想：這怕不是一個師爺，說不定是哪個師爺家混白食吃的餓鬼。
張之洞問陳販子：“聽酒家說，你這幾年在山西做鴉片膏生意。請問你，這山西種植鴉片的情況如何？”
鴉片自明代輸入中國後，兩三百年來在中國經歷了一段曲折的過程。最初，鴉片是作為一種功能神奇的鎮痛藥進口的。稍後，一種鴉片與煙草混合吸食的方法傳了進來。這種混合品吸了後，遠比單獨吸煙草過癮。它能使人精神亢奮，情緒激發，一旦上癮後，則非吸不可，然長久吸食，人就慢慢變得乾枯黑瘦，神誌頹靡。到後來，吸食鴉片煙泡的方法，在廣東被人無意間發明。這種鴉片煙泡比混合品效力更大，它使人吸後感覺更舒服，更容易上癮，毒害人也更厲害。吸鴉片者一個個骨瘦如柴，精神昏墮。英國商人見鴉片有大利可獲，便通過海船把鴉片大量運進中國。
中國的白銀源源不斷地外流，國人則一天天的虛弱頹廢，這個局面引起了有識之士的注意。他們預見到，長此下去，中國必定會亡國滅種。從嘉慶朝開始，朝廷屢有禁煙的上諭下達，但地方上不予理睬，禁煙令成為一紙空文。
真正認真執行禁煙命令，雷厲風行開展禁煙運動的，是著名的林則徐。他以欽差大臣的身分南下廣州，坐鎮禁煙第一線，與英國商人堅決鬥爭，並在虎門焚燒了英國菸商二百多萬斤鴉片。
虎門禁煙，大長中華民族的志氣，大滅英國奸商的威風，是一次中國人民自尊自重自強自立的偉大愛國壯舉。然而，此舉招來了英國的瘋狂報復。他們用鐵艦大砲逼得道光皇帝屈服，不僅嚴厲處分禁煙的英雄林則徐，還簽下屈辱的南京條約。從此，英國的鴉片又大量地向中國傾銷。
外國的鴉片不能禁止，便有人提出乾脆弛禁，對進口的鴉片索取高稅，並允許中國民間種植罌粟。一來以此抵制外國鴉片的大量傾銷，阻止白銀外流，二來國家課以重稅，增加國庫收入。那時，朝廷正與太平軍在江南激戰，軍餉極缺，只要能變出銀子來，什麼事都可以做。這個建議立即被採納。朝廷公開向“洋藥”（外國進口的鴉片）和“土藥”（國內自產的鴉片）一齊收稅。於是，鴉片交易成為一種合法的買賣。國內開始大量種植罌粟，公開生產鴉片，其中尤以雲南、貴州、四川、山西、陝西等省為甚。
到了同治末年，太平軍和捻軍相繼撲滅，內地大規模的戰爭逐漸結束，軍餉的緊張程度略有緩解。於是，鴉片煙帶給社會的嚴重禍害，又引起朝野有識之士的憂慮，要求禁煙的奏疏紛紛遞進大內。朝廷再次禁煙。
世界上不管什麼事情，倘若反复折騰幾次，此事必定辦不好；也不管多麼大的人物，倘若他一而再地朝令夕改，此人必定沒有威信。
禁煙，這樣一場包含錯綜複雜的利害關係在內的全國性的大事，如此禁而弛、弛而禁，它如何會辦得好！身為九五之尊，出爾反爾，言而無信，他如何能樹立威信！因而，各地種罌粟的、熬製鴉片膏的，以及吸煙販煙的人，全然不把禁煙的命令放在眼裡，如同廢紙般地看待那些皇皇上諭。
陳販子便是對抗者之一。他並無半點顧忌地告訴張之洞：“山西全省各地都有種罌粟的。盂縣、平定一帶還不算最多，種植面積最大的在晉南曲沃、垣曲、運城那些地方。”
桑治平問：“據你看來，山西種植罌粟的土地有多少？”
陳販子摸了摸瓜皮帽說：“具體有多少畝地我也說不上，依我看，山西的好田好土總有一半種上罌粟苗了。”
這句話令張之洞大為吃驚，沉重的心緒又加重一分。他疑惑地問：“種這東西究竟有多大的獲利？”
“獲利大著哩！”一觸及到“獲利”二字，鴉片販子頓時來了神。 “我這幾年在山西收購鴉片膏，按成色分上中下三等。上等一兩二錢銀子一斤，中等一兩，下等七錢。收成好，一畝地可收鴉片膏五十斤到六十斤，最不好的也有三十斤左右，通常可收四十多斤，也就是說可賣到四十多兩銀子。若不種罌粟而種莊稼的話，即使種麥子，又收成好，一年下來，也只能得到三四兩銀子。若種包穀、高樑等雜糧，則只有一二兩銀子的收入。罌粟苗是先年秋天下種，第二年秋天收穫，就按兩年計，一年也可收入二十多兩銀子，是種莊稼的六七倍。”
“怪不得都種這號東西，不種莊稼了。”大根恍然大悟。他舉起酒壺，一邊給陳販子斟酒，一邊問，“這東西怎麼變成了鴉片膏的？”
“這很簡單。”陳販子笑著說，“每年七八月間，罌粟花凋謝半個月後，就有一個個小青包出來。這就是罌粟果。每天晌午過後，用大鐵針將罌粟果刺三五個小孔，立即便有羊奶一樣的東西從果內流出來，凝結在果皮外。過一夜，到第二天早晨，用竹刀刮下來，放進陶盆裡，再陰於，變成一塊塊的。成色好的是黃黑黃黑的，不好的是烏黑烏黑的。這主要與氣候土地有關。這就是鴉片了，但是生的。”
“有生的，就有熟的了。”大根好奇地問，“熟的鴉片又是怎麼制出來的呢？”
“有幾種辦法。”鴉片販子以一種行家的口氣說，“一種是煎熬。將生鴉片用木炭文火輕輕地煎，慢慢地熬。一種是發醇，像發麵一樣的，加一點酵母進去，讓生鴉片發開，再放到風口里風幹。第三種是將生鴉片放進陶罐子裡，加進上好的山泉水，用火來煮。煮乾後，再加水接著煮，一連煮幹三次，就行了。這三種辦法，手法不同，目的一個，都是用來去掉生鴉片中的雜質和那一股不大好聞的生氣。熟鴉片是棕色的，頂好的熟鴉片有一種亮光光的感覺。熟鴉片燒成煙泡，吸起來，又醇又香，效力又大。”
大根從來沒有嚐過鴉片煙的味道，聽鴉片販子這麼說，禁不住問：“鴉片煙吸起來是個什麼味道？”
“我來說給你聽。”杜師爺在一旁，如同聞到鴉片煙香，早就喉嚨癢癢的了，眼下沒有鴉片吸，說一說也可以解解渴，過過癮。 “小兄弟，你聽我說。先點起小小的亮亮的煙燈，罩上透明的沒頂的燈罩，再將一小塊熟鴉片往瓷盆上一放，把一根長長的細細的煙匙往瓷盆上一擱，然後再懶懶地鬆鬆地往煙床上一躺，斜斜地彎彎地用煙匙挑起一粒黃豆大的鴉片膏，慢慢地耐煩地在燈罩邊烤。等鴉片膏漸漸地膨脹擴大，成了一個小泡的時候，再抱過一桿兩尺多長的煙筒來，將煙泡往煙鍋裡一放，再對著沒頂的燈罩上點燃，這就可以抽吸了。”
杜師爺的唾沫滿嘴湧出，他喝了一口酒，狠狠地將這些饞水壓進肚裡，繼續侃道：“吸一口，滿嘴噴香，渾身來勁。吸兩口，通體舒服，神清氣爽。吸三口，胸懷暢適，心境豁然。吸四口，眼前一片光明燦爛，景星慶雲。吸五口，靈魂出竅，升入天堂。那時天地間光彩輝煌，心臆間祥雲奔湧，一切煩惱都飛到爪哇國外，頃刻間便有飄飄然羽化登仙之感。世上一切樂趣，此時都不算樂趣了，惟有這吸食鴉片之樂，才是人間至樂。”
杜師爺嘴停了，但眼並沒有睜開。他這一番對人世間至樂的描繪，已讓他自己先出神入化，不能自拔了。
大根也聽得有點入迷了。他想：此刻若有可能的話，他一定會照著杜師爺所講的程序一步步去做，連續吸它五大口，親身領略飄飄然羽化登仙的樂趣。
張之洞鄙夷地望著黑瘦乾枯的陽曲縣師爺，心裡罵道：你們這批上癮入魔的鴉片鬼，看本撫台如何來收拾你們！
他強壓心中的惱怒，問：“杜師爺，鴉片煙如此之好，那你一定是常常吸了。陽曲縣衙門裡別的人吸嗎？聽說鴉片煙是夜晚吸，影響白天的公事嗎？”
杜師爺嘿嘿笑道：“不瞞張老爺說，鄙人只要手頭有點錢，便會送給那個煙燈去燒掉。陽曲縣從縣令到衙役，無人不吸。咱們的徐太爺，更是天天都要過過這個癮。他老人家舒服，吸煙的銀子自有人送上門來，不像我們這些人還要為此發愁。徐太爺每天上半夜喝酒打牌，下半夜吸煙聽曲，天亮時才上床睡覺，日上三竿還在夢中。午飯時才醒過來，每天也只有午後兩個時辰才辦點公事。也不知哪輩子積的德，不到四十歲的人便享福如此。我杜某人這一生，哪怕能過上一年這樣的日子，死了也心甘。”
陽曲縣師爺這幾句發自肺腑的讚嘆，令張之洞的心冷到冰點。全省一半的好田土不種莊稼而種毒卉，已令他心痛氣悶，但那是愚民為了謀生而走的邪道，雖令人傷心，卻尚情有可原，而堂堂的陽曲縣官府，竟是讓這樣一批貪吸鴉片、貽誤公事、揮霍民脂、縱情享受的昏官混吏把持著，這怎麼不令人心摧膽裂、悲憤填膺！陽曲乃太原府首縣，在全省百餘個州縣中處於領袖地位。陽曲如此，偏遠之縣必更甚之。這樣一個破爛不堪的山西省，張之洞呀，看你這個巡撫如何當下去？你籌謀的宏圖大願能實現嗎？
張之洞這樣思來想去，眼前的酒肉再也無心吃了。杜師爺、陳販子還在興致十足地與大根、桑治平高聲談笑著，他卻一句也沒聽進去。
“我倒要去會一會這位徐太爺！”張之洞在心裡尋思著。