河北平原上，有一座由西至東逶迤連綿的群山。它西起潮白河河谷，一直向東延伸，直至消失在山海關旁的渤海灣。它就是中國的名山之一燕山。自古以來，燕趙多慷慨悲歌之士，無數悲壯的故事在這裡發生，無數英雄豪傑在這裡創造生命的輝煌。燕山，這位中華民族五千年文明史的無聲見證者，它與中華兒女同憂患，共歡樂。
古老的長城在燕山身上蜿蜒穿過，將中原和塞外劃開成兩個世界。就在潮白河附近，有一道天然峽谷。峽谷兩邊山勢陡峭，巨石嶙峋，乃周圍百餘里南北必經之路，真可謂一夫當關，萬夫莫開。這就是萬里長城上著名的關隘古北口。
兩漢時期，中央政府便開始在古北口設立縣衙。唐代曾在此處設東軍、北口二守提。宋代時為使臣出遼必經之地。金代在此建鐵門關。明洪武十一年重建古北口城，設東、北、南三道城門。清初在此處建造行宮，為皇家消夏避暑之所。康熙晚年在熱河興建避暑山莊，又擴建木蘭圍場，每年暑季皇室便遷往熱河，此處遂漸漸衰落下來。
當年，桑治平在漫遊天下浪跡江湖之後，看中了這個地方。他喜愛古北口的雄偉險奇。莽莽蒼蒼的群山，高深幽冷的峽谷，樸拙厚實的長城，彷彿正是中華民族的形象寫照。住在這裡，似乎時時刻刻都能夠感受到一種蒼老而凝重的脈搏在不停地跳動。桑治平還喜歡這裡的人煙不多，民風淳樸，沒有塵世中的喧鬧爭鬥。或許是有過行宮的緣故吧，關注國事的流風遺韻依然存在，只要你用心搜尋，京師的大動向都可以通過不同渠道傳到這裡。況且離京城不遠，倘若要打聽個究竟，快馬加鞭，朝發關口，夕至天街，也方便得很。
桑治平竟然是這等具用世之心的人，他又為何不到長安城裡去闖蕩闖蕩，到潢池中去遊戲一番呢？原來，這中間有一個非同尋常的變故在內。
二十年前，桑治平還是一個名叫顏載礽的英俊後生，從河南洛陽老家來到京師參加會試。顏載初學問博洽，詩文俱佳，是一個前途看好的年輕舉人。他自認為可以一舉高中，卻不料放榜之日，金榜上並沒有他的名字。顏載礽殊為失望。他怏怏不樂地在京城晃蕩幾天后，決定回家苦讀，下科再試。
這天，他正在會館裡收拾行裝，一個穿戴闊綽的中年男子推門進了他的房間，極有禮貌地問：“請問，你就是顏孝廉嗎？”
“是的，我就是顏載礽。”顏載礽完全不認識此人。 “先生找我有何事？”
“哦，終於找到你了。”中年男子麵帶笑容地說，“我是肅相府裡的，肅相請你過去坐一坐，不知你現在有沒有空？”
肅相，不就是協辦大學士肅順嗎？顏載初心裡吃了一驚：我與他無一點瓜葛，他身居相位，是皇上最為信任的大人物，怎麼會知道我這個二十來歲的落第舉子呢，而且還邀我去他的府上坐一坐？顏載初大惑不解。他初次到京師，與京師官場無一絲聯繫，關於肅順，也只是二十多天前，一個偶然的機會才得知一些。
那是京師春天裡少見的一個風和日麗的上午，中州會館裡的應試舉子們都在伏案攻讀，再過幾天，會試就要進場了。同為洛陽籍的孟生對顏載礽說：“聽說京師南郊的龍樹寺有個牡丹園，眼下正是牡丹花開的時候，今天天氣這樣好，我們何不到龍樹寺去看看，說不定那裡的牡丹花已開了。”
來自牡丹之鄉的顏載礽，聽孟生這麼一說，忙起身：“我們現在就去！”
兩人結伴來到龍樹寺。寺裡冷冷清清的，遊人很少，原來牡丹還沒有開。孟生說：“沒有牡丹看，我們去看看佛殿，會會法師吧！”
顏載礽對菩薩與和尚無興趣。造化誕育的山水花木，才真正充滿著生趣靈氣。牡丹花雖未開，但它碧綠鮮亮的葉片、含苞待放的花蕾，也足以使人賞心悅目。顏載礽一人留在牡丹園裡，饒有興致地東看看西望望，胸中湧動著一股生命的機趣。
這時，牡丹園裡又來了一個人，也是二十多歲的年紀，儒雅英邁，風度翩翩。那人甚是豪爽，與顏載礽一見如故，興致勃勃地聊起天來。兩人天南海北、上下古今地神聊，從歷史到現實，從學問到時局，彼此的看法多有相同之處。到了中午時分，二人談興猶濃，那人又請顏載礽和孟生的客，在龍樹寺附近的小酒店裡，三人又暢談了個把時辰。酒席上，那人將當今的協辦大學士肅順大大地讚揚了一番，說扭轉乾坤振興大清的希望全寄託在此人身上。臨分手時，那人告訴顏載礽，他乃湖南湘潭人王問運，在京師朋友家做客，過幾天就要回湖南老家去。顏載礽也把自己的姓名身分告訴了他。
這位肅順，在王闓運的眼裡，就是管仲、樂毅一類人物。不管他有什麼事，衝著這一點，去見識見識也好。顏載礽答應了。來到肅府，肅順立即走出書房迎接。
顏載礽見肅順方面大耳，器宇軒昂，步履快捷而穩重，立時對這位權傾朝野的協揆有極好的印象，心裡想：怪不得王闓運將他敬重得如同天神一般。
顏載礽跟著肅順進了小客廳。坐下後，肅順面色和氣地說：“我家的西席王闓運前幾天離家回湖南去了，臨走時向我舉薦了你，說你的才學不在他之下。”
哦！原來王閩運是肅府的塾師，是他說起了我。顏載礽心中的疑團頓時解開了。他認真地傾聽著。
“聽說你這次會試未第，我想你不必急著回家，就在京師住下，我聘你接替王閩運。只有兩個學生跟你讀書，他們也還聽話，不會給你添很多麻煩。學生不用功或做錯了事，你盡可教訓他們，不要有顧忌。早早晚晚，你可以用來自己讀書作文。至於薪水，也和王闓運一樣，每月十二兩，是京師通常人家的兩倍，你看如何？”
沒有寒暄，也不繞圈子，清楚明白，簡潔乾淨，這正是王闓運所讚賞的肅順的一貫作風。是一個做事的人。顏載礽在心裡想。他尋思著：在肅府做幾年西席，是可以學到許多書冊上沒有的學問的，況且報酬如此豐厚，也足見東家對西席的重視。他答道：“中堂如此看得起我，我自然感激不盡。只是我年輕學問淺，怕耽誤了兩位公子的學業。”
肅順哈哈一笑：“你不必謙虛了，王閻運既然推薦了你，你必然可以勝任得了。要說年輕，王闓運也比你大不了幾歲，他的學問才華要遠勝過那些翰苑老夫子。好了，就這樣定了，明天就叫人把你的行李搬進來吧！”
就這樣，顏載礽成了肅府的西席。一晃半年過去了，顏載礽和東家的關係越來越密切。他佩服肅順辦事的果斷剛強，大刀闊斧，不講情面，不留後路。肅順也喜歡年輕西席的人品才情，更欣賞他的胸有大志，不同流俗。
肅順空閒的時候，常常會把顏載礽召到書房去談話，跟他談自己的治國方案，談大清的未來。肅順對顏載礽說，他平生最敬慕兩個人：一個是輔佐齊桓公的管仲，一個是幫助漢武帝的桑弘羊。管仲的學問在《管子》一書中，至於桑弘羊，為國家謀財富而不惜得罪巨室，以至冤死，則更令人又敬又憫。顏載礽也說些對國事的看法，及對歷史上治亂興衰的研究體會。到後來，肅順便像信任王閩運那樣的信任顏載礽，要顏載礽代他起草奏疏。顏載初也便由西席變成了肅順的心腹幕僚。
這時，政局突然發生了巨變。英法聯軍打進北京，咸豐皇帝逃奔熱河行宮，肅順奉命隨駕，顏載礽仍留在府中教書。後來肅順感到顏載礽不在身邊有許多不便，遂將他召到熱河，兩個公子的塾師則另聘他人。
顏載礽在熱河行宮住了將近一年，參與不少高層機密，親自感受了咸豐皇帝去世前後，熱河行宮無形的刀光劍影。他當時不可能料到，這段歲月是如此的不平凡，以至於影響了中國近代歷史的進程，而被後世的野史、小說渲染得神乎其神，蒙上一層又一層撲朔迷離、永具魅力的色彩。他只是感覺到，權力的爭鬥原來是這樣的勾心鬥角你死我活，而權柄的執掌者又都是這樣的口是心非表裡不一。這一切，都令年輕的洛陽舉人為之傾注了極大的興趣，又常常百思不解。
大行皇帝的梓宮就要回京了。在那些日子裡，顏載礽見東家幾乎天天食不知味，夜夜睡不合眼，沒日沒夜地與其他幾個顧命大臣在緊張忙碌，神色肅然地磋商各種事宜。顏載扔憑直覺感到要出大事了。
顏載礽跟著東家伴隨梓宮一道啟程了。這天午後，大隊人馬抵達密雲縣城。六百來里的路程已走了四百里，一路上安安靜靜。顏載礽鬆了一口氣：再有三天，就可以進京，總算平安過來了。
吃過晚飯後剛剛睡下，肅順便打發人將他叫起。顏載礽趕緊來到肅順的房間。
肅順說：“馬上就要進京城了，我想起兩道重要的上諭要擬。”
顏載礽面色莊重地望著東家，聆聽他的下文。
“第一道上諭：著兵部侍郎勝保火速帶所部南下，赴安慶兩江總督衙門，聽候曾國藩調遣。第二道上諭：著兩江總督曾國藩轉福建按察使張運蘭，火速帶所部來京聽候調遣。”
顏載礽明白東家這兩道連夜趕急草擬的上諭的重要性。一年前，勝保在通州敗於洋人時，肅順曾力主殺勝保以肅軍紀，恭王奕沂則出面保他。顯然，勝保恨肅順而親奕沂。勝保所部現今處於拱衛京師的地位，若他被奕沂所用而與肅順作對，那事情就麻煩了。相反，曾國藩在江南打仗，一直得到肅順的大力支持。肅順於曾國藩有知遇之恩，曾國藩的部下來京師取代勝保，將可確保京畿的安全。
這的確是一個事關重大的決定！
顏載礽十分佩服東家的頭腦清晰。不過，他又想，是不是晚了點呢？大行皇帝賓天不久，勝保即向皇太后具折請安，已遭斥責。勝保違背祖制，直接給皇太后上折，這一點當時就應該引起警惕。現在距大行皇帝賓天已兩個多月了，若京師有新的部署，不早就安排穩當了嗎？再過兩三天就要進城了，這時才調兵換將，還來得及嗎？顏載礽一邊草擬上諭，一邊這樣想著。
突然，從窗外傳來一陣陣馬蹄聲，似乎是從遠處向這邊奔來。漸漸地，馬蹄聲越來越大，並伴隨著嘈雜的人聲和時明時滅的火把。肅順刷地起身：“出事了！”
就在這時，一陣急劇的打門聲傳來，有人在高喊：“肅順開門！肅順開門！”
果然晚了！顏載礽臉色突變。 “肅順”，誰敢這樣直呼肅相的大名？一定是出大變故了。肅順走到窗邊，跌足嘆道：“老七在裡面，他們叔嫂勾結一起來抓我了！”
恭王奕沂排行六，醇王奕譞排行七，肅順向來以“老六”“老七”這種不恭的稱呼來叫咸豐皇帝的這兩個親弟。
說完這句話，肅順來到桌邊，面色峻厲地對顏載礽說：“我要完蛋了，你沒有必要跟我一起完蛋。你趕快從後門逃走，老七的人不認識你，不會抓你的。”
說話間，又是一陣劇烈的打門聲。肅順親手打開後門，將顏載礽推出門外。顏載礽含著眼淚，對著東家鞠了一躬：“中堂保重，我走了，你還有什麼話要對我說嗎？”
肅順鐵青著臉：“沒有什麼話可說了，你日後若有機會做大事的話，要吸取我的教訓。”
說完“砰”的一聲把後門關了。
顏載礽躲在門後的一棵老樹邊，親眼看見肅順被醇王的隊伍捆綁著走了。
三天后，顏載礽趕到京城，他徑直向肅府奔去。只見肅府前後左右都佈滿了全副武裝的兵丁。街頭上看熱鬧的行人悄悄地告訴他：“肅中堂出大事了，家被抄，家眷被看管起來了，所有親友都不准進去。”
顏載礽掛念肅府的兩位小公子，不知這兩個弟子的情況如何，問看熱鬧的人，都說不清楚。有的說若犯了謀逆大罪，按律令兒子也要處以極刑。有的說，肅府是黃帶子，大概有優待，兒子不至於死。聽了這些話後，他心裡更是焦急。
除開肅順的兩個兒子外，顏載礽心中還惦記著一個人，這個人叫秋菱。
秋菱是肅府的丫環。顏載初進府後，肅順親自安排她照顧塾師的衣食起居和書房打掃。秋菱十七歲，人長得清秀，性情文靜，手腳又勤快，顏載礽喜歡她。
秋菱無父無母，只有一個哥哥在河南老家種地。家裡實在苦得很，日子過不下去，不得已被賣到肅府，從此與家鄉斷了聯繫。她只知道自己所住的村子名，這個村子屬於河南哪個縣她都不清楚。秋菱時常想家鄉，想哥哥，卻無法回家見哥哥。她那天一眼看到顏載礽，又聽他說一口河南話，就彷佛有一種見到自己哥哥一樣的感覺，從心底里湧出一股對顏載礽的親熱之情，因而對顏載礽照顧得格外周到。
秋菱聰明好學，但家貧不能讀書。顏載礽有空便教她認字。秋菱學得很快，幾個月下來便能認得千把字了，教者和學者都歡欣不已。漸漸地，兩人心中便你有了我，我有了你，彼此之間益發親近了。
秋菱身為丫環，自認配不上舉人顏載礽。她把愛慕之情深藏心底，不敢表露出來，只是以加倍的關心體貼來隱隱透示一點痕跡。顏載礽是個莊重而有大志的人，平素想的總是金榜題名和建功立業等大事，何況作為相府的西席，對相府的下人更應待之以禮，持之以節，所以他心裡明明愛著秋菱，亦知秋菱愛著他，卻也不肯把這種情感流露出來。於是，兩人都互相暗戀著，不挑明。
這對青年男女純潔的初戀，便這樣在朦朦朧朧似有似無之中進行著。
顏載礽要去熱河了，秋菱柔腸千結，依依不捨。她熬了幾個通宵，給他做了一雙厚底鞋，悄悄地塞進他的行囊。在行宮的日子裡，顏載礽常常想起秋菱，想得熱切的時候，便把那雙鞋子拿出來，輕輕地撫摸著。他捨不得穿在腳上，而是將它放在枕頭下，似乎覺得秋菱在夜夜陪伴著自己。過去在相府，天天見面，顏載礽還不覺得什麼，一旦分離，才覺察到秋菱已在他的心中有了極重的分量。他盼望著皇上早日回京，肅相也便可早日伴駕同行，自己也便早日可見到心上人。
這一天，肅順悄悄地對顏載礽說：“皇上病勢很重，我心裡焦急。你趕緊回京里一趟。我有一包祖上傳下來的還魂散，保存在福晉手裡，你拿來給皇上服用。快去快回！”
說著將一封寫給福晉的信遞給顏載礽。顏載礽不敢怠慢，從御馬房裡借了一匹千里快馬，立即出發。第二天傍晚就趕到了肅府。他從肅順福晉手裡取到還魂散後，便回到自己的房間，正想躺下來歇息一會兒時，門輕輕地推開了！
“秋菱！”顏載礽興奮異常地喊了一聲後，便快步向秋菱奔了過去。或許是思念之情累積得太多太多再也無法抑制，或許是一時熱血奔湧，根本沒有想到要抑制，顏載礽一反離京前的穩重自持，一把將秋菱抱在懷裡，秋菱漲得紅通通的臉緊貼在顏載礽的胸口上。望著秋菱又羞又喜的神態，顏載礽覺得世界上再也沒有哪個女人能比得上她。他們不再講話，兩顆心卻早已融為一顆。他不顧一切地吻著，終於，他把她抱上了床……
“秋菱，回京後我就娶你，我和你一輩子相親相愛！”
在送秋菱出門的時候，顏載礽反复地這樣說著。
“我相信你的話。”秋菱溫柔地點著頭，“我盼你盡快回家！”
肅府祖傳的還魂散並沒有挽回咸豐的生命，三十一歲的年輕天子駕崩熱河，行宮裡的政局突然變得異常的錯綜複雜。顏載礽似乎覺得每一天都是在充滿著殺機的氣氛裡度過，鑾輿回京的日子被一天天地推遲。終於啟程了，終於可以見到秋菱了，卻萬萬沒有料到，竟然會如此風雲突變，世事全非。京城是回到了，肅府也近在眼前，秋菱卻再也見不到了。瞬刻之間，他有一種頹然心死之感。
顏載礽不情願就這樣離開肅府，他一連四五天守在肅府的旁邊，注視著肅府的內外動態。每日里只見肅府裡的家具擺設、大櫃小箱一件一件地被兵丁們搬上馬車，不知拉到什麼地方去了，而肅府裡的大小主子奴僕則一個也見不到，當然，也見不到兩個公子和秋菱。到最後，大門小門甚至連窗戶在內都貼滿了封條。大部分兵丁都撤走了，只留下幾個兵丁在府門外游弋。看熱鬧的人也沒有了。僅僅幾天前，還是高車軒馬門庭若市的肅府，頓時死一般的寂靜下來。在萬般無奈之際，心緒淒涼的顏載礽只得遠離肅府。
他決定在京師住一段時期，一來看看事態的發展，二來也想在偶爾之間遇上肅府的舊人，打聽打聽兩位公子和秋菱的下落。
不久，肅順被指謫為奸佞之首，公開殺頭示眾。他的兩個兒子則免於追究，被一家遠親收留，藏之於深宅，與世隔絕。至於肅府的舊人，顏載礽一個也沒遇上，秋菱的情況也打探不出半點。按著國家的律令，被殺頭抄家的大員，其府中的奴僕一律籍沒歸官。顏載礽心想，秋菱或被賣給某個官府做女僕，也或許被遣送到邊遠之地，發配給戍邊的罪員做妻妾了。
可憐的肅中堂，可憐的公子，可憐的秋菱！一切都完了，一切都改變了。顏載礽長長地嘆了一口氣，滿腹淒愴地走出城門。
他也不敢回家，便在昌平租了一間茅屋，過起隱居生活來。
陡然而起的政變很快便過去了。無論從國家大局來看，還是從市井民間來看，這場政變似乎沒給社會帶來什麼變化。朝局穩定，江南的戰事繼續進行，京師老百姓一如既往地過著平淡的日子。剛開始還可以聽到一些關於政變的議論，三五個月後連百姓的街談巷議也聽不到了。再過一段時期，人們似乎已經把這樁驚天動地的大事，給徹底遺忘了。
顏載礽覺得悲哀。是人類天性只顧眼前，易於淡忘往事，還是那樁往事本不值得留在記憶裡呢？是今天的大清國民已變得愚昧麻木，還是史冊上那些慷慨激昂、可歌可泣的文字，原本就是幾個文人的想當然筆墨，與當時的社會其實並沒有多大的關聯呢？
這番陡然而起的大變局給顏載礽強烈的刺激，作為朝廷最恨的肅黨成員，考進士做官這條路自然給堵死了。他於是乾脆斷絕這份心思，跳出“四書”“五經”、八股試帖，一心一意去研讀史書、兵書、輿地、農學、荒政等書籍，像青年時代的左宗棠那樣，儲備著真才實學，靜待天時。
他記住肅順對他說的敬佩管仲、桑弘羊的話，傾注極大的心血潛心於《管子》《鹽鐵論》中。他最終在這裡看到了人世間的真學問，由衷佩服管仲、桑弘羊，也由此而佩服肅順的眼光。他心裡深深地為肅順嘆息，也為大清國嘆息。肅順丟了腦袋，大清國丟失了一個有真本事的治國大才。肅順就是今天的桑弘羊。他和桑弘羊一樣的才乾性情，一樣的不顧一切推行自己的強硬主張，終於也一樣的招來殺身之禍。
為了避免牽連引來不必要的麻煩，顏載礽決定改名換姓。
桑弘羊是他的同鄉，說不定桑顏兩家在歷史上有過親戚瓜葛，於是顏載礽借桑為姓，取名治平，字仲子。這裡既有追慕管仲、桑弘羊之意，也有一份懷念老東家的情感隱藏其中。
桑治平小時便酷愛畫畫。擺脫了功名桎梏後，他有了較多時間，於是重操畫筆。他細心揣摩古人筆意，又注意觀察身邊的山水蟲魚。他是個天賦極高的人，在“外師造化，中得心源”的過程中，繪畫技藝迅速提高。這不僅使他在讀書思考的同時，可以獲得丹青之娛，同時又為他解決了生計的大問題。他靠賣畫維持著衣食無憂的生活。
在昌平隱居五年後，桑治平開始雲遊天下的壯舉。他先到東北，在白山黑水間考察滿洲部落髮祥的歷程。從東北返回後他又漫步三晉，遙想那段無年無戰的春秋歲月。然後他南下中原，登嵩山，游河洛，邁過潼關來到長安、咸陽，感受漢唐盛世的遺風餘韻。從長安折轉向南，越秦嶺，穿劍閣，來到巴山蜀水之間，憑弔武侯祠、白帝城，咀嚼一代名相輔佐兩朝的艱辛。繼而飛渡三峽，於兩岸猿聲之中舟抵荊楚大地。在江陵舊國，在黃鶴樓頭，緬懷當年楚莊王的霸業、三閭大夫的忠憤。再從芳草萋萋的鸚鵡洲起錨升帆，順江東下，登上收復不久的古都城垣。在一片廢墟之中，遊秦淮，覽鐘山，泛舟莫愁湖，佇步勝棋樓。想起剛剛熄滅的遍地烽火，追思六朝走馬燈似的改朝換代，這座龍盤虎踞的石頭城，浮沉了幾多帝王英豪，積澱了幾多歷史滄桑！從江寧北上，與豐沛子弟聊高祖軼事，聽淮陰侯後裔訴千古奇冤，瞻仰至聖、亞聖之祀廟，觀泰山日出黃河入海之雄奇。
經過這段歷時三載，縱橫數万裡的徒步旅遊，桑治平似乎感受到五千年中華古老文明的真諦所在，觸摸到華夏民族生生不息的律動脈搏，腦子裡常常有電光石火般的智慧閃爍，心境時常覺得如瑤池之水洗過後的清晰明淨，而立之年的舉人桑治平，經過讀萬卷書行萬里路的鍛造錘煉，已經成熟了，真正地立了起來，他覺得自己可以擔當大任，為國效力了。但朝廷對肅黨仍追查得很緊，他這個為肅順草擬了不少重要文書的西席，又怎能出頭露面，去保和殿參加會試，以科場胜利來走上仕途呢？不入仕途，又哪能獲取官位為國效力呢？
雖然仕途無望，但桑治平並不氣餒，一則他可以耐心等待機遇，二則即使一輩子遇不到機遇，讀書作畫，寄情山水，安貧樂道，淡泊寧靜，也是充實的人生。
在踏進京門的前夕，桑治平在古北口結識了一令比他大二十多歲的忘年好友。此人姓柴名廣，乃周世宗柴榮的四十六代孫，也是一個喜歡讀書思考的人。柴廣家道殷實，膝下只有一女，見桑治平非凡夫俗子，有意招他為婿。這些年來，桑治平惦記著秋菱，從未想過婚娶之事。漫遊天下的壯舉中，也包含著尋覓秋菱的一份深厚情意在內。八年過去了，秋菱杳無音訊。看來此生不能續那段情緣了，桑治平接受柴廣的美意。柴氏賢惠，婚後生下一女，小日子過得甚是甜美。
桑治平久靜思動，總不甘心平生所學一無展佈，於是告別岳父母和妻兒，外出尋找機遇。同治九年，他在姑蘇城內遭竊落難，被迫賣畫籌集回家的旅費，就這樣遇到了張之萬。桑治平見張之萬雖貴為狀元巡撫，卻並不擺官場架子，對他平等相待，又同好丹青，談話投機之處甚多，遂答應留在巡撫衙門。
住在衙門一段時期後，桑治平冷眼觀察張之萬，見這位撫台雖不是擎天大材，卻也勤政愛民，禀性純良，不是那種欺詐貪婪、兩面三刀的俗吏，遂有心幫他做一點事。不久，張之萬升閩浙總督，桑治平跟隨他來到福州。閩浙兩省，自古乃東南要域，若從春秋時期的眼光來看，也是一個大國了。隨著彼此友誼日深，桑治平定下心來，欲竭盡平生本領輔佐這位制台大人，為國為民做出一番實事來。不料，張之萬卻要告老還鄉，桑治平只得遺憾地離開福州，回到古北口，繼續過他與詩書畫冊、山水林木為伴的淡泊生涯。
古北口住的多是柴姓人家，柴廣做了多年的莊主，人望很好。柴廣晚年多病，莊主事多委託桑治平辦。桑治平將二百多戶的柴家莊當作一個小國來看待，藉此試試牛刀。他以管子治國之策，采桑弘羊為政之術，果然把柴家莊整治得面目一新，深孚柴家莊人的信任。前年，柴廣去世，全莊一致推舉他這個外鄉外姓人做新莊主。桑治平於此也獲得事業小成的滿足感。
前些日子，他收到張之萬從南皮寄來的信。信上說：舍弟擢內閣學士兼禮部侍郎銜，要不多久，或實授侍郎，或外放巡撫。若內授侍郎則罷了，若外放巡撫，乃一方諸侯，正可以藉此做一番事業。彼時開府立幕，必將廣納人才，望賢契前去就他。對舍弟而言，得一大材相助，如同增一臂膀；對賢契而言，平生材學可得施展，此亦為極好之機遇，切望留意。
桑治平接到這封信後，很為張之洞的超常擢升而高興。張之洞的確是官場中的人才，他的翰林做得與眾不同，可知他今後的巡撫也會做得與眾不同，為這種有才的朋友佐幕是可為的，何況自己多年來所積累的治世實學，也總得有所施展才是。不過，轉念他又想，已是過了四十歲的人，精力早不如從前的充沛，對世事也看清看淡了許多，辦起事來大概也不會有太高的熱情；再說，畢竟是為別人佐幕，不是自己做巡撫，古北口住得好好的，柴家莊也有一番雖小卻有意義的事業可做，有必要出去嗎？
正在桑治平如此思來想去的時候，他收到了張之洞的來信。