轎至馬尾，船政局房倒屋塌，一片狼藉。
眼望著殘垣斷壁和滿地的瓦礫，左宗棠心疼萬分地問楊昌浚：“何子峨呢？張幼樵呢？他們兩個怎麼不來見我？”
楊昌浚小聲答道：“自打法艦宣戰的那一刻起，他們兩個就沒了踪影。何制軍派人找過，沒找著；我護理督篆後，也一直在找他們，至今還無下落。昨兒聖諭還在詢問他們兩個的去處呢。”
穆圖善氣憤地說道：“船政局生生讓他們兩個給毀了！”左宗棠沒有言語。
何子峨和張幼樵是兩個什麼人物呢？福州船政局明明是讓孤拔率領的法國軍艦摧毀的，穆圖善怎麼說是讓他們兩個給毀的呢？
從馬尾回到欽差行轅，左宗棠把穆圖善、楊昌浚請過來，詳細詢問張佩綸到福建後的所作所為，以及法國遠東艦隊正式與福建水師交火後，張佩綸、何如璋都採取了哪些防禦措施。因為這也是朝廷交給他的任務之一。
翌日，左宗棠又抱病找了福建船政局和巡撫衙門的其他在事官員了解情況，當時情形才基本清楚。
何子峨原名何如璋，時年四十七歲，是督辦福建船政大臣；張幼樵原名張佩綸，時年三十七歲，本是都察院的署理左副都御史，是有名的清流派。中、法兩國軍隊在越南北圻交火後，為加強海上防務，被慈禧太后臨時派到福建，會辦海疆事務。
哪知張佩綸一到福建，便總攬了福建的所有海上防務，後來連船政局也被他攬入懷中。
這是為什麼呢？因為張佩綸這個人不光八股文寫得好，口才也十分了得。加之人長得俊美，高高的個子，白淨的面皮，一根油光錚亮的辮子，配著三撇很傲氣的短鬍子，散發出一種蒸蒸日上的朝氣，很得慈禧太后的歡心。
張佩綸居京時，每次遞的折子，慈禧太后不看上三遍絕不罷手；每次召見，沒有半個時辰，張佩綸休想出宮。有慈禧太后這麼一個重量級的人物為他造勢，張佩綸毫不費力便成了大名流、大明星。他的許多翰林同年都嫉妒得直哭。張佩綸的成名過程，左宗棠都知道。
你想，太后面前這麼紅的一個人到了福建，哪個敢惹他呢？
當時的福建浙總督是何璟，福州將軍是穆圖善，福建巡撫是張兆棟，督辦福建船政大臣是何如璋。但穆圖善所管轄的陸路防務卻不准張佩綸染指，張佩綸也懶得去理穆圖善。
張佩綸很快便開始大刀闊斧地按照他的設想，重新佈置起防務來。他把何璟、張兆棟、何如璋三人費了九牛二虎的力氣才佈置好的防務，統統廢除，另起爐灶。他以沿江各砲台設置不當為由，飭令防軍按著他畫好的圖形另築砲台；營盤更不許亂扎，全要按著圖形辦理。稍有差池，他對水師官兵非打即罵，表現得很是瘋狂。
法國與大清正式失和前夕，法國海軍上將孤拔已奉國內指令，帶領他的遠東艦隊進入福州江面，與福建兵船同泊。
眼見開戰在即，鑑於中法海上實力相差太過懸殊，對張佩綸比較了解的李鴻章，飛速給福建浙總督何璟和督辦福建船政大臣何如璋各致電一封，稱：“我自度兵輪不敵，莫如全調他往，騰出一座空廠，彼即暫據，事定必原物歸還。否則一經轟毀，從此海防根本掃盡，力難復興。”請何璟與何如璋“密圖之”。李鴻章唯恐何璟等看不清形勢，又致電總理衙門，建議：“兩害相形取其輕，事急莫如騰空船廠，撤全軍，以顧省城根本為第一要義。”“總以勿呆守馬尾，避其銳氣，伺隙而為方妙。”李鴻章發電報這件事，左宗棠也知道。因為海上防禦是李鴻章的管轄範圍，左宗棠沒有多言語。左宗棠當時想，李鴻章所提將船廠設備轉移或許是個好辦法，中法海上實力的確相差懸殊。
但何璟與何如璋卻不敢做主，反倒讓張佩綸拿主意。
張佩綸哈哈大笑道：“兵法雲：兩軍相逢勇者勝。上頭命本部院是來對付法酋的，不是來看風景的。法酋孤拔若敢開戰，本部院便演一出赤壁大戰給幾位看。只要本部院略施手段，法艦定然灰飛煙滅。”
有了張佩綸這話壯膽，船局不但未搬離馬尾，而且照常開工。不久，張佩綸又把福建分泊在各處的大小船隻，全部調到福州江面，與福建水師兵船泊在一起，有的甚至與法國鐵甲艦首尾相接。孤拔見此大喜。張佩綸的理論是：船多勢眾。
當時，福建水師有艦七艘，船政局造好剛剛下水的艦船兩艘，已造好尚未下水的艦船兩艘，艦隻共十五艘。
一時間，福建馬尾江面船來艦往，好不熱鬧。
張佩綸手搖扇子站在旗艦甲板上，意氣風發，一會兒吟詩一首，一會兒填詞一首，又頗自負地放大聲音，對著身邊的一班馬屁隨員說道：“想那三國周郎赤壁，也不過如此！”
隨員中有腦筋快的急忙回應道：“三國周郎焉敢和大人您比！周郎使用的是什麼船？您老指揮的又是什麼船？大人也太自謙了！”
張佩綸愈發高興，忙命人去請張撫台與何船政，一同來船上看操，免得二人心裡不舒服。
張兆棟因有事纏身沒有前來，何如璋到後，卻把張佩綸拉到一邊，小聲說道：“欽差大人，老哥至今尚在疑惑，您老把船局造好的四艘漕運船隻調來，莫非是想改成戰船？”
張佩綸一聽這話，忙又把水師以外的四隻大船看了看，見上面果然沒有安裝炮具，這才知道，是自己為了熱鬧，做了件極其荒唐的事。但他偏嘴硬，口裡說道：“漕運船隻調度適宜，照樣可以打人。”
何如璋見張佩綸如此說，便不再言語，任著張佩綸胡鬧。
張佩綸當晚又急電朝廷，稱：“彼深入，非戰外海；敵船多敵勝，我船多我勝；促南北速以船入口，勿失機養患。”張佩綸還嫌船少。
張佩綸的電報抵達京師後，軍機處不敢怠慢，馬上便送進宮裡請太后定奪。慈禧太后當日給李鴻章下旨，詢問張佩綸之議是否可行。
李鴻章接旨馬上復電一封，稱：“以現有兵輪較法人鐵甲大船相去遠甚，尾躡無濟，且津門要地，防守更不敢稍疏。”李鴻章轉日又有電雲：“鴻等前在煙台，曾上法船看操，其船堅炮巨，實非南北各船所能敵。今法兩鐵甲駐福建港口以堵外援，我船鐵板厚僅五分，易被轟沉；即曰尾綴勿戰，若開釁彼必在海面尋找，倘挫失，徒自損威，於事何濟。”李鴻章全盤否定了張佩綸的調船入福建之議。
不久，李鴻章兩電的內容傳進張佩綸的耳中，張佩綸一時氣急，竟然當著張兆棟與何如璋的面大發脾氣道：“李爵相久歷兵戎，何其如此少見識耶？海上交戰，當以船之多少論勝負，我船眾，法艦少，孤拔必不敢輕動，怕我船齊發，圍而殲之；若我船寡，法艦眾，孤拔定然猖狂不可一世。”
張佩綸的話音尚未落地，孤拔用法中兩國文字給福建水師發的聲明書到了。張佩綸拿起聲明書一看，心就通地一跳。
孤拔在聲明書裡強硬地提出：中國艦船不准亂動，亦不准靠岸，否則便視為開釁。
張佩綸眼望著孤拔的聲明書沉吟了許久，忽然一笑道：“孤拔怕我幹他，所以才把開釁的罪名強加給我，我偏不上他的當！”
他把張兆棟、何如璋二人請進行轅，笑著把孤拔的聲明書一遞，說道：“我國是禮儀之邦，最講誠信。他寫這個文書過來，顯然是怕我們動手幹他。本部院以為，為防釁自我開，戰期未至，所有砲彈不可發放，已經發下去的，今兒要全部收回；傳令各艦，無命不准自行起錨，違令者斬無赦！二位大人以為如何呢？”
張兆棟小聲反問一句：“張大人，砲彈全部收回，若法艦向我開火怎麼辦？”
張佩綸哈哈笑道：“孤拔已經嚇得要死，他敢開火嗎？”
得知福建水師艦船上的砲彈已被全部收回，孤拔哈哈笑道：“張佩綸，我要向國內給你申請一枚盤子般大的勳章！”
光緒十年（公元1884年）八月二十三日正午時分，孤拔奉國內指令，向福建水師旗艦“揚武”號，遞交了用法中兩國文字寫成的戰書，指明午後一時三刻，便對中國船隻開砲。
“揚武”艦一見事情緊迫，急忙把戰書飛送張佩綸。戰書到行轅時，張佩綸正在同著一班馬屁屬員飲酒吟詩，高談闊論。
當時正是法字韻，一名馬屁隨口便吟出一句：“泰西有個蘭西法，”另一名馬屁應聲對道：“海軍提督叫孤拔。”第三名馬屁正沉吟間，孤拔的戰書到了。
張佩綸在席間把戰書讀了讀，又從懷裡摸出一塊嘀嗒響的西洋金表看了看，說道：“這孤拔老兒太不懂規矩。他說兩點鐘便要開砲，但現在已經一點多鐘，我們如何來得及準備？兩國交兵，總要商量好了之後才可交戰，哪能由一方說了算！”
張佩綸話畢，傳一名親兵進來，把戰書交給他道：“你騎快馬立即把戰書遞到福州城裡制軍那裡去！”
親兵走後，張佩綸又把文案傳進來道：“你立即督同通事，給法國提督孤拔發個快函過去，告訴他，他所約定的開砲時間，已被本部院駁复，請他另約日期吧。”
文案聽了這話，渾身哆嗦著退了出去。
張佩綸收到戰書時，何璟也已收到了法國駐福州領事下的戰書；親兵怀揣戰書騎馬往福州飛奔的時候，福建巡撫張兆棟、督辦福建船政大臣何如璋，也正拿著法領事的戰書向張佩綸這裡趕。
孤拔收到張佩綸回函的時候，離兩點還差五分鐘。孤拔把信函讀了讀，忽然大笑道：“中國的這個張大人，他肯定是嫌本司令為他申請的勳章不夠大！”
孤拔笑畢，喝令旗手升旗。
隨著“窩爾達”號的第一信號旗緩緩升起，法魚雷艇當先對著“揚武”號開砲並發射魚雷。
法艦隊各船隨後全部開火，僅用兩刻鐘的時間，按現在的時間就是半個小時，福建水師便有七艘兵船被打沉，只有兩艘小艦“伏波”號和“藝新”號，衝出重圍，向福州方向駛去。福建水師七艘兵艦上的八百餘名官兵，只逃出十幾名軍官，餘皆陣亡，甚是悲壯。
見法艦向福州水師各船瘋狂轟擊，岸上的砲台不敢遲疑，開始對法艦實施轟炸。但因砲台位置離江面太遠，角度也偏差太大，竟對法艦未能構成任何打擊。
眼望著艦船一隻接著一隻被法艦擊沉，砲台卻毫無辦法。這都是張佩綸的“功勞”。把大清國歷經十餘年的時間組建起來的福州水師摧毀後，孤拔並未罷手，開始指揮各艦對沿江砲台逐一轟射。
說來也是奇怪，張佩綸飭命沿岸重築的砲台，雖對法艦形成不了絲毫的打擊，但法艦轟射起來卻頗為得力，幾乎是一炮一座，無一漏掉。
法艦駛到長門，孤拔命令各艦海軍陸戰隊員登岸作戰，想趁勢將福州佔領。六百餘名海軍陸戰隊登岸不久，便遭到守軍的攔截。法軍仗著砲利槍快，仍然硬性向前推進，很快便落進福州將軍穆圖善早就布好的包圍圈；隨著山頂一面龍旗的快速升起，三面很快響起密集的槍聲。
法軍見形勢突起變化，連滾帶爬地便撤了回來。防軍在穆圖善的親自指揮下，奮力追擊，分明是想把法軍打進海裡去餵王八。
孤拔忙命軍艦開砲接應，清軍追勢這才稍緩。法軍此次登陸作戰，清軍無一傷亡，法軍九傷二死。見天色已晚，孤拔命令各艦，齊到船廠一帶收隊泊定，把馬尾船局全部置於自己的砲火之下。
是日晚，孤拔一面電告國內匯報戰果，一面興高采烈地說道：“我要向總統建議，給中國的張佩綸，頒發個車輪一般大的勳章！”
第二天一早，法艦開始炮轟岸上的福州造船廠，不僅把廠房悉數轟倒，房內的機器以及一艘已經完工但尚未下水的快船亦被轟毀。
穆圖善連夜趕到船政局一帶布防，專等法軍登岸，便給予痛擊。但狡猾的孤拔只命艦船游弋放炮，並未敢再次登岸。
一連幾日，孤拔率艦在馬江沿岸到處開砲，並將福州江面全部封鎖，極其猖狂。何璟忙派出軍兵趕往馬尾急傳張佩綸、何如璋二人，到省城商量辦法，但二人彷彿從人間蒸發了一般，踪影全無。軍兵無奈，只得怏怏回省面禀何璟。
何璟與張兆棟俱各驚詫不已。商議了許久，只好著文案擬了張告示貼出去，稱：有知悉督辦船政大臣何及會辦福建省防務張下落者，賞錢一千。奇怪的是，直到何璟被勒令休致，張、何二人也未在省城出現。