左宗棠到福州的第十天，針對中法交戰過程中所暴露出的種種弊端，由文案代筆口授《請專防海防全政大臣》折。該折根據中法戰爭各省督撫各自為政的情況和籌劃海防全局，提出設海防全政大臣，統一事權，還提出加強海防建設的七條意見。
第二天，左宗棠命人安排船隻，決定趕往台灣去實地察看防務。
消息傳到總督衙門，楊昌浚慌忙趕來勸阻。
“你們先出去！”一進欽差行轅，楊昌浚先斥退正給左宗棠更衣的侍衛，然後說道，“季高，您是不要命了嗎？孤拔的艦隊在江面往來游弋，您這個時候還往台灣去！您快好好養病，等法艦撤離後，我陪您去。”
左宗棠一邊喘息一邊說道：“石泉，法艦已困台灣百日，我不去看看，怎麼跟上頭交差呀？劉省三也不知怎麼樣了，我這幾日天天能夢見他。”劉省三就是淮軍將領劉銘傳，中法戰爭爆發後，奉命督辦台灣軍務。省三是劉銘傳的字。
楊昌浚道：“省三那裡估計尚能支持，李少荃和曾老九一直沒斷了往台灣送給養。”
楊昌浚說著話，突然用手摸了摸左宗棠的額頭，馬上又道：“季高，您一直在發高燒。這樣不行啊。”
左宗棠長嘆了一口氣：“石泉哪，我的大限就要到了，可我閉不上眼睛啊。你說，台灣孤懸海面，是不是應該設行省啊？它可是我大清東南海上的門戶啊！”
楊昌浚眼睛一紅說道：“季高啊，您先把病養好。台灣的事，等您好了以後我們再議。衙門裡還有些事情，過一會兒我再來看您。”
楊昌浚話畢走出行轅，對守在門外的侍衛吩咐道：“好好侍候欽差大人，有什麼事情，馬上向本部堂禀告。”
但左宗棠很快又把文案傳至床前，一邊喘息，一邊又口述了《台灣緊要請移福建巡撫鎮攝》折，指出：台灣孤注大洋，為七省門戶，關係全局，請移福建巡撫駐台灣，建議台灣設立行省。
折後，左宗棠附片以“衰病日劇”奏請交卸差使，並懇恩開缺回籍調理。當晚，兩個蓬頭垢面的人，跌跌撞撞闖進欽差行轅，口口聲聲要面見欽差左爵相。
侍衛被纏不過，只好禀告左宗棠。左宗棠聞報一驚，不由隨口說出一句：“莫非是張幼樵與何子峨？讓他們進來！”
很快，侍衛帶著兩個人來到左宗棠的床前。
兩人一見左宗棠，先撲通跪倒，一邊磕頭一邊哭道：“罪臣張佩綸、何如璋，給欽差大人請安了！”來人果然是張佩綸和何如璋。
兩個人滿臉憔悴，衣衫襤褸，彷彿剛從大獄放出來的囚犯。
左宗棠氣得渾身亂抖了半晌，最後還是讓人給他們兩個放了座，這才詳細問起他們如何消失了這麼久。
張佩綸、何如璋二人哽咽了許久，方講述起來。
張佩綸把改期開戰的信函派身邊的一名通事送出之後便得到密報，稱各國駐馬尾的領事，正在離岸登船，為的是躲避炮火。
張佩綸聞報，表面雖鎮定如常，內心已是緊張得不行。他勉強把最後一杯酒倒進口裡，便命人更衣，又將行轅裡的一些書籍及貴重物品清理了一下，讓親兵抬著，便趕到山頂來督戰。哪知走到半山腰，江面便傳來隆隆的砲聲，分明已經開戰。他慌忙駐足觀看，卻正看見福建水師的旗艦“揚武”號向江中下沉，而管帶張成正跟條蛤蟆似地奮力往岸上爬。他命人將張成拉將上來，未及講話，偏偏一發砲彈呼嘯著飛來，在山腳下炸響，崩起無數的沙石。親兵都嚇得躲到樹後藏身，張成則拉起張佩綸，拼命地向山後奔去。是日大雷雨，張佩綸衣褲盡濕，靴亦跑丟一隻。張成則赤膊跣足，短褲披髮。兩個人好不容易跑到船廠後山，江中炮聲愈烈，半天空裡都是硝煙。
張佩綸心驚肉跳，以為法人很快就要上岸拿他，遂稍事歇息，繼續扶著張成，東倒西歪地向前疾奔。傍晚時分，二人始行至鼓山麓。張佩綸是無論如何都走不動了，張成也是雙足見血，氣喘如牛。
張佩綸把自己放倒在路旁一棵大樹的後面，喘息了許久才道：“這裡是什麼地方？法人來尋，能否被他尋著？”
張成靠著一塊石頭喘氣，回道：“大人，這裡應該是鼓山麓，卑職以前到過這裡。這個地方挺犯邪，聽說專出美女和傻子。”
張佩綸一聽這話，一下子睜圓眼睛，奇怪地問：“這話怎麼說？前面的村子叫什麼名字？”
張成一面扳過腳來拔刺，一邊答道：“卑職也是聽說，村名卻不知道。可能叫美女村，也可能叫傻子屯。大人，我們今晚到哪裡歇腳？”
張佩綸道：“法人能否尋過來？”
張成道：“大人，天色已晚，又雨急風大，法國人想來不會找到這個地方。”
張佩綸深思了一下道：“本部院已經走不動了。張成啊，你到村子裡走一趟，找到管事的，就說本部院到了，讓他們備頂轎子來接本部院。我們今晚就宿在這裡吧。”
張成咬著牙站起身，剛想邁步走動，卻又撲通倒下去，許久起不來，口里道：“大人，卑職這雙腳已是走壞了，根本走不了路。”
張佩綸翻身坐起道：“你趕快尋根棍子拄著，本部院同你一起進村去吧。”
張成一見張佩綸話裡帶氣，只好忍氣吞聲地趴在地上用手亂摸，總算摸到一根木棍子。他撐著棍子站起來，慢慢挪到張佩綸的身邊扶起張佩綸，兩個人便攙扶著向村子裡摸去。
好歹尋到一處高宅大院的門首，張佩綸道：“本部院沒有料錯的話，這應該是個管事的住處，普通百姓的房屋不會建得這麼好。你只管砸門，由本部院同他們講話。”
張成得了這話，一個人挪到門前，揚起棍子便砸門，口裡亂叫道：“快快開門，張欽帥到了！張大人到了！欽差大人到了呀！”
門終於被砸開，一個老者提著個燈籠走出來問道：“是哪個在這裡砸門？”
張佩綸忙道：“本部院乃都察院左副都御史會辦福建海防的張大人。你快打開大門，把本部院接進去。本部院一定飭令這裡的地方官，重重嘉獎於你。”
老者聞言，忙走到張佩綸的身邊，把燈籠舉到張佩綸的面前，細細看了看，說道：“你這個人大概是不想活了！竟然冒充什麼張大人，還口口聲聲什麼御史！我看你是狗屎！張大人此時正在督率防軍與法人鬥法打仗，他跑到這裡做甚？法人和張大人肯定都在船上，如何到得這裡？快快滾開，否則把狗放出來，咬你們兩個狗日的！”
老者話畢，轉身進門，重新閉緊大門，任張成如何拼命敲打，只是不肯打開。
張佩綸擺擺手道：“罷、罷、罷，本部院是讓這個孤拔給害苦了！我們另尋個地方歇腳吧。”
張成哭喪著臉道：“大人，我們總得尋口東西吃啊！”
張佩綸道：“本部院也想弄口酒來去去寒氣，可哪裡有？”
兩人於是又架在一起，挪了半夜，才挪到村頭的一個關帝廟裡。
張成在後院尋了兩捆稻草鋪到關帝的御座下，兩個人這才躺下來。聽著外面的風雨之聲，張佩綸輾轉了半夜才恍惚睡去，卻又做了老大一個噩夢，夢到自己被法軍搜走，捆了個結結實實，然後抬起來，便向江心拋投。
張佩綸嚇得大叫一聲，倏地睜開雙眼。他坐起身來，脫掉補服把跣足包上，又拿過張成的棍子，便慢慢地站起身，一瘸一拐地推門。
走到院中，但見滿天星斗閃爍，雨不知何時停了。
張佩綸一屁股坐到石階上，望著遠處黑黝黝的山巒，滿天眨眼的星斗，腦海中忽然閃現出自己在京師時的無限風光，眼中竟撲簌簌落下淚來。他站起身，用手擦掉淚水，忽然手指蒼天吟道：“明月幾時有？把手問青天。”他此時無酒，只好把“酒”順口改成“手”。一陣冷風吹來，張佩綸打了個寒戰，於是趕緊住口，又再次進門裡，怏怏地到草堆上坐下，看張成時，仍在沉睡。
張佩綸心頭忽然一動，不由暗道：“這個人，是把福建水師害苦了！若不是他，我何至於如此狼狽！”
這樣想過，一股怒氣就升起來，抬起那隻著靴的腳便踢過去，正踢在張成的大腿上。
張成翻身坐起，大叫道：“大人快走，孤拔來了！”
張成說過就掙扎著站起來。
張佩綸一驚，一邊起身一邊問：“孤拔在哪裡？孤拔在哪裡？”
張成起身道：“卑職明明看見他從門外闖進來，還踢了卑職一腳，怎麼轉眼又不見了？”
張佩綸抬眼望瞭望窗外，見天已經有些發白，便起身道：“天快亮了，說不准孤拔當真正帶著人往這邊尋過來呢。這裡不能久留，我們到彭田鄉去吧。彭田鄉有穆帥的一個營駐防。我們到了那裡，好歹能混頓飽飯。”
張成用眼四處看了看，見角落裡放著塊破布，上面落了許多灰塵。
張成大喜，慌忙挪到角落裡，彎腰把那塊分不清顏色的布抓在手裡，撕作兩塊，又坐在地上，用布把兩隻腳分別包上，外面用一根濕草捆了，自己說道：“這回就能走到彭田鄉了。”
法艦對沿江兩岸的砲台實行轟擊的時候，何如璋正在船政局同著一班屬員飲酒。聽到炮聲，屬員四散奔逃，何如璋亦被親兵攙扶著向後山狂跑。到了山頂，何如璋壯著膽子回首望去，見沿江兩岸砲台早已不復存在，法艦正噴著黑煙向船廠駛來。
何如璋不敢耽擱，同著部分屬員和五十幾名親兵向山後狂奔。
正奔走間，見有幾大隊官兵打著旗號，從不同的方向向船廠瘋趕。
何如璋忙遣親兵去打探消息，不久回報，說福州將軍穆圖善已有飭令下來，無論如何也要阻止法軍上岸。
何如璋這才去看官軍的旗號，見果然是一個“穆”字。
何如璋正沉吟間，一名屬員小聲說道：“大人快走吧，憑穆帥的那幾條破槍，是打不過法人的。我福建水師何等了得，還不是轉眼間，都被法船打進了海底！”
屬員話畢，拉起何如璋便走，一直走到遠離船廠的快安施氏祠才停下腳步。
當地百姓見有頂戴官服的人將祠堂佔據，便紛紛聚攏過來打探根底。有嘴不嚴的親兵便對百姓如實說道：“這是船政何大人來此避炮，你們若有好酒好飯只管端來，必有好處！”
百姓聞知，不僅無人肯孝敬酒飯，反倒慫恿族長出面，讓何如璋等人離開祠堂，以免驚了先人吃罪不起。
何如璋大怒，命親兵將那族長放翻在地，踢了足有五六十腳才斥退，喝令族長速送酒飯到祠，否則取其性命。
族長含恨而出，很快把村人召集到一起道：“這個姓何的，他把朝廷費了許多銀兩才建起來的船局送給法人，他自己卻跑來我們這裡要酒要飯，大耍威風！我們為何要受他的氣？”
一名百姓道：“您老人家不要聽他放狗屁！他要酒飯沒有，他要狗屎倒可以給他弄一些。”
另一名百姓道：“他是朝廷命官，又帶了許多拿槍的人，我們平頭百姓如何惹得起？還是好歹給他們弄些酒飯吧。當真把他惹急了，都把我們抓進大牢裡，那才叫冤呢！”
族長沉思了一下道：“事到如今，我們也只好得罪先人了。你們去尋一些乾柴過來，等他們睡熟了，就把乾柴都堆到祠堂的後牆上，然後放起一把火，就算燒不死他們，也能熏他們幾個半死！權當替皇上家懲治他們了。”眾人全稱好計。
夜半時分，快安施氏祠堂果然燃起大火，何如璋等人被濃煙嗆醒，狼狽逃出。到了外面，漆黑一團，何如璋睡眼朦朧，茫然不知所措。
這時，一名英語通事道：“大人，卑職如果沒有記錯的話，前行一里左右的地方，應該有英國人的一個商行倉庫。我們不如到那裡將就一夜吧。”
何如璋道：“本部院素與洋行沒有什麼來往，如今貿然前去，他如何肯留？”
通事道：“大人容禀。洋人都是唯利是圖的，只要我們多出幾兩銀子，洋人肯定能答應。”
一行人於是來到洋行倉庫，由通事與他們講好了價錢，便在一處空房子裡住下來。
何如璋此時已是飢乏交迫。便又委通事出面去與倉庫管事的通融，想再弄些酒飯來吃。通事作好作歹，好不容易用一塊金表求到了一桌飯菜和兩瓶洋酒。
何如璋一見洋酒，眼睛一亮，一把抓過來，菜也顧不上吃，啟開蓋子便連喝了三大口，竟然喝下去小半瓶。
何如璋做過駐日公使，最愛喝洋酒。回國後，在京里好長一段時間未與洋酒親近，到福州後，才又開始斷斷續續地喝起來。行轅裡沒有人不知他這一癖好。這晚卻又和以往不同，他已長久沒有進食，胃是空的，洋酒雖然不如土酒性烈，但後勁卻比土酒猛。他雖只喝了三大口，便開始頭暈目眩，分明是醉了。他胡亂吃了兩口東西，便倒地睡去。
第二天，天尚未明，一行人便被倉庫的人逐出，聲稱法人已經登岸搜查，洋行擔不了乾系。何如璋把剩下的洋酒揣在杯裡，便在眾人的簇擁下，步入街市裡。
因肚中飢餓，他走幾步，便要喝上一口洋酒，沿途百姓看得明明白白。何如璋同著眾人直走到兩廣會館，一顆心才算放下。
會館管事的把何如璋接進去，命人置辦酒菜招待，又用大鍋熬了粥分給親兵們喝。哪知何如璋剛剛端起酒杯，外面已然喧嘩一片，竟然有幾百名當地的百姓，謾罵著往裡面衝，口口聲聲要捆了這喪盡天良的何大人去送給法人。
何如璋見百姓來得兇猛，時間長了親兵根本攔不住，便順手拿了兩個饅頭揣進懷裡，讓會館管事的開了後門，他帶著十幾名屬員逃將出去。同來的親兵因為在前門和百姓廝打，竟然一個都沒跟出來。出了會館，又走了許久的路，眾人才停下腳。一名屬員道：“大人，我們要到哪裡去？”
何如璋長嘆一口氣道：“只要離開這裡，隨便到哪裡，我們都活命。這裡的百姓，全是些沒良心的刁民。本部院是朝廷命官，他們竟要把本部院捆翻，送給法國人！這不是反了嗎？若在平常，本部院一定把他們，全送到大牢裡去！”
一名屬官聽了這話，想了想便道：“大人所言甚是，我們不如到彭田鄉去。彭田鄉遠離省城，就算法人登岸，想來也不會搜到那裡。”
一行人於是慌慌地出城，從山間小路直奔彭田鄉而去。
馬尾戰後，福建城鄉流傳著這樣一首歌謠：“大清氣運未曾傾，福建省緣何出佞臣？船政有心私法國，制台索性受夷人。貪心巡撫圖自己，捨命將軍感鬼神。可笑欽差無用輩，空懸聖詔誤朝廷！”
歌謠中的船政指的自然是何如璋，制台是何璟，貪心巡撫說的是張兆棟，捨命將軍是穆圖善。因為孤拔命令法軍登岸後，是穆圖善親自率軍將法軍趕下岸去，使法人欲強佔港口為質的陰謀破敗。欽差說的是張佩綸。馬尾一戰，穆圖善威名遠揚，張佩綸和何如璋卻臭名昭著。
張佩綸未及走到彭田鄉，張成便半路消失；何如璋走到彭田鄉的時候，身邊只剩了一名侍衛。
張佩綸與何如璋很快在彭田鄉的一所破廟會面。兩個人經過計議，認定福州已被孤拔佔領。與其到福州送死，不如在此苟活。
兩個人於是便住在廟裡，每日由侍衛出去討些殘羹剩飯糊口。
後來還是當地人發現廟裡住的人，很像總督衙門尋找的人，於是報了官，兩個人這才得以回來。