光緒二年（公元1876年）閏五月初十，劉錦棠率軍經哈密、巴里坤到古城，旬日之內，所部各軍先後順利抵達。
但金順駐在濟木薩（今新疆濟木薩爾），劉錦棠只有與金順會面後，才能製定作戰計劃，並商討進剿事宜。劉錦棠雖是關外總指揮，但金順畢竟是朝廷任命的幫辦軍務大臣。
老謀深算的阿古柏對此早有防備，在各路官軍抵達古城前，便已在古城與濟木薩之間的官道上，屯紮了無數軍兵。阿古柏不相信劉錦棠能長出翅膀飛過去。
劉錦棠很是頭痛，只能讓軍兵化裝成當地百姓四處去探路。
皇天不負有心人，十幾日後，劉錦棠派出去的幾路探路軍兵，終於尋找到由古城赴濟木薩的另一條路。這條路隱藏在山中茂密的荊棘中，中間還要穿過一段山洞，山洞雖比較寬敞，也僅能容一人一馬通過。從山洞出來，便是一大片麥田。麥田之後是一條小河，小河之後又是一大片的豆田。走出豆田後便是官道，官道直通濟木薩。阿古柏未在此設一兵一卒。
劉錦棠大喜，當即召集提督銜統領黃萬鵬等馬、步將官議事。
劉錦棠說道：“天佑我大清，總算有一條小路，可繞過阿古柏的營盤，通達濟木薩。本官計議已定，明日即赴濟木薩去見金大人。為防阿古柏襲營，本官離去之後，各位大人每日早飯後，仍到中軍坐上一個時辰，萬不可把本官離營的消息洩露出去。本官離營期間，軍中事務由黃軍門代為總理。”
第二天一早，劉錦棠只帶兩名侍衛和一名嚮導，喬裝打扮後，輕騎向濟木薩奔去。
劉錦棠走了一路，觀察了一路地形，很快便穿過山洞。走出山洞，一大片麥田出現在眼前。劉錦棠下馬，隨手拔了幾枝麥穗，對著日光看了看，又剝了幾顆麥粒，放進口裡咬了咬，便又上馬前行。
過了麥田，一條寬約二十幾丈的小河又出現在面前，河對岸則是一片一眼望不到邊的豆田。
劉錦棠命侍衛飲了馬，自己又洗了洗臉，這才過河。河水清澈見底，深不及尺，偶有魚蝦頂流而過。
劉錦棠一時心曠神怡，不由口占一絕：“大軍西征在邊關，湖湘子弟行於前。錦繡河山看不盡，不復新疆誓不還！”
在豆田地裡，劉錦棠再次下馬，又拔了棵豆枝晃了晃，但聽嘩嘩作響，極其清脆。劉錦棠抬頭沉思了一下，遂將豆枝握在手裡，再次飛身上馬。
一時間，嚮導騎馬在前，劉錦棠在中，兩名侍衛跟在劉錦棠的馬後，四匹馬揚開八雙蹄子，直向濟木薩飛奔而去。濟木薩清軍大營轉瞬即到眼前。
劉錦棠在馬上放眼望去，但見方圓十里，營營相連，步馬相接，轅門上方斗大的金字旗迎風擺動，煞有聲勢。
看看馬近，轅門外巡哨的馬隊大叫：“來人快快勒馬停下，我旗營大帳嚴禁偷覷！違令者斬！”
劉錦棠勒馬停下，身後的侍衛則打馬向前高喊：“快去通報金大人，三品京卿、總理行營營務劉大人，特來拜會金大人！”
哨兵首領一聽這話不敢怠慢，忙說一句：“請劉大人稍候，卑職現在就去通禀。”
首領打馬進營。劉錦棠下馬，侍衛急忙把馬牽過。身材胖大、滿臉鬍鬚的金順，頂戴官服帶著一應屬員，步出轅門。
金順高喊：“來人可是總理行營的劉京卿劉大人嗎？”
劉錦棠快走幾步，抱拳道：“湘軍統領、三品京卿下官劉錦棠，特來拜會大人。下官未著官服，無法施行大禮，還望大人多多擔待！”
金順一把拉過劉錦棠，哈哈笑道：“周瑜到此，新疆有望了！”金順身後的一應屬員趕忙過來見禮。
禮畢，金順道：“劉大人，本官盼星星盼月亮，恨不得生出一雙千里眼來。本官昨夜觀書，燈花連爆，今兒早起，喜鵲偏又臨門。你看，這不都應驗了嗎？走，快進大帳裡講話。”
劉錦棠到大帳坐下不久，金順便帶屬員陪劉錦棠到飯房用飯。飯後，金順把劉錦棠請進密室，一邊喝茶，一邊講話。
金順當先說道：“毅齋，一路還順利吧？自從得知你已率軍出關，本官便開始日夜為你擔心。老弟一直在關內作戰，關外的風沙怕你不適應啊！”
劉錦棠笑了笑，答道：“謝大人關懷。下官到古城不久，阿古柏的人馬便攔截在我與大人之間。下官派了十幾路探子尋找路徑，故耽擱到今天才能拜會大人。大人出關以來，身子骨還吃得消吧？”
金順答道：“本官一直在黑龍江的三姓練軍，那裡的氣候和這里相差無幾。今兒和你劉毅齋說句心裡話，本官授命出關以來，連頭疼腦熱都不曾有過。本官倒是擔心左爵相啊。他老比本官大四歲，不要說關外，就是肅州，他老都不好過呀。本官料得不錯吧？”
劉錦棠長嘆一口氣道：“大人果然料事如神。老爵相一到肅州便大病一場，下官出關的那天，他老才剛剛起床，如今還不知怎麼樣呢！”
金順喝了口茶，說道：“毅齋呀，我們還是談正事吧。這次進剿，究竟怎麼個辦法？本官厲兵秣馬，可就等著你劉京卿發號施令了！”
劉錦棠忙道：“金大人言重了。金大人久歷戎機，官至極品，又是新疆事務的幫辦大臣。下官雖總理營務，還不是唯大人的話是聽！”
金順正色道：“劉京卿，你不要抬舉本官。不錯，本官是幫辦新疆事務大臣，那不過是朝廷看在本官先你一步出關的緣故。本官官至極品，又幫辦新疆事務，但本官不過位在地方。而你劉大人卻不同，你老弟是堂堂京卿，又欽命總理行營營務，這後一點雖無明確品級，但確實是出關大軍的真正統帥。劉大人，有什麼話，有什麼樣的安排，你只管與本官講來。有膽敢不遵號令者，本官與左爵相聯銜參他！”
一席話，把劉錦棠說得大受感動。
劉錦棠起身離座，動容謝道：“下官謝過金大人抬舉之恩。有大人適才的話，下官總算敢放膽講話了！”
金順撫須笑道：“本官與左爵相是至交，你老弟卻是左爵相的眼珠子，這一點，從湖廣到福建浙，從兩江到陝甘，哪個不知，誰個不曉？何也？蓋因你劉毅齋謀略出眾，義勇超群，你是我大清國真正的周公瑾哪！毅齋呀，此次征剿阿古柏匪部，左爵相命你我兩部會攻烏魯木齊。烏魯木齊是北疆的重鎮，阿古柏在那裡派有重兵把守，他的幾員得力大將，也在那裡助守，總兵力當在兩萬人以上。你我兩部加起來不過三萬餘眾，還要分兵押運給養，沿途警戒，攻城兵力怕要不足啊。”
劉錦棠這時道：“金大人有所不知，三路出關大軍，目前只到兩路，餘總鎮率五營馬隊押著給養，至今未到古城。”
金順驚道：“怎麼會這樣？餘虎恩久於押運糧草，從未出過差錯，難道這次又上了阿古柏的當？毅齋，這件事，你還沒有通報給左爵相吧？要不，本官遣幾營鐵騎去接應一下？”
劉錦棠想了想道：“下官以為，還是不分兵接應的好。大人可能還不知道，餘總鎮之後，老爵相又請調記名提督徐佔彪，率所部蜀軍馬、步五營出關。”
金順捻鬚道：“這個餘虎恩，他可是押著出關大軍的給養啊。他若十天后還不到，你我可就得向張朗齋借米度日了。張朗齋那裡，存糧也不很多，咳！”
劉錦棠這時從布袋裡摸出一麥一豆，說：“金大人，下官由古城到濟木薩，遇見一片麥地，一片豆地。下官特意拔了一麥一豆，請大人看一下，這裡的豆麥還須多少日子收割？”
金順接過麥，用手搓了搓，便撿了顆麥粒扔進嘴裡咬了咬。
金順把麥粒吐出，又拿起豆枝，放在耳邊晃了晃，後又剝出豆粒扔進口裡，輕輕咬了咬。
金順吐出豆粒，說：“麥子有五天便能開鐮，豆子也不會超過十天。這裡的莊稼成熟期短，種得晚，收得卻早，與湖廣正好相反。毅齋，你讓本官看這些豆麥，是為何？莫不是又想冒什麼險吧？你老弟可是我大清國，靠冒險冒出的統兵大帥呀。”
劉錦棠笑了笑，說：“金大人，下官此次還真想冒一次險，只是不知行得行不得。望大人聽後不要取笑下官。”
金順道：“毅齋，你只管講，本官聽著呢！”
劉錦棠道：“大人容禀。我出關前，老爵相再三囑咐說，大軍欲攻取烏魯木齊，首先當攻取古牧地（現在新疆的米泉）。古牧地是烏城的屏障。”
金順點頭稱許說：“左爵相所定之大政自是不錯。毅齋，你繼續說下去。”
劉錦棠道：“這裡豆麥將熟，下官設想，若此時攻取古牧地，田裡成熟的豆麥，必能悉數收到百姓的手裡。就算餘總鎮再耽擱十天半月，我大軍也能就近從百姓手裡買到糧食，不致餓飯。”
金順沉吟良久，開言說道：“毅齋呀，此盤算固然是好，可惜行不通啊。你想啊，阿古柏盤踞新疆已屆十載，已從英國連續幾次購進火槍火砲，英國又派了個軍官叫什麼茀賽思，長年住在阿克蘇為他操練兵丁。當地回兵頭目金相印、馬人得等人，也都投降了阿古柏。他們個個手握重兵，誓與官軍對抗到底。
“本官曾對阿古柏粗略估算了一下。阿古柏進疆帶兵三千餘，後又收攏七千戰敗之士。金相印原有精兵過萬，馬人得降後，又有精兵兩萬。阿古柏為與官軍抗衡，最近又新募兩萬人，交給茀賽思日夜操練，行臨陣磨槍之事。不久，阿古柏又增募一萬，最近又擴募了一萬。如果這些都是真的，阿古柏在南北二疆，有兵當不下十萬眾。本官深知，我軍利於速戰，但卻不可以輕進。不要說後軍未到，就算各路人馬到齊，也要反复思慮，才可動兵啊！毅齋呀，你是我大清有名的少帥。古牧地一戰的得失，關乎我大軍能否在新疆駐足，不能不慎之又慎啊！”
金順的一席話，把劉錦棠說得半天作聲不得。
劉錦棠在濟木薩營地一住就是三天。
三天裡，金順、劉錦棠與金順帳下的幾員大將提督徐學功、總兵孔才、總兵馮桂增等人，一邊考查濟木薩周邊的地形，一邊打探古牧地及托克遜的情況。
徐學功認為，古牧地地形較古城的地形不知要復雜多少倍，非集合眾多官軍不可言戰。金順贊同徐學功的分析，劉錦棠卻笑了笑，沒有言語。當日晚餐時，古牧地方向忽然傳來消息，稱：“古牧地守領馬明，不知何故，突被阿古柏麾下的安集延人（浩罕人），逮往阿克蘇大牢問罪。古牧地守將現為王治、金中萬二人。”
金順不太關心古牧地的守將是誰，他現在最關心的是餘虎恩押運的糧草何時到古城和記名提督徐佔彪所率的蜀軍何時出關。但劉錦棠得到禀報後卻精神大振。
劉錦棠把碗一推，高興地說道：“金大人，馬明是匪軍中最懂兵法之人，現在竟被阿古柏逮往南疆大牢，此千載難逢之局。若此時我官軍攻取古牧地，必能事半功倍。大人以為如何？”
金順一愣，思忖許久才道：“毅齋呀，本官勸你還是別冒險吧。本官以為，阿古柏派誰去守古牧地，是他自己的事，能不能一戰古牧地而功成，卻是你老弟與本官的事。你老弟冒險功成，本官跟著沾光。可你老弟一旦失手，本官倒沒有什麼，你老弟大好的前程，可就被毀掉了！毅齋呀，聽老哥一句勸，你我還是按左爵相說的辦吧。人馬不到齊，尤其是餘虎恩押運的糧草未到古城之前，還是不要冒這個險吧。當然，大主意還是要你這個京卿來拿。”
劉錦棠深思了片刻才道：“金大人，您老以為這樣好不好？您老率部先移駐阜康城，老湘軍各營亦到阜康城東的九運街紮營。我們兩軍會合後，再決定下一步的進止。”
金順點頭道：“也好，老弟總要把地形踏熟了以後才好布兵。”
劉錦棠出關前，左宗棠制定的作戰方針是“先北後南”，並再三囑咐劉錦棠：“疾進緩攻，穩紮穩打。”
劉錦棠經過深思熟慮，現在卻決定改變這一作戰方針，決定提前對古牧地發起攻擊，給阿古柏匪幫來個措手不及。