左宗棠的折片拜發不過一個月，聖旨開始陸續抵達蘭州總督衙門。先是補授東閣大學士，讓他留陝甘總督之任。不久又讓左宗棠以欽差大臣的身份，督辦新疆軍務。袁保恆與景廉，則都被召回了京師。
此旨到後不久，又有旨下：“左宗棠奏請籌借洋款二百萬兩，本日已明降諭旨，準照辦理。”朝廷至此才算定下大政方針，決定籌借洋款，用武力來收復新疆了。
隨著大清國武力收復新疆號角的吹響，左宗棠更加忙碌起來。
但俄國卻不相信大清國朝廷，肯捨此財力來對新疆用兵，他們派出軍官索思諾夫斯基等一行多人來到蘭州，以旅行、考察為名，進以刺探軍事情報，並在面見左宗棠時，主動表示，願意為出關各軍代購軍糧五百萬斤。
在總督衙門，索思諾夫斯基道：“總督大人，鄙人要對您說，俄國在山諾爾地方產糧甚多，駝只亦健，距中國古城（今新疆的奇台）地方不遠。如中國出關各軍需用糧食，我國可代辦，送至古城交收。由俄起運，須護運兵弁，均由在山諾爾派撥，其兵費一併攤入糧腳價內，每百斤只須銀七兩五錢，極其便宜。總督大人，不管別國怎麼說，請您相信我國的誠意。貴國此次收復新疆，我國是一定要幫忙的。”
聽了翻譯的話，左宗棠不相信地把索思諾夫斯基看了又看，說道：“您是說，您能為我國代購軍糧？一百斤才七兩五錢銀子？”
索思諾夫斯基道：“總督說得不錯，鄙人可以為貴國軍隊代購軍糧。如果五百萬斤不夠，一千萬斤也可以。鄙人以人格擔保。”
說完這話，索思諾夫斯基揮起拳頭便砸自己的胸脯，以此來證明自己的誠意。左宗棠笑道：“您不要打自己了，本部堂相信就是了。”
把索思諾夫斯基等一行人安頓好後，左宗棠思慮了半天，也猜不透俄國人的真正用意，但一時又恐索思諾夫斯基購糧是真，怕錯過機會，就委知府銜甘肅候補同知丁鄂等十幾人，趕赴巴里坤，委布政使銜甘肅即補道陶兆熊趕赴古城，專辦向俄國購糧事宜。
為防俄人有詐，丁鄂等人行前，左宗棠特意派人趕到索思諾夫斯基一行住的客棧，請他出具一張接洽函件。
索思諾夫斯基想也沒想，當天就鄭重其事地為二人開具了用中俄兩國文字寫就的購糧函件，然後便告別左宗棠，離開蘭州快速回國。
為清軍代購軍糧一說，自然也隨著索思諾夫斯基的離去而再無下文，陶兆熊趕赴古城亦無結果。這其實只是俄國人為試探大清國是否當真西征所施行的一個計策。一在探明大清國收復新疆的真假，一在探明大清國收復新疆所動用的兵力。
送走索思諾夫斯基一行，左宗棠一面拜折奏請朝廷，簡派在籍養疾的劉典以三品京堂候補幫辦陝甘軍務，一面飛檄劉錦棠及在陝甘兩地休整的各路官軍統領，速赴蘭州，共同商討西征事宜。
光緒元年（公元1875年）八月二十日，左宗棠監臨甘肅分闈後第一次鄉試畢出闈，然後便汰遣整理各軍，籌備出關前之各種準備。
與阿古柏素有勾結的英國政府，見大清國當真要用武力收復新疆，頓時慌了手腳，急電駐華公使威妥瑪，派威妥瑪務必說服大清國罷兵。阿古柏此時也通過英國外務部轉求威妥瑪，請威妥瑪居間調停、斡旋，甘願以大清附屬國自居。威妥瑪於是到總理衙門找恭親王遊說此事。
恭親王不敢公開對威妥瑪的斡旋表示拒絕，卻聲稱：“關於新疆的戰與和，太后已全權委託欽差大臣大學士陝甘總督左宗棠定奪。”
恭親王把皮球一腳踢給了左宗棠，自己不僅省了口舌，耳邊也少了英國人喋喋不休的聒噪。
威妥瑪信以為真，當即給左宗棠發函一封，申明受阿古柏委託，願出面調停此事。左宗棠閱信大怒，當即回函，稱：“戰陣之事，權在主兵之人，非他人可參與。”威妥瑪討了個沒趣，調停遂告失敗。
同年八月，左宗棠創辦蘭州火藥局。年底，左宗棠再度召集劉錦棠等一班統領，進一步商討如何防止阿古柏不斷騷擾烏魯木齊和吐魯番後路的辦法。
年底，左宗棠上奏朝廷以“現遵旨整軍出關，而餉源涸竭，時機緊迫，奏請照台防成案，允借洋款一千萬兩，仍歸各省關應協西征軍餉分十年劃扣撥還，俾臣得所借手，迅赴戎機”。
儘管此前朝廷已明諭各省“嗣後無論何省，不得輒向洋人籌借”等話，但又以“惟左宗棠因出關餉需緊迫，擬借洋款一千萬兩，事非得已，若不准如所請，誠恐該大臣無所措手，於西陲大局殊有關係”的理由，於光緒二年（公元1876年）正月初七下旨照準。
光緒二年春，左宗棠咨文延榆綏總兵劉厚基，稱：“沿河宜廣種榆柳，不但固堤岸，亦可製戎馬，想已興辦。數年來隴中遍地修渠、治道、築堡、栽樹，頗有成效，亦皆各防營之力耳。”
左宗棠同時傳諭各路將赴肅州之官兵，每兵攜樹種十棵，沿路插栽，不得敷衍。很快，幫辦陝甘軍務劉典，奉旨風塵僕僕到達蘭州，連日與左宗棠籌商軍事及善後未盡事宜。
事隔一月，左宗棠將蘭州諸事盡付劉典，自己親率親兵十哨、白馬氐練丁一營、馬隊四起，從蘭州動身，西赴肅州督軍。行前，左宗棠命隨行兵勇，每人攜帶柳樹種近百棵，於路廣為栽種，以固風沙、雨水。
幾乎在左宗棠離開蘭州的同一天，總統老湘軍西寧道劉錦棠，按著左宗棠事先的吩咐，命麾下記名提督新授漢中鎮總兵譚上連、記名提督寧夏鎮總兵譚拔萃、記名提督陝安鎮總兵餘虎恩三將，率所部馬、步各營，先後由各地次第向肅州開拔。
左宗棠在趕往肅州的途中，卻一直在思考關外總指揮的人選問題。雖朝廷已明降諭旨，派金順幫辦軍務，節制出關各路官軍，但左宗棠對金順並不是十分放心，亦懷疑他的實際指揮和作戰能力。左宗棠深知，大軍孤懸塞外，若非機智果敢謀略極優之人統帥各軍，實難勝算。儘管臨陣易將是兵家大忌，但為了能順利收復已失之地，左宗棠除了換將，實在想不出更好的辦法。
左宗棠從金順想到了額爾慶額，又從額爾慶額想到了張曜，但這三個人都不足以擔當關外各軍統帥大任。儘管與以上三個人相比，劉錦棠最為年輕，但左宗棠還是想把出關以後節制各軍的大權交付給他。
左宗棠反复思慮後認為，年僅三十三歲的劉錦棠，文韜武略俱優，戰功、才識卓越異常，只有讓他代替自己節制出關各路官軍與敵作戰才有勝算的把握。
依左宗棠的想法，國家為了收復新疆，不惜重息商借洋款，數額竟然高達一千多萬兩，無論於公於私，都不敢不小心從事。若掉以輕心，必然功虧一簣。
左宗棠於是在到達肅州的當天，在《匯報抵蘭出塞日期》折中，向朝廷鄭重提出，由劉錦棠代替自己指揮關外對敵作戰。
左宗棠同時又札飭關外金順、張曜各軍，傳達已委劉錦棠節制各軍之命。金順、張曜二人接到咨文，雖滿腹不滿，卻又不敢不遵照辦理。
左宗棠到肅州的第十天，西征軍二十營在劉錦棠統帶下，在肅州的大營前，舉行了隆重的出關祭旗儀式。
這天的肅州，天高雲淡，晴空萬里，雖然瑟瑟的西北風吹得人發抖，但肅州城關旌旗密布，鼓炮齊鳴，還是讓人感到心裡暖融融的。
總理行營營務、老湘軍統領劉錦棠，率馬、步二十五營，押著大批的糧草、輜車，冒著凜冽的寒風，排列著整齊的隊伍，等待檢閱。
依著老例，左宗棠為鼓舞士氣，特派人擺酒於官道，並冒著呵氣成霜的嚴寒，帶上駐節肅州的一應文武大小官員，親自為出行將士把盞以壯其行。左宗棠的第一碗酒，自然是敬給愛將劉錦棠。
左宗棠擎酒在手，眼含熱淚顫聲說道：“劉京卿，阿古柏奪我河山，英、俄兩國助紂為虐！老夫已向國人誇下海口，不收復新疆這塊祖宗基業，我死不用櫬！毅齋呀，老夫餘年不多，死後也想像曾文正那樣，風風光光地下葬啊！老夫的夙願能否實現，就靠你了！你劉京卿，可不能讓老夫死不瞑目啊！”
左宗棠的眼淚慢慢地流下來，掛到了鬍鬚上，很快結成了冰珠，日光一照，格外耀眼。劉錦棠雙手接過酒碗，莊嚴地倒進嘴裡。
劉錦棠把空酒碗遞給斟酒的侍衛，朗聲道：“請爵相大人放心，晚生此次出關，已抱定宗旨一條：不收復新疆，不剿滅阿古柏等匪類，誓不回鄉成親！”
左宗棠一愣，忽然壓低聲音道：“龜兒子，又拿這個嚇老夫！你快換個口辭，不然，老夫不再往下敬酒。你怎麼忘了，英雄不能無後！”
劉錦棠被左宗棠逼得無法，只好改口道：“晚生若不能收復新疆，把祖宗基業奪回來，死後也不用櫬！”
劉錦棠話畢，又小聲說一句：“世叔，這回可以了吧？”
左宗棠笑一笑，嘟囔一句：“用不用棺材，你說了不算。學老夫沒出息！”
左宗棠把酒碗遞給一品提督統領黃萬鵬。
左宗棠大聲說道：“黃軍門，你老弟隨老夫征戰數年，奪關斬將，立功無數，如今又要隨劉京卿出關，老夫替你感到自豪！在此，老夫改兩句古詩為你壯行：勸君更盡一杯酒，西出陽關有故人！老夫在肅州恭候你高歌凱旋！”
黃萬鵬雙手接過酒碗，一飲而盡。隨後，把空酒碗向遠處一拋，撲通跪倒在左宗棠的面前，一邊磕頭，一邊說道：“卑職感謝爵相大人的提拔之恩！”
左宗棠示意劉錦棠扶起黃萬鵬，又把第三碗酒遞向總兵陶鼎金。
陶鼎金急忙接過酒碗說：“爵相大人，您老就別說了，也別再敬下去了。這碗酒，就算卑職替後面所有的將士喝了。您老剛剛病癒，經不起折騰，還是回署歇息吧。”
陶鼎金話畢一飲而盡，隨後把碗一拋，撲通跪下說道：“請爵相大人回署歇息！請爵相大人為國珍重！”
劉錦棠也快步走到左宗棠的身旁說道：“爵相大人，您老就別難為他們了！您老就回去吧！您老不能讓晚生懸著心出征啊！晚生也給您老跪下了！”
劉錦棠話畢撲通跪倒說：“晚生跪請爵相回署衙歇息。”出征將士一看主帥跪下，當即全部跪倒。
左宗棠眼見一排排將士跪倒下去，內心一時湧起陣陣的熱浪。他摸出布巾擦了把眼淚，讓人抬出自己的棺材，接著顫抖著身軀跪倒下去。全體將士為之震驚。
左宗棠嘶啞著嗓子大聲說道：“老夫替皇上、皇太后，替全疆的百姓，謝謝你們了！老夫盼你們早日功成！你們凱旋之日，老夫還在這裡擺酒，為你們慶功！”
劉錦棠眼含熱淚，起身跨前一步，同著侍衛一起把左宗棠架起來。
劉錦棠哽咽不能成語，只好咬牙飛身上馬，向左宗棠等所有送行人眾施了禮，這才拔出腰刀，向官道前方一指，行軍的號角隨即嗚嗚響起，大隊人馬浩浩蕩盪向嘉峪關行去……
劉錦棠出關的前十日，蓋有欽差大臣關防的絕密公函，已先期由驛站次第遞進關外各防軍大營。
公函先通報了一下老湘軍出關的確切日期，然後才道：“自古兵事本無遙制之理，關外各軍緩急之宜，分合之用，均由該總統到後相機酌之。有不遵調度、妄自尊大、貽誤軍情者，無論官居何品，本部堂一旦預聞，定當嚴參不貸！”
中外也從此開始關注新疆的戰事，暗中支持阿古柏的俄、英兩國尤甚。當威妥瑪通過總理衙門得知，左宗棠此次札委劉錦棠擔任前敵總指揮後，竟然心存僥倖之念，堅持認為，年輕的劉錦棠肯定不是老謀深算的阿古柏的對手，大清國此次耗巨資對新疆用兵，肯定兵敗無疑！
俄國駐華公使布策與威妥瑪持相同的看法。其實，就是左宗棠本人，也對劉錦棠日夜擔心。他怕年輕氣盛又不熟悉地形的劉錦棠貿然出擊而上阿古柏的當。