兩個月後，第三道聖旨飛遞進平涼。原來是朝廷收到蔣志章的奏報後，感到陝甘形勢突變，不加派勁旅很難扭轉，於是命協辦大學士湖廣總督李鴻章，統帥所部淮軍緊急入陝。聖旨特別強調指出，李鴻章進入陝西，左宗棠才能安心辦理甘肅軍務。
聖旨特別命令：“左宗棠、定安、李宗羲、蔣志章亦當隨時與李鴻章和衷商酌，益臻周密。金順剿辦王家疃莊，近日能否得手？務與張曜竭力進攻，毋得遷延觀望。寧、靈距定邊不遠，亦當與李鴻章隨時關會，免致疏失。李鴻章俟陝境肅清，再行督兵赴黔，以靖邊隅。”
這件事到此已經結束了，哪知聖旨卻筆鋒一轉，談起了另外一件事。這件事讓左宗棠倍感震驚。這一個聖旨其實說了兩件事情。
聖旨接著寫道：“本日據袁保恆奏，老湘、卓勝兩軍，飢疲之餘，所存不過十之五六，請飭歸併等語。該兩軍既多缺額，他營亦所不免。現在餉項短絀，豈可任其冒濫，著將左宗棠降三級留任交部議處。著左宗棠統飭查明，核實歸併，以節餉需。欽此。”
從聖旨中可以看出，蔣志章的折子的確起了作用，但並未達到蔣志章自己預想的那樣，取代左宗棠總督陝甘的目的。朝廷現在調李鴻章入陝，顯而易見，是在用李鴻章漸次取代左宗棠。很顯然，蔣志章是把自己估計得過高了。他就不想想，遍地烽火的陝甘，豈是什麼人都能當總督的？蔣志章接旨後，一連發了兩天高燒，很是上火。
左宗棠接旨後卻表現得異常冷靜。劉松山陣亡，官軍征剿失利，朝廷派大員入陝，這本在他意料之中。但讓他不解的並不是李鴻章入陝，也不是自己被降三級留任，反倒是袁保恆上折奏參“老湘、卓、勝兩軍餉疲之餘，所存不過十之五六，請飭歸併”這件事。
老湘軍經劉錦棠重新整頓後，兵額已達兩萬五千餘人，而卓勝軍金運昌、雷正綰、周蘭亭各部，雖也經回軍重創，但兵額只減去一成，現經金運昌就地補充，兵額已與原來相附。也就是說，老湘、卓勝兩軍，根本就不存在冒濫的事。
左宗棠推測，袁保恆背後捅這一刀，定有他不可告人的目的。左宗棠飭令劉錦棠、金運昌各軍向吳忠堡、靈州進軍的同時，又單派了營務處候補道祝塏騎了快馬，趕赴西安去密訪此事。
這時，朝廷又有旨下來，追查劉典擅自離營回籍養病的事。
左宗棠原本對劉典不與自己商量，便賭氣離營這件事，也心存了老大的一個不滿，但面對聖旨，他又不能不上折為劉典求情，希望上頭能體諒劉典的難處，給劉典一個改過自新的機會。
此時的左宗棠，可謂內憂外困，焦頭爛額，四面受敵，他此時把所有的希望，都寄託到劉錦棠的身上。劉錦棠如果征剿順利，或許能扭轉陝甘的局面。
那麼，劉錦棠究竟能不能把已經形成的被動局面扳回來呢？
劉錦棠到吳忠堡附近不久即探明，馬化龍已派馬正和以及馬正和的弟弟馬魁，率回兵五千，欲在夜半偷襲官軍屯糧之所預望城，圖謀佔據該城，掐斷官軍糧道。
劉錦棠略一思索，先派記名提督周紹濂、蘇如松二將，各率本部人馬由半角城，開赴預望城左近十里處的一座高山埋伏。各部拔營後，劉錦棠又傳令下去，在吳忠堡、靈州兩地附近，各扎大營一座，只派少許騎隊屯紮，以此迷惑馬化龍，使其不敢貿然進攻。劉錦棠所用乃疑兵之計也。
當晚夜半，馬正和、馬魁兄弟二人果然率大隊回兵來搶預望城，被及時趕到的周紹濂、蘇如松擊退後，又遭黃鼎、徐佔彪二部迎頭攔截。馬正和、馬魁並不驚慌，擺隊來迎。黃鼎先命砲隊轟擊，徐佔彪則趁著硝煙瀰漫，率馬隊殺進敵陣，直奔帥字大旗。徐佔彪是湘軍有名的快馬軍門，他又會藏身術，能躲在馬肚下面射擊，慣於百萬軍中取上將首級。此次也是這樣。
徐佔彪隱身馬下闖入陣中，飛奔如箭，眼望著離帥旗越來越近，但回兵卻尚未發現徐佔彪的身影。待到徐佔彪槍響，眼看著馬正和、馬魁二帥相繼中彈栽落馬前，這才明白馬肚子底下還藏著人，但攔截已是不及，不僅官軍的大隊人馬跟進，尾追在後的官軍步隊也已殺進陣來。隨著帥旗的倒下，回兵開始大亂，已無心抵抗，紛紛尋機逃跑。
此役，五千迴兵有四千請降，一千被殺，馬正和、馬魁兄弟二人雙雙中彈身亡。劉錦棠知官軍得手，立即與幫辦軍務黃萬友分別統帶餘部湘軍，向吳忠堡、靈州二地逼近。
劉錦棠進軍的同時，札飭軍功董福祥率所部趕往預望城，收編請降回眾，並著董福祥傳諭周紹濂、蘇如松、黃鼎、徐佔彪四將，立即回攻吳忠堡、靈州二地。
馬化龍欺劉錦棠兵少，竟親率吳忠堡五萬守軍來迎戰；白彥虎亦率三萬餘眾開出靈州。
劉錦棠並不理會，先調火砲營對迎上前來的回兵盡力猛轟，然後又讓火槍營一陣掃射，這才派出八營馬隊殺進敵陣，親督步營隨後跟進。劉錦棠又派人在大營立起兩杆大旗，上書“繳械不殺，降不殺”七字，來個剿撫雙管齊下。
激戰半日，雙方各有死傷。不久，周紹濂、蘇如松、黃鼎、徐佔彪四將趕到。
劉錦棠見援軍來到，馬上振臂高呼：“為老軍門報仇的機會到了！”話畢，雙手一抖馬韁，當先沖進敵陣。
見統帥身先士卒，老湘軍各營一時士氣陡漲。徐佔彪此時本已中彈負傷，但當他看到統帥劉錦棠殺入敵營後，也不敢怠慢，將傷口稍事包紮，也衝入陣中。
徐佔彪跑馬闖陣，竟然再次隱身馬腹之下，直奔黃羅大傘撲去。徐佔彪推斷，黃羅傘下不是馬化龍，就一定是白彥虎。但黃羅傘周圍護兵太多，徐佔彪無法靠到近前。
馬化龍眼見激戰半日，取勝無望，只好率隊向金積堡方向撤退。白彥虎見馬化龍撤退，也只好豎起撤字令旗。
此役，劉錦棠除收復吳忠堡、靈州二地外，又收降回眾兩萬餘人以及未及擄走的回婦三千餘人，另有上千匹的戰馬、牛羊並大量糧食、衣物等，同時又斬殺回兵五千餘人。
但湘軍傷亡也頗大，僅陣亡的統兵大員就有記名提督周和羲、補用參將趙吉祥、參將銜游擊周大雨、游擊銜都司馮余云、都司龔龍舜、都司銜守備鄧晚雲、黎亮高、守備李世梧、章貴義、馬呈祥以及守備銜千總董福生、把總曹松茂、許忠美、吳永清、劉得勝等，陣亡的兵勇亦達八百餘人，傷三千有零。
劉錦棠當日收隊，一面派員料理善後，一面親書軍報，向左宗棠匯報戰果並為陣亡將士請卹，為出力員弁請功。
左宗棠收到劉錦棠從吳忠堡發來的軍報後，未及讀完便拍案大喜道：“毅齋此戰，足令馬賊喪膽！陝甘局勢扭轉矣！”
左宗棠連夜拜發《截剿南竄逆回迭勝，首逆馬正和伏誅》一折，折後除了一長串保單，還有一長串請卹單。左宗棠所料不錯，劉錦棠接統老湘軍的第一仗，的確從根本上扭轉了陝甘的局面。