左宗棠接旨的當晚，又收到李鴻章派快馬送到的急函一件。
李鴻章向左宗棠通報了一件大事情：本年十月初，太監總管安德海奉上頭指派，往南方採辦宮中用物。安德海帶著一應隨員，乘樓船沿運河南下，船頭張著三足烏旗，用的是《史記·司馬相如傳》裡的“三足烏，青鳥也，為西王母取食，在昆墟之北”的典，一路張揚跋扈，招權納賄，惹惱了山東巡撫丁寶楨，被丁寶楨以“宦豎私出，非制，且大臣未聞有命，必詐無疑”拘捕上奏，未待旨下，便誅於濟南。李鴻章隨後向左宗棠透露說，上頭未怪罪丁寶楨，是因為四川總督吳棠出面同上頭說了話，這才使丁寶楨順利逃過此劫。
左宗棠讀罷此信呆了半晌，終於明白了李鴻章來信的用意。原來，本年初，吳棠轉補四川總督。吳棠在赴任途中，用夫役過千，入境後又沿途索賄，到任不足半年便遭御史參劾，致使京、川兩地物議沸騰。朝廷無奈之下，派湖廣總督協辦大學士李鴻章入蜀查案，這原也沒有不妥之處。但李鴻章入蜀後，不久便上奏朝廷，替吳棠辯誣，使左宗棠對李鴻章心生不滿。
針對此事，左宗棠曾兩次致書李鴻章，提出自己的看法，認為李鴻章沒有必要替吳棠辯誣，該實事求是才對。李鴻章此次來函，顯然在向左宗棠陳述自己的難言之隱，同時也是向左宗棠表明，丁寶楨的巡撫之位，是自己通過吳棠保下來的。
左宗棠長吁短嘆了許多天。
同治九年（公元1870年）大年初一，在甘肅各地防扎的將領，依例全部趕到平涼，同左宗棠一起吃團圓飯。
劉典因於一個月前帶軍去西安押運糧草，順便和袁保恆清理一下西安製造局的賬目，只得在西安過年。
新年的頭一天晚上，左宗棠做了個奇怪的夢。他先是夢見自己的行囊不見了，到處找也找不到，真正把他急得不行；後又夢見一頭猛虎，對著他的膀子咬了一口後遁去，醒來尚覺疼痛。因為這個夢的出現，左宗棠的這個新年過得頗不開心。
吃團圓飯的時候，左宗棠對座中將領們說道：“穆圖善不懂兵事，一味言撫，甘肅的局面，於是才成了現在這個樣子。本部堂聽蘭州過來的人講，穆圖善還在上奏朝廷，大講馬化龍受撫之事可信。本部堂一直想不明白，這穆圖善久歷軍戎，他怎麼就相信馬化龍的話呢？他不信本部堂的話，卻相信馬化龍的話！可不是怪嗎？”
事關朝廷一品大員的話題，各將領均未敢插言。
各將領在平涼一住三天，然後便各回大營，只有劉錦棠一人，統帶自己的親兵十營，奉左宗棠札委，星夜趕往蘭州去接替穆圖善，料理省城軍務。
越十日，左宗棠收到劉松山派快馬送到的禀報，稱：劉松山由平涼回到大營的當日晚，從金積堡方向開出十幾股回兵，約七萬餘眾，分別到吳忠堡、靈州沿途扎寨；從吳忠堡東南胡家堡很快湧出兩萬餘騎隊，開到秦渠南、萬家莊一帶空堡屯紮。經暗探報稱，金積堡此次開出的幾路回兵，分由馬五、馬八條、馬七等元帥統帶，馬化龍亦來到吳忠堡回兵大營，總統各路人馬。現在，十餘萬回兵已從四面八方，遠近不等，將劉松山統帶之老湘軍各部，團團圍定。劉松山隨後又禀稱：同日，劉松山收到寧夏將軍署寧夏都統穆圖善咨文一件，咨文稱：馬化龍此次率大部人馬趕往吳忠堡，其意非是要與官軍作戰，實乃為向官軍請降也。穆圖善囑劉松山等各將勿疑，亦不要與回兵作戰，等馬化龍請降可也。劉松山現在已是四面回歌，請示左宗棠如何辦理。
左宗棠見報大驚失色。他一面飛函劉松山，囑其務必先行突出重圍，一面飛調劉錦棠回援，又急檄金積堡附近之陝安道黃鼎各營，飛赴吳忠堡，從外圍接應劉松山各營。其實，就在左宗棠收到禀報的當天，劉松山已經開始組織各營實行突圍。見官軍有所動作，馬化龍急遣十名親兵，押著五十匹戰馬，馬上駝著幾捆槍械，多是毛瑟之類，揮著白旗來見劉松山。
回兵見到劉松山後，先傳達馬化龍的致意，稱：馬化龍此次親率大隊來吳忠堡，非與官軍作戰，實為請降，並再三約請劉松山，於午後，到吳忠堡接受回軍各部投降。
劉松山思慮再三，不想放過這次機會，便慨然應諾，也實在是他藝高人膽大之故。回兵去後，劉松山把各營營官召到帳前，對兵事略作了一下交代，又約定了一旦出現變故各營的進止事宜，便帶上五營親兵，親赴吳忠堡去見馬化龍。
得知劉松山趕往這裡，馬化龍令回兵打開堡門，自己帶著白彥虎、餘彥祿、馬八條三將，騎馬統帶千餘騎兵迎將出來，列隊堡門等候劉松山的到來。
劉松山帶著馬隊距離堡門百米左右的地方停下。
馬化龍用馬鞭一指劉松山道：“來將可是劉軍門嗎？”
劉松山大喝道：“既知劉某大名，如何還不下馬受降？快快下馬自縛雙臂，到劉某馬前請罪，可饒爾不死！”
馬化龍哈哈笑道：“劉軍門口氣好大！劉軍門肯饒本大總戎不死，本大總戎卻定要送你歸西！”
馬化龍話音剛落，安在堡樓上頭的兩尊開花大砲突然炸響，一起射向劉松山。
劉松山猝不及防，當即被打下馬，左胸流血不止。
劉松山大叫一聲：“馬賊詐降！快快還擊！”說完就昏厥過去。
親兵把劉松山抱到馬上，一邊還擊，一邊後撤，回軍卻從四面八方殺過來。
後路大營聞聽吳忠堡響起槍砲，情知有變，便奮力殺了過去，很快便與劉松山會在一處。
湘軍一邊保護劉松山，一邊開始突圍。
劉錦棠率本隊人馬飛速趕來，便還是晚了一步。劉松山一手統帶出來的四萬湘軍老營，已被斬殺大半，剩下的一萬七千餘人馬，還有五千餘人受傷。最讓劉錦棠痛心的是，劉松山因失血過多，已氣絕多時。
劉錦棠見劉松山時，劉松山儘管雙眼圓睜，但身體已經僵硬。可嘆年僅三十七歲的湘軍名將，就這樣去了。
劉錦棠抱住劉松山的屍體放聲大哭，連連昏厥。老湘軍提督銜統帶譚拔萃、周國勝、李占椿、易致中、曾松明、朱德開俱痛哭不止，連降將董福祥亦哭成淚人。董福祥對劉松山重用自己，一直心存感激。
消息傳至平涼，左宗棠悲痛得昏死過去。
衙門軍醫慌忙搶救，整整忙亂了半日，左宗棠才甦醒過來，一邊流淚一邊傳命下去，令平涼各營為劉松山穿孝三天，又飛檄劉錦棠，讓劉錦棠將劉松山的屍體，派官兵護送到平涼公祭。
當晚，左宗棠眼含熱淚親自擬折，向朝廷匯報劉松山戰死、官軍征剿失利的情況，並為劉松山請卹。
折後，左宗棠又親書《請賞劉錦棠京銜接統老湘全軍並派黃萬友幫辦》一片。左宗棠決定讓年僅二十七歲的劉錦棠，接統西征主力老湘全軍，並奏請加恩劉錦棠京卿銜。左宗棠認為，劉錦棠智勇雙全，是接統老湘全軍的最佳人選。
左宗棠隨後又給大學士直隸總督曾國藩書函一封，通報劉松山戰死及密保劉錦棠接統老湘軍的事情，並請其為劉松山作墓誌銘一篇，又給署浙江巡撫楊昌浚書函一封，陳述自己的傷感之情。
在給楊昌浚的信中，左宗棠這樣寫道：“劉壽卿一腔忠義，近世無兩。與弟計議至熟……不料大捷之際，壽卿忽為飛炮所中，遂以捐軀。失吾右臂，傷何可言！”又寫道：“西戎錯處中土千數百年，涵濡卵育，種類繁滋。肇釁八年，誅殛何可數計！而馬化龍以新教勾煽其眾，猶倔強一隅。其聲息呼吸數千里，此關一開，餘或不甚煩兵力。”
劉松山戰死不多幾日，陝甘兩地形勢大變。馬化龍統率回兵各部，由被動被剿，轉而開始主動出擊。同時，馬化龍又派出親信數十人，奔赴陝西已降各部，聯絡各部重舉義旗，把陝甘兩省從大清的版圖上分割出去。
眼見風雲突變，穆圖善怕殃及自家性命，慌忙帶著親兵五營，快速逃離蘭州，抄近道馳赴西寧，圖清閒去了。偏偏這時，剛剛抵達任所的陝西巡撫蔣志章，又因餉、糧等事與劉典發生衝突，揚言要參劉典。劉典一氣之下，將所部悉數遣往平涼，獨自一人，只帶十幾名親兵，負氣離開西安回籍養病。袁保恆眼見形勢越變越壞，慌忙派快馬給左宗棠送信。
左宗棠接到袁保恆信的時候，陝西已經大亂。左宗棠氣恨交加，加上連日悲痛，登時病倒在床。陝甘形勢越發不可收拾。
蔣志章緊急把陝甘兩地的情況上報給朝廷，並力參劉典，間參左宗棠，想趁勢把陝甘總督的大印拿在自己的手裡。
蔣志章字璞山，江西鉛山人，兩榜出身。外放四川，由知縣做起，直做到四川按察使，眼見六十有二，才熬成二品頂子的四川布政使。蔣志章久歷官場，最會落井下石。他知道要想把左宗棠擠出陝甘，必須斷其一文一武兩條臂膀，才能達到目的。文自然是劉典，武便是劉松山。如今，劉松山陣亡，劉典又負氣回籍，蔣志章於是決定趁勢下手，讓左宗棠自請撤任。
折子上去後，蔣志章坐鎮西安，一任陝西各州縣義旗頻舉，他卻視而不見，每日里除了飲酒，便是邀一二文友吟詩答對，全不派一兵一卒征剿，只等著總督的關防憑空落下。
陝西新任布政使翁同爵，揣知撫台心意，亦來了個你唱我隨，不僅不加緊督糧籌餉，反倒處處與袁保恆為難，決意要把袁保恆擠走，自己能總理西征糧台與西安製造局事務。
曾國藩接到左宗棠書信的時候，他正在天津，奉旨會同三口通商大臣崇厚，與法國交涉辦理天津教案的事。
曾國藩原本正在病假中，天津教案事起，朝廷著他帶病赴津辦理，他只得提前銷假辦理公事。得知劉松山陣亡，曾國藩病勢登時加重。
聖旨陸續遞進平涼。
第一旨是表彰劉松山的：按照提督陣亡例從優議卹，加恩予諡忠壯，入祀京師昭忠祠，並於陝、甘等省立功地方建立專祠。所部陣亡各員，查明一併附祀。
第二旨是關於劉錦棠的：劉錦棠著賞加三品卿銜，接統劉松山舊部。老湘軍最年輕的統領至此誕生。
左宗棠派員把聖旨緊急送給劉錦棠閱看。
劉錦棠接旨以後，一面為劉松山守孝，一面開始重整老湘軍旗鼓。這個階段，回軍與官軍基本處於對峙狀態。