事情僅僅過去了一個月，白彥虎就自恃生息養成，決定襲攻劉松山大營。
白彥虎把出戰時間定在子時，用步隊一萬人取官軍營盤，派五千馬隊去取官軍糧草，又督一萬馬隊隨步隊出擊。為重創官軍，白彥虎又從金積堡請調了十門開花大砲，馬化龍另撥三千人馬相助。該夜恰好陰雲密布，正是偷襲的好時機。行前，白彥虎先默誦了一段古蘭經文鼓舞士氣，然後便屠羊祭旗，這才號令各隊出擊。
官軍各營此時均在離吳忠堡五十里處屯紮。為防白彥虎襲攻，劉松山已預先在離吳忠堡二十里的一座山上埋伏了一營人馬。
白彥虎各路人馬從山下浩浩蕩盪經過時，已盡收該營兵勇眼底，營官急遣快馬飛赴大營去向劉松山報信。
劉松山急命各營將士撤出營盤，埋伏在大營的周圍，決定圍殲來犯之敵，趁勢收復吳忠堡、靈州二地，殺白彥虎個措手不及。
白彥虎統率馬、步各隊，一路狂奔來到劉松山大營前，見鴉雀無聲，亦不見燈火，還道是官兵正在睡夢中，自以為得計，便發一聲喊，當先殺進營來。
劉松山站在高處，眼見白彥虎率馬、步各隊全部衝進大營，他這里便令旗一揮，馬上便響起號砲；一時間，大營周圍亮起無數火把，跟著便是槍砲齊鳴。劉松山又下令軍兵盡將手中的火把向營盤投擲，導致大營很快燃起熊熊大火。
白彥虎知道中計，慌忙後撤。人馬互相踐踏，竟然無法傳達號令，死傷慘重。
白彥虎拼死殺出一條血路，只帶三千餘騎突出重圍，退歸吳忠堡。到堡前，白彥虎正要讓軍兵喊話，哪知一聲炮響，正從城樓射出，嚇得白彥虎險些跌落馬下。一人在城樓高聲喝道：“匪酋白彥虎，你還不下馬受降更待何時？吾乃老湘軍分統領西寧道劉錦棠是也！”
白彥虎撥馬便走，直奔靈州。劉錦棠一見，急命大開堡門，提軍隨後猛追。白彥虎行至半路，正與敗走的馬正和相逢。
馬正和禀告白彥虎，靈州已被官軍打破，他與馬長順、餘彥祿只好各率一路突圍。
馬正和話音剛落，馬長順率兩千餘人趕到，餘彥祿也率三千餘騎來與白彥虎會合。
白彥虎知道吳忠堡、靈州二地已不可複圖，逐率軍撤到吳忠堡以北顧家寨、馬家寨等村寨落腳，並派出快馬去向馬化龍報信。
劉松山因地形不熟，傳令各軍停止追擊，就地紮營休整，一面行文左宗棠與穆圖善，具實禀告交戰實情。
左宗棠收到劉松山的通禀後，當日即上折為劉松山等一班出力員弁請功；穆圖善收到劉松山的通禀後，急派員去向馬化龍問明情況。
馬化龍則回函稱：“吳忠堡之役，實因劉松山無視撫情，一意征剿所致。”馬化龍同時在函後請穆圖善傳令給劉松山，能否讓出靈州給受撫各軍居住。馬化龍怕穆圖善不肯答應，回函不久，又緊急從身邊挑了五名美女送到了將軍府。
穆圖善收到美女後，一面傳令給劉松山，快速將吳忠堡、靈州二地重新交給白彥虎等軍居住，一面上奏朝廷，怒參劉松山不分良莠，一意濫剿，又說其語言矜躁，逼使回民聚眾滋事，影響甘肅安定全局。
劉松山接到穆圖善的咨文後，當日就傳令下去，著令各營讓出吳忠堡、靈州等城堡，全部移至五十里以外的地面屯紮。
白彥虎確認官軍全部撤走後，馬上便帶著人馬重新佔據各堡，並派出近百名屬官，奔赴各州縣秘密招募新兵，與官軍搶購糧食，忙得不亦樂乎。
聖旨終於遞進涇州行轅，請左宗棠甄別馬化龍求撫真偽，不可有成見，敗壞全局。左宗棠接旨後良久不語，轉日即飛檄劉典、劉松山，囑其遵旨辦理。一月後，聖旨又到涇州，卻是斥責左宗棠、劉松山二人的。聖旨指明據穆圖善所奏，劉松山在吳忠堡、靈州等處濫殺無辜，大肆搶掠，命左宗棠嚴辦。
左宗棠接旨的當晚對香姑娘說道：“真不知這個穆圖善是怎麼想的！白彥虎要對劉壽卿下手，劉壽卿趁勢把他趕出吳忠堡、靈州，這有什麼不對？他不僅讓壽卿把吳忠堡、靈州兩城，重新交給白彥虎，還向上頭告了壽卿一狀！這穆圖善，他是不想在甘肅待了！”
第二天，左宗棠拜折一封，向朝廷詳細講明了劉松山收復吳忠堡、靈州二地的真相，然後便拔營離開涇州趕到平涼駐節；同時飛函穆圖善，著其將總督關防送往平涼。時間已是同治八年（公元1869年）十一月初，甘肅最惡劣的天氣到了。
左宗棠此次行軍，雙眼不僅被罩上了一副黑玻璃眼鏡，頭上也多了頂狐皮帽子，官服的外面，還特意穿了件毛皮大衣。香姑娘怕左宗棠足冷，又特意讓侍衛在轎裡備了盆炭火。
穆圖善接到左宗棠發來的函件，不由大罵道：“左季高不死，甘肅永無寧日！他竟當真進駐平涼了！他是真想在甘肅做一輩子總督啊！”
穆圖善很快傳一名游擊到簽押房，吩咐道：“左季高要在平涼接受總督關防，這件事就由你去辦理。你可帶兩營兵丁，關防讓文案封好了，交你手上。左季高如果問起本軍，你酌量著答他就是。總體說來就一句話，本軍懶得去見他。本軍一會兒還要給上頭上篇折子。他左季高既要接領總督關防，就該行總督事。總督衙門在蘭州而不在平涼，他在平涼接印算怎麼回事？蘭州的事誰來料理？他想圖清閒，須問問本軍同不同意！”
關防送走後，穆圖善果然筆走龍蛇，給朝廷拜了一篇折子，有沒有的說了一大堆，全是左宗棠的不是。他已打定主意，朝廷一日不將左宗棠撤任，他手中的那支筆便一日不停下來。大清國畢竟是滿人打下來的天下，漢員想幹什麼事，須要看滿人的臉子才行。
穆圖善的折子遞進京師以後，又是什麼反響呢？
恭親王見到穆圖善的折子後，當即把文祥、寶鋆、沈桂芬、李鴻藻四位軍機召到軍機處，說道：“這是穆圖善從蘭州發來的折子。這個穆圖善，真不知他要幹什麼。左季高在甘肅用兵，他卻力主招撫；左季高在涇州居中調度，他卻又說偏離省垣，力主讓季高駐節平涼；季高當真到了平涼，他卻又說什麼蘭州的軍、政無人料理！你們幾個都看看吧。”
恭親王把折子最先遞給文祥。
文祥上日病了一場，病過之後又丁母憂。慈禧太后怕文祥回籍後，權柄全落在恭親王一人之手，於是下旨命其穿孝百日，百日期滿照常到衙門辦事。文祥除孝不過月餘。
文祥把折子看完，隨手遞給寶鋆，口裡卻對恭親王說道：“王爺，這甘肅啊，下官是看明白了，有穆圖善，就不能有左季高，有左季高啊，就不能有穆圖善。這兩個人，可是天生的一對冤家呀！王爺你覺得我說得對不對呢？”
寶鋆這時尚未把折子看完，卻反手往身旁坐著的沈桂芬手裡一塞，接口道：“文大人所言極是，這兩個人，好像是天生的對頭。不調開，甘肅的事沒法辦。”
沈桂芬展開折子正要慢慢閱看，不妨李鴻藻伸手把折子奪了過去，口里道：“總憲看東西太慢，還是讓下官先看吧。”
李鴻藻話畢，也不管沈桂芬願不願意，展開折子便看起來。
沈桂芬不急不惱地笑了笑，伸手摸了把鬍子，慢慢說道：“這甘肅的事情還未了，聽說寧夏又鬧騰起來了。”
恭親王這時說道：“甘肅用兵的好時候是過去了，而現在又是冰天雪地。你說這個馬化龍，他心裡究竟是怎麼想的呢？他當真能安穩地降過來？”
李鴻藻這時放下折子道：“王爺，下官適才把折子通看了一遍。下官以為，穆圖善所言還是極有道理的。一意對馬化龍用強，耗費實在巨大。雖說胡雪巖在上海為左季高借到了洋款，但仍是不划算的事情。下官以為，左季高再在甘肅待下去，對穆圖善招撫馬化龍，有害而無益。還有一點王爺也要想到，這左季高一貫愛唱高調，若由著他的性子胡來，說不定，甘肅就要成我大清的無底洞了。這甘肅啊，還是按穆圖善的意見去辦穩妥些。”
恭親王沒有講話，文祥卻道：“李侍郎這話講得有失公允。本部堂以為，甘肅的事情，並沒有壞在左季高的手上，恰恰是壞在了穆圖善的手裡。左季高在西安的時候，穆圖善就上折說過馬化龍要降的話，結果怎麼樣呢？本部堂以為，馬化龍要當真想降，就該把手底下的人馬統統解散。他現在不僅不解散人馬，還在暗中招兵買馬！穆圖善已經誤了勦賊的大好時機，朝廷不能再聽他的了！”
寶鋆這時接口道：“文大人所言極是。甘肅的事情，當真就要壞在穆圖善的一人手裡！沈大人，您老以為呢？”
沈桂芬瞇著眼睛說道：“寧夏現在最是空虛，應該派個人過去才為妥當啊。”
恭親王這時點頭道：“經笙所言極是。寧夏還真不能大意。”
恭親王忽然用眼望住文祥道：“文山，把穆圖善放到寧夏去吧。省得他在蘭州同左季高搗亂。”
文祥小聲說道：“王爺，穆圖善雖然是寧夏將軍，可他一直駐節蘭州。他雖把總督關防交了出去，可左季高尚未到蘭州啊！這個時候讓他去寧夏，不合適吧？”
寶鋆這時道：“穆圖善是寧夏將軍，寧夏將軍就該駐節寧夏才對。何況寧夏又有亂子，他不去誰去呢？應該加強本任哪！”
恭親王沉思了一下道：“跟上頭建議一下，寧夏將軍，以後就駐節西寧，頭上可以再加個都統的兼銜，這樣就更名正言順了。文山，有些話你可以同上頭講。甘肅的事情要想辦好，不把穆圖善調開是不行了。本王想了又想，甘肅的事情，還是讓左季高來辦吧。”
沈桂芬與寶鋆點頭稱是。
李鴻藻本想說句什麼，但見幾個人都同意恭親王的觀點，自己也只好把要說的話強咽了下去。李鴻藻進軍機的時間太短，說話沒有力度，分量也輕。
同治八年（公元1869年）十一月底，三道聖旨飛速發往平涼、蘭州兩地。一旨曰：“寧夏軍務吃緊，需派大員居間調度、料理。寧夏將軍穆圖善著兼署寧夏都統，馳赴寧夏本任，移軍西寧駐節。”第二旨是命左宗棠速赴蘭州，或先派人進駐蘭州，以防穆圖善離開後有變。第三旨是說馬化龍求撫不可輕信，命左宗棠督飭劉松山各部進剿。
形勢開始向左宗棠有利的一面發展。