董福祥是甘肅固原人，字星五，祖上三代在當地為紳，自小學得一身武藝，兼會書寫回漢兩種文字，頗有威望。同治元年（公元1862年），西寧民團與當地回民發生衝突，回民擁馬文義為首領舉兵起義，致使陝甘一帶也豎起多面義旗。董福祥亦在此時聚眾，後來勢力越來越大，成了與白彥虎、馬化龍、馬文祿並稱的義軍首領之一。馬化龍在甘肅靈州一帶自稱兩河大總戎，並修建王城東府、西府於金積堡。白彥虎踞董志原，自忖勢力與所佔州縣只在馬化龍之上而不在其下，於是亦在陝甘交界處的寧州建王城一座，自稱四方總王爺。董福祥也不甘落後，很快也在花馬池建王城一座，又繞王城周圍築東、西、南、北四座小城，並檄告馬化龍、白彥虎各部，稱為順應民意，自己已在花馬池王城即皇帝位，自稱西域大皇帝。檄至靈州，馬化龍對董福祥此舉頗為不滿，回函稱：為順應民意和天意，西域大皇帝應歸兩河大總戎節制。董福祥對馬化龍不予理睬。白彥虎是什麼態度呢？白彥虎不僅不承認董福祥為西域大皇帝，還在尋找機會吞併他。白彥虎認為，在陝甘有資格稱皇帝的，只有他自己，其他全不足論。
至同治七年（公元1868年），青海、陝西、甘肅一帶，不把阿古柏的侵略軍列在內，僅回民義軍就達百萬之眾，整整是左宗棠所統各路清軍的二十二倍。左宗棠此次西征，真是千難萬難，稍有不慎，就成被剿之勢。
在西安，左宗棠與各將領反復計議，只因劉松山、劉錦棠二軍尚未拔營，加之寡餉少糧，竟遲遲不敢進兵。
同治七年（公元1868年）十一月二十日，綏德一帶滴水成冰，風勁雪厚。就是在這樣的天氣裡，回民義軍白彥虎部與董福祥部發生了火併。此戰，雙方雖均無大的傷亡，但兩部之間的仇恨卻愈演愈烈，幾乎成了不可調和之勢。在此十日前，劉松山已領到兩江總督衙門奉旨送到的原欠餉糧，正向陝西進軍。
回民義軍董、白二部火併的消息傳到西安，左宗棠馬上抓住這一有利時機，飛檄劉松山，命劉松山率各營馳赴綏德，攻擊董福祥部，力爭逼降該部；同時檄飭劉錦棠所部，就近接應，以防不測。左宗棠推測，劉松山此時進攻董福祥，白彥虎在董志原必作壁上觀。
考慮到第一期濟餉將至，左宗棠秘密委派總理營務處道員祝塏、李耀南二人，分赴屯紮在西安的各路官兵大營，悄悄清點實際兵勇數額，以做放餉的憑據。
祝、李二道受命喬裝離去，左宗棠又把劉典傳來，商議欲在西安設立製造局的事，以便及時修理損壞的槍械。
因兵額不足而導致，營官瞞兵冒餉是左宗棠早就發現的事，但因連續進軍，無法認真辦理此事。如餉源充足，這種事也還罷了，但現在的情形是餉源無著，洋款借到無期，左宗棠不能不把此事當成一件大事來辦。但他又不能明目張膽地來辦此事，怕營官不滿，慫恿兵勇譁變，後果可就更加難以預料了。祝塏、李耀南以及袁保恆，都是左宗棠此次西征的幕僚，尤其是袁保恆，不僅久歷兵戎，且還是已故皖籍名將袁甲三的長子。
祝塏、李耀南離開西安城的第二天，西征糧台收到漢口糧台轉運局遞交來的江漢關定撥的八萬兩餉銀；袁保恆同時又收到福建浙總督衙門飛速遞過來的咨文，稱已借撥四成洋稅銀十萬兩、浙海關五萬兩，已交上海轉運局匯解。
左宗棠設在上海的轉運局，主要辦理海關稅裡應撥付的西征款項，以及辦理洋款商借事務，由胡雪巖經理該局。
袁保恆急忙飛函胡雪巖，催解福建浙總督衙門與浙海關匯過去的共十五萬兩款項到陝。
胡雪巖很快回函，稱兩筆款子尚未到局。袁保恆又急忙咨文兩江總督衙門，檄催江海關應撥付給西征軍的五十萬兩。
馬新貽先是不理，見袁保恆不依不饒連連檄催，只得回函一封，稱年內無款撥解。再以後，隨袁保恆發多少道公函，他竟一個字也不回了。袁保恆急得無法，只好據實向左宗棠禀告。
左宗棠雖氣得鬍子撅起老高，仍只能讓袁保恆繼續檄催，除此之外，也無好辦法可想。偏偏這時，左宗棠由京師動身前派到四川各州縣辦理捐輸的幾名委員，又被吳棠飭退了回來，言稱幾人帶入蜀地的五千張貢、監各執照，已被吳棠奏請歸併成都、重慶兩局辦理，不僅將各照全部沒收，辦捐的人也一個不剩地被他全部飭退出境，否則便按擾民處治。吳棠不留情面地給左宗棠來了個釜底抽薪，讓左宗棠啞巴吃黃連，有苦說不出。吳棠已抱定主意，隨你左宗棠怎麼到上面告狀，我就是不理，你想在我的轄區裡勸捐搞銀子，朝廷答應你，我卻不能答應你！
兩江是餉源的主要輸出地，左宗棠最初的援浙、援福建，甚至設立船政局，大部分的餉需都是出自兩江及所屬的江海關。但馬新貽到兩江後，不僅把曾國藩制定的章程統統改掉，而且還累累奏請朝廷，言稱兩江有許多事情要辦，江海關每月能出的稅額，自給尚略顯不足，若再分出一些提作西征用款，兩江正在辦理的事情就只能中止，比如江南製造總局、金陵製造局以及設在江寧、蘇州兩地的皇家織造，也勢必受到影響。一句話，兩江正用著的款子，不能撥給左宗棠。馬新貽已經公開和左宗棠唱起了對台戲。
眼看著新年將至，許多兵勇都盼著年前能補發些欠餉寄回家中，將領們也都盯著西征糧台的進賬，每日都向袁保恆打探進餉的消息。
左宗棠愁得整日在行轅裡走來走去，他的精神已是接近崩潰的邊緣了。他派出快馬趕往直隸省城保定向曾國藩求援，又飛檄設在漢口的陝甘後路糧台，著糧台委員速找湖廣總督協辦大學士李鴻章想辦法，還分別給在籍的劉蓉和郭嵩燾寫信託他們籌措些款子應急；同時，他又不得不再次向朝廷緊急拜發了《軍餉匱絕，請敕籌撥實餉急救危疆》一折。左宗棠是含著兩眼熱淚來寫這篇奏摺的。
折後，左宗棠有意又附《彭玉麟撥助陝餉》一片，向朝廷奏報兵部侍郎湘軍水師統領彭玉麟，得知西征糧餉無繼，把自己節省的兩萬兩餉銀捐贈出來，請朝廷給予獎勵。
奏摺拜發的當晚，左宗棠愁容滿面地對香姑娘說道：“西征勢成騎虎，各督撫之冷漠，實出某之意料之外也！若此時雪巖商借洋款之事定議，或可挽救。”
左宗棠不得不把全部的希望都寄託到胡雪巖的身上。
其實，胡雪巖此時已與有利銀行達成借款合約，未簽字畫押的合約正在由專人送往西安的途中。此次借款總數為關平銀一百二十萬兩，月息七厘，付款坐扣。銀行實際得息四厘，胡雪巖個人得息三厘，有利銀行同胡雪巖暗中結算。胡雪巖已料定，此時的左宗棠，只有靠借洋款才能渡過危機，他大撈銀子的時候到了。
祝塏、李耀南二人也回西安交差了，兩個人此次清點各營勇丁的結果，讓左宗棠大吃一驚。
祝塏向左宗棠禀報說，撫標劉典各營有兩營缺額，一營缺二十二人，一營缺四十八人。不過，兩營正在就地募勇補充。
李耀南向左宗棠報告說，提標高連升所部也有缺額出現，有三營情形比較嚴重，最多的一營缺額竟達六十人之多；親軍各營也均不足額，丁太洋一營就缺一百四十餘名之多，且毫無補足缺額的跡象。李耀南稱，曾私下問過一名哨長，據哨長講，營官丁太洋吃缺餉的時間已達半年之久，累計冒餉額近萬兩，實不多見。
左宗棠把花名冊放過一邊，秘囑二人不可張揚此事。
祝、李二人退下後，左宗棠急召劉典、高連升到署，言稱明日看操，讓二人去各營佈置。劉典與高連升很有些莫名其妙，卻又不敢不去佈置。
左宗棠決定利用看操的機會，認真核對一下各營現有的勇丁數。
轉天，左宗棠乘轎出城，在劉典、林壽圖的陪同下，到各營看操。
兩天下來，左宗棠已經心中有數：視嵦、李耀南所清點的人數可信，各營果有多少不等之缺額，尤其是親軍丁太洋一營，足額當是五百人，現在出操的竟只有三百五十二人，缺額高達一百四十八名！丁太洋原是太平軍李世賢舊部，自福建汀州投誠後，隨左宗棠征戰福建、粵，積功得保升都司。左宗棠於同治六年（公元1867年）入陝時，因見其勇猛，便撥一營歸其統帶，累功至從三品游擊銜，並賞戴了花翎，進入武職大員行列。
左宗棠思慮再三，決定先摘其頂戴，然後再請旨將其革職留任，飭其將缺額勇丁補足，並命其將冒領之萬餘兩餉額退還給糧台；但祝塏的一句話，又讓左宗棠打消了這種從寬辦理的念頭，下定決心要藉丁太洋的腦袋一用。
祝塏在看操回城的當夜向左宗棠秘報：“據丁太洋營裡的一名守備講，丁太洋因見西征餉源中斷，認為此次西征功成無望，正在密謀離陝入甘，向兩河大總戎馬化龍投降。”
祝塏話未說完，左宗棠臉色已嚇成灰白。他當即決定，以召丁太洋進城議事為由，先將其擒拿斬首，並將該營分解補充進缺額的營裡。
丁太洋做夢都沒有想到，左宗棠敢對一名三品武官痛下殺手。
他奉命進城時，同以往一樣，帶了十幾名親兵，進城門以後，親兵便被攔截，只准他一人進城，他才發現情況與以往有些異樣，但已來不及了。他被左宗棠派來的親兵協裹著前行，一直到了行轅才捆翻了押進去，不久又從城裡被軍兵押出城外斬首示眾，罪名是“冒餉、謀反”。
左宗棠隨後傳諭各營，速將缺額補足，但有冒領餉額者，定斬不饒。丁太洋其人此後便不復存在，其營也很快被分解化為烏有。
左宗棠這才從容拜折請旨，其實卻是先斬後奏。軍興以來，先斬後奏早已是經朝廷默許了的規矩，不僅左宗棠如此，許多督撫都這樣辦過。
曾國藩收到左宗棠的告急信函後，馬上便發動身邊僚屬籌了九萬兩銀子，他自己又從養廉裡提了一萬，湊成十萬兩的整數，然後派員火速送到設在漢口的陝甘後路糧台那裡，著糧台速解西安。
曾國藩在給左宗棠的信中稱：“杯水車薪，非借洋款不能以繼。”
郭嵩燾、劉蓉二人，見到左宗棠的信後，馬上飛函從前故舊，替左宗棠西征募款。
李鴻章亦是統兵大員，他深知道大軍斷餉將會發生的種種後果。他接到陝甘後路糧台送來的告急函件後，馬上便委派身邊一名候補道連夜趕往江漢關衙門，將預留在那裡的二十萬兩用於湖廣修繕書院的款項，從中提了十萬兩，暫借給陝甘後路糧台。糧台不敢延誤半刻，收款的當日便派快馬解往西安。
有識之士均向西征大軍伸出了援助之手。但一場比較大的鬧餉譁變，還是不可避免地發生了。