張宗禹見清軍傾全部兵力征剿，知京師已不能取，於是由晉州西南渡滹沱河南下，到新鄉、滑縣一帶。
恭親王隨命各路在直官軍跟踪追擊，左宗棠亦不得不由定州趕往正定，由正定渡滹沱河向南追擊。同年四月十四，左宗棠與李鴻章相見於吳橋。在吳橋，兩個人就目前的局勢進行了反复商議。
李鴻章向左宗棠提出，此次征剿西捻，非設長牆圍困不能功成。很顯然，李鴻章仍決定用對付東捻軍的方法對付西捻軍。
左宗棠經過反复思考，同意李鴻章的建議。李、左於是聯銜上奏朝廷，共同向朝廷提出設長牆圍困西捻的建議。鑑於京畿危險解除，恭親王率神機營各部，不久即返回京師。
恭親王進京的當日，慈禧太后便聽從官文的建議，給李鴻章、左宗棠分別下達聖旨：欽命李鴻章總督追剿各軍，左宗棠只率親兵十營就近清剿。
聖旨語氣極其嚴厲，限一月內將西捻軍悉數蕩平，否則便唯二人是問，嚴懲不貸。
接旨在手，李鴻章叫苦不迭，左宗棠也有些莫名其妙。但左宗棠很快便猜測出，這肯定是文華殿大學士官文向上頭提的好建議。
左宗棠私下罵道：“老王八，你害左老三也就是了，如何還把李少荃給捎帶上！”李鴻章接旨也是大感意外，卻又不能不奉旨行事。官文此時已交卸直督印綬，奉命回京養疾。官文想害左宗棠，卻偏偏捎帶害了李鴻章。
西捻軍如此能征慣戰，又全系騎兵，奔走如飛，各路官軍如何能在一個月之內將其蕩平呢？官文的建議，慈禧太后偏偏就相信。恭親王明知官文此舉是在藉機泄私憤，卻也無奈，只能照慈禧太后吩咐的去做。
一個月的時間很快過去。儘管李鴻章、左宗棠二人日夜調兵遣將，雖也小有幾次勝仗，但對西捻軍的大隊人馬，卻無計可施，仍任其奔走自如。朝廷無奈之下再頒聖諭，決定欽命都興阿欽差大臣，接替恭親王統帶神機營並指揮各軍，對左宗棠、李鴻章嚴懲不貸的話，反倒不再提起了，僅僅以交部嚴加議處而已。
送走傳旨差官，李鴻章望著左宗棠，左宗棠望著李鴻章，兩個人都是一臉的苦相。
李鴻章小聲說道：“爵帥，這都興阿接替恭親王來督師，我們所議的長圍計劃大概難以實施了。都興阿同僧王爺一樣，只會帶著馬隊窮追猛打，謀略是一絲也無。”
左宗棠撫著鬍鬚說道：“你我二人若聽都興阿的，這西捻只會越剿越多。何日功成？實無定期耳！”
李鴻章沉思良久，默默無語。左宗棠小聲說道：“少荃爵帥，我想了想，這西捻軍要想蕩平，還須用你的長圍之計不可。”
李鴻章搖頭苦笑道：“長圍不能一時奏效，都興阿不會採納的。”
左宗棠壓低聲音道：“少荃，我們如果和都興阿各行其是怎麼樣？他打他的，我們打我們的。他是欽差，你我也是欽差。”
李鴻章點了點頭，道：“我們也只好冒這一次險了。我們如果盡聽都興阿的，你我兩軍非被拖垮了不可。”
二人計議已定，仍按原來議好的方案辦理，但凡都興阿遞過來的督剿各命，二人均不理睬。都興阿向朝廷告黑狀，奏摺又全被軍機處壓住不遞。因為恭親王實在信不過都興阿這個人，怕他誤事。
都興阿氣急，開始率所部馬隊及吉林、黑龍江馬隊，渡滹沱河奮力追趕西捻軍，決定一個人成此大功，好好羞一羞左宗棠、李鴻章。
都興阿，字直夫，滿洲正白旗人，郭爾貝氏。由蔭生授三等侍衛，晉二等。生得高大威武，極其生猛。曾隨僧格林沁剿捻，因作戰勇敢得授江寧將軍。同治三年（公元1864年），陝甘爆發回民起義，詔赴綏遠督防，調西安將軍督辦甘肅軍務，署陝甘總督。他到了之後，到處征剿，卻累戰累敗，一怒之下，便開始對所有回民下手，把陝甘鬧了個烏煙瘴氣。江寧收復，論功予騎都尉世職。四年調荊州將軍，在任期內，對周邊百姓大肆殘害，隨意糟蹋良家婦女。兩江總督曾國藩氣急，狠狠參了他一本。朝廷無奈之下，只好把他調回京師管理神機營。
都興阿是大清國出了名的常敗將軍、摧殘婦女將軍，但就是這樣一個人，卻深得慈禧太后和一些王公大臣的信任，稱其會用兵，通韜略，為大清國罕有之大才。都興阿平日亦以懂兵事自負，真正是眼中無人。
都興阿此次掛帥出征，能否給慈禧太后的臉上增光添彩呢？不但慈禧太后本人密切關注，滿朝文武也都在關注著。
但都興阿實在太不爭氣。他先是忘了追敵過快要防後路這條古訓，他以一日行一百二十里的速度，一路猛追，卻把黑龍江和吉林馬隊甩在了後面，讓西捻軍巧妙地抄了後路，整整損失五百餘騎；他率兵回援趕走捻軍後，先是謹慎了幾天，緩行了幾日，然後便又開始忘乎所以了，犯了僧格林沁心急的毛病，被西捻軍攔腰斬斷，一頓猛殺猛砍，若非張曜、宋慶救援及時，他和副都統春壽都難保全。神機營有兵勇八千餘人，加上黑龍江、吉林兩支馬隊，人數已經接近兩萬，人數不算少。但最關鍵的一點他卻忘了，神機營拱衛京師日久，已多年未經征戰，已經變成了只會拿俸祿而不會打仗的老爺兵了。
此役，都興阿被殺得心慌手抖了許多天，也才知道，捻軍仍同從前一樣，不是誰都能剿的。他和春壽商議了許多天，竟一改過去的老做法，不再一路追趕，而是把營盤分扎在各條要道上，防堵捻軍回竄京師。他認為，只要捻軍不再襲擾京畿，他就算無功肯定也會無過。
李鴻章、左宗棠二人見都興阿忽然停了下來，先是不解，後見都興阿一直沒有拔營起寨的意思，李鴻章便對左宗棠笑道：“都興阿這是被捻子打怕了！”
左宗棠笑道：“有這個滿貴堵在後面，我們正好用計。”
李鴻章點頭道：“沒有都興阿這個蠢貨，我們的兵力還真不夠用。我看，我們該收網了。”
左宗棠用手摸著鬍鬚笑道：“都興阿這次不是要干大功勞嗎？我們哪，偏偏不給他機會，讓張宗禹離他遠一些，把他們往山東趕！”
李鴻章用眼望著地圖，先沉吟了一下，便用手指著運河以東、減河以南、黃河以北和東臨大海的一片區域說道：“那就把張宗禹圈到這裡，然後壓縮，讓都興阿伸不進腳來。”
左宗棠擊案道：“少荃哪，滌生早就在我面前說你是會用兵的，我當時還不信哪。如今看來，你豈止是會用兵，簡直是用兵如神哪！”
李鴻章哈哈笑道：“您老才是我大清真正的用兵大家呀。我使用的計策，都是恩師設計好的。這瞞得了別人，卻瞞不過您。與其說東捻賴文光，是敗在我李少荃的手裡，莫如說是敗在我恩師的手裡。我恩師的河防大計，是捻逆真正的剋星啊！”
左宗棠撫須說道：“少荃哪，我與滌生相交甚久，已成莫逆，這些你都知道，令兄筱泉制軍也知道。我今天同你說句心裡話，我對滌生的用兵，是一直不以為然的。滌生用兵，也同他做人一樣，太過死板，極易鑽進死胡同。關於這一點，我說過他多次。
“現在細細想來，這恰恰是他贏人的地方。長毛作亂，聲勢浩大，朝廷起用的能員何止百人，但卻一個都沒有成功。就說江忠源吧，從千人起家，幾年後就擁兵過萬，南征北討，立了無數的大功，成了普天之下無人敢比的能員！文宗對他寄予了多大的期望！但廬州一戰，他便成了古人。還有周天爵、袁甲三、勝保、陸建瀛、吳文鎔、向榮、和春、琦善，這些人，哪個不比滌生的名頭大呀，卻一個個都沒有笑到最後！少荃哪，我有時就想啊，什麼聖人之書，什麼兵家之書，都沒有難讀之處，但曾滌生這部書，卻不是輕易便能讀懂的。你以為呢？”
李鴻章笑著說道：“你老今兒說出這話，我也就同您老講句心裡話。依我看來，我恩師可不是個一般的人物，他是千百年來難遇的聖人啊！他是真正做到了'修身齊家治國平天下'呀！恩師知我大清以後外交當是第一，就刻意讓劼剛跟著洋人學洋話、攻西學。遍觀宇內，誰敢這麼做啊！就說您老吧，敢狠下心來，讓孝威四兄弟放著聖人書不讀，去讀洋人的書嗎？”
左宗棠哈哈大笑道：“犬子孝威已經孝取了舉人，離甲榜已經不遠了，我怎麼能讓他捨了正業呢？”
李鴻章笑道：“怎麼樣，我說得不錯吧？”左宗棠哈哈大笑。
他倆當晚命令所部各軍，壓縮包圍圈，力爭把張宗禹西捻軍人馬，趕至運河以東、減河以南、黃河以北和東臨大海的區域內圍剿。
各路人馬接到軍命，開始步步為營，不動聲色地壓縮包圍圈。都興阿派出幾路探馬打探消息，仍然無法猜出李鴻章、左宗棠二人葫蘆裡裝的到底是什麼藥。他仍按兵不敢擅動，決定等看清頭尾後再作打算。但李鴻章、左宗棠人根本不給他機會。
很快，李鴻章穿過都興阿大營，移節到前敵去指揮。左宗棠統帶親兵營仍駐吳橋。
這期間，兩江總督一等毅勇侯曾國藩晉武英殿大學士，成了大清國漢官之首；陝西巡撫喬松年因調度無方被罷任，詔正在直、東圍剿西捻的劉典署陝西巡撫。
李鴻章移節前敵不久，朝廷又頒詔天下：鑑於各路官軍“圍剿捻逆”已見成效，“著將官文、左宗棠迭次降革處分一併先行開復；賞還李鴻章雙眼花翎、黃馬褂、騎都尉世職並迭次降革處分一併開復”。
當晚，左宗棠又接一旨，卻原來是陝西布政使林壽圖，秉承寧夏將軍署陝甘總督穆圖善之命，上奏朝廷欲撤西安糧台，朝廷專為此事徵求左宗棠的意見。朝廷著左宗棠接旨後，快速復奏結果，不得延誤。
左宗棠不由罵道：“這個穆圖善，他真是昏了頭了！他想把本部堂設立的西安糧台，併入他寧夏將軍府轄屬的秦安糧台，他這分明是想掐我湘、楚各軍的脖子。”
左宗棠連夜上折，指出：總督管轄陝西、甘肅兩省，西安糧台一撤，餉道中斷，不能從此進兵。歷代關、隴兵事，未有不從此著手者，地勢然也。左宗棠的主題只有一個：西安糧台不能撤。
左宗棠最後這寫道：“非俟中原兵氣全銷，不能以全力注之西北；非俟關中元氣漸復，不能以全力移之隴中。局勢如斯，穆圖善之屢次陳請，本非無病而呻；臣之力主先秦後隴，亦非敢心存歧視。”
左宗棠派隨行文案謄折的時候，他腦海中湧現出的是關外的一派風光。那里天山橫亙，牛馬成群，古稱西域，現為新疆。新疆是陝甘的轄區，是他左宗棠的轄區，但此時，卻被一個叫阿古柏的人侵占。
左宗棠咬牙在心裡說道：“阿古柏呀阿古柏，你這個老洋犢子！等左老三把這裡的事料理明白，回任陝甘後再把回逆料理明白，然後，我再同你算總賬！”