同治三年（公元1864年）太平天國覆滅，朝廷欣喜之餘，開始擔心手握重兵的湘軍主帥曾國藩，更擔心曾國藩和左宗棠聯起手來……曾國藩很快意識到這一點，為全身而退，他主動上奏請求朝廷裁撤湘軍。
曾國藩此奏正好迎合了朝廷的心理，自然沒有不准之理。曾國藩自請裁撤湘軍，去了大清的一塊心病，朝廷不僅以後不再難為曾國藩，連湘軍侵占太平天國囤積在金陵的大量金銀財寶一事，索性也不追查了。
左宗棠得知曾國藩已開始對湘軍大肆裁撤的消息後，不由仰天嘆道：“滌生要保善終，只能行此下策！”沉思良久，忽然又自言自語道：“如果能為湘軍保存一支血脈，當為最好！”
當天晚上，他把部下楊昌浚、胡雪巖傳進巡撫衙門，三人共議此事。楊昌浚想了想說：“江西方平，各路湘軍已被召回江寧予以裁撤，只有劉壽卿手下的四十營兩萬人，還在福建省作戰。宮保想為湘軍留下一桿旗號，又不被朝廷發覺，只能從壽卿身上想主意。”
胡雪巖點頭道：“大人所言極是，有些話，宮保不開口，曾爵相也不好對朝廷開口。但究竟該如何辦理，還須想好以後才能上奏。既不能讓人說閒話，又不能授人以把柄，好像我們是在有意阻撓裁撤湘軍。”
左宗棠沉吟許久，咬牙道：“照此看來，沒有機緣，這道奏摺還真不好隨便上！”幾個人又談了些閒話，這才各自散去。
第二天早飯後不久，法國駐華公使柏爾德密，帶著參贊武官等一應隨員，趕到杭州來見左宗棠。柏爾德密這次到杭州，是秉承國內的旨意，特來與左宗棠洽談合作造船一事的。法國內閣通過分析柏爾德密、日意格等人蒐集的情報認為，左宗棠遲早會造船，如果法國不搶先一步，這筆一本萬利的生意，便有可能被英國奪去。英國是最早與大清打交道的歐洲國家，可以想見，他們不會放過這次發財的最佳機會。
法國內閣示意柏爾德密主動出擊，盡一切可能說服左宗棠與法國合作。因為他們知道，早在杭州未收復之前，左宗棠就在衢州試造過汽輪船，可惜沒有成功；杭州收復之後不久，左宗棠又將衢州的一些造船匠師全部遷到杭州，同時讓這些匠師偷偷研究常捷軍從國外採購的汽輪船，決定再次試制。中國匠師在洋船上一遍遍推敲部件，怎能瞞過日意格的眼睛？儘管此時常捷軍力主大部分被裁遣，部分洋兵已拿了高額的祿金回到自己的國家，但常捷軍的艦隊尚在，目前仍由德克碑、日意格與史致諤三人共同管理。
但柏爾德密此行卻沒有達到預期效果，聽了他的話後，左宗棠喝了口茶，這才不冷不熱地說：“本部堂以為，貴國此議不妥，我國目前還沒有能製造汽輪的匠師，此外沒有建造大型船廠的財力。如果貴國誠心想幫助我國，可以幫我們考察一下汽輪船的失敗原因，或者替我們聘請幾位真正明白的洋技師，我們可以向他們提供高額的薪水和酬勞。”
柏爾德密只好失望地離開杭州，左宗棠則私下對楊昌浚說：“法國人提出與我國合作設造船廠，其實是想用我們的地盤與銀子，幹他們自己的事情。像這樣的合作，就算合作上一百年，我大清仍不能自己造出船來。這不是強國之途，反倒是弱國之策，這樣的事情，我們不干！”
但柏爾德密並不甘心於自己的失敗，請示國內後，他再次跑來見左宗棠，笑呵呵地說：“法國為示與大清友好，決定派日意格、德克碑二人，幫助大清國試制汽輪船，為以後建造船廠，打下一個基礎。”
左宗棠哈哈笑道：“貴國這個想法好，但本部堂以為，若德克碑幫助我國試制汽輪船，就不能再兼任常捷軍艦隊的管帶了，德克碑可以充任總督衙門裡的幕僚。日意格呢，也不能再兼任寧波稅務司，他同德克碑一樣，都可以充作本部堂的幕僚，專幹試制汽輪船的事。”
柏爾德密一愣，不敢拒絕，更不敢擅自應允，於是再次向國內請旨。法國內閣經過討論，同意左宗棠此議。常捷軍艦隊於是劃歸劉培元的水師營，日意格與德克碑以幕僚身份，與中國匠師在杭州繼續試制汽輪船。
不久，經左宗棠同意，日意格從法國國內船廠，又陸續聘到了十幾位造船技師。這些技師來到杭州後，仍以幕僚身份入駐。
常捷軍全行解散，左宗棠按照史致諤的要求，替他上折奏請離職。朝廷念史致諤防守寧波有功，賞以原品退休。朝廷隨後又賞林聰彝三品頂戴按察使銜，署寧紹台道——忠良之後終於有了施展才華的天地。
同治三年（公元1864年）九月十日，經各路官軍在安徽、江西兩省圍追堵截，太平天國幼主洪天貴福等以下各王，在江西境內被全部殲滅；安徽、江西兩省境內的太平軍餘部退往福建以及陝甘一帶。由左宗棠與沈葆楨聯銜題奏的紅旗捷報快速發往京師。
聖旨拜發的同時，左宗棠開始安排離浙赴福建就任的事。
胡雪巖已帶上部分幕僚，先期護送左宗棠眷屬登船趕往福州。
兩個月後，一道聖旨飛遞進浙江巡撫衙門。左宗棠急忙正冠撣衣，帶上楊昌浚等人到官廳跪接聖旨。
傳旨差官滿臉喜色，腳步輕快，傳旨之前，先對左宗棠耳語了一句：“宮保大人，您老接完了旨，可要多賞卑職幾個。”說完展旨宣道：“內閣奏上諭：福建浙總督兼署浙江巡撫左宗棠，督師入浙，恢復浙東各郡縣，進規浙西，攻克杭州省城及湖州等府縣，肅清全浙，並派兵截剿皖南、江西竄賊，蕩平巨股，卓著勳猷，茲當幼逆洪天貴福就擒，殲除餘孽，東南軍務漸次底定，自應渥加懋賞。左宗棠著加恩賜封一等伯爵，並賞換花翎。此次截剿幼逆洪天貴福，出力員弁，著左宗棠會同沈葆楨一一查明，匯案保獎。欽此。”
怪不得傳旨差官沒宣旨便討要賞錢，左宗棠原來被朝廷賜封了一等伯爵並賞戴花翎！儘管在此之前，他極其渴望升遷，但是成為繼曾國荃、李鴻章、官文之後第四位賜封伯爵的官員，他是從沒想過的。接旨的當晚，左宗棠依老例上折奏請朝廷收回成命。同一天，江西巡撫衙門沈葆楨也被賞加頭品頂戴，加一等輕車都尉世職。
左宗棠的折子遞進宮去，朝廷照例是不准，又破格在伯爵的前頭賞加恪靖二字。左宗棠得封伯爵的當日，新疆伊犁維回各族百姓爆發大規模的起義，並很快波及天山南北。經各股義軍互相拼殺，新疆隨後出現五個互不統屬的地方政權並形成分裂割據狀態。
到了年底，在外國匠師的直接參與下，第一艘由大清國自己製造的汽輪船在杭州誕生。
左宗棠此時已率親兵營離開杭州八十餘里，正向福州進發，得到消息後，在新地紮下營盤，然後只帶五十名親兵並少數幕僚，乘轎趕回杭州，會同剛抵任的浙江巡撫馬新貽、浙江布政使楊昌浚，親到江邊觀看新船下水。
見左宗棠親自來觀看汽輪航行，日意格、德克碑二人越發興奮，親自登船指揮一班員弁駕駛。先是一縷濃煙從船上緩緩升起，隨即傳來一陣突突的馬達聲，眾人眼望著這艘新船離開岸堤向江心駛去。
馬新貽樂得雙手直搓，口裡不住聲地讚道：“爵帥，我大清也有了汽輪船！好啊！”楊昌浚則眼含熱淚，口裡除了說好，再道不出第二個字。左宗棠撫須凝望許久，忽然說道：“傳令給日意格，把輪船開到最大時速。”
傳令兵很快又返回岸堤，對左宗棠禀道：“報爵帥左大人，日大人說，本船的時速已提到最大。”
左宗棠搖了搖頭，對馬新貽與楊昌浚說：“這種汽輪船，同我大清所造之帆船快不了多少，糜銀卻極重，不划算。本部堂走後，望二位督命日意格、德克碑，務必找出船行不速的原因。看樣子，這個日意格，對西船考求的還不太明白。若他倆實在想不出辦法，不妨寫信給李少荃爵帥，讓他找英國人想辦法。若英國人能想出辦法，我們就辭掉日意格和德克碑，另請英國匠師幫忙。二位以為如何？”
馬新貽忙笑道：“請爵帥放心，下官和蔣方伯會見機行事的。”