左宗棠與江蘇巡撫李鴻章，是早在曾國藩屯兵建昌時就熟悉的。那時，李鴻章正為曾國藩辦理文案。
李鴻章籍隸安徽合肥，字少荃，道光年間進士，改翰林院庶吉士，散館授編修。咸豐三年（公元1853年）隨侍郎呂賢基回籍辦團練，不被重用，遂中途離開呂賢基而轉投安徽巡撫福濟，因功賞三品頂戴加按察使銜。咸豐八年（公元1858年）又受福濟排斥，被逼無奈離開安徽官場，進入曾國藩幕府，襄辦營務。因功得曾國藩保舉，實授福建延建邵道，未赴任。咸豐十一年（公元1861年）奉曾國藩命編練淮軍。次年率所部淮軍援上海，旋被曾國藩保舉署江蘇巡撫，不久實授。
李鴻章會試前，曾拜禮部侍郎曾國藩為師。中試後，仍師事之。李鴻章比左宗棠整整小著十二歲，無論從年齡上看還是從曾國藩看，李鴻章都是晚輩。但左宗棠卻不敢小看這個年輕人。李鴻章能在實授江蘇巡撫不久即頂替薛煥出任南洋通商大臣，就足以說明，李鴻章確有人所不及之處。
何況，李鴻章向左宗棠提出調派劉培元水師營援攻江寧之議，也是左宗棠所沒有想到的。
左宗棠以為，派劉培元去援攻江寧，既奉了朝廷的“酌派兵勇助剿”之旨，又為曾國荃解了攻城短缺大砲的燃眉之急。於公於私，皆為相宜。
走在回婺源路上，左宗棠還感嘆：“滌生的這個年家子，腦袋瓜子倒真是蠻夠用呢！”但劉培元的水師營剛一抵達雨花台，便遭到攻城主帥曾國荃的婉言謝絕。
劉培元依例趕到湘軍中軍大帳向曾國荃禀到時，曾國荃冷著臉子說道：“劉總鎮，本官去函向左中丞說得明明白白，克復江寧在餉而不在兵之多寡、炮之有無。他一兩銀子不出，倒把老弟調派了過來，左中丞可曾說明，老弟所部之餉糧係由哪裡所出？”
劉培元一聽這話，不由頓足道：“卑職奉了中丞將令，還道這裡十萬火急，哪知道九帥急的是餉，並不是兵啊！如今船上只備了三日的口糧，餉銀是一兩也無。似此如之奈何？”
曾國荃見劉培元說得懇切，全無扭捏之態，臉色方有些好轉。他沉吟了一下，說道：“餉糧無出，老弟自無法與長毛交戰。讓兵勇餓著肚皮攻城，本官心亦不忍。老弟，你此次奉命來援，隨船帶了多少西洋砲彈？本官適才聽人來報，說老弟船頭安放的大砲，與我火砲營的一般無二，可知也是從西國購進的了。”
劉培元用心算了算，答道：“水師營現有大小船隻五十餘，行前，中丞著令糧台給每船配了四十顆砲彈。如此算來，卑職的船上當有兩千顆砲彈。”
曾國荃一聽這話，登時堆出一臉的笑容，他一拉劉培元的手，說道：“老弟，你先坐下喝口茶水，本官有件事要和老弟商量。”
劉培元忙道：“九帥不必如此客氣，卑職原本一介村夫，自加入湘勇後，得節相不棄，才有我今天的光景。九帥有話儘管吩咐，卑職照辦就是。”
曾國荃先是感嘆一句：“老弟離開老營多時，想不到還這般義氣！我曾家兄弟沒有看錯你！”然後便傳人給劉培元擺碗熱茶上來，又把劉培元摁到一把方凳上坐下，這才說道：“我吉字大營，已與長毛對峙了一年有餘，現雖紮營雨花台，卻正在一步步逼近城垣。老弟知道，江寧乃虎踞龍盤之地，又是幾朝古都，城牆之高厚，只在京師之上不在其下。沒有足夠的大砲轟擊，決難動其一石一瓦。”
劉培元忙道：“九帥的火砲營可是我湘軍最強的砲營啊！”
曾國荃嘆口氣道：“老弟所言極是。但老弟畢竟離開老營多時，對我吉字大營火砲營的實情，只知其一，卻不知其二。我火砲營雖有西國造大砲二百尊，另有安慶槍械所新造之開花大砲八十尊，但砲彈接續不上，愁得本官只能讓兵勇挖掘地道以期攻入城中。老弟適才所言，水師營現載有兩千顆砲彈，本官想同老弟商量，能否把砲彈撥給火砲營一些？老弟所部糧餉無著，自然要回去向中丞繳令，但若留下一些砲彈，亦形同於助餉。江寧克復之日，自然也就有一份功勞在裡頭。老弟以為呢？”
劉培元小聲問道：“九帥，您老想讓卑職留多少砲彈呢？九帥總要說個數字，卑職才好辦理。”
曾國荃伸出一個手指頭，道：“老弟，你留一千顆，隨船帶走一千顆，如何？”
劉培元點點頭道：“九帥有話，卑職照辦就是，但卑職卻不想留下一千顆。”
曾國荃一愣，瞪起眼睛反問一句：“怎麼，你有難處？莫非左中丞提前有話？你打算留給本官多少？本官不會強求。”
劉培元起身答道：“九帥容禀。按說，吉字大營圍城正艱，卑職該把帶來的砲彈全部留下才合情理。但九帥知道，中丞正在著各路兵勇向省城推進，沿路都需要有水師營砲船配合。卑職回去後，中丞必令我隨陸勇出征。而水師營作戰，又必須使用大砲，才能發揮效力。這樣一來，卑職又不得不讓各船留下一些砲彈自用。”
脾氣暴躁的曾國荃未及劉培元把話說完便劈頭問道：“劉總鎮，你不要跟本官繞彎彎，你快講，你究竟想給本官留下多少砲彈？”
劉培元答道：“禀九帥，卑職計議已定，砲彈我水師營自留八百，給九帥留下一千二百顆，如何？”
曾國荃一聽這話，馬上喜從天降，他起身一步跨到劉培元的身邊，一拳砸在劉培元的肩頭上，笑罵道：“你個龜兒子，險些把本官嚇死！回去告訴季高中丞，曾老九也知道他這砲彈採購得不易，你留下的這些，算我借他的。等江寧克復後，本官加倍還他！”
劉培元咧著嘴說道：“多時不見，想不到九帥的拳頭還是這般有力！”當晚，劉培元給左宗棠急報一封，據實禀明情況，聽候指派。
左宗棠收到劉培元緊急發來的軍情快報，馬上便知道了曾國荃拒讓劉培元援攻的原因，不由大罵道：“這個李少荃，本部院可上了他的當了！他自己不願背分功邀賞的罵名，卻風風火火趕來勸本部院去趟渾水！本部院如何就想不到這一層？罷罷罷，江寧隨他曾老九去克復好了，本部院還是多想想自己分內的事吧。”
左宗棠連夜派快馬給劉培元發公文一道，命其迅速轉赴湯溪、龍遊、蘭溪一帶江面，配合陸勇作戰。
左宗棠所料不錯，李鴻章雖然力勸左宗棠派水師營赴江寧援剿，但他自己儘管也幾次接到抽勇助剿的聖諭，但他並未向江寧派去一兵一卒。他從衢州離開後，先派人給江蘇布政使吳熙送信，命其速將為湘軍吉字營籌措的糧餉開拔起運，一面就直赴安慶來面見曾國藩。
李鴻章見到曾國藩後，先面禀了一下自己無法抽調兵勇助剿的原因，然後便向曾國藩告假，準備回籍去娶親。
照常理推算，曾國荃的吉字營已進駐雨花台，正一步步逼近江寧城垣，克復江寧當是遲早的事，朝廷這個時候卻為什麼還連連下旨，命李鴻章、左宗棠等人，抽調得力兵勇趕赴江寧，配合吉字大營助攻呢？
原來，就在曾國荃收復雨花台不久，朝中的一些滿貴大員便已看出江寧克復當是遲早的事，但卻又怕曾氏兄弟獨享此功，便紛紛上奏朝廷，先說吉字大營因水土不服員弁大多病倒之事，又說江寧為幾朝古都，城牆高厚實難攻破，又接著論說：若此時就近加派幾路兵勇過去，克復江寧正可事半功倍。
恭親王和慈禧太后反復計議多日，在無奈之下才給左宗棠、李鴻章等人分別下旨，著令抽調得力員弁助剿，其實是想從曾氏兄弟的頭上分走一些功勞。
李鴻章聰明過人，接到聖旨便窺透了內中的玄機；左宗棠雖然臉上的鬍鬚比李鴻章多了許多，但官場閱歷卻不如李鴻章豐富。何況，左宗棠心性直率，做事從來都是從大處落筆，不愛計較私利，是當時的大清官場上的君子，可以說是憑藉最笨升遷之道，才一步一步走到今天的。
劉培元率水師營趕到湯溪的當日，便切斷太平軍水上的補給線，隨後分出一半船隻開到龍遊，做出攻城的樣子；另一部則由劉培元親自率領，一邊向城頭髮炮，一邊逼近城池。
趁著硝煙瀰漫，劉松山讓兵勇快速架起雲梯登城，湯溪隨下。
蔣益澧一面出榜安民，一面向左宗棠通禀克復湯溪的消息，並將出力及陣亡員弁名單報了過去。在出力將弁的單子上，蔣益澧與劉松山等人會商後，把劉培元列在第一位。