胡雪巖可不是個尋常的候補道，他是江南、江北家喻戶曉的官商，人稱胡大官人。
胡雪巖原名胡光墉，字雪巖，是安徽績溪人。幼時家貧，以幫人放牛為生，只讀過兩年私塾。稍長，由人薦往杭州城的一家字號信和的錢莊當學徒。後因用錢莊里的一筆倒賬，救助了王有齡而得罪了東家，被開除出錢莊，在街頭靠打短工糊口。
王有齡發跡後，胡雪巖時來運轉，靠王有齡的照顧，很快開起了一家錢莊。王有齡實授浙江巡撫後，胡雪巖的生意已做到省外，江西、江蘇都有他的藥材行和錢莊，官也捐到了候補道。
胡雪巖非常會處理和官方的關係，除打理自己生意外，還替巡撫衙門採購各種軍需，明里暗裡沒少撈銀子。胡雪巖做事善於放長線釣大魚，又最會拉攏人，使得浙江官場、商界都對他佩服。後又結識了許多外國人，更讓人對他刮目相看。
杭州被圍伊始，胡雪巖已看出杭州必將不保，於是便在前幾個月風聲不甚緊的時候，背著王有齡將他杭州城裡的各種商號全部遷到了外省，他正巧也受王有齡差委出城去採購糧鹽，這才倖免於難。
胡雪巖離開婺源的第二天，左宗棠突然接到聖旨。聖旨一共向左宗棠交代了三件事：一、仍按原定章程供應常捷軍餉糧；二、由巡撫衙門給常捷軍統領勒伯勒東頒發一道任命書；三、著左宗棠轉飭寧波道史致諤，千萬要與外國人和衷共濟，不要鬧意氣。
送走傳旨差官，左宗棠馬上行文上海專辦洋務大臣薛煥、江蘇巡撫李鴻章，諮商給常捷軍統領勒伯勒東發札憑的事，又緊急給兩江總督曾國藩寫了一封快信通報此事。
常捷軍建成後，一直獨立作戰，既不聽命於寧波道史致諤，也不奉行巡撫左宗棠的行文，只以法國駐華公使柏爾德密的指令為準。如果將委任札憑發給該員，該員是否就能接受巡撫衙門或寧波道的差遣，仍是未知數。
一百萬石糧食和五萬斤用鹽在軍兵的押送下，陸陸續續抵達婺源，紅光滿面的胡雪巖一身輕鬆地到巡撫衙門來向左宗棠交差。左宗棠單把胡雪巖請進簽押房喝茶，他要和胡雪巖商量一件大事情。
施禮畢，左宗棠笑著說道：“胡道啊，前撫台王中丞眼力果然不差，你老弟確是我浙江一等一的能員啊！”
胡雪巖急忙起身答道：“大人謬誇，職道愧不敢當。”
左宗棠擺擺手道：“胡道，你且坐下說話。你為官軍添購軍糧這件事，的確辦得好！是大手筆！你為本部院解了大圍，也立了大功。本部院已奏明聖上獎賞於你。胡道，本部院還有一事想同你商量，不知可否行得通？”
胡雪巖忙答道：“大人有話，只管吩咐，職道盡力去辦就是了。”
左宗棠笑著點了一下頭，道：“胡道，本部院聽人說，你老弟常與洋人打交道，這話可是真的？”
胡雪巖答道：“禀大人，職道因為自家有生意在手，免不了要與洋人應酬，這也是迫不得已的事。還望大人明察。”
左宗棠笑道：“本部院明察什麼？你老弟能與洋人說上話，這是好事情，本部院也正是因為要與洋人打交道才向老弟請教。老弟知道，自常捷軍組成以後，仗打得比較順手。寧波收復後，長毛也再未敢覬覦此郡。何也？因為長毛被常捷軍打怕了，不敢再與之交鋒。本部院一直在想，常捷軍如此神勇，靠的是什麼？是法國人會操練嗎？非也。常捷軍如此能戰，靠的無非是洋槍洋砲和鐵甲戰船，此三項才是常捷軍克敵的根本。本部院接任浙撫以來，楚軍已陸續添募至一萬五千餘人，成三十營之數，人數不可謂不眾。只因器械陳舊，無法與大股賊匪交鋒。本部院經過幾日思慮，想讓老弟出面去與洋行做一個商量，看能否從他們那裡借出一筆款子，用這筆款子再到外國去購買一些槍砲，以此達到提高我楚軍克敵的能力。胡道，你同本部院講一句實話，向洋人借款這件事能否行得通？本部院雖混跡官場多年，但並未與洋人打過交道。本部院吃不准他們的脾氣，所以請老弟來商量這件事情。”
胡雪巖低頭想了想，忽然問道：“大人，您老想藉多少洋款？”
左宗棠沉吟著說道：“本部院這幾日反复核算了一下，恐怕總需五百萬兩之數。如果洋人嫌數目太大不肯借，不妨就少借些，或一百萬兩，或三百萬兩。總歸一句話，借出多少銀子我們就辦多大的事情。”
胡雪巖眼珠轉了三轉，答道：“職道還有一事不明，想向大人請教一句。大人此次商借洋款，是短局還是長局？大人究竟是怎樣想的？”
左宗棠答道：“胡道且請講來，短局如何？長局又如何？本部院不甚懂洋行的規矩，胡道不妨講細些。”
胡雪巖答道：“回大人話，大人此次借款，如果是短局，事情相對好辦些。如果是長局，辦起來雖有些棘手，但只要認真去辦，也能成功。短局只要有擔保就可，若長局，恐怕沒有抵押洋行是不肯通融的。這就是短局與長局的區別。”
左宗棠點頭笑道：“本部院已經知道洋行的規矩了。胡道，本部院既委你來辦此事，有些話就不能瞞你。本部院此次找洋行借款，只想救一下急。胡道知道，為使浙省盡快克復，朝廷已令各省濟餉於我。如果各省濟餉均能如期撥付，本部院要辦之事均能辦成。現在，光江西一省，就欠我濟餉四十萬兩白銀，湖廣、福建以及兩廣等省份，也都或多或少地欠著濟餉。本部院想先從洋行把銀子借出來，然後再用各省撥付的濟餉一步步償還，只是不知商行是否肯通融。胡道啊，這件事你以為應該怎麼辦才好呢？”
胡雪巖認真地想了想，答道：“禀大人，職道以為，這件事，須職道先去寧波與稅務司日意格商量一下，然後由職道與日意格共同去上海找法國洋行商量。請大人給職道幾天時間，不管成與不成，職道都會盡快禀告於大人的。大人以為如何？”
左宗棠問道：“胡道，你與寧波稅務司日意格熟不熟啊？日意格如今是常捷軍的幫統，朝廷即將賞他三品頂戴參將銜，設若他不肯出面怎麼辦呢？”
胡雪巖答道：“禀大人，職道與那日意格是熟悉的，前撫台王大人還委職道與他商量過購買洋槍的事。職道大膽以為，洋人都是勢利的，只要大人肯許洋行高利，再暗給他個人一些好處，日意格是會出面幫著職道辦理此事的。您以為如何？”
左宗棠捻鬚沉吟片刻，緩緩答道：“向人借款，利錢是一定要給的，但給多少算是高，多少算是低，本部院還須咨文薛大人和曾中堂那裡商量一下。至於給日意格甚麼好處，你酌量著辦理就是了。洋人的勢利，本部院也早有耳聞，他只要肯出面促成此事，給他些好處也是應該的。胡道啊，你明兒就動身去寧波，先辦辦看如何？”
胡雪巖下去後，左宗棠又處理了幾件公事，這才回房歇息。推開臥房的木門先是一愣，因為他看見侍妾香姑娘正倚著床頭在燈下看書。
左宗棠以為是自己眼花了，就急忙用手揉了揉眼睛，這才又向床頭望了一眼，卻發現香姑娘依然坐在床頭。
左宗棠邁步進門，大聲道：“香兒，是你嗎？”
香姑娘急忙放下書，一見左宗棠走進來，便慌忙起身施禮，道：“妾身給老爺請安。”
話畢，香姑娘就輕移金蓮笑著把左宗棠扶到椅子上坐下。
左宗棠奇怪地問：“香兒，你不在廣信養病，怎麼來這裡了？”
香姑娘一愣，道：“老爺何出此言？難道不是老爺讓胡大人接妾身來這裡伺候老爺的嗎？”
左宗棠未及講話，又有兩名小丫頭一前一後走了進來，先對著香姑娘施了一禮，又對著左宗棠雙雙跪下去，口稱：“奴婢給老爺請安。”
左宗棠見兩個丫頭的面目生疏，心下又是一驚，不由問香姑娘道：“香兒，她們兩個是從哪裡來的？莫非是你在廣信又買的不成？”
香姑娘愈發吃驚道：“老爺你今兒莫不是發燒吧？她們兩個不也是老爺買來伺候妾身的嗎？老爺怎麼連這也不知道了？”
左宗棠衝著兩名丫頭揮了揮手道：“你們兩個先下去吧，老爺我和香姨娘要單獨講幾句話。”
兩名丫頭忙道一句：“奴婢告退。”雙雙起身退將出去。
香姑娘隨口說出一句：“你們兩個把老爺的燙腳水端進來吧。”
兩名丫頭急忙答應一聲走出去，很快，一名丫頭端了一盆熱水進來，另一名丫頭手裡拿著布巾等物。熱水放到左宗棠的腳前，香姑娘則接過布巾。兩名丫頭再次施禮後又退了出去。
香姑娘這時小聲說道：“老爺，妾身給您老燙腳吧？”說著話，香姑娘已起身來到左宗棠的腳前蹲下身去，開始為左宗棠脫靴。
左宗棠嘆一口氣，伸出左手一邊撫摸香姑娘的秀發，一邊說道：“這個胡雪巖，終究改不脫他那生意人的本性。若不是看在他還能做一些事情的分上，本部院一定要把他參回家去！”
香姑娘聞聽此言，雙手猛地一抖，不由雙眼含著淚水，抬頭望著滿臉憔悴的左宗棠，輕輕地說道：“老爺，您老不喜歡妾身在身邊早晚伺候嗎？老爺知道妾身在廣信為什麼一病不起嗎？妾身是惦記老爺的身子骨啊！老爺既然如此嫌棄妾身，妾身明兒一早就回湘陰去伺候老夫人好了。如果老爺以為妾身伺候老夫人也不夠資格，妾身就一刀削斷頭髮，甘願到廣信的尼姑庵里去出家為尼！”香姑娘越說越傷心，眼淚也越流越急，分明是動了真氣。
左宗棠嘆一口氣，小聲說道：“香兒啊，男人家的事情，你個女孩家怎麼能知道啊！好了，你久病初癒，不要再哭，犯了病。其實啊，我左季高到了這把年紀，何曾不希望有個知冷知熱的可心人在身邊伺候呢？可我是浙江巡撫，是朝廷實授的封疆大員！浙省的局面壞成這樣，我是不敢讓兒女私情這念頭冒出來呀！兩江總督曾中堂，我在廣信時經常向你提起他，他統帶湘勇轉戰南北，歷時十幾年，就一個人生生挺過來的！不要說誥命常住湘鄉，就是普通丫頭，這十幾年來也未帶過一個！曾滌生也是個男人，不是個太監哪，他難道當真就不想身邊有個女人伺候嗎？非也！如果老爺我料得不錯的話，他曾滌生是怕兒女私情延誤了國家大事啊！香兒，我說了這麼多，你難道還不明白嗎？”香姑娘只管抽泣，並未言語。
左宗棠無可奈何地笑了笑，說道：“好了，老爺我畢竟是左季高，不是曾滌生。你呀，只要不嫌棄我，就在這裡住下吧，省得你一個人在廣信又鬧毛病，攪得我也跟著著急上火。”
濯足畢，香姑娘喚丫頭把水端出去，又親自為左宗棠寬衣、搥背、捶腿，左宗棠連日的疲勞漸漸融化在香姑娘的拳頭里。