到衢州後，左宗棠一面令李元度駐開化休整、劉松山在沐塵休整，調楊昌浚駐常山、劉典守龍遊，一面又緊急上奏朝廷，請廣西巡撫劉長佑、貴州巡撫江忠義、湖北巡撫李續宜、署四川布政使劉蓉等故舊同鄉，酌派兵勇援浙。
左宗棠在奏摺中這樣寫道：“浙江全省決裂，時局攸關，不得不先其所急。應請旨敕下各臣，令其精選一營兩營前來。”
左宗棠為給沐塵之役出力員弁請賞，又上《官軍入浙沐塵大捷衢屬開化肅清》一折，折後附了保舉單和為陣亡將弁請卹單。在保舉單中，劉松山列第一位，霆字營提督銜統帥鮑超列第二位；在請卹單中提到瑞昌時，因瑞昌尚未見到屍身，不知是戰死還是逃逸，左宗棠只好寫了這樣一句：“杭州將軍瑞昌下落不明，一俟查清，容臣據實續奏。”
左宗棠同時讓文案向浙江內的各路官軍發札、行文，通報巡撫衙門暫駐衢州一事，以免貽誤軍情，荒廢政務。
這天晚上，左宗棠身著常服正坐在臨時的衙門裡喝茶、看書，一名親兵匆匆走進來禀告說道：“大人，有一個老頭子，穿著件血跡斑斑的武官服，頭上既沒官帽，也沒有頂子，手裡拄著根棍子，自稱是杭州將軍瑞昌，說要見您老。請大人示下，是見還是不見？”
左宗棠急忙放下茶杯，起身道：“快帶本部院去看他，瑞將軍若當真活著，那十萬石糧食可不就有著落了！”左宗棠大步跨出轅門，藉著星光看站著的那人。
只見來人官服破舊，上面滾了無數的灰塵與血跡，補服上還燒了兩個極明顯的黑洞；六十上下年紀，一蓬白鬍子掛在胸前，滿臉的憔悴和疲憊；濃眉大眼，兩耳如輪，身材高大，略微有些發胖和駝背，雙手拄著根木棍，看上去像叫花子，卻比叫花子威武，分明是軍人無疑。
左宗棠奇道：“本部院就是太常寺卿署理浙江巡撫左宗棠，你是哪個？如何這般模樣？”
來人往前挪動一步，嘶啞著嗓子問道：“您當真是署撫左大人？”
親兵這時道：“還愣什麼愣？這不就是撫台大人嗎？”
來人一聽這話，兩手猛地鬆開棍子，旋即撲通趴到地上，一邊磕頭一邊說道：“賞一品頂戴杭州將軍瑞昌給撫台大人請安！”
左宗棠料定眼前的人必是瑞昌無異，但鑑於當時的局面混亂，左宗棠不敢貿然去扶，卻追問一句：“本部院與瑞將軍素未謀面，如今長毛遍地，無孔不入，本部院怎敢貿然相信你就是瑞將軍呢？”
來人大聲說道：“本軍隨同江觀察鎮守衢州月餘，大人可傳江大人來指認。”
左宗棠沒有言語，急派一名站哨的親兵去傳江永康。江永康很快隨親兵來到轅門外。他先依禮見過左宗棠，這才跨前一步來到那人面前，彎腰只看一眼，便大叫道：“大人，真是奇蹟啊？果然是瑞將軍哪！”
左宗棠這才彎腰將瑞昌扶起來，命身邊的親兵把瑞昌扶進衙門裡坐定，又吩咐人給瑞昌淨了面，換了套乾淨的常服。
瑞昌收拾齊整，又與左宗棠、江永康重新禮過，方坐下，一邊喝茶一邊講述自己死裡逃生的經過。
沐塵一戰，瑞昌被汪海洋重兵包圍，身中五槍後便昏死過去，醒來時東方已露魚肚白。瑞昌強忍著疼痛站起身，但見周圍方圓一里左右，躺著的盡是官軍屍體和少許太平軍將士的屍體，瑞昌便知所率三千人馬已被殲滅。
瑞昌不知前方戰況如何，推測也好不到哪裡去，便不敢再在這裡停留，咬牙爬進了一處爛窪地裡。在爛窪地裡歇息片刻，又喝了幾口透著血腥味兒的髒水，便再次鼓起氣力向一處密林裡爬。在接近密林邊緣的時候，瑞昌因失血過多，支持不住，再次昏死過去。
瑞昌再次睜開雙眼的時候，已是躺在一戶莊戶人的床上。不用說，是這莊戶人救了瑞昌的一條性命。
瑞昌最後說：“得知撫台駐節衢州，本軍不敢耽擱，連日趕來。”
左宗棠嘆口氣說道：“瑞將軍，您受苦了。您所部各營已全部為國捐軀，可歌可泣！本部院要連夜上奏朝廷，為您和受難的全軍將士請功、請卹！您先暫到後房歇息，慢慢養病，等聖旨到後，我們再計議進剿事宜。瑞將軍，本部院還有一事要請教。據江道講，您撤離沐塵時，有一批糧草未及帶走，被埋在了地下。但劉總鎮進城後，並未尋找到這批糧草。瑞將軍，這批糧草您究竟埋在了何處？”
瑞昌答道：“回撫台問話，這批糧草並未在城內掩埋，而是被本軍運到城外北門五里處，那裡原是縣衙門訓練團丁的辦事房，本軍就著人把這批糧草埋在了辦事房的地下。為不被長毛髮覺後取用，本軍臨行又特意放了一把大火，將辦事房燒毀！”
左宗棠高興地用手擊桌道：“好個精細的瑞將軍，真是天佑您平安來見本部院嗎？若非您親口所言，這批糧草焉能再見天日？好，本部院即刻行文沐塵劉總鎮，糧草掘出後，本部院要狠狠保舉您！”
劉松山接到咨文後，立刻帶人趕到城北的一處廢墟，一掘果然掘出了十萬石糧草。劉松山將糧草全部運進城去，當日即函告衢州。
左宗棠馬上派江永康帶一營人馬趕到沐塵，運回八萬石糧草，另二萬石留劉松山取用。
以後的幾天裡，左宗棠一面酌調劉松山、劉典、楊昌浚、李元度等人，統軍分期分批地收復衢州周圍被太平軍佔領的州縣，一面咨文兩江總督衙門，與曾國藩商討在衢州建立水師營的事。
曾國藩此時已晉協辦大學士領兩江總督，他對左宗棠所議創辦楚軍水師營一事除讚許外，又推薦現在湖南募勇的浙江處州鎮總兵劉培元為其訓練、管帶水師營。
左宗棠接到曾國藩的來函自是滿心歡喜，當日就草折一篇，奏請准在衢州創設水師營。忙完了這些，時令已臨近新年。
這一天，左宗棠剛視察軍務回到衙門，正想坐下喝一杯茶，一道聖旨卻飛遞進來。左宗棠未及傳旨差官把聖旨宣完，已是氣得臉色煞白，鬍子根根抖動。
原來，這道聖諭竟然是根據曾國藩奏參李元度而下發的。曾國藩一共列舉了李元度大罪兩款：一、革職期間不等審訊擅自回籍，不經允許自行募勇去了浙江；二、杭州危機，卻節節逗留，並不赴援。
聖旨最後寫道：“李元度於失陷徽四郡獲咎後，不候曾國藩審訊，徑自募勇赴浙，捏報克復義寧等城；迨由江西援浙，复節節逗留，以致杭城失陷，厥咎甚重。可恨可惱！李元度著即革職，交左宗棠差委，以觀後效。該革員治軍，一味寬縱，所部勇丁，多用親族子弟。即著左宗棠會商曾國藩，嚴加甄汰，分別去留。欽此。”
送走傳旨差官，左宗棠大罵道：“這個曾滌生，他也真下得了手！想那李次青，從你出山辦團練便跟著你東征西討，沒有功勞，還沒有苦勞啊！你何至於抓著他投靠王有齡這件事不放手，窮追猛打呢？是人孰能無過？你這叫鐵面無私嗎？你這叫娶了媳婦忘了娘啊！”
左宗棠坐在房裡罵了半天，這才想起李元度尚統帶所部，隨同劉典在松陽作戰，於是傳江永康進來，讓江永康派快馬速赴松陽傳李元度回衢州議事。
江永康走後，左宗棠又拿起聖旨反复看了起來。
李元度字次青，湖南平江人，一榜出身。咸豐三年（公元1853年）入曾國藩幕辦理文案。咸豐五年（公元1855年），曾國藩移軍江西，札令李元度回籍募勇成六營三千數，屯湖口。累官知縣、知府加道員記名，後又賞加三品頂戴按察使銜，賜號色爾固楞巴圖魯。咸豐八年（公元1858年），李元度奉命率所部平江勇援浙江寧池太道守徽州，兵敗，遭曾國藩參劾革職，憤而離營。經候補道鄧輔綸牽線搭橋，投靠王有齡。王有齡隨札令李元度回籍募勇，成十六營八千人，取號“安越軍”，入浙作戰。後來義寧收復，官文和王有齡都上疏替李元度辯護，朝廷復開除其處分，並實授浙江鹽運使兼浙江按察使。後來曾國藩經過調查，發現李元度並未參戰。
李元度很快來到衢州，看過聖旨後，他先是沉默不語，繼而雙眼垂淚，終於掩面痛哭起來。
左宗棠被李元度的舉動弄得莫名其妙，不由勸道：“次青，你的苦處我知道，我會上折替你說話的，你快把眼淚收回肚子裡吧。你是統兵大員，這個樣子，成何體統呢？”
李元度哽咽著說道：“季高有所不知，滌生參我，本是我意料之中的事。我兵敗徽州，被革職後擅自離營已是不該。離營之後若回籍也就罷了，我偏又聽了候補道鄧輔綸的話入浙投靠了王有齡，這更是錯上加錯。王有齡命我回籍募勇，我因為對滌生懷有私憤，當時就答應了下來。依當時的想法，是想重新開始做給滌生看。可我千不該萬不該，又聽了王有齡的蠱惑，把新募的八千勇丁取號'安越軍'，這簡直就是錯上加錯了！我一錯再錯，就算滌生容我，湘軍的其他將領又豈能容我！我李次青走到今天這一步，全是我自己造成的啊！”
左宗棠沉吟著說道：“次青啊，你這麼做也不盡是錯處。你隨曾滌生辦團練，又為王有齡募勇，還不都是為了大清國嗎？你現在雖被革職，也只是暫時的。你先在我身邊辦些文案上的事，安越軍呢？我先按旨裁汰幾營；留下的呢，先讓瑞將軍統帶，歸軍標建制。你意如何？”
李元度止住哭聲說道：“季高，安越軍的去留全憑你一人處置。你是奉旨行事，無人敢有他言，你怎樣處理都好。而我，卻是已打定主意回籍了。滌生說得對，我李次青這個人，文理尚優，帶兵這不是我的長項，我還是回去好好寫些東西吧。這也算是我向滌生及所有湘軍將領贖罪之舉吧。”
左宗棠一愣，不得不百般苦勸，李元度卻決意辭歸。左宗棠無奈，只好派親兵十幾人護送李元度回籍。李元度回籍後，當真埋首著書，不再過問兵事，終寫成《先正事略》與《天嶽山館文集》二書傳世，名重一時。
李元度之事，雖使左宗棠對曾國藩心生老大的不滿，卻也無可奈何。這件事，畢竟是李元度有錯在先，曾國藩是依法辦事。但曾國藩並未因此而與李元度絕交，曾國藩不僅應邀為《先正事略》作序，兩個人後來還結了兒女親家。
左宗棠後來嘆息：“曾滌生就是有別於常人，公是公，私是私，毫不混淆。”