太平天國調集重兵直撲江寧。
江寧又稱金陵，是江蘇重鎮，是兩江總督衙門所在地，亦是江寧布政使和江寧織造府在地。江寧的得失，關乎兩江與湖廣的存亡。
於是，咸豐皇帝緊急給張亮基下詔：“洪酋賊匪此次肆虐，連破九江、安慶，直逼江寧。前旨已令向榮率部會同兩江總督陸建瀛追剿。據向榮奏報，追勦賊匪，必須砲船應手，水面攻擊，方可得力。其前調湖南砲船，若徐廣縉及早籌辦，何至貽誤至此？現值下游防剿萬分吃緊，倘此項砲船不能應手，以致水路防剿毫無把握，是該署督有意掣肘，斷難逃朕洞鑑。著將前次諭令封僱船隻三四百號，多安大砲，委員星夜駛行；並節次諭令飭音德布、韓世禧、鄧紹良，多僱船隻，招募水摸，同盧應翔船隻一併迅速駛往下游，聽候欽差大臣向榮調撥，其船炮駛赴北省日期先行具奏。該署督身受重恩，若仍蹈從前覆轍，縱賊出境，以收復城池防賊回竄為詞，坐視鄰省下游失事，朕必將張亮基從重治罪，決不寬貸！”
張亮基接旨之後，汗流滿面，他一面札飭湖南巡撫衙門署撫潘鐸，速僱民船四百號，每船都安裝大砲，限期差員督帶，急速駛往向榮大營聽調；又連夜把駱秉章、江忠源傳來，吩咐道：“安慶陷落，危及江寧，上頭已大發雷霆，旨令本部堂督飭潘鐸迅速僱船應急。本部堂適才已給湖南巡撫衙門發了札飭督辦，但湖南一時如何能辦到這麼多船隻？駱撫台，你看從湖北三天之內能否僱到二百艘船隻？”
駱秉章道：“制軍容禀。已收復的各州縣、城郭，下官正在派員接收當中，一時哪能征集到船隻？據出去的人回來禀告，長毛此次攻陷安慶，水師所用船隻大半擄自湖北、湖南兩省。下官這幾日正在遴選得力員弁，監造一批戰船供防剿用。”
張亮基聽駱秉章如此一說，半天開言不得。他轉而又問江忠源：“江道，募勇的事辦得怎麼樣？江寧一旦失陷，長毛必定重來武昌！”
江忠源答道：“制軍大人容禀。職道現有勇丁九百人，分兩個營，由二弟忠義、三弟忠浚統帶。職道將於近期再就近在湖北各州縣招募三個營，湊夠五營之數。”
江忠源身材高挑瘦弱，但講話聲音洪亮，頗有名將風度。
張亮基點點頭道：“江道啊，募勇的事一定要抓緊。本部堂推斷，江寧一旦失陷，上頭肯定要讓各省出兵去救。長毛四面開花，聲勢浩大，我大清明顯兵力不足啊！”
駱秉章、江忠源下去後，張亮基又把左宗棠傳進簽押房，手舉著一道聖諭道：“季高啊，奏請選調胡潤芝的折子被上頭駁復了。這是軍機處轉來的聖諭，你看看吧。”
左宗棠一驚，忙接過聖諭看起來。
諭曰：“張亮基奏請旨調員襄理軍務等語。署貴州黎平府知府胡林翼調赴湖北之處，著不准行。欽此。”
張亮基見左宗棠抬起頭來，便道：“這肯定又是駱秉章背後搗的鬼。潤芝不能來湖北，這裡的兵事可就有些棘手！還有籌糧籌款、督辦兵船，哪一項都要有能員來辦理才會妥帖。這可如何是好？駱秉章派來的人，本部堂可著實信不過！”
左宗棠低頭想了又想，道：“制軍大人，下官又想到一個人。如果這個人肯出來，大人眼下要辦的事情便都能妥帖。”
張亮基忙道：“這個人是誰？本部堂不相信這個人的才學會大於胡潤芝。”
左宗棠笑道：“下官不敢斷定這個人就一定能強過胡潤芝，但這個人的的確確是我大清國比較有見識的官員。他就是眼下正在曾侍郎大營襄辦營務的郭嵩燾郭翰林。”
張亮基點頭道：“季高，筠仙這個人本部堂早有耳聞，只是未曾深談過。本部堂聽人說，郭筠仙不僅是製藝高手，還注重西學，贊同引進西人的火槍火砲。這個人的見識的確非我大清的一般官員可比。本部堂不怕別的，就怕奏調的折子遞上去後，會引起曾滌生的不滿。”
左宗棠道：“大人何不援引一下江忠源的事例？岷樵在湖南新寧守孝，上頭還不是著令您將他帶到湖北？筠仙雖在湖南為曾侍郎襄辦營務，也可以到武昌差遣使用啊。”
張亮基猶豫著說道：“季高啊，你就試著起個稿吧。這件事宜早不宜遲，不要讓曾滌生聞到了什麼風聲，你我這心思可就白用了！其實，曾滌生一個人在湖南辦團練已足夠了，若再加上個郭嵩燾，湖南倒是穩若金湯了，湖北可就慘了！”
左宗棠與曾國藩、郭嵩燾均有交往。曾國藩是湘鄉人，郭嵩燾是湘陰人，左宗棠與郭嵩燾交往相對曾國藩而言更近一層。這一則因為左、郭二人是一榜同年，又同在長沙城南書院求過學，一則也是因為同是湘陰人，是真正的同里。而曾國藩則不同，曾國藩雖比左宗棠僅年長一歲，但曾國藩出道早，到咸豐二年（公元1852年）時，左尚未入張亮基幕府，僅是鄉間一孝廉，郭也剛入翰苑，尚未正式踏上仕途，曾國藩已是天下皆知的二品侍郎，是大清國數得著的高官。鑑於這兩層原因，左宗棠有意無意地便對曾國藩有些疏遠，而對郭嵩燾則非常親近。
奏調郭嵩燾到武昌襄辦團練的折子拜發不久，上授兩江總督陸建瀛為欽差大臣，著其率部抵九江堵截太平軍，以期與向榮會合。
陸建瀛奉旨率部趕往九江途中，忽與太平軍相遇。經奮力拼殺，清軍大部被殺，小部投降，陸建瀛隻身逃回江寧。
消息傳進京師，朝野震動。咸豐帝緊急下詔，將陸建瀛革職拿問，尋命江蘇巡撫楊文定派員查抄其府，詔祥厚署理兩江總督。越十日，太平軍攻破江寧，陸建瀛與祥厚雙雙戰死。
咸豐於是急詔怡良為兩江總督，怡良未到任前，暫著楊文定兼署；命怡良率兵馳赴江寧，會同楊文定、向榮、琦善限期收復江寧。
時任福州將軍的怡良接到聖旨後不敢怠慢，很快率軍趕往兩江。
怡良是滿洲正紅旗人，瓜爾佳氏，字悅亭。靠著祖上的軍功，於道光十八年（公元1838年）升至廣東巡撫。曾協同林則徐、鄧廷楨在廣東禁煙，沾了無數的光輝，被時人稱頌。道光二十年（公元1840年），欽差大臣琦善到廣東疏請盡撤海防守備，與英國侵略者議和，他與廣州將軍阿精阿皆不列銜，給了琦善老大一個難看。道光二十一年（公元1841年），琦善與英方私訂《穿鼻條約》，割讓香港以討好英方。怡良得知實情后，奮然上折揭發。琦善遂被革職逮問，由他兼署兩廣總督，不久授欽差大臣會辦福建軍務，旋調閩浙總督，咸豐二年（公元1852年）任福州將軍。滿漢各官都對怡良懷有好感。
就在江寧失陷的消息傳進武昌的當日，聖旨亦同時到達湖廣總督衙門與湖北巡撫衙門：“照張亮基所請，調正在湖南為曾國藩襄辦團練事宜的丁憂翰林院庶吉士郭嵩燾赴武昌幫同江忠源辦理團練事宜，著不准行；實授駱秉章為湖南巡撫，湖北巡撫印綬暫著兩淮鹽運使崇綸護理。”朝廷沒有答應郭嵩燾幫辦江忠源團練事宜。
駱秉章接旨的當日，即與匆匆趕來的崇綸辦了一下交接，於當晚便帶著家人及部分幕僚、隨從，乘船趕往長沙赴任。
左宗棠趕到巡撫衙門來為他送行時，駱秉章已離開巡撫衙門一個時辰了。左宗棠知道張亮基是把駱秉章的心傷透了。
崇綸是漢軍正白旗人，許氏，字沛如，由武舉考取筆帖式，累官至兩淮鹽運使。此人不是好惹的主兒，他不僅瞧不起漢官，就是滿員也極少能入他的法眼。
接到署理巡撫的聖諭後，崇綸如飛般地趕到任所，從駱秉章手裡拿到關防不多幾日，便開始將省內州縣的知州、知縣換成他看好的人，又大肆募勇，組建自家的軍隊，做派與駱秉章大是不同。張亮基一時被他弄得手忙腳亂。
崇綸時年已六十有二，長得兇，脾氣大，他老常掛在嘴邊的一句話便是：“不讓我舒服，誰都休想舒服！”
江忠源此時已率勇同著奉曾國藩之命督勇援剿的郭嵩燾奉旨出境，配合各路官軍去收復江寧，張亮基此時手裡只掌握著兩千餘督標軍。情急之下，張亮基只好讓左宗棠起稿，上折奏請調派胡林翼率部入鄂。
咸豐帝接到張亮基的折子後，經反复思慮，也感到湖北兵力太單薄，若太平軍大舉進攻，定難抵擋，於是下旨照準。張亮基至此心稍安定。但貴州黎平府離武昌太過遙遠，胡林翼何時能趕到，仍是未知數。