在青坑地區，中共中央政治局於3月13日作出決定，紅軍仍以黔北為主要活動地區，並控制赤水河上游，作轉移樞紐，消滅薜岳、王家烈部。 3月14日，紅軍前敵司令部發出絕密電報，決定於次日發動向周渾元部進攻。
魯班場之戰，紅軍遭到週渾元部的頑強抵抗。戰鬥異常激烈，雙方往復進退，白刃格鬥，血流漂杵，一些地方齊人深的荊棘茅草踐踏為平地。由於敵軍兵力集中，國中上地形佔優勢，又有堅固的工事依托，不時派預備隊反擊，紅軍雖多次突入敵方陣地終無大進展。激戰至黃昏敵援兵逼近，紅軍仍未能得手，遂撤出戰鬥。在這場戰鬥中，紅軍斃傷敵1000餘人，但也犧牲480人，傷1000餘人。
週渾元部聽令於蔣介石，對紅軍緊追不捨，其構成的重大威脅是地方軍閥無法相比的，所以毛澤東將其列為主要打擊對象。如果魯班場之戰得手，週渾元部被紅軍殲滅，不但能立刻解除紅軍的心腹之患，還能震懾四方之敵，大長紅軍士氣，從而起到扭轉戰局的作用。
在毛澤東看來，若打地方軍閥，即使得勝也是消耗戰，無法改變戰局。魯班場距茅台渡口僅20公里，而且是紅軍三渡赤水的必經之地。週渾元部在此安營扎寨加緊修築工事，目的在於拖住紅軍，等待烏江以南的吳奇偉部前來，以便合圍殲滅紅軍。如果依林彪、聶榮臻的建議攻擊打鼓新場，成功與否均無法改變危局，反而給敵軍時間加速合圍。紅軍此時渡河，有可能陷入背水一戰的險境。
紅軍主動進攻，即便不能取勝，也能爭取時間，迫使敵軍不敢離巢出擊，使紅軍能從容西渡。在退卻時發動進攻以防對手追擊是兵家慣用的戰術，毛澤東深知只有掌握戰場主動權才能使紅軍絕處逢生。然而，智者千慮必有一失，毛澤東雖然吸取土城之戰兵力分散而失敗的教訓，集中全力進攻魯班場，卻萬萬沒有想到紅軍傷亡會如此重大。
3月16日，紅軍在茅台及其附近向西三渡赤水，往川南古藺、敘永方向，擺出北渡長江的姿態，將蔣軍主力引向赤水河以西地區。周恩來在仁懷路口指揮中央縱隊，給野戰部隊讓道先行，保證佔領渡口。
19日，紅軍攻占鎮龍山，擊潰川軍阻攔，進至大村、鐵廠、兩河口地區。
蔣介石以為紅軍又要北渡長江，急忙調整作戰部署，以川、黔、湘三省軍閥部隊及吳奇偉、週渾元兩個縱隊向紅軍進逼，滇軍孫渡縱隊主力則集結畢節地區堵擊，企圖形成包圍圈，圍殲紅軍於長江南岸地區。
調動蔣軍的目的達到後，周恩來、毛澤東、王稼祥決定紅軍迅速東渡赤水河，各軍團首長事前不得下達命令，以保守秘密。為迷惑川軍和滇軍，紅軍一個團依照三人團命令偽裝成主力西進，隨後又限期折回貴陽，隨主力渡赤水河。 21、22兩日，紅軍分別經二郎灘、九溪口、太平渡四渡赤水河。周恩來在九溪口親自指揮部隊渡河。紅軍渡河到貴州後，在蔣軍布陣的間隙中穿插疾進南下。
四渡赤水後，中央紅軍把蔣軍重兵甩在赤水河西岸地區。接著，三人團於3月21日、24日命令野戰部隊渡河後迅速南移， 趕快通過遵仁之線，向南尋求新的機動。
蔣介石被紅軍的行動搞得無所適從，於3月24日由重慶飛抵貴陽督戰。
紅軍於3月27日從遵義、仁怀大道南側南下。三人團命令紅9軍團暫留烏江北岸，在苟壩西馬鬃嶺地區偽裝主力活動，箝制週渾元、吳奇偉兩縱隊，以配合主力作戰。此後，紅9軍團經川、滇、黔三省單獨行軍，周恩來、毛澤東通過電台指揮紅9軍團。周恩來特別指示軍委通信局注意收聽紅9軍團電台呼號， 要優先接話。
31日，紅軍主力在江口、大塘、梯子岩等處南渡烏江，4月2日佯攻熄烽，前鋒逼近貴陽，後又派一部兵力東渡清水河，佯作東進湘西與紅2、6軍團會合之勢。
在貴陽坐鎮指揮'圍殲'紅軍的蔣介石急調滇軍入黔增援，並急令其嫡系中央軍和湘軍、黔軍堵擊紅軍出湖南。 4月5日，滇軍到清鎮、貴陽一線。 7日，紅軍從洗馬河、龍里、 貴陽之間南進，從10日起連克定番、廣順、長寨等城。 16日至18日在貞豐縣白層跨過北盤江，接著連佔貞豐、安龍、興仁等縣，23日進入雲南，隨即佔領平彝、羅平。
25日，按照三人團的部署，中革軍委致電各軍團首長，指出雲南東北地區是戰略機動的樞紐，背靠西北天險，便於紅軍向東及向南作戰，在不利與必要時亦便於向北向轉移。鑑於蔣軍主力正向雲南東北運動，而滇軍距紅軍較遠，中革軍委命令紅1、3、5軍團首先在白水、曲靖、沾益地域消滅滇軍先頭部隊，然後迅速進入另一地區，消滅週渾元、吳奇偉部，以開展新的局面。
兩天后，紅軍連克白水、曲靖、沾益、馬龍，前鋒部隊紅1軍團1師攻占距昆明50公里的嵩明城，紅2師奪佔距昆明僅15公里的楊林，擺出進攻昆明的架勢。此時，龍雲的滇軍6個旅主力早已外調，昆明只有團防及警衛部隊，他急令孫渡率部回昆明防守。就在滇軍紛紛趕回昆明守城時，紅軍主力突然兵分兩路，向西北轉進，直奔金沙江。
行軍都是在夜間進行。天下著雨，道路一片泥濘。連續不斷的行軍，戰士們很疲憊，走起路來搖搖晃晃的，前面有人摔跤，後面的人也跟著撞在一起，摔成一團。這些日子，他們時而走大路，時而走小路，時而走新路，時而走回頭路，一直在跟蔣軍繞圈子，玩捉迷藏似的。甚至有時候剛下令去攻打一個縣城，當部隊做好攻城準備時，又下命令要一連翻越幾座山頭，與蔣軍擦身而過時，也不發一槍一彈。
這麼一來，把洋顧問李德弄得精疲力竭、暈頭轉向。他本來就吃不得苦，行走在這樣崎嶇泥濘的山道上，有馬沒法騎，沒幾天他就兩腿發酸，腳板起泡，走起路來一瘸一拐，像個跛子。自遵義會議取消三人團、失去最高軍事指揮權後，他自告奮勇到林彪的紅1軍團，要親身體驗毛澤東的游擊打法。前段時間，紅1軍團政委聶榮臻腳傷未癒，他協助林彪指揮作戰。
走著走著，李德就覺得頭重腳輕，腦子開始暈乎乎。不知雨什麼時候停了，夜空中悶雷還隱約可聞，天氣悶熱起來。他一腳踏空，人一陣飄忽，撲咚一聲，掉進了溪水里。這時，他才清醒過來。一發現自已被溪水淹了，他驚恐地叫喊起來。翻譯和警衛員在迷糊地沿溪邊走，此時才回過神來，跳下溪水去，把李德攙扶上岸。
林彪從後面趕上來，得知李德不慎掉進溪里，氣忿忿地把警衛員和翻譯訓斥了一通。李德見林彪來了，對林彪說：“林軍團長，你看我們這像在行軍嗎？這簡直是在夢遊！這樣下去，部隊還不被拖垮嗎？”
林彪點了點頭，說：“我現在也是一肚子氣哩！老避開敵人繞圈子，不打仗，還專走弓背路，部隊不被拖垮才怪呢！”
李德見林彪觀點與自已相同，顯然是找到了知音，加重語氣說：“以前我面對面跟敵人打，說我冒險。現在老是避開敵人，老是不間斷地行軍，把部隊拖累拖垮了，算是怎麼回事呢？毛澤東的這套戰略戰術到底行得通行不通？”
林彪沉思不語。
李德又說：“這些天，戰士掉隊特別多。你知道現在戰士怎麼講，他們說不怕打仗，就怕行軍累壞了掉隊，當敵人的俘虜！”
林彪煩惱地嘆了口氣。
李德接著說：“林軍團長，現在部隊的情況很嚴峻，這你也是看見了的。作為前線指揮員，你可不能裝聾作啞！”
林彪點了點頭，說：“不。我不能對這種情況熟視無睹。我會向中央反映情況的！”
由目前部隊的的情況，林彪想起當初進攻打鼓新場對還是打魯班場對的那場爭論。當時，林彪和聶榮臻的建議得到全體軍委委員的支持，就因為毛澤東一個人反對，後來又得到周恩來的支持，以不應該打有一個師守敵的攻堅戰為由否決，改為攻打有三個師守敵的魯班場，一場慘烈的攻堅戰！從魯班場撤退時，紅1軍團又不得不進行習水之戰，激戰一天又以失敗告終。林彪內心本來就有氣，這下子就難以忍受了。
第二天，林彪給中央寫了一封信。信寫好後，他交給聶榮臻看。
聶榮臻才把林彪的信看了一半，兩隻眼睛就睜大了。林彪在信中不僅對三人團聲東擊西的戰略戰術提出批評，認為老走“弓背路”避開敵人繞圈子，只能將部隊拖垮，還建議周恩來、毛澤東、朱德等軍委領導專門主持大計，不直接參與軍事指揮，前敵指揮交由彭德懷負責。再往下看，聶榮臻的臉就起了陰雲。
林彪沒有註意到聶榮臻臉上的表情，說：“聶政委，你簽個字，我們聯名把信送上去。”
聶榮臻把信還給林彪，冷冷地說：“我不能簽這個字。”
林彪一怔，問：“為什麼？”
“你在信中的這些提法不妥。”
“難道我說的不是實際情況？”
“你一個軍團指揮員，怎麼可以提出要改組統帥部呢？”
“這不是改組統帥部，只是改變指揮方法，加強戰場指揮嘛。”
“還不是一回事？”
“現在是誰的辦法成，就採取誰的辦法。這段時間部隊的情況你也清楚，這樣下去，怎麼能打勝仗呢？”
“有意見，可以向中央提。但我不同意要求更換軍委領導，這樣的提法是不對的。”
林彪氣紅了臉，瞪著聶榮臻說：“你不簽拉倒！我找老彭簽！”
聶榮臻嚴肅地說：“林軍團長，聽我的勸告，這封信你別送上去。這樣影響不好！”
雖然在進攻打彭新場問題上聶榮臻與林彪觀點一致，甚至也跟林彪一樣對魯班場之戰有看法，但他不同意林彪要求變更軍事指揮組織的提議。見政委態度堅決，林彪嘴撇了撇，叫來通信員，吩咐把他的信火速送到紅3軍團交給彭德懷。
此時，林彪爭取彭德懷的支持，是有他的想法的。魯班場之戰後，在紅軍四渡赤水前夕，三人團於3月20日以中革軍委的名義命令紅軍出敵不備折而向東，迅速渡過赤水河。彭德懷對此提出異議，向軍委提出“根據20日的敵情，我軍應繼續西進，吸引川、滇兩敵，然後脫離川敵，與滇敵作戰。”
他還批評毛澤東發動的遵義之戰和魯班場之戰，指出“目前，我應避免與相等兵力敵軍決戰，保持自己的優勢兵力，不應攻堅亂碰。遵義戰鬥的勝利沒有擴張，由於機械和失掉時機。魯班場的戰鬥原則上不應打。”由此，林彪不難看出，彭德懷不僅對毛澤東的指揮有看法，而且對目前局勢的觀點與他相似。
看了林彪的信後，彭德懷搔首抓腮，陷入苦思。林彪所反映的部隊老走“弓背路”，老避開敵人不打仗，部隊疲勞至極，下面怨聲載道……等等現象，他有同感。但林彪提出由他當前敵指揮，取代三人團直接指揮軍事行動，卻使他心裡深感不安。
就在彭德懷思前顧後、不知所措之時，林彪打來了電話。電話裡，林彪用催促的口氣說：“老彭，我的信你看了吧！你的意見如何？”
彭德懷籲了口氣，說：“你向中央反映部隊的情緒，這我同意。不過，你提出設立前敵指揮部，叫我負責前敵指揮，這個我不能同意。”
林彪急切地說：“難道你還看不出來，他們已經黔驢技窮，老辦法不靈了。按他們這樣指揮下去，部隊只能被拖垮啊！老彭，你的辦法成。你來指揮，我們聽你的！”
彭德懷苦苦一笑，說：“林軍團長，你跟隨老毛多年，他的脾氣你還不清楚？你這分明是在逼他讓位呀！”
林彪說：“話怎麼能這麼說？他們幾位應該集中精力主持大計，不該直接參與戰場指揮。本來早就應該這樣了嘛！”
彭德懷嘆了口氣，說：“我總覺得這事不對頭。”
林彪說：“老彭，關鍵時刻，你就當仁不讓吧！”
“不。這事不妥，我不能這樣做。”彭德懷說著，放下了電話耳機。他叫來通信員，吩咐把信送到紅1軍團部交還林彪。
這時，軍團政治部一個工作人員走進指揮部，遞給彭德懷一份電報稿。這份電報稿主要是向中央反映這段時間以來，由於不間斷地行軍，造成部隊嚴重疲勞，出現了掉隊減員現象。
彭德懷一看，雙眉緊蹙。在他看來，部隊的掉隊、疲勞、減員情況確實嚴重，下面各種意見都有，也有人在議論，老行軍不打仗，要走到哪年哪月才算完？發牢騷的人是不少，情況確實也令人擔憂，但不應該說的這麼悲觀。這份電報主要反映部隊指戰員的情緒，說到底是政治問題而非軍事問題，他認為不宜以軍團總部的名義，而應以軍團政委和政治部主任的名義上報中央。
林彪的信和紅3軍團的電報，很快就在中央主要領導人當中傳閱。洛甫覺得這些情況非同一般，在行軍途中召集周恩來、毛澤東、王稼祥開碰頭會，研究林彪的信和紅3軍團的電報所提的問題。
會議在山坡上的一個岩洞前舉行。岩洞下面是一條山道，部隊正急匆匆在山道上趕路。天上烈日炎炎，地上沒有一絲風，正在趕路的戰士們一個個氣喘吁籲，汗流浹背。路邊有掉隊的戰士，有丟棄的行李，還有疲憊過度走不動的戰馬。
毛澤東本來就對在這個時候召開這樣的會議很反感，只是洛甫和王稼祥一定要求開，他沒有辦法。會議一開始，他就拉下臉說：“也不看是什麼時候，提這樣的問題，不是要添亂嗎？你們竟然也當回事！”
洛甫一聽毛澤東那口氣，心裡就不高興。他說：“澤東同志，話不能這麼說的。林彪他們反映的這些問題，不能被看成是一般的問題嘛。這些問題，要是處理不當，或者不及時處理，很可能會釀成大錯的！”
王稼祥也神情嚴肅地說：“他們反映的部隊掉隊、疲勞、減員情況，我認為是符合實際的。這些天，我也一直在關注這些問題。”
毛澤東瞅了王稼祥一眼，說：“你們的意思是，停下來，我們不走啦？”
王稼祥說話已帶了點火氣：“老是行軍，老是避開敵人，老是不打仗，這不是辦法。”
毛澤東也有點克制不住了。他衝著王稼祥說：“現在就去跟圍追堵截我們的強敵決一死戰，才是辦法？”
王稼祥紅著臉，大聲說：“選擇一兩次有把握的仗打，可以鼓舞士氣。老這樣整天走個不停，部隊越走越疲勞，掉隊一天比一天多，談何鼓舞士氣！”
毛澤東臉也紅了。他正要發脾氣，但想了想，又忍住了。他耐心地說：“這時候去跟他們打，正中老蔣下懷。你們想沒想過，現在我們的當務之急，不是打，而是逃。我們只有擺脫他們的圍追堵截，才是生路。”
王稼祥厲聲說：“都是你說的！不打，光繞圈子跑，我們又怎麼能擺脫他們？”
“我們都不要爭論了。”周恩來打斷了王稼祥和毛澤東的爭論，情緒顯得有些不耐煩。 “現在不是爭論的時候。若這樣沒完沒了地爭論下去，我們只能等老蔣來包圍了。”
沒有人出聲。
周恩來繼續說：“我們迫在眉睫的任務是趕往金沙江，渡過金沙江。只有渡過金沙江，我們才能擺脫老蔣的圍追堵截。我們怎麼實現這個目標呢？”
還是沒有人出聲。
周恩來望一望毛澤東，又瞧一瞧王稼祥和洛甫，神情莊重地說：“我們不多繞圈子，怎麼迷惑老蔣？不迷惑老蔣，我們又怎麼能跳出他們的包圍圈？要是叫老蔣現在就知道我們要渡金沙江，可想而知，這樣我們能渡過金沙江嗎？”
毛澤東臉上的陰雲稍散了一些，望著周恩來讚賞地點了點頭。
王稼祥臉扭過一邊去，不吭聲了。
洛甫想了想，說：“部隊疲勞、掉隊、減員的情況，我們也不能置之不理。這樣吧，我親自下部隊了解情況，先做調查研究，掌握具體情況再說吧。”