1934年10月16日下午6時，太陽剛剛落山， 天邊有幾朵晚霞在輕輕飄蕩，樹葉在秋風中瑟瑟搖動。紅一方面軍主力八萬六千多人，組成野戰軍，一隊一隊地跨過於都河上的浮橋，踏上了戰略轉移的征程。
周恩來站在於都河邊坡頂上一棵楓樹下，目送一隊一隊拖著龐大輜重的紅軍將士，緩緩從浮橋上走過，內心感慨萬端。三年前，他奉中央之命來到這裡，是要把中央紅軍建成一支強大的部隊，把中央蘇區擴大到幾個省份……三年後，他卻不得不帶領這支部隊離開中央蘇區。他久久地佇立著，臉上呈現出複雜的表情，似乎不忍離去。
留下來的部隊代表、地方蘇維埃政府的工作人員和自發民眾前來給出征的部隊送行。由於對戰略轉移秘而不宣，送行的人不是很多。象平時部隊出征送行一樣，送行的人根本不知道，這回大部隊要到哪裡去，何時打回來。走的人也一樣，他們以為不管這次行動多麼大，也不過到蘇區外圍去運動，把蔣軍主力牽引過去後，他們很快就回師蘇區，飲馬於都河。所以，送行也顯得比較平靜，沒有那種生別死離的激烈淒切。
只有周恩來心裡清楚，他們這一去，不知要經歷多少艱難險阻，不知還要作出多少流血犧牲，不可能很快就回來。看到出征的同志們和留下來的人們平靜地分別，他心情十分沉重。在這一群群送行的人當中，就有他的岳母楊振德，老人家也被留下來了。夫妻倆走了，留下一個老人，說什麼也是不能放心的。可有什麼辦法呢？利用手中的權力，讓岳母也跟著大部隊走，當然不難辦到。可他說什麼也不會做這樣的事情的。
鄧穎超正揮淚與母親告別。鄧母比剛來蘇區時消瘦了一些。在蘇區的這些年，她一直在中央紅軍醫院做醫生，利用多年學會的中醫知識和臨床經驗，給紅軍傷病員治傷療病。得知女兒要隨女婿遠征，她上山采了幾包草藥，分別時刻一再囑咐女兒在行軍路上如何用藥調理病體。這時候，女兒哪有心聽這些話，眼淚簌簌流個不停。周恩來走過去，強忍內心的苦痛，一邊拍著妻子的肩膀，一邊做出樂觀的樣子，對岳母說：“我們只要在湘西站穩腳跟，很快就打回來的。 ”
鄧母深信不疑地說：“會的。就像上次在上海分別一樣，很快我們又在一起了。”
鄧穎超悄悄用手絹擦眼淚。
周恩來說：“很多同志都留下來，光傷病員就有一萬多人哩。這需要醫生，你留下來會有大量的工作做的。”
鄧母說：“這我知道。不然，組織怎麼會把我留下來呢。”
周恩來說：“項英同志和陳毅同志也留下來，他們會繼續領導蘇區的戰鬥，保衛蘇區，一直堅持到我們打回來。”
鄧母說：“你們放心走吧，別替我擔心，我會照顧好自己的。”
周恩來見鄧穎超不說話，又拍了拍她肩膀，示意她安慰老人。她緊緊地擁抱母親，眼淚簌簌流下，語不成聲。鄧母拍一拍女兒的背，說：“孩子，你這是怎麼啦？又不是什么生離死別的，這樣叫人看見不笑話嗎？”
鄧穎超哽咽著說：“媽媽！你要保重啊！”
鄧母笑了笑，說：“用不著替我擔心。你身體那麼差，別讓我替你擔心才是哩！”
“媽媽！等著我們回來啊！……”鄧穎超緊摟住母親，眼淚直灑在母親肩上。
“放心走吧，我等著你們回來！”鄧母催促女兒女婿道。
此時，老人做夢也不會想到，就在周恩來率紅軍大部隊離開蘇區不久，在蔣軍瘋狂進攻下，整個蘇區很快就淪陷，她也成了敵人的俘虜。蔣軍得知她是周恩來的岳母，把她抓到九江關押。
國民黨法官要她勸女兒女不要當共產黨員，她對法官說：“子女們的事情我們父母管不了。蔣委員長也管不了自己的兒子嘛！”蔣介石的大兒子蔣經國此時正在蘇聯，不但加入了共產黨，還公開宣布與蔣介石脫離父子關係。法官無言可答，就把她囚禁於九江反省院。直到1937年抗戰爆發，周恩來代表中共中央就國共和談事宜與蔣介石展開談判時，她才得以釋放出獄。
天邊的晚霞消失了。溟蒙的暮靄籠罩在河邊的樹林上，天色慢慢地暗了下去。周恩來這時候才跨上戰馬，向送行的人揮手致意，策馬越過於都河浮橋，趕上隊伍。鄧穎超則加入休養連隊伍，在野戰部隊護衛下行軍。
蔣介石得知紅軍主力突圍西進，於10月18日命令陳濟棠、何鍵、白崇禧分別在粵贛、湘南、桂北布防阻擊。並令第6路軍薜岳率吳奇偉、週渾元縱隊追擊。
紅軍突破粵軍第一道封鎖線，是在贛縣王母渡、信豐縣新田之間。當時粵軍第1師駐安西，第2師駐信豐，第4師駐贛州、南康，獨立2旅駐安遠。
10月21日，紅1軍團和紅3軍團先頭部隊從龍布直到韓坊全線出擊，粵軍余漢謀縱隊從重版石、新田、古陂、韓坊全線撤退，向安遠、信豐、南康集中。紅軍乘勝向信豐東南地域追擊，先頭部隊逼近信豐河邊。次日，紅軍進攻版石圩，粵軍第1師3團和教導團被擊潰，向安西逃跑。粵軍邊打邊退，沒有進行圍追堵截。實際上，如果事先不與陳濟棠達成秘密協議，紅軍不可能如此順利地就越過蔣軍第一道封鎖線。正因為這樣，一進入湘南通道，周恩來就下命令將通過第一道碉堡封鎖線時俘虜的陳部士兵及武器放還。
渡過信豐河後，三人團就部隊繼續西進的部署，於10月23日以朱德的名義電令各軍團、縱隊首長。
電報通報敵第1師主力在安息，第2師在信豐，第4師在贛州、南康；獨二旅在安遠，但有經關頭寨開安息之可能；獨3師集結南雄。我野戰軍於渡過信豐河後，除八軍團於南康、大餘間西進外，其餘均在大餘、南雄之間西進，對安息、信豐之敵只留監視部隊。
命令各兵團24日晨到達指定地域：8軍團全部應前出到大龍、坳頭地域，並向信豐派出警戒，向龍回派出偵察隊；3軍團應前出到大塘鋪、大江圩、小河、王莊地域，向信豐派出警戒，並向正平圩、九渡水及壩子上派出敵情、道路偵察。
五師隨帶小電台，準備一得野戰司令部命令後，即向前出動為先頭師；1軍團應前出到鐵石圩、鐵石口、石材圩地域，並向流塘圩派出警戒，向大龍岡、羅塘圩派出敵情、道路偵察；9軍團應到達走馬丘、楓樹下、石門徑地域，並有監視安息之敵的任務；第1縱隊到達場坊地域，並向信豐警戒。第2縱隊到達古陂、大橋頭地域，並向信豐警戒；5軍團則應到達小坌、雙蕪地域，並由其右翼隊由小坌派出一個團，進至韓坊，向信豐警戒。
突破粵軍第一道封鎖線後，紅1、3軍團按照軍委的部署，派出一部分兵力，監視信豐、安西、安遠這三點粵軍。紅軍大部隊在這三點之間安全通過，並於10月26日之前全部渡過信豐河，向汝城城口一線前進。
這時，蔣介石在得知紅軍突破第一道封鎖線後，並不十分清楚紅軍的戰略意圖，仍決心消滅紅軍於湘粵贛邊區的碉堡封鎖地帶。他命令周渾元、薜岳各集結15個團左右的部隊待命。
如果行動迅速，趁蔣軍集結來不及反應，紅軍即可輕而易舉地從碉堡封鎖線穿插而過。
但按照李德、博古的部署，此時部隊依然以第1、3軍團為左右前鋒，在前面開闢通路；中央和軍委機關組成的兩個野戰縱隊居中；第8、9軍團在兩翼掩護；第5軍團作後衛壓陣。中央機關把笨重的機器和各種“壇壇罐罐”都帶上，僅擔子就有3000多副，儼然一派大搬家的架勢！隊伍行進在南嶺山區中，小路崎嶇，擁擠不堪，行軍十分艱難，有時每天行程才十來公里。
部隊按照野戰軍司令部25日的命令，前進時分兩個階段：第一階段前出到西江、大庾、南雄地域，主力則於大庾、南雄之間通過；第二階段則前出到沙田、汝城、城口地域，並相機佔領汝城。
29日，野戰軍司令部又發出命令說：“我軍將進入湘南地區，粵敵現集結於南雄、新田地域，湘敵主力正向贛西及湘贛邊境集結，62師主力正向汝城開動，週渾元縱隊之4個師， 正向遂川集結，似有在我軍未到湘南時，從兩翼夾擊我軍企圖。我野戰軍為取得先機之利，應於11月1日進到沙田、汝城、 城口及上堡、文英、長江圩地域。”
30日，在大庾縣密溪地區看到紅3軍團的部隊延綿數里長，周恩來和朱德、王稼祥聯名致電彭德懷、楊尚昆，要求減少不必要的擔子，不得超過編制範圍，輕裝前進。
11月1日，野戰軍司令部命令紅3軍團攻占汝城，紅1軍團攻占城口。 2日夜，紅1軍團2師6團奔襲奪取城口，紅3軍團主力左縱隊逼近汝城，佔領了汝城東南制高點，右縱隊經益將、 穿風坳向汝城前進，監視箝制汝城粵軍。因汝城碉堡堅固，山炮不能征服，地下作業又無時間，野戰軍司令部放棄進攻汝城，改為監視。這時，蔣介石調整了追擊部署，命令周渾元率領15個團組成的縱隊從遂川出發，沿紅軍的行軍路線跟踪追擊；命令薜岳率第6路軍經萍鄉趕往衡陽，以防紅軍北上；令湘軍和粵軍沿湘粵公路南北對進，阻擊紅軍於宜章、郴州以東地區。 4日，野戰軍司令部又決定，紅1、3軍團打開由官路下到文明司山田舖的道路。紅軍大部隊從5日晚至8日晨，從汝城以南的天馬山到城口間，通過粵軍第二道封鎖線，進入湘南粵北地域。
第三道封鎖線設在郴州、宜章之間。此時，蔣介石已知紅軍向西突圍的意圖，遂下令利用粵漢鐵路部分可通車路段和公路，迅速運兵趕來堵截紅軍。
紅軍突破蔣軍第三道封線，必須迅速搶占制高點九峰山，從而安全通過九峰山以北到五指峰之間的地域西進。紅1軍團是先頭部隊，負責拿下九峰山，控制這個制高點，防備粵軍佔領樂昌後向紅軍發動襲擊，以掩護中央縱隊在九峰山至五指峰之間通過。起初，林彪以為蔣軍還未到達樂昌，想一下子衝過樂昌，不必佔領九峰山。在聶榮臻的勸說下，林彪才放棄這種僥倖的念頭，即派紅二師的一個連到樂昌偵察。實際上，此時在樂昌的大道上已可看見蔣軍。
11月6日下午3時，紅1軍團指揮部進駐麻坑圩，林彪利用粵軍電話與對方通話，對方絲毫沒有察覺這是在跟紅軍的指揮員通話，既偵察了敵情，又達到了調敵的目的。林彪當即下令紅2師4團不惜一切代價搶占九峰山。紅4團深夜奔襲，經過一天激戰，迅速拿下九峰山，並完成掩護中央縱隊和紅9軍團的任務。
除佔領九峰山外，林彪、聶榮臻還派得力部隊攻擊九峰山西側的茶嶺，監視九峰圩粵軍，保證左翼部隊的安全。
天公不作美，秋風蕭瑟，大雨滂沱。崎嶇的山路上，一片泥濘，部隊在山路上擁擠不堪，行軍速度緩慢。中央縱隊依舊是大搬家的樣子，幾千副擔子捨不得丟棄。有用稻草捆綁的機器部件，小件的三五個人抬，大件的十來個人抬；有用青的、藍的、灰的、黑的、綠的各色布料包紮捆綁的大包裹，戰士和挑夫用肩扛或用扁擔挑著走；有用錫鐵皮、木板或竹片製作的各式箱子，兩個人一前一後抬著。
風雨中，部隊拖拖沓沓，一個師擺有十幾里長。而蔣軍尾追部隊迫近，湘軍和粵軍從南北夾擊過來。
11月8日，紅軍野戰司令部發佈在良田、宜章間突破蔣軍封鎖線的命令。命令說：“軍委決定3軍團於良田、宜章間突破敵人封線，其先頭師約於10日前出到宜章地域。1軍團應監視九峰、樂昌之敵，並迅速於宜章、坪石之間突破封鎖線。軍委第1第2縱隊及5、8軍團在3軍團後跟進，9軍團則於1軍團後跟進。”
周恩來趕到紅1師前線，親自向師長李聚奎交待任務，保證部隊能夠突破蔣軍衡陽至曲江的公路封鎖線。他命令李聚奎帶一個團在前面開路，掩護部隊通過粵漢鐵路。他攤開一幅五萬分之一地圖，手上的紅鉛筆在地圖上一邊勾勾划划，一邊對李聚奎囑咐道：“你們一定要做好兩側的警戒，保證全軍安全通過。”
李聚奎看著地圖上密密麻麻的線頭，心裡盤算著在漫長的戰線上要投入多少兵力。
周恩來看一看李聚奎，問：“還有什麼問題嗎？”
李聚奎說：“總政委，這戰線拉太長，部隊收攏起來難度很在呀？”
周恩來說：“你擔心到時候掩護大部隊過去了，你們卻被追敵截住了？”
李聚奎愁苦著臉，搖了搖頭說：“不。總政委，我沒這樣想。”
周恩來笑了笑，說：“我看出來你有這個顧慮嘛！叫你們掩護大部隊前進，肯定會有困難。不過，你們不用擔心，後續部隊一上來，就會去接替你們的，到時候你們就可以把部隊收攏起來，繼續前進了。”
李聚奎臉上一陣陰轉晴，語氣堅定地說：“請總政委放心，我們一定保證讓全軍安全通過！”
隨後，周恩來又趕到廣東歸仁、長江圩北地區。擔任前衛的紅1師第3團，此時已趕到這裡，正在一片密林裡休息。天剛濛濛亮，下著霏霏細雨，周恩來與警衛員身穿雨衣，一下馬就冒雨去察看戰士宿營休息情況。
經過一整夜的急行軍，戰士們都很疲憊，有的披蓑衣靠著樹身睡，有的兩三個人共蓋一張油布席地而睡，剛睡下就是一片鼾聲，雷一般地在樹林裡迴盪。周恩來和警衛員輕輕地從熟睡的人群中走過。擔負警戒的戰士看見周恩來，禁不住驚喜地呼喚起來。這一呼喚不不要緊，把別的人攪醒來，睜眼一看果真是周恩來到了他們身邊，便忘記了疲勞，一個推一個地紛紛爬起來，一邊歡呼著，一邊把周恩來團團圍住。
周恩來無奈地搖了搖頭，對大家說：“我也是一夜沒睡了，本來想到你們營地借一塊小地盤休息的。你們這樣，不是存心不讓我休息嗎？”
有人說：“總政委！見到你，我們就不想休息了！”
周恩來說：“不休息不成。要知道，你們三團是前衛部隊，是負責給全軍開闢道路的，任務很艱鉅啊！不休息好，怎麼能完成任務呢？”
有人說：“總政委！你到我們三團來，就是給我們鼓舞士氣嘛，見你們來了，我們哪還能睡得著呢？”
周恩來望一望大家，內心充滿欣慰，卻不得不做出嚴肅的樣子來，大聲說：“行動馬上就要開始！現在你們的任務就是休息。不休息好，就是違抗命令啊！”
11月9日，紅1軍團經大王山及磚頭坳經東向九峰山以北轉進，控制九峰山通磚頭坳的大路，防止九峰山蔣軍向磚頭坳前進，避免九峰山蔣軍威脅軍委1、2縱隊，以便大部隊順利從良田、宜章間通過蔣軍封鎖線。 10日，紅3軍團5師佔領宜章城。 13日至15日，周恩來和博古、李德在宜章黃茅嶺廖家灣，指揮紅軍大部隊從郴州良田至宜章間，通過蔣軍第三道封鎖線。
這一路山巒重疊，滿山遍野都是沒人的蒿草和茂密的樹叢，崎嶇的羊腸小道，有些地方甚至沒有路。由於沿途都沒有村莊，紅軍連吃飯都困難，只能在飢寒交迫中艱難地爬山涉水。
紅軍以很小的代價，在一個月內很快就突破蔣軍三道封鎖線，博古和李德不禁洋洋自得。在廖家灣指揮部，博古對正提著馬燈查看地圖的周恩來說，蔣介石對紅軍的戰略轉移具體行軍路線還是摸不著頭腦，這時候就算他幡然醒悟，也是悔之莫及了。
周恩來沒有博古那麼樂觀，他說蔣介石不是傻子，不會對紅軍的行軍路線老摸不著頭腦的。從剛剛突破第三道封鎖線的情況看，他判斷蔣介石已經開始摸清戰略轉移的意圖。他對博古和李德分析，從這次紅1軍團對九峰山久攻不克，粵軍頑強抵抗這一點即可證明。這種情況，為什麼在通過第一、第二道封鎖線時沒有發生呢？難道陳濟棠偏偏要等紅軍通過他們的第三道封鎖線時，才跟紅軍過不去？很顯然，蔣介石向他們施加了壓力。
“周恩來同志！你不是說陳濟棠與蔣介石有宿怨，而且你們跟陳濟棠簽訂了秘密協議？”李德說此話時的語氣，還帶有幾分揶揄。
“不管陳濟棠與蔣介石有多大的恩怨，但他們兩人畢竟都是國民黨。”周恩來反駁道，“對陳濟棠我們只能在非常情況下利用一下，不可能叫他服從我們的意志。而他對蔣介石只不過是陽奉陰違地耍一點花招，不可能毫無顧忌、明目張膽地與蔣對抗，除非他比蔣介石強大。國民黨的大小軍閥，有誰能鬥得過老蔣呢？”
博古對周恩來的分析未置可否。
“蔣介石是否已搞清我們戰略轉移的意圖，這已無關緊要。”李德笑了笑說，“我們一口氣就走過了他的三道封鎖線。他要再設第四、第五道封鎖線，怎麼快也不會有我們走的快！”
周恩來搖了搖頭，說：“你們太低估蔣介石了！你們不知道，只要他搞清我們的意圖，很快就可以在我們的前面設第四、第五道封鎖線，而我們走的決不會比他們快的。”
“如果你是蔣介石的參謀長，情況可能會是這樣！”李德開玩笑道。
博古也笑了笑。
周恩來神情肅然，向博古和李德分析敵情。蔣介石現在最害怕的是中央紅軍到湘西去與2、6軍團會合，開闢新的蘇區。這樣，他肯定會竭盡全力對中央紅軍進行圍追堵截。現在，他要做到這一點並不是很難。戰略轉移前派出去的紅7軍團和紅6軍團，實際上並沒有起到調敵的作用。在中央紅軍的前頭，面臨的敵人是湘軍和桂軍。湘軍軍閥何鍵與桂軍軍閥李宗仁、白崇禧有私交，蔣介石會利用這兩支地方軍來夾擊中央紅軍，然後派他的嫡係部隊在後面追，在前面堵。
李德聽著周恩來的分析，面起陰雲，說：“聽你這話，我們不是陷入蔣的包圍圈了嗎？”
周恩來說：“如果我們保持著這樣的行軍速度，極有可能是這樣！”
李德冷冷地問：“那你對此有何見教？”
周恩來顯然已經進行過一番深思熟慮，直截了當地說：“把中央縱隊和軍委縱隊那些笨重的裝備丟掉，輕裝前進。”
李德兩眼睜了睜，問：“你指的是哪些裝備？”
周恩來說：“印刷機、x光機、書籍之類，甚至一些暫時用不上的山炮。”
“開玩笑！”李德厲聲說，“這樣我們不是成了逃亡了嗎？你別忘了，我們這是戰略轉移！我們很快就到達湘西與2、6軍團會合，很快就開闢一個新的蘇區！”
“你也應該注意，按我們現在的行軍速度，不可能很快就到達湘西！”周恩來也厲聲地說。
李德望一望周恩來，又望一望博古，說：“博古同志，你有什麼看法？”
博古在李德與周恩來爭論時一直默不作聲，這時不免有點左右為難，以打圓場的語氣說：“我們連續通過敵人三道封鎖線，都很順利。既然這樣，我們還是先按原計劃行動，如遇新情況，再討論決定也不遲。”
李德又點上一支雪茄煙，連吸了幾口煙，對博古點了點頭。
周恩來把頭埋在地圖上，也不吭聲了。博古那麼一說，實際上已經否決了他的建議了。
機要員送來了一份電報稿。這份電報是紅3軍團軍團長彭德懷拍來的，他建議以紅3軍團迅速向湘潭、寧鄉、益陽挺進，威脅長沙，在靈活機動中抓住戰機消滅敵軍小股，迫使蔣軍改變部署，伺機阻擊、牽制敵人；同時中央率領其他兵團，進占溆浦、辰溪、沅陵一帶，迅速發動群眾創造戰場，創造根據地，粉碎敵軍進攻。否則，將被迫經過湘桂邊之西延山脈，同桂軍作戰，其後果是不利的。
彭德懷的電報在三個人中傳閱過一遍後，周恩來臉上露出讚賞的神情，說：“我們討論一下吧？”
博古拿不定主意，望著李德說：“李德同志，這事……需要討論嗎？”
“這有什麼必要討論？”李德譏誚一笑。 “彭德懷玩的什麼把戲？我們是要到湘西去與2、6軍團會合，還是要去攻打長沙？”
“我不同意李德同志的看法。”周恩來嚴肅地說，“我認為，彭德懷同志的這個建議，是應該引起我們重視的。如果我們被逼到湘桂邊山脈，與桂軍作戰，的確對我們很不利。迅速向湘潭、寧鄉、益陽挺進，威脅長沙，在靈活機動中……”
“我看你們都有些神經過敏了！”李德將煙頭往地上一摔，打斷周恩來的話。 “蔣介石的主力還沒有靠近我們，我們就自己恐慌了。這不是叫人笑話嗎？在情況還沒有發生大的變化之前，我們還得按原計劃行動，不要去胡思亂想。”
“不是情況沒有發生大的變化，而是你沒有感覺到情況已經發生大的變化！”周恩來辯駁道，“分析一下偵察隊蒐集到的情報，再研究一下敵軍目前的兵力部署情況，你們就不難預想到所面臨的困難。如果忽視這些困難，那將意味著什麼呢？”
“你顯然是誇大了面臨的困難了！事實上是這樣嗎？”李德越說越變得粗聲大氣起來。 “不要因為敵人稍有調動，就以為我們的戰略部署被他們掌握了，他們的大隊人馬趕到了，我們被他們包圍了，要改變原定計劃了……這純粹是右傾觀念作崇！”
“我倒希望蔣介石近幾日的部署是他的原定計劃！ ”周恩來耐心地說，“可情況是明擺著的，過第三道封鎖線， 我們遇到了敵人的頑強抵抗。如果我們不改變策略，將會遇到更頑強的抵抗！”
“就算遇到了敵人頑強的抵抗，我們也照樣能衝過去！”李德賭氣似地說，“我倒想看一看，蔣介石到底有多少碉堡來攔我們的去路！”
“我們是能衝過去，但要付出多少倍的代價呢？”周恩來據理力爭，說話的聲調也提得很高了。 “對於敵情變化，我們不僅要及時地充分地掌握，並且必須迅速地作出反應。我們幹麼要去做那種無謂的犧牲呢？”
李德臉一沉，一時語塞。周恩來能言善辯，他不是今天才領教的。他狠吸兩口煙，對博古說：“博古同志，既然我們對這個問題爭執不下，那就進行表決吧？”
博古對李德點了點頭，又望瞭望周恩來，說：“恩來同志，這……需要進行表決嗎？”
周恩來怨懣地搖了搖頭，說：“這又何必呢？……”