北風蕭殺，海波洶湧。
一艘客貨混裝的小火輪沿著海岸線顛簸。
周恩來和交通員小廣乘坐的這艘小火輪，一走就是幾天幾夜。這種小火輪只能沿著海岸線走，若在大海上航行隨時都有翻船的可能，而且一路顛簸得很厲害。不過，乘坐這種船的一般都是些小商人，不容易引起警察和特務的注意，比較安全。他們倆上船以後，就沒有遇到什麼麻煩。
乘輪船渡海遠行，在這以前周恩來不知經歷過多少次了。在天津南開中學畢業以後，他於1917年9月登上東渡的輪船， 赴日本求學。臨行前，他揮豪寫下：
在日本求學期間， 他四處碰壁， 度過了一段孤寂苦悶的日子。 1919年3月，得知南開學校創辦大學部的消息後，毅然決定回國。在給同學臨別贈言時，將自已十分喜愛的梁啟超《自勵》一詩題贈：
在接受了“五四”運動的洗禮後，他於1920年11月7日由上海乘法國“波爾多斯”號郵船，再次飄洋過海，赴歐洲勤工儉學。次年春，經張申府、劉清揚介紹，他加入了中國共產黨八個發起小組之一的巴黎共產主義小組。不久，他參加了中共旅歐支部的領導工作。 1922年3月，在得知戰友黃愛在長沙領導工人罷工時被湖南軍閥殺害後，十分悲憤地寫下：
1924年7月下旬，他從法國啟程，乘船由海路回國， 投身轟轟烈烈的國民革命浪潮中。
一個殘陽如血的黃昏，小火輪疲憊地駛入汕頭港。汕頭，對周恩來來說並不陌生。四年前的9月24日，他率領南昌起義部隊進駐汕頭，準備開往海陸豐與當地農民武裝會合，組建工農革命軍。在26日召開的中共南方局會議上，他被指定負責處理起義軍一切事宜。 28日，國民黨軍在“飛鷹”號軍艦的砲火掩護下，在這裡強行登陸，襲擊起義軍，他親自指揮戰鬥，將敵擊退。故地重遊，往事歷歷在目，內心感慨頗多。
一上碼頭，周恩來就注意到有幾個似曾相識的身影，裝著在人群中接客或無所事事徘徊的樣子，目光卻向走上碼頭的旅客睃來睃去。他和小廣從容不迫地與他們交臂而過，沒有引起他們的懷疑。人群中走出來一個生意人打扮的青年，與小廣打了招呼。小廣與那青年細聲交談了幾句話後，把他介紹給周恩來，那是中共汕頭地下交通站站長小陳。周恩來就跟著小陳來到了早已安排好的金陵旅社。
金陵旅社是汕頭最大的旅社，客人很多。在旅社大廳，周恩來趁小陳排隊辦住宿手續時，注意觀察了一下周身的情況。他的目光無意間落在牆上掛著的一幅大照片上，那是1925年汕頭市各界歡迎黃埔學生軍大會的合影，其中就有時任黃埔軍校政治部主任的他。他雙眉一皺，抓住身旁小廣的手，讓小廣去把小陳叫過來。
周恩來先走了出來。在門口外，小陳和小廣疑惑地追上來。周恩來嚴肅地說：“這裡不安全，我們換個地方吧。”
小陳說：“這旅社的老闆跟我熟，不會有問題的。”
周恩來說：“聽我的，我們換個地方住。”
小陳就把周恩來和小廣帶到一條比較僻靜的小街，住進一家不顯眼的旅社。其實這是當地國民黨駐軍的最高長官、獨立師師長張瑞貴秘密開設的旅社，住宿的旅客不多，倒比較安全。把周恩來和小廣安頓好，小陳就出去了。不到半個鐘頭，他把負責從汕頭護送周恩來到大埔的地下交通員小蕭帶來了。這是一個長著一雙機智明亮的大眼睛的精悍的小伙子。把周恩來送到這裡，小廣的任務算是完成了。
小蕭把周恩來安排在二樓一間窗戶對著後院的房間。後院不大，有一條弄堂通往另一條小巷，那裡是一片零亂嘈雜的貧民居住區。一旦有情況，退到貧民區比較容易隱蔽。樓前面的小街，有幾家鋪面是交通站的耳目，一有行跡可疑的人進入小街，馬上有人向交通站通風報信。
周恩來顧不上休息，向小蕭了解了四周圍的環境情況後，又叫小蕭把秘密聯絡圖拿來，查看下一站的線路。
從上海通往江西中央蘇區的這條秘密通道，是由周恩來親自主持建立的。這年的1月31日，在中共中央政治局常委會議上，他報告了所主持建立的從上海—香港—汕頭—大埔—永定—江西中央蘇區的地下交通線。 3月4日，中央決定凡派往中央蘇區的人，統由周恩來和時任中央組織部長的康生負責安排。從此後，從上海前往江西中央蘇區的領導人，都是走這條秘密通道。
在汕頭城住了一夜，第二天清晨，周恩來化妝成一個畫像先生，小蕭化妝成畫像先生的徒弟，踏上了征程。下一站，要乘火車到潮安。
車廂裡，各種各樣的人都有。談生意的，販賣小商品的，唱粵劇的，耍猴的，議論時局的……。
周恩來在聚精會神地看報紙。他已經有好多天沒有看報紙了。這些報紙是坐在對面的那個戴眼鏡的中年人帶來的。在他看報紙時，坐在他身邊的小蕭一直警惕地觀察四周圍的動靜。
這幾張報紙對周恩來來說實在是太重要了。從這些報紙上，他得知蔣介石由於國民黨內部矛盾激化，已於12月15日通電下野。下野之前，蔣介石為了捲土重來，作了各種準備：一是調兵遣將，把自已的親信安插到各重要省府、國民黨中央機構、軍事部門，控制中樞；二是暗中指使宋子文在辭去財政部長的同時，拿走財政部重要檔案，遣散部內科長以上職員，給新政府設下財政陷阱；三是成立假民意機關，搶過一面抗日救國旗幟，以便以在野身份繼續推行他的獨裁統治；四是策劃黃埔生組織特務機構，為其再次上台進行秘密活動，保衛其獨裁地位；五是下令殺了第三黨領袖鄧演達和第10軍軍長王天培，一為洩憤，二為儆猴。
“先生，你說蔣介石這次下野，會不會像四年前那次一樣，是在玩弄以退為進的把戲？”坐在對面那個戴眼鏡的人問周恩來。
周恩來愣了一下，沒想到戴眼鏡的人會跟自已聊這樣的話題。他向對方淡淡一笑，搖了搖頭，說：“先生，我一個手藝人，對政治一向不感興趣。”
“你不是一直在看報紙嗎？”戴眼鏡的人又問。
“我不過是隨意瀏覽一下。”周恩來做出漫不經心的樣子。 “我感興趣的，是這上面的廣告。”說著，就將目光集中到報紙的廣告欄上。
戴眼鏡的人沒趣地籲了口氣，又攤開報紙來看。他看了沒幾分鐘，又禁不住對周恩來說：“如果蔣介石真的還鄉歸田，為什麼在下野前，把江蘇、江西、浙江幾個重要省份的政府主席都換成自已的親信呢？還有，蔣通電下野後，汪精衛和胡漢民都稱病不出，一個呆在上海，一個呆在廣州。這裡面大有文章啊！”
周恩來裝作惑然不解的樣子，望著戴眼鏡的人不吭聲。
戴眼鏡的人見周恩來聽天書似的，無奈地搖了搖頭，不無懊喪地說：“唉，你一個畫像的，我跟你說蔣介石乾什麼呢？你不懂的，你不懂的……”
周恩來對戴眼鏡的人笑了笑，做出一副對政治無知而冷漠的神態。戴眼鏡的人怎麼會想到，坐在他對面的這個“畫像先生”， 曾經與蔣介石是同在一條壕溝並肩戰鬥的同志，現在又是被蔣介石懸賞通緝的“共匪首領”！
1923年初，作為中共旅歐總支部負責人的周恩來，受組織委託在法國巴黎從事國共合作。因協助國民黨特派員王京歧籌建國民黨旅歐支部成績斐然，他被孫中山委任為國民黨巴黎分部籌備員；次年初，他又建立了國民黨巴黎通訊處，其卓越才能引起孫中山和廖仲愷的矚目。不久，時兼黃埔軍校黨代表的廖仲愷與中共有關部門協商後，請周恩來的老朋友張申府寫信並彙款到巴黎，特邀周恩來回國參加黃埔軍校工作。是年秋，周恩來從法國返回廣州，任黃埔軍校總政治教官，開始與校長蔣介石共事。
11月初，孫中山為挽救黃埔軍校的政治危機，經與中共中央和蘇聯顧問商定，任周恩來為黃埔軍校政治部主任。以後，東征討伐陳炯明，周恩來和蔣介石攜手率軍奮勇殺敵。黃埔軍校學生軍改編為國民革命軍第一軍時，蔣介石任軍長，周恩來被任命為第一軍政治部主任兼第一師黨代表，師長是何應欽。
第二年1月下旬，周恩來又被任命為第一軍副黨代表，黨代表是汪精衛。中山艦事件後，為顧全國共合作大局，周恩來率領共產黨人退出第一軍和黃埔軍校。不久，遵照中共中央指示，受蔣介石委託，他在廣州大佛寺舉辦“高級政治訓練班”，把退出來的共產黨員和其他政治工作人員編進該班學習，為北伐戰爭培養人才。在訓練班開學典禮上，蔣介石發表演說：“撤回政工人員雖然是一件不幸的事，但是我很誠實地承認我的錯誤，將來的罪過應歸於我一個人身上。”
為配合北伐軍解放上海，1926年12月，已任中共中央軍委委員的周恩來秘密從廣州乘船到上海，擔任中共上海區軍委書記，策劃上海工人武裝起義。次年3 月，起義開始，周恩來任起義總指揮，率三千名工人武裝經過兩天一夜的鏖戰，取得上海第三次工人武裝起義的勝利，解放了除租界以外的整個上海。
然而，北伐軍進入上海後，等待共產黨人和工人武裝的卻是屠刀。
4月12日，蔣介石公開叛變革命，對共產黨人和工人武裝大開殺戒，整個上海籠罩在腥風血雨之中。周恩來幾經波折，歷盡艱險，倖免於難。蔣介石懸賞八萬大洋買周恩來的頭顱。也就是從這時候起，這兩位曾經在一條壕溝裡並肩戰鬥的戰友，開始在戰場上鬥智斗勇，以輸贏見分曉了。
火車到了潮安後，周恩來和小蕭換乘輪船，溯韓江而上。在大埔，他們又連夜換乘小木船。幾個人悄然躲在船艙裡，拉上船篷。船工一撐篙，小船在江心乘風破浪，一路顛簸搖晃。從船篷的縫隙往河岸望去，時而見國民黨軍隊頻頻活動，時而見戰爭留下的殘亙斷壁，時而見人們逃避戰亂留下的荒無人煙的村落……船到清溪上岸時，天剛濛濛亮，河邊濃霧瀰漫，十米開外都看不見人影。他們一上岸，就有人叫小蕭。小蕭走過去，跟一個身材魁梧的青年人交談了幾句，就回頭叫周恩來跟那個人走。他們三個人走在前面，後面還有兩三個人跟著。
這是一個偏僻的小鎮，四面環山，僅有水路通往外面。來到一個寬敞的院子，周恩來才注意到，那個身材魁梧的青年很面熟，這才想起來，是大埔交通站的站長小盧。三個月前，小盧曾到上海向他匯報護送中央領導人的準備情況。小盧說只知道來了中央領導，沒想到是周恩來！他欣悅地說：“伍豪同志，您這身打扮，剛才在河邊我還認不出來哩！”
周恩來說：“要叫你一眼就認出來，我也到不了你這了！”聽周恩來這麼一說，大家都笑了。
小蕭把周恩來送到這，算是完成任務了。分手時，周恩來吩咐他要保持警惕，不能讓交通站被敵人破壞。見小蕭還拎著扮畫像先生用的那隻小木箱，他說：“下次再護送別的同志，可別又扮成畫像先生了。”
從這裡進入中央蘇區，要通過國民黨軍隊的封鎖線。這段路只能在夜間行走，白天隱蔽休息。而且，只能走小路走山路，不能走大路。這是這條秘密通道全程關鍵的一段路了。闖過了這一關，即可順利進入中央蘇區。
天黑的時候，小盧率領五個全副武裝、身強力壯的小伙子，護送周恩來上路。這幾個小伙子，每人身上都帶有兩條槍，一條步槍，一支駁殼槍，腰帶上插滿了子彈和手榴彈。看上去英姿勃發，威武豪爽。
夜空漆黑一片，沒有一點星光。北風刮得很猛，刺骨的寒冷。
他們沿著一條崎嶇的小山道，向山上爬去。為防止被國民黨軍隊發現，只有在經過有樹林掩護的路段才使用手電筒，沒有樹林的路段只能摸黑前進。翻過了一座大山，前面有一片平地，遠遠就可看見，夜幕下有幾點燈火在閃爍，那是國民黨軍隊的碉堡。他們繞過山腳下的樹林，沿著雜草叢生，根本就沒有路的小河邊走。在比人還高的雜草中走了不久，前面橫過一座高山，擋住了去路。如果沿河邊繞到山的另一頭，那裡有國民黨軍隊的崗樓，無法通過，只能爬過這座山。
這座山又高又陡，一條路都沒有。大概是料到這不是人所能爬上去的地方，所以，國民黨軍隊沒有在山上設立崗哨。國民黨軍隊認為過不去的地方，正是這條秘密通道所要經過的。這是周恩來有生以來頭一次爬這麼險峻的山。為安全起見，小盧早預備了一根繩子，一頭捆在自已腰間，一頭綁在周的身上。另外的五個小伙子，一個在前面開路，一個殿後，其餘三個緊隨周身後，寸步不離。這山哪裡是人爬的啊！他們攀藤附葛，爬上陡峭的崖壁，一步一步往上登攀。登上山頂，翻下山時，也是緊貼著岩縫，抓著樹根藤蔓，一步一步往下吊。
山下是一片大樹林。越過樹林，前面又橫過一條河。枯水期河水不算深，最深處也不過一米多。但在這樣的嚴酷寒冬，涉水過河可不是一件輕鬆的事。小盧脫掉長褲，下河試探水深。他很快地走到河中央，急轉回身，冷得牙齒直打戰。小盧說水太冷，要背周恩來過河。周恩來說自己在東北生活多年，那冰天雪地才叫冷哩。小盧還想背周恩來，當他轉過身去時，周恩來已經脫下長褲下水了。河水的確很冷，幾個人兩腳陷在刺骨的冷水里，身子都發顫得厲害。由於水太冷，大家都急著過河，到了對岸，短褲都弄濕了。小盧想在河岸邊烤烤火再走，周恩來忙穿長褲，說還是趁早趕路。
前面是一片荒坡，坡上長滿荊棘。那羊腸小道平時只有狩獵和挖中草藥的人才走的。起初，還可以打手電筒看路，翻過兩道坡後，接近了國民黨軍隊的碉堡，又得摸黑走了。在前面開路的兩個人，經常撞上荊棘叢， 臉和衣服都被劃破了。
翻過了幾道長坡，迎面又有一條河。沿著一條小路過去，有一條獨木橋。當他們走近獨木橋時，看見橋頭的一塊平地上有火光。他們趕緊隱蔽在路邊的草叢裡，派一個人到前面去偵察。十幾分鐘後，那人回來報告，說有二十多個民團官兵出來打獵，正在橋頭燃起篝火燒烤聚餐。有人說就幾個民團，可以沖過去。小盧不同意，他們是來護送中央首長的，不是來打民團的。周恩來問小盧還有沒有別的路可走，小盧說沒有橋過河，而那條河比剛過的那條河的水更深。周恩來說涉水過去。
他們從蒿草叢繞過去，來到了河邊。這時，寒風似乎刮得更猛了，河邊的樹枝搖來擺去，吱吱作響。小盧他們正遲疑， 周恩來已經脫去衣服，將衣服和行李包頂在頭上，跳下河去。小盧他們見狀，急脫衣服，隨週涉水過河。河中央，水深齊腰。幾個人冷得身子直打哆嗦，搖搖晃晃， 也像河邊被風吹的小樹。上了岸，個個幾乎要凍僵，沒有人說出話來了。
他們穿好衣服，準備趕路時，天已拂曉。
第一個夜晚的路程就這樣走完了。
周恩來問小盧：“按這樣的速度，我們還要走幾個夜晚？”
小盧說：“還要走十幾個夜晚。”