協約上本來說好華工不直接上前線，但許多華工到歐洲後卻被要求在前線挖戰壕。威海衛方面的華工就面臨著這一境遇，而且他們挖戰壕的地方已在敵軍步槍射程之內，有些地方與敵方戰壕的距離甚至不超過五十碼，實際就在最前線。
挖戰壕非常辛苦，壕不挖到一定深度和寬度，工人就不能出來。尤其是遇到雨雪天氣，壕內泥漿沒膝，輪班睡覺時只能站著睡。相比之下，在前線負責打仗的英國士兵只須在挖好的戰壕里守護陣地，軍官和機關槍手更輕鬆，可以在後面蓋好頂棚的戰壕中或坐或臥，有些還能玩撲克、講笑話。
初上前線時，英國人還吹牛說他們發明的坦克厲害無比，德國則沒有，等英軍的坦克車多了，就要對德軍發動大規模進攻。誰知在聖誕前夕，德軍也有了坦克，而且一開上來就是一長串。華工發現後找監工的英軍，英軍卻統統不見了踪影。眾人只得倉皇后撤，一氣跑了三十多里路，才撤到分區司令部。
到了分區司令部一看，幾名英國軍官連住處都找好了，正在讓勤務兵給他們鋪床哩。由於未能及時得到通知和保護，華工中僅工頭就有四人受傷，大家對此非常生氣，便集體向司令部告狀。
英國人自知理虧，第三天便安排華工到後方去轉運糧食和軍需。後方的危險性雖然不及前線，可是勞動量並未降低，更令人無法忍受的是，英國監工和管理人員把中國人當牛當馬，在工人們已完成計劃中安排的工作後，既不准他們提早散工，也不允許休息。華工但凡提出一點正當要求，都會遭到打罵乃至懲罰。
有一名華工以前做過教書先生，大家都稱呼他為“先生”。 “先生”不僅有正義感，而且擅長中國武術，在他面前，連身材高大、自稱精通拳術的洋人都佔不得分毫便宜，因此大家都很敬重“先生”。
見受到欺負的工友們個個氣憤難平，“先生”告訴眾人先不要輕舉妄動：“鬧儘管鬧，可是在沒有計劃好的情況下萬勿動手，因為英國人顯然想打我們一個下馬威。”
“威海衛華工營”的營長是個英國軍官，名叫李笛亞迪，此人是個貴族出身的大學畢業生，受過短期軍訓，平時很會擺架子，但實際上卻非常膽小，遇到形勢嚴重時，會立即改變方向。 “先生”摸透了李笛亞迪的性格脾氣，就決定從他身上打開缺口。
第二天一早，在“先生”的策劃下，華工拒絕接受分派的工作，同時齊聲高喊：“吃不飽，做不動，要減少工作。”李笛亞迪先是不以為然，答复說：“英國食品營養好，肚子沒裝滿也不致缺乏營養，而且英國工頭也是一樣吃法。”
工友們早就料到他會如此敷衍，馬上質問道：“我們也做英國工頭那樣的輕微勞動，行不行？”
李笛亞迪一看情況不妙，趕緊改口：“不要亂，不要亂，好好上工去，我去同司令部商量再說。”
工人們這才答應開工，但是當他們中午回營時，卻發現營房外排列了許多荷槍實彈的英國兵，進營房後，又見到一位工友被華工營的英國大隊長以造謠生事為由打得周身青紫。
眾人目眥盡裂，發一聲喊“大家打”，大隊長立即被拖到操場上，起初是拳打腳踢，後來就用他打人的那根棍子，朝他全身亂抽，而且邊打邊數落他的罪狀。洋鬼子吃痛不過，只得磕頭求饒，答應永不再犯，工友們這才撂下他去吃午飯。
英國佬素來欺軟怕硬，包括李笛亞迪在內，在同伴挨打的時候，全都躲得遠遠的，不敢露面，直到華工去吃飯，幾個英國工頭才不聲不響地把大隊長送去醫院。
吃過中飯，工友們有的洗衣，有的下棋，有的整理房間，有的拉胡琴，就是沒有一個人肯開工。李笛亞迪把中方翻譯叫過去，問華工們準備怎麼辦。翻譯告訴他：“不撤兵，不加口糧，就不開工。”李笛亞迪用可憐巴巴的語調說：“這些事不是我能做主的呀！”
恰巧此時前線急需運送給養，連同下午耽誤的，共須裝七十輛車。李笛亞迪急得滿頭大汗，趕緊又請翻譯過來商談。翻譯說：“工人都是講情講理的，只要合情合理，事情沒有什麼難辦，錯就錯在大隊長不該打人。”
見事情似乎還有迴旋的餘地，李笛亞迪提起了精神：“你這個話有把握嗎？”翻譯說：“我是中國人嘛。中國人把情理二字看得非常重，不講情理就會拼命，我怎麼會不知道呢？”
李笛亞迪答應到司令部去報告。不到半個小時，營外的英國兵果然全都撤走了。李笛亞迪又返回對翻譯說：“口糧沒有問題，要緊的是今晚要裝出七十輛車的給養去。”他還說，“司令部怕大家太辛苦，預備派一百個英國兵來幫忙。”
李笛亞迪已經意識到，這場中國人的“騷亂”背後一定有帶頭人，但他不知道是誰。問翻譯，翻譯矢口否認：“沒有帶頭人，是大家的公憤。”
其實“先生”就是帶頭人和工友們的主心骨。在聽翻譯說完經過後，“先生”說：“該收帆了，我們也該露一手給他們看看。”