段祺瑞原本經歷顯赫，稱得上是同時代人中的佼佼者。他讀過七年私塾，熟知經史，有較好的國學根底，說起“之乎者也”毫不輸人。成年後考入每期只招收百人的天津武備學堂，這所學校雖然規模不大，但卻是近代中國第一所陸軍學堂。後來的研究者發現，“中國二十世紀初期歷史上的許多重要人物，都是該校培訓出來的”。
武備學堂有一門從德國買來的德造火砲瞄準器壞了，沒有人會修理。段祺瑞初生牛犢不怕虎，憑著剛從學校學到的一些物理、化學和高等數學知識，加上天賦，經過一番研究琢磨，居然把這個瞄準器給修好了。
段祺瑞的武備學堂畢業成績是“最優等”。一年後，政府決定選派數名武備生赴德留學，他再次以第一名的成績被錄取。
在德國，段祺瑞先用一年半時間在柏林軍校系統學習理論課程，接著又奉派單獨進入當時世界上的第一流兵工廠——克虜伯炮廠——深造了半年。
學兼中西，掌握近代戰陣之法，尤精於槍砲技術，有如此特長的精英人才，在晚清末年可謂鳳毛麟角。可是學成回國後，段祺瑞卻被整整閒置了六年之久，所任職務不是軍械局委員，就是隨營學堂教習，反正是有你不多，沒你不少，英雄無用武之地。
受到冷落的不單是段祺瑞一個，絕大多數軍校生包括留學歸國人員幹的也都是此類閒差。原因很簡單，因為那時候還沒有可供他們發揮才幹的新式軍隊，而在以湘淮軍為主的舊軍裡，將領們多行伍出身，這些人取得功名主要靠實戰，對於從軍事院校畢業的書齋軍官，他們既看不起也不肯加以提拔任用。
直到袁世凱在小站編練新軍，段祺瑞及其他武備生的命運才終於發生了轉折。
新軍全面使用西式武器，採用西法編制，進行西法操練。這些正是武備生的長處，武備生由此逐漸成為北洋系的核心。作為武備生中的拔尖人才，段祺瑞在被推薦給袁世凱之後，更是很快得到重用，成為袁氏帶兵、練兵的主要助手。
袁世凱既能招攬人才，也能籠絡人才，對親信部屬的關照可謂無微不至。比如，段祺瑞第一次赴小站，袁世凱即親往迎接，禮儀之周到，令人有受寵若驚之感。又比如，段家但凡要辦什麼大事，只要讓袁世凱知道了，他都會額外贈送銀票，以壯聲勢。
某次，段祺瑞在天津一家酒樓宴請其他將領。宴會結束，正準備結賬，酒樓老闆卻說你不必結了，袁大人已經吩咐過，所有花銷都記在他一人賬上……
袁世凱有一個在山東時義結金蘭的故人，不幸早逝，其女張佩蘅由袁世凱接來府上照料。袁世凱的夫人於氏只生袁克定一子，無女，便將張佩蘅收為義女。另外一種說法是，張佩蘅其實是袁世凱的表侄女，從小在袁家長大。不管出身究竟如何，袁氏夫婦視她如同己出是沒錯的，張佩蘅見到袁氏夫婦也是一口一個爸媽，十分親熱。
後來袁世凱聽說段祺瑞的原配夫人病故，就有心做主把張佩蘅許配給段祺瑞。當時武人的社會地位較低，張佩蘅的親生母親嫌段祺瑞是武人，女兒又是去當續弦，因此起初對這樁婚姻不太滿意。袁世凱給老太太做工作，說段祺瑞是我看中的，你就放一百二十個心吧。
以張佩蘅在袁府如同大小姐一樣的身份，段祺瑞迎娶張佩蘅，就等於是做了袁世凱的女婿。從此，袁段二人除了多年的袍澤關係外，無形中又成了親戚。
伯樂、恩公、親戚，看在哪一層關係上，段祺瑞都不能對袁世凱見死不救，但是搭救要講究方法，魯莽不得。這也是袁世凱專門以密函招他來京，又囑其不可張揚的用意所在。
段祺瑞決定把馮國璋找來商量。北洋係有“北洋三傑”之說，段祺瑞被稱為“虎”，馮國璋則是“豹”。
“馮豹”此時正在陸軍部任職。段祺瑞把他叫來租界，二人在飯店裡密謀了足足兩個多小時，最後決定策劃一起冬季軍事操練。
新軍操練不是小事，必須報經陸軍部批准才能施行。段馮也不是真的要搞什麼操練，他們就是要藉此放出風去，給朝廷施加壓力，同時彰顯袁世凱及其北洋系的重要性。
這是一個一旦真相暴露，當事者可能要進大牢乃至掉腦袋的計劃，然而事到如今，再也想不出什麼萬全之策了。當晚，段祺瑞即返回保定，實施這一計劃。