宮中密使來時，已是更深露重，只說皇帝驟然病篤，急召徵王入乾清宮侍奉。
楊楝問密使索要中旨。來人摘下乾清宮的腰牌朝他晃了晃，催促道：“皇上生著病，哪裡有工夫寫字？只給奴婢們下了一道口諭。還請殿下速速起身，再耽擱下去就是抗旨了。”
“連中旨都沒有，”楊楝道，“我又怎麼算是抗旨了？”
那內官被他繞了進去，立時漲紅了臉，提高聲音道：“這時不肯走，耽擱了大事，將來皇上問罪下來，殿下怕是擔待不起。”
楊楝遂稱先回清馥殿更換衣裳，反問那內官是該穿補服還是罩甲，偏那內官又不耐道：“事情急切，殿下便裝入宮也不打緊。”
越是如此，楊楝越發狐疑不定，道：“公公可是糊塗了？無旨而入乾清宮已是權宜之計，倘若連衣裳也不換，更不是人臣所為。將來若有人問罪，我將如何自辯？”
那內官只得順著他的話，道：“殿下換個公服吧。”
等著程寧遣人去清馥殿拿衣服，一時各人都靜著想心思。楊楝細細打量來人，確是乾清宮見過的，約莫是李彥的心腹手下。這人生了一張團團白面，看著倒也溫厚，十月初的寒冷天氣，額頭上竟然細細一層汗珠子。
楊楝回顧左右，見徐未遲也在，遂輕笑道：“還不給公公打個手巾來？”徐未遲應聲而上，硬拽了那內官出去。
等那內官惶惶然擦了臉回來，見楊楝已換好了大衣服，正讓琴太微給他戴翼善冠。那內官正自舒了一口氣，卻聽楊楝似不經意地低聲向琴太微耳旁道：“清寧宮那邊……”
那內官登時白了臉色：“殿下，此事不可驚動清寧宮……”
楊楝詫道：“皇上病篤，你們竟敢瞞著太后，是何居心！”
那內官頓了一下，正色道：“聖心純孝，不敢以小恙驚動太后的休養。到了天明自然會有人去禀報。”
楊楝一點要走的意思都沒了，卻慢慢坐迴圈椅中，盯著那內官，冷笑道：“無憑無據，我如何信你？”
內官還要反駁，又聽他道：“公公點了二十個人來，對吧？”
說起這個愈發氣惱，那內官自以為佈置周詳，帶著人堵了清馥殿的前後門，只悄悄帶走徵王一個，不教走漏半點風聲。想不到楊楝深更半夜還躲在天籟閣中，島上的宮室道路卻不像清馥殿那般規整易守，又是來回取衣服拖延時間，他的佈置怕是早被徵王手下的人摸清楚了，這會兒還不知誰堵著誰呢。惹了徵王事小，這差事要是辦砸了，皇帝那邊須是擔待不起。一時急得他又是一臉汗。
楊楝見他面色鬆動，忽然低聲道：“公公要是為難……不妨給我交個底？”
徐未遲等人立刻裹著乾清宮來的從人退了出去，程寧親自把住了門口，竟是嚴陣以待的架勢。那內官憋了良久，終是不由得苦笑：“殿下太過小心了，並不是什麼大事。明日是福王殿下之藩上路的日子，皇上許了送他出城，殿下應是知道的。今晚福王前來請安，又說起年來蒙徵王殿下看顧，臨行前還想再見殿下一面。皇上恐寒了福王的心，也一口應承了。就請殿下明日隨同聖駕一起出城，送一送福王，以全手足之誼。”
楊楝點頭：“原來是這樣，何不早說，我讓他們從速準備儀仗，天明之前一定出發，決不耽誤行程。”
那內官急忙又道：“殿下不用費這個心。”
楊楝頗玩味地看著他。
那內官硬著頭皮說了真話：“皇上吩咐過，恐西苑這邊倉促間難以準備齊全，請殿下直接使用乾清宮的儀仗就是，都是現成的。”
便是程寧這樣的忠厚長者，聽見此話，亦不免大驚失色。琴太微亦死死瞪著楊楝，只恨自己臉上沒長出“不要去”三個字來。
“公公言之差矣，”楊楝盯著道，“那是天子之禮，我豈能僭越。”
“這是萬歲爺爺親口吩咐下的，殿下不必過慮。”那內官咽了口唾沫，壓低聲音快速道，“奴婢懇請殿下為君父分憂。”
“我要是不去呢？”他低聲問。
那內官盯了他一眼，並沒有回答——既然話都說開了，他反倒鎮定了些，只看徵王自己怎麼辦。
“好吧……”他輕聲說著，似乎又是在嘲笑自己，“為君父分憂，自不能辭。”
琴太微眼看著他起身，忍不住喚了一聲，及至“小心”兩個字到了嘴邊，卻又覺得既不敢說，也不必說。楊楝在門口站住，回頭看看她，忽然說：“明天是寒衣節，我本想去朝天宮為父母燒香的，東西都備下了——那就你替我去吧。文夫人若走得動路，你就帶著她一道去。”
她一時未及細想這話的意思，只是木然應下，又見他朝自己走了幾步，伸手探入她領邊：“你的珠子呢？”
“沒有戴。”
“記得戴著。”他眼中難掩不忍之意，手指在她腮邊輕輕劃了一下，冰涼似鐵。
楊楝跟那內官去後，府中自是人人無眠。聖旨來得實在蹊蹺，不免教人猜測皇帝帶楊楝出城，還不肯教外人知道，究竟是何用意。好在乾清宮的人唯恐走漏風聲，不敢太過擾動內苑，及至天色將明便悄悄地撤了去。琴太微立刻教徐未遲去找鄭半山報信，自家尋出了那枚大珠子，看來看去神魂不定。程寧這邊備好了車馬禮儀，只等送她出宮去翠微山，連文夫人亦忍著未癒的傷痛勉強起身，扶了侍兒出門來。
琴太微只道徐未遲還沒回來，執意要再等一等信兒。程寧苦笑著低聲道：“殿下此去兇多吉少，這是讓你們藉著燒香，去朝天宮避一避風頭。”
琴太微奇道：“去朝天宮就能躲得掉嗎？我們是殿下的人，他若有事，我們躲到哪裡去也會被抓回來的。若只是為了躲一躲，我看竟不用去朝天宮了，萬一有什麼事情，留在宮中還能隨機應變。”
文夫人卻不以為然：“真有什麼事情，你又能如何隨機應變？朝天宮是先帝的修行道場，任他哪一路人都不敢太過滋擾的，去那裡總是清淨些。何況殿下都吩咐下了。”
琴太微見她毫無留戀之意，遂道：“勞煩姐姐先去朝天宮，我再等等消息。”
文夫人略一點頭，便登車絕塵而去。
好在徐未遲倒也沒有去得太久，見了琴太微卻是一臉沮喪：“鄭先生昨晚就被太后請去診脈，現在還沒回來。我又去找乾爹，偏生他今日當值一步也出不來。”
“田公公可有什麼主意？”琴太微急問。
“乾爹也猜不准殿下怎麼想的。”徐未遲說，“只說殿下既然替琴娘子安排好了，娘子照做就是。旁的事情他去想辦法。”
琴太微愣了一下，忽然想起昨夜楊楝分明說過“真有那麼一天我會替你安排好”，頓時毛骨悚然。她摸了摸袖中的珍珠，不覺看了何諄諄一眼，問道：“去找你姨婆，請她立刻出城去找人，可辦得到？”
何諄諄一時不解，倒是徐未遲立刻明白了，接口道：“娘子提醒得很是。只是要去找小陸將軍還得盡快，若真要出大亂子，一會兒城門就封上了，誰也出不去。”
琴太微吃了一驚：“你怎麼知道小陸將軍——”
徐未遲跺腳道：“殿下早就知道了啊！”
琴太微窒了一下，登時滿面通紅。又想起楊楝走時偏偏問她珠子在哪裡，心中更是篤定。此時也不再細問，立刻拽出袖中的明珠，塞進徐未遲手中：“拿著這個，去找陸家哥哥，教他……教他定要……”
她一時急切，話也說不清了。徐未遲點著頭收了珠子：“教他去救殿下。”
琴太微連連點頭，衝著徐未遲跑開的背影大聲道：“追上文夫人的車，跟著他們出去！”
主僕二人在空蕩蕩的清馥殿門口呆立許久，不覺已是日上三竿。刺目的秋陽打在臉孔上卻無一絲暖意，中衣早被冷汗濕透了，滲得一身骨頭都是冰冰涼的。想必這時候，送行的御駕已從午門出發，浩浩蕩盪直往永定門外。西苑偏在一隅，聽不到半點消息，彷彿皇城內外一切如常，毫無異兆，誰也猜不出、料不到下一個時辰會發生什麼事情。
何諄諄猶自惴惴：“娘子，殿下要是回不來，怎麼辦？”
琴太微顫聲道：“殿下回來之前，不許再提這個話。”
這一日巳時傳來了南海子兵變的消息。御駕親送福王出城，不知和哪路人馬打了起來，一時兵戈橫走，九門緊閉，城內眾說紛紜。
一開始便有人刻意散佈消息，說是徵王楊楝勾結福王謀反，意欲逼宮奪位，幸有錦衣衛誓死護主，城外正在混戰。不久眾人便得知，駐在南海子的徐家軍亦捲入其中。
雖然情況未明，城中官民都不免浮想聯翩，徐安照一向支持福王楊樗。這回皇帝廢了賢妃，貶了福王，明著也打了忠靖府的臉。年來皇帝屢屢打壓徐黨，徐黨已經沒有多少後退的餘地，徐安照一向大膽，趕在福王離京之前，謀殺了皇帝，扶植福王上位，這也是他最後的辦法。至於徵王為何捲入其中，則各有猜測，有人指徵王自是徐家女婿，附和謀反必是為了分一杯羹。
然則也有人指出，徵王早同忠靖府疏遠，連議定的婚事都推掉了，他未必肯跟徐安照聯手，只怕是徐安照挾持了他來威脅太后，免得弒君之後，太后不肯支持福王登位。
這時候帶頭替楊楝說話的，自然是馮覺非那一群人。田知惠得了徐未遲的消息，迅速佈置人手，趕在城外兵亂之前，分頭知會朝中同黨。
因皇帝出城，這日的早朝是取消了的。馮覺非得了田知惠的消息，驚得一身冷汗，匆匆趕往戴綸家中。戴學士剛剛起床，心知事情緊急，老先生亦顧不得禮數，蓬著頭就將馮覺非延入書齋中密議。
“徐安照以庶子身份襲爵，唯恐人說他名不正言不順。年來他時時鋒芒外露，實指著爭一件奇功下來，將福王扶上儲君之位，他也好在忠靖府中站穩腳跟。”馮覺非道，“如今眼見福王壞了事，他竟然起了謀逆之心。只是倉促起事，尚不知結果如何。若換作徐功業本人，怕是不會如此鋌而走險。”
戴綸擺了擺手，沉吟片刻道：“徐安照有不臣之心，只怕皇帝早已心中有數。不然深更半夜密召徵王，所圖為何？”
馮覺非一怔：“老師的意思是，皇上猜到福王和徐安照要反——或根本就是做下套子誘他們反，然後再捎上徵王？”
戴綸點頭。
“竟是學生誤判了，”馮覺非頓足道，“總以為皇上要對付徐家，也得三五年功夫，其間不會拿殿下怎麼樣。這回看來，竟是要將殿下和徐家一鍋端了。如此心急，竟不像皇上的作為。”
戴綸道：“如今不必管皇上何以如此。目今看來，皇上和徐家尚不知誰勝誰負。若是皇上有心做局，只怕徐安照勝算不多。如若皇上成功平亂，則必定徵王與徐安照一同以謀逆論罪。若徐安照果然成事，則他也不會放過徵王。”
馮覺非自然也想到了這一點，不由得顫聲道：“老師以為目今該怎麼辦？據田公公稱，已有人向小陸將軍傳話，只望他能於亂軍中救出殿下一命。但是救命容易，免罪則難。”
戴綸倒還鎮定，道：“目今我們只有盼著皇上成功平亂，或者殿下還有一線生機。皇上至少不肯輕易得罪文臣，他骨子裡畢竟是個書生，別的事情猶可，他頭一樁在意的，是他那張仁君的面子。”
馮覺非明白過來了，道：“不管外間情形如何，我們先造起勢來。”
“我們的人有隨聖駕出城的嗎？”戴綸又問。
“沒有。”馮覺非道，“但禮部喬長卿一直向著徵王，學生可以試著說服他。”
戴綸鎖眉道：“殿下是皇帝帶出宮去的，只怕將來皇上不認這筆賬，還得請田公公從宮裡想想法子。只不知殿下此去城外，他會如何行事？”
“田公公話中意思，殿下昨日臨行前，似乎已有察覺。這也是我焦慮之處，殿下既然心裡有數，那他還跟著出去……”馮覺非說著說著，自家心裡倒是驚疑起來，卻道，“殿下一向謹慎細心，斷不會真的跟著徐安照謀反的。”
“殿下絕不會跟著徐家謀逆，他必定會設法脫身。可是……”戴綸猶豫著，又嘆道，“他自小受太子嚴格教養，固然大略是謹慎規矩的，但我冷眼看他行事，仍是不時的衝動激憤，想來終歸還是年輕任性吧。這一回真怕他做出糊塗事來。此刻他生死難料，我們也只能盡人事，聽天命。”
城外兵變，城中徐黨蠢蠢欲動。五城兵馬司指揮使倒有四個不知踪跡，只剩北兵馬司指揮邵池帶著幾個兵左支右絀，抵擋不及。不知哪一路披盔戴甲的人馬，把六部衙門圍了個水洩不通，只有徐黨魁首趙崇勳把持的兵部尚可出入。而清流為主的禮部和翰林院則被攪了個底朝天，叛黨用刀架著文官的脖子，逼他們起草福王即位的詔書，當時便有幾個堅貞老臣撲刀自盡。
謝鳳閣夫婦丁憂在外，謝遷夫婦在永寧寺守喪，竟然逃過這一劫。然而謝駙馬府畢竟被亂黨衝了進去，死傷僕婦無算，家私細軟亦被劫去十之七八，末了還在院中起了一把火，把房舍都燒盡了。
皇帝既不在宮中，一時間還沒有人闖到大內去逼宮。皇后尚且鎮定，一邊教呂義等安排人手，緊閉宮門不放任何人出入，一邊佈置人手看緊各宮動向，一邊不時遣人探問太后。想起咸陽宮必定是亂黨的靶子，不覺頭皮發麻，索性將讓唐清秋帶著人將淑妃母子接到坤寧宮中，由她親自看著。就算是徐安照想要扶植福王，剿滅皇三子一黨，也不能讓淑妃母子死得不明不白，罪名落在她這個皇后身上。
如此熬到中午，忽有逃回的禮部官員喬長卿稱，御駕被劫，徵王楊楝奮身護駕，與徐安照力戰不敵，被一刀刺入後心。
此言一出，舉城嘩然。清寧宮徐太后得知消息，竟至當場暈厥。
喬長卿被發跣足，滿身是血，跪在午門外捶地痛哭。彼時午門尚在禁軍手中，並無人阻攔他，又早有躲了半日的幾個小官兒跑了出來同他牛衣相泣。有人牽頭，馮覺非便領著一干交好的年輕翰林和言官立刻加入哭靈大軍，口口聲聲呼喚皇帝。旁的低階小官兒們見了，也相繼入夥，一則是受了鼓舞抱團結夥，二來也想藉午門躲避兵亂。人越聚越多，聲勢越來越大，漸漸非徐黨的中層官員也參加進來，一時午門外哭聲震天，竟是國殤的架勢。
哭了一回皇帝，自然還有人記得徵王。莊敬太子餘威猶在，徵王又素有賢名，暗中同情他的清流其實不在少數。此時反正皇帝也不在，哭一哭徵王，也是情之所至，順勢而為。
鬧到中午，中、西城三個指揮使被禁軍和邵池救了出來，東、南城兵馬司亦有副指揮使接管，三下五除二奪回了六部衙門，砍了一批趁火打劫的逆黨，城中的混亂漸漸平息。
如此鬧到下午。午門城樓上忽然降下玉音。城下涕泗滂沱的滿朝朱紫，此時全都傻了眼。
早間徐太后因聞徵王噩耗而暈厥，萬幸鄭半山正在清寧宮中，當即施以救治。幾針紮下去，徐太后悠悠醒轉，與鄭半山商議一回，心中有了計較，即刻遣張純帶著人進了坤寧宮，自己顧不得病體虛弱，一乘小轎直奔乾清宮而來。李彥匆匆迎駕，一句勸阻未及出口，已被徐太后一記響亮的耳光打在臉上。
徐太后忍住胸中喘息，昂首走到御座前坐定，催著太監們筆墨伺候，厲聲道：“國不可一日無君，否則天下大亂。今皇帝生死不明，福王、徵王皆流落在外，本宮欲效孝端太后故事，立皇三子楊楨為新君，以平定事態，安撫人心，整頓朝綱。”
殿中無人應聲，呂義、週錄等人皆逡巡不敢上前，徐太后一聲冷笑，隨侍女官們開始研墨鋪紙。
李彥忍不住道：“若陛下回來……”
徐太后道：“新君承位之後，太上皇可去南宮頤養天年。”
南宮是廢帝軟禁之所。此言一出，呂義等人有些撐不住了。如今局勢亂成一團，徐太后未必有廢黜皇帝的能耐，但萬一真讓她寫成了詔書，事情可就更加棘手了。
李彥殺雞抹脖子地朝呂義使眼色。徐太后覺出他們意有所動，又提高聲音道：“本宮並不想這樣，楊楨太小，這個位置他坐不住的。但凡徵王和福王有一人生還，本宮即立其為新君，想來朝臣們也是支持的。”
乾清宮眾人一時還沒明白，又聽徐太后幽幽道：“如今淑妃母子，俱在我與皇后手中。”
殿中一時死寂，呂義和李彥疑心太后誇口威脅，但淑妃被皇后接走倒也是真的，他們無法查實坤寧宮如今是個什麼情形。太后坐在龍椅上，璣珠黼黻，寶相莊嚴。她該說的已經說完，只是靜靜等著。
過了良久，明堂後響起一陣細碎的腳步聲。皇帝無可奈何地走了出來，跪地叩首。
“兒子不孝，讓母后擔心了。”
徐太后冷笑一聲，毫不意外。她動了動嘴唇，似乎想要譏諷皇帝兩句，然而畢竟忍住了：“本宮一人擔心，倒也無妨。怕只怕朝臣們擔心太甚，皇帝難向天下人交待。”
皇帝面色微冷，旋即搖頭苦笑道：“朕這就出去。”
徐太后亦笑：“下回再有這樣的安排，不要瞞著本宮。即使皇帝想要拿忠靖王奪爵下獄誅九族，本宮也決不阻攔。江山社稷與一姓榮辱，本宮當然知道孰輕孰重。”
皇帝被堵得無話可說，訕笑道：“母后如何知道朕不曾出宮？”
“皇帝不曾聽說——知子莫若母？”徐太后淡掃皇帝一眼，卻將殿中諸人一一打量過來，彷彿洞悉他們每個人內心的秘密。
皇帝對群臣的說辭是，今早驟起頭風，不能下地，於是並沒有出宮。送福王出城的，只徵王一人而已。
饒是馮覺非慣於隨機應變，此時也險些罵出“卑瑣小人”四個字來。他們最多只想到皇帝佈局引誘徐安照叛亂，陷害徵王，萬沒想到皇帝做局都做不徹底，自己躲在宮中讓徵王去送死。
“逆臣當誅！可惜了朕的賢侄……”皇帝虛弱的聲音淹沒在群臣的哭號聲中，一時竟不知哭的是天子還是徵王。
徐皇后得知皇帝並未出宮，先是一怔，頓時悟出皇帝為了誘使徐安照謀反，竟然使了這等偷梁換柱、一箭雙雕之計，氣得嘔出一口鮮血。謝迤邐連忙上前攙扶，卻被皇后一把推開，罵道：“……他算什麼人主？竟使出這種小人伎倆，都是為了你這賤婢麼！”
謝迤邐立刻跪倒，連連叩首：“娘娘責備，令臣妾死無葬身之地。”
徐皇后微微清醒了一下，呵呵冷笑道：“你怎會無葬身之地？內有皇嗣傍身，外有名臣呼應，尋死覓活還輪不到你。這回分明是要徐家無葬身之地！是要太后與我無葬身之地！”
皇后此話既出，坤寧宮中人人自危，哭成一團。皇后亦不阻攔，只是端坐在鳳榻上，冷面袖手瞧著一地哀鴻。
謝迤邐少不得跪著抹眼淚。忽然一聲嬰孩的銳啼，卻是三皇子受了驚嚇，不管不顧地跟著大人們號起來。謝迤邐想要去抱孩子，卻不見皇后許她平身，一時焦急不已，只得看著桂玉稠把孩子抱走了。忽又記起楊楝亦死在亂軍之中，頓時心如刀割，只能將頭死死地低下，淚水濕透了衣襟。如此鬧到皇帝回宮，遣週錄過坤寧宮查探，眾人方領旨散去。
皇帝也並沒有多的話關照謝迤邐，只帶著桂玉稠過乾清宮去了。謝迤邐抱起三皇子，只覺哭了一場，渾身虛空。時局尚未分明，消息未必真實，但她已不敢再多想這一日的事情，腦中不住湧出駭人的血色。恍恍惚惚回到咸陽宮，見斜陽偏入小窗，錦屏螺鈿金碎，寶鼎香灰如雪，滿目傷心寂寥。花梨大案上的梅花圖昨日才勾了幾筆，還未點上胭脂紅，墨線卻已乾涸。隔壁那嬰孩在乳娘懷中啼哭不已，她難受得連起身去看一眼的力氣也沒有。細想年來，鋌而走險，如履薄冰，心心念念，所圖為何，這一日盡皆碎為齏粉，灰飛煙滅。都說去者不可挽回，偏偏她還活著，還要活過那望不到盡頭的餘生。
消息傳到西苑，已是薄暮時分。琴太微正在焚香禱告，聽徐未遲報徵王噩耗，呆呆應了一聲，便吩咐關門閉戶休惹是非，隨後將自己鎖在書房中檢視書稿，終夜不曾入眠。
十月初的湖水已冷得刺骨。他的視線漸漸模糊，只看見一縷紅絲漸次延長，像是蘸了胭脂的毫端輕勾出一條紅線，又在紙上湮開，漸次染紅整個水面。真冷，即使中秋夜裡跪在玉階上，也不曾像今日這樣冷過，四肢沉如磐石，仿似心尖最後一點熱度也隨著消磨盡了。河塘好像不深，他覺不出自己是沉在水底的淤泥中，還是在水面隨波漂浮，亦或可能是浮在半空中，只要一低頭就能看見自己殘破的身體……
傷在右肩上，大約敲碎了一根琵琶骨，腿也跌折了，他掙扎了幾回，也無法從水中站起來，又深恐被人捉去，索性滾入水草深處，好在水塘並不深，堪堪淹到胸口。這一槍若是穿胸而過，倒也痛快吧。從前在杭州同徐安照交手，他一直以為自己並不比他差多少，原來演武場上的練習確乎當不得真呢。
有人過來平叛了嗎？不知城中鬧成了什麼樣子，回去後又該怎麼辦……起初他緊張得不能呼吸，然而眼見天色漸黑，新月漸落，星河如霜，寒鴉點點，不覺東方又漸白，幾番暈厥又醒來，夢中有人拯救，醒來還在水中，冷得幾乎絕望，思緒亦渙散，不再想更多的事情，翻來覆去只想著有點溫熱就好，不要冰涼的游魚、粗糲的草莖、腥苦的湖水，只要一雙柔軟的手臂就好……可眼前也只有自己的血，如絲如縷，纏繞在身體四周。
不知怎的又想起端午節的系腕紅絲來。小時候最愛裹了蓮子、松仁、蜜棗、桂圓的八寶甜粽，乳母怕他積食，總是只讓吃半個，愈發惦記得緊，後來在南邊嚐過咸粽子，熱騰騰的味道也很好。這幾年回到京中，恍惚連粽子都沒怎麼認真吃過。朦朦朧朧地想著幼時瑣事，忽然明白為何琴太微送的香囊總是粽子形。 《荊楚歲時記》上說，楚人作粽，以楝葉及五色絲縛之，可令蛟龍畏懼。原來她是這個意思呢。
他心裡默默笑了一下——是真的快死了吧，竟胡思亂想起這些閒事來。可是那個香囊到底還在不在身上？她把僅存的一枚完好的玉環給了自己，還是謝夫人的遺物，其意自不待言。將來屍體送回去，被她發現玉環竟丟了，大約又要慪氣。更衣時他特意把香囊系在中衣的衣帶上，這時若能抬得動手臂，還可以摸一摸……
秋空澄碧，雲淡風清。有一雙白鶴，輕颺如風，潔淨如雪，他心中掠過淡淡的一聲嘆息。
南海子兵變後的這二十四個時辰裡，漫長得有如過了整整一冬。神機營血戰一宿，平定了徐安照的餘部。錦衣衛連夜肅清街巷。所有人都等待著即將到來的大清理。
破曉時分，急促的馬蹄聲落在長街的青磚上，踏碎了無數人的清夢。沿路上朝大小官員，全都看見了這一幕——一名身形矯健的神機營武將騎馬闖宮，沿路呼喝開道。人人都看見他懷中抱持的少年遍體血污，面如淡金，分明是重傷瀕死的光景。
立刻有禮部的官員認出那張俊秀面孔，正是徵王楊楝。一傳十，十傳百，人人驚呼不已。
為著楊楝忽然生還，這一日的早朝亦推遲了片刻。皇帝深感意外，連早膳都不曾用過，便匆匆趕到奉天門，親自見過大難不死的侄兒，楊楝伏於階下，勉強應答了幾句話，便昏死過去。文武百官陸續在奉天門下聚齊，亂哄哄地都看著皇帝叔侄的好戲，其中便有幾個忠直老臣開始嘆息抹淚，又有年輕大膽的言官開始聲討徐家累累罪行。
皇帝一時也想不出應對之措，只是滿面痛惜，連聲催促陸文瑾速速將徵王送回西苑去，再與群臣周旋，商議對策。
徵王府這邊一早便得了消息，程寧和琴太微哪裡還坐得住，領著眾人燒水鋪床自不必說，索性備了擔架守在門口翹望。陸文瑾得了皇帝的親口允可，便騎著馬直奔清馥殿而來。眾人七手八腳將楊楝抬回房中，連聲喚著殿下，他連睫毛都不抖動一下。
細視情形，見他衣衫襤褸，只勉強裹了一件寬大的青袍，想是陸文瑾的。胸前背後各有一道刺傷，被污水泡久了，翻出銀白的肌肉，形貌極為可怖。宮人們嚇得手忙腳亂，殿中一片嚶嚶哭泣。程寧只得喝開眾人，親手用剪刀將他的中衣剪開除下，不免撕動了傷口湧出新血來。他只是昏迷著，連疼也覺不出。這時也不能沐浴，琴太微一遍一遍用熱手巾替他擦拭身體，只覺他越來越冷，擦到後來血痕污泥都乾淨了，但硬玉一樣的身軀卻是始終無法溫熱如昔。
鄭半山亦趕了過來。饒是老內官見慣生死，摸過楊楝的脈門也變了臉色，急催參湯續命。程寧早有準備，不一時參湯便送了來。楊楝已是半個死人，湯藥餵到他唇邊，沿著唇角盡數流走了。程寧只得催琴太微來餵藥。她也顧不得羞怯，自己先含了半口參湯，再銜住他的嘴唇，一點點將湯藥度入口中。如是反复幾回，總算把一碗參湯灌了下去，唇色也微微回紅——也許只是被滾熱的湯水暖了一下。
參湯又苦又辣，直衝鼻囟，她覺得眼淚就快下來了，生怕被人看見，只推去換熱水，忙忙地往外走。
走到門口，卻被等了多時的徐未遲拽住：“娘子，陸將軍叫我把這個東西送進來。”
“什麼陸將軍？”琴太微不解。
徐未遲道：“剛才陸將軍在門口，說殿下昏死前提過香囊。他只找到這個，未知是不是殿下要的東西，叫我拿給娘子收好。”
她這才想起剛才送楊楝來的正是陸文瑾。只是她忙著看顧楊楝，連對方的模樣都沒看清。香囊濕漉漉的，被污水泡得褪了色，繡線也鉤壞了，所幸玉環還在。她捏著玉環只顧出神，直到臉上的淚水都被冷風吹乾了，才慢慢回到房中，正聽見程寧同鄭半山在低聲嘆息：“他一向能忍，這回怎麼竟拿自己的性命去搏……”
他一時昏睡過去，一時朦朦朧朧醒來，不知晨昏，不辨晦明，彷彿早已到了幽冥境地的門口，隱隱看見父親的形影，他正要追隨而去，忽然被一女子攔在面前，連連將他往回推搡。那女子身形纖弱，淚眼殷殷，他想了很久那是誰，也許是他的母親。
後來大致知道是睡在自己的床上，被褥清潔柔軟。有人來問脈，有人來灌藥，有人在耳邊小聲說著什麼。他還記得受傷之前那場驚天動地的風波，即使睡夢中也無法放得下。那人像是知道他的心事，反反复复勸慰著他。他又漸漸覺出飢渴，清水和薄粥便應時而來，枕在溫軟的臂間閉著眼喝粥，倒像幼時生病被乳母照顧一般。身上的傷口長得極慢，一度潰爛發熱，只能靠人用涼水擦身，才覺得好一些。偶然午夜醒來時，也曾發覺自己的手被焐在一雙柔軟滑膩的柔荑之間。他口不能言，身不能動，只覺她的呼吸間隱隱有不同往昔的芬芳。
如此渾渾噩噩不知多久，他終於覺得清醒了，立刻掙扎著半支起身體向簾外探看。彼時不知是晨是昏，金箔塵雪似的微光落入床帷之間。那人手拿毛筆正竭力夠著牆上的什麼，一隻腳輕輕翹起，腰肢軟如楊柳。
“殿下——”
程寧恰從外面進來，驀地看見這一幕，立刻喝道：“琴娘子，快揭下來——咱們這裡不用那個。”
原來牆上卻是一幅消寒圖。每年冬至節，司禮監都會印製《九九消寒圖》分送各宮張貼，圖中一枝白梅，花開九朵，每朵九瓣，恰是九九之數，每日點染一瓣，待到花滿枝頭，數九寒冬便過去了。今日恰是冬至，琴太微剛剛把消寒圖掛出來。這還沒點上第一花，不曾想楊楝醒了。不知程寧為何反應這麼大，她一時呆在那裡。程寧兩步上前欲奪，見楊楝倒不像著惱的樣子，卻也沒了主意。
楊楝喃喃道：“挺好看的。”
琴太微鬆了口氣，才驀然回神，連聲道殿下醒了能說話了，拋下筆走過來，差點被地上的線毯絆了一跤。唯有程寧沉得住氣，立刻叫人通知鄭半山去。
楊楝略撐了一會兒，依舊眼珠不錯地望著琴太微。琴太微被他瞧得倒有些不好意思起來，摟著他輕問道：“要不要喝點水？宮裡賞了新鮮的密羅柑，還是切一個柑子吃？”
他有些疑惑，見她一笑而去，轉瞬捧來一隻甜白小碗，裡面是金黃如蜜的柑子肉。他就著她手裡吃了幾口，問：“你說……這是賞下的？”
琴太微道：“宮中分了冬至的節禮下來。”她小心看了他一眼，“其中有一籃子果品，是皇上吩咐周公公特意送來的。”
他輕側了一下臉。琴太微放下瓷碗，略思忖了一下，道：“皇上教你閉門思過三個月，又示意乾清宮的周公公傳出話來，說聖心十分體恤，本不欲責罰，只是擋不住朝議滾滾，總要做個樣子出來。這三個月，請殿下盡可放心養傷。”
他沒有應聲。
她見他皺起了眉頭，又低聲道：“我聽見鄭公公那邊的口風，也是沒事了。”
聽見這話，環顧了四周，又道：“扶我起來走一走，躺了這些日子，渾身骨頭都散架了。”
到底是久病之人，他只扶著琴太微的手走了幾步便覺頭暈目眩，兩眼發黑，只得又回到床上躺著。甫一沾枕頭，便覺得胸中一股腥甜上湧，他卻硬生生咽了下去。
“太微……太微……”他輕聲喚她的名字，“你還在？”
“一直在的。”她忍著眼淚，替他拭去唇邊的血跡。
他什麼也看不見，彷彿重墮阿鼻地獄：“我還活著……”
楊楝陷入昏迷的這半個月中，程寧帶著幾個親信侍從日夜巡視，把個清馥殿看得如同鐵桶一般。他分不開身，便叮囑琴太微定要看好了王爺的湯藥罐子，防著有人趁機下手。琴太微自不敢怠慢，所有藥材都對著鄭半山的方子一一驗過下水，親自看著煎好了端到床邊。一應的茶水粥湯也要仔細嚐過，才餵到楊楝嘴裡。
宮中是如此緊張，朝中更是鬧得天翻地覆。福王楊樗不必再南下之藩，而被抹去爵位廢為庶人，監禁於南宮之中。忠靖王世子徐安照則被投入詔獄看守起來。朝中上下徐黨一脈，皆感到皇帝終於是對徐家下手了，惶惶不可終日。但皇帝命錦衣衛、大理寺詳查南海子兵變的始末，卻遲遲沒有查出個結果來。
“皇上等著我這份自陳，那我應該寫什麼？”楊楝稍稍清醒些時，就知道這一關是無論如何躲不過，屏退耳目之後，叫琴太微拿紙筆來錄自己的奏疏。
“殿下那一天，到底遇見了什麼呢？”
他乘著乾清宮的鑾駕出城，除了一隊皇帝心腹的錦衣衛，連隨行的禮部郎官都不知道車中並非皇帝本人。鑾駕出了永定門，正要下車折柳，楊樗忽然跪在車前懇求，說自端午節後，他苦練射藝，只為是讓“父皇”再看他射一次柳，如今父子分別之際，還望全他最後的心願。
楊楝默示錦衣衛呈上弓箭。不出所料，楊樗一箭穿柳之際，周遭煙塵四起，數不清的兵馬將鑾駕團團圍住。雖然兵士們全都換了盜賊的服色，但楊楝一眼便認出那個一馬當先殺過來的猛將，正是忠靖王世子徐安照。
護駕的錦衣衛大抵是得了皇帝的密旨，虛作聲勢地格擋了一番，就讓徐安照殺到了車前。長槍抵到轅門的一霎，楊楝猛然掀開車簾，趁著徐安照那一瞬間的愕然，他手中的佩劍也刺了出去。
“我遇見了什麼不要緊，”他說，“這是要看事到如今，皇上打算要什麼樣的結果。”
徐安照全力支持福王承嗣，最後卻慘淡收場，難免生出不臣之心來。皇帝故意稱送楊樗出城，以誘其出手，而暗中卻令楊楝行李代桃僵之計。以目今的局面，皇帝並無十分的把握能夠一舉端掉徐黨，他打的如意算槃無非是——若能撲殺徐安照一支固是好事，若遭徐家反彈，則將楊楝推出去頂罪，以“謀逆之名”順手除掉這個礙事的侄兒。
徐安照並不愚蠢，發現車中竟不是皇帝本人的那一刻，便知自己被暗算了。楊楝使的佩劍並非應手兵器，只劃傷了他的臉。他立刻高呼“徵王謀反”“清君側”，帶著手下將御駕從人砍了個七零八落，竟是一個活口也不留。
這般情形，也沒有超出皇帝的預期。他原指望坐山觀虎鬥，等城外鬧夠了才出面平息事態。不料神機營的一支兵馬卻提前到了，徐家將士雖有悍名，陸文瑾手下的人卻也不是吃素的。到了這份兒上，徐安照亦不能跟官軍硬戰，唯有且戰且退。而就在這時，徵王被殺的消息也傳了出去。
“放出這個消息，是小陸的計策，不過我確實是差點死在徐安照的槍下……到底不是他的對手。”楊楝嘆道。
陸文瑾心知皇帝不肯放過楊楝，唯有先傳死訊令皇帝放心，才可能不予論罪，進一步將“殘害親王”的罪名扣在徐安照頭上。這時朝中內應已起，奉天殿外群臣哭聲震天。為平定人心，皇帝必須出來先給個說法。天子一言九鼎，他既然承認了徵王替他受難，待到楊楝死裡逃生回到宮中，再要改口可就難了。
“他肯說這話，倒也難得。”楊楝道。
琴太微緩緩道：“說來還是小七機靈。那天晚上趁著乾清宮的那位內官洗臉的工夫，截下了他的腰牌，後來竟直接拿給他乾爹了。田公公把這腰牌給了鄭叔叔，鄭叔叔親自拿去還給了那位內官，卻用這腰牌印了十來張拓片，立時傳到宮外去。據說皇上已經把那位公公趕去伺候杜娘娘了。”
“……鄭先生說的？”楊楝問。
鄭半山雖能時常過來問脈，卻因楊楝人事不省，只能斷斷續續地將宮府內外各種情形講給琴太微聽，教她記下趁空轉告楊楝。 “鄭叔叔說了，皇上這次做局沒有做好，倒被太后及時識破，扳回一成。如今兩邊相持不下。太后的意思是既要保住殿下，也不能傷了徐家。忠靖王的請罪奏疏，前日也已經送到了。皇上仍在猶豫……”
“皇后呢？”
琴太微搖頭道：“事出之後，皇后娘娘在乾清宮脫簪除服，跪了一晚，皇上只勸她不必擔憂。她……也就什麼都不說，連齋醮都停了，不過曾也遣了女官過來問候殿下。”
“既然猶豫，只怕終究是下不了手的。”楊楝道。
“鄭公公也是如此說。說起從前，皇上也是靠著徐家才有今日，要翻臉哪有那麼容易？就眼前來講，今年的船稅還沒交上來，要是罷了忠靖王的官定然就沒了。幾千萬銀子的虧空，一時間哪裡去找補？年底的歲寒錢都發不出來。”
“抄了他的家，不就有了？”楊楝冷笑道。
“也不是沒有人這麼說。”琴太微道，“可是，偏偏潦海又打起來了。”
聽見潦海二字，楊楝猛然支起身子，伏在她肩上劇烈地咳嗽起來，直咳出一口血沫子才停下。她連忙倒水服侍他漱口，忽然間眼睛就紅了。他卻笑道：“又不是癆病咳血，只是傷了肺，傷口長上就好了。”因這句話說得略長，又不免想咳嗽，拼命咽了下去。
琴太微嘆道：“你別說了，躺著聽我說吧。這回本來也可以一鼓作氣拿下忠靖王府，可是，潦海打起仗來，水師還沒有建成，眼下還得倚靠忠靖王，所以徐家還是動不得。六科廊的帖子快把乾清宮塞滿了，有人歷數徐家多年罪狀，彈劾忠靖王謀逆，可是高閣老、沈學士他們，一直沒有表態。我舅舅他們家是最得皇上倚重的，也是一點風聲都沒有，可見聖心搖擺。鄭先生的意思是，倒徐之事，殿下不必推波助瀾，更不可沖在前頭。為殿下自身之安危計，倒是速戰速決為好。眼下皇上是不論殿下的過錯，朝中大臣亦多有同情殿下的，可是時日拖得長久了，難保不被人翻案，等徐家緩過勁兒來，全都算在殿下頭上，那可就不好了。鄭叔叔說，殿下這個奏疏若不好寫，可以先認個諸如'應對失儀'之類的小錯兒，給各方一個台階下，也不必直指徐世子的罪證，只說福王……”說到這裡，連她自己也連連搖頭，勉強道，“鄭叔叔講，只消說是福王心懷不滿……”
“不行，”他輕聲反駁道，“阿樗他……”
她怕他使力，立刻掩住他的嘴，懇切道：“你聽我說。鄭叔叔說，福王已然不成了，但他終歸是皇上的兒子，不會有性命之憂。但徐世子一旦論了謀逆之罪，於徐家就是滅頂之災，皇上尚且下不了手呢。鄭叔叔請殿下千萬慎重，殿下對徐家有再多不滿，也不能傷了太后的心。無論怎樣，太后是一心保全殿下的。殿下出事那會兒，太后都急病了。”
他側過臉去，靜靜地望著她，忽然墜下一行淚水。
她俯身為他擦拭淚水，忽然見他嘴唇嚅動，仔細聽來卻是在問：“你家呢？”
她想了一下，才悟過來他說的是她的叔父。去年春天琴宗憲一家被查辦，正是徐家的手筆。她嘆息道：“……如今哪裡論得到這個，只要你過了這一關，平安無事就好。鄭叔叔說了，殿下心中再恨徐家，也不該拿自己的性命去犯險。那天晚上，殿下既然都識破了皇上的用心，就該咬死了不去，皇上也只能拿別人去頂缸。既然去了，早早向福王現身示警，他們心知計敗，就不會惹事，多半也就敷衍過去。何必非要等到兵戈相見？皇上也是奇怪，竟算準了殿下會和徐世子動手。”
她其實心中猜測，楊楝這麼恨徐安照，明知是陷阱也要往裡闖，是不是為了林絹絹的緣故。然則她實在問不出口。 “鄭叔叔說，殿下往後，再不可意氣用事，”她喃喃道，“殿下一舉一動，有多少人望著你的，縱有天大的想頭也要徐徐圖之，絕不能以命相搏。”
他輕輕哼了一聲，過了許久又說：“你寫吧。”
意思是要她草擬奏疏，她雖從未寫過，瞧著眼下情形也只得硬著頭皮來：“寫完了我念給你聽，有什麼不妥你告訴我。”
他點點頭。
她從前亦讀過他一些文稿，此時學著他的語氣，將鄭半山的意思婉轉陳述了一番。又怕熬他太久要速速定稿，又要仔細斟酌措辭。他見她臻首低垂，運筆如飛，倒不是特別為難的模樣，忽想起從前她在清寧宮中被審問時種種驚惶不安孩子氣，如今這份鎮定竟像是換了個人……
不過一支香的工夫也就寫完了。楊楝聽她念來，原來事情原委寫得十分簡單，毫無修飾贅語。他略修正了幾句話，便命她謄清，再蓋上自己的王璽。
按照鄭半山的建議，奏疏中所陳事情起因，乃是福王心中怨恨而挑起事端，至於徐世子會捲入其中，當時受了福王的指使……楊楝聽琴太微一句句念出，心中不是不難過的。
他的佩劍未曾重傷徐安照，但徐安照的長槍卻堪堪對準了他的心口，致命一擊無處可躲。若非楊樗在旁格擋了一下，又將他拉上一匹快馬，他必定會在陸文瑾趕到之前就死於徐家軍士的刀劍之下。
他從未想過楊樗會救他。也許在十五歲懵懂少年的心中，還認為兄長是不能夠傷害的。但此時此刻，他看著楊樗陷入萬劫不復的深淵，還要抽去他最後一把梯子。可是，就算他救了楊樗，誰又能來救他？
琴太微並不知道楊楝心中的翻江倒海，她抄完了奏疏，又忙著擰了帕子為他擦臉。她襟袖間清甜的香氣，是他一向喜歡卻琢磨不定的味道。
燈下有一隻琉璃天球瓶，瓶中用清水養著一紅一黑兩尾名貴金魚，光影中游來游去，觸在琉璃瓶壁上，暈乎乎打著轉兒。這金魚瓶也是乾清宮賞賜下的器玩，他盯著金魚看了一會兒，心中悶悶的，又催她把瓶子拿了出去。