展眼即是中秋佳節，宮中以互贈節禮為俗。楊楝是個坐冷板凳的親王，沒有人藉此機會奉承溜鬚，只有一些故舊親信孝敬些應時的瓜果、月餅之類。他略略掃了一眼，依次記下，先將田知惠送來的一盒月餅挑出來攜至書房中，掰到第五個，餅子裡才掉出一個油紙包兒，拆開封蠟，裡面露出薄薄一張繭紙，字跡淡若煙嵐。
因朱寶良一行人在東南的大動作，餘無聞一夥人便遠遠地躲開了國朝的海疆，最近只在東瀛與南洋諸島之間做了幾筆買賣，居然獲利頗豐，從紅彝手裡斬獲了一大船上好的龍涎香。等東南稍平定，運到南都繁華之地賣個高價，裝備四十門大砲的寶船便有著落了。又云獲悉太孫——指的便是楊楝——與琴督師的愛女喜結連理，不妨問問琴氏那裡有沒有督師留下的寶船樣式圖、海輿手捲等，以備將來不時之需。
楊楝心中煩躁起來，把繭紙撕成一縷一縷擲入爐中。紙條被火舌一抿，忽閃幾下便化灰化煙，然而他的秘密卻燒不掉、化不開、剪不斷、斫不去，一想起就覺抑鬱難耐，偏偏這世間無一人可與言說。
如噩夢。如頑疾。如一枚沙礫含在柔軟的蚌肉裡，年深日久裹上層層珠淚，明明難受至極，卻永無吐出的那一日。
一時，文夫人捧著盒子進來問安，展開一件簇新的金縷紅羅圓領袍，胸背各綴一片應節的緙絲彩雲圓月玉兔補子。楊楝由她服侍著試穿了一回，端的是流光溢彩，華美非凡。楊楝笑著謝過，又從桌上挑了一隻青玉子母螭鎮紙賞還給她。
文夫人謝過恩，忽又從漆盒裡揀出一件香囊來，道：“這是琴娘子獻給殿下的節禮。”
“自己不來，竟支使起你了？”楊楝皺眉道。
“她說，眼下還走不得路，不能親自來給殿下磕頭，請殿下恕罪。”文夫人賠笑道。
那隻香囊是六棱粽子狀的，碧綠素緞裹成，腰上繡了一行細如米珠的紫花，花瓣潦草得如同小孩兒塗鴉。楊楝定睛瞧了一會兒，道：“這麼難看。”
文夫人道：“原是琴娘子的手還未好，在我那兒做針線練練指爪。這香囊還是上月繡起的，頗費了她一頓功夫。因要過節才又打了個盤龍絛子，央我連綴整齊了一併帶過來。這是她一番心意，殿下別嫌簡陋。”
“天下哪有這樣送禮的，人不來不說，東西還要別人幫著收拾。”楊楝將香囊擲到抽屜裡，冷笑道，“我只領你的情，不記得收了她的粽子。”
文夫人淡淡一笑，也不接他的話，卻問起節前是否要擺一次家宴。楊楝一貫獨來獨往，不過偶逢節慶才設一家宴，陪幾位側室坐一坐，自從陳煙蘿走後，連這都要廢弛了。文粲然想著中秋是個大節，林絹絹新有了喜信，琴太微又一直藉口棒傷躲在島上不敢出頭，或者楊楝有意把眾人都邀來一聚也未可知。不料他一擰眉毛，卻道：“一個傷還沒好，一個又挪動不得，還多這個事做什麼？只你我二人對坐飲酒，豈不是無趣得緊？”
文夫人知道他不喜飲酒，這不過是句玩笑話，然則聽在耳朵裡仍不免臉上一白，猶自強笑道：“既然殿下圖清淨，妾就樂得偷懶了。”
楊楝亦覺出不妥，心下略有愧意，遂環轉道：“上次琴娘子出事，多虧你聞風報信，我想來想去，倒不知怎麼謝你才好。”
文夫人揣摩這話的意思，是真想要答謝她要她開口討賞，還是說雖有謝意卻無以為謝呢？這若是換了林絹絹，一定嬌笑著要新鮮衣裙，要金珠首飾，甚至直言要陪她一晚。他明知自己不是林絹絹才會這麼說，可那雙墨描漆點的一雙鳳目竟是誠摯又溫和。文夫人遂笑道：“殿下將家事託付於我，妾自當擔起責任，不敢領什麼謝賞。琴娘子年幼，是妾沒有照看好她。殿下不問責，妾已是萬幸了。”
他顯見得是對這個回答很滿意，文夫人心中無聲地嘆了一下，又道：“林夫人那裡，殿下可還有什麼吩咐？”
桌上正攤開一幅長卷，是林絹絹花了許多功夫精心塗染的一幅仿董源的瀟湘圖卷，原先說是要留到十月裡給楊楝祝壽的，卻提前當作中秋節禮送來了。楊楝輕敲著畫紙，緩緩道：“她養著胎，後院的事務便都交給你了，你多辛苦些，有事與程寧商量著辦。”這話原是早就說過的，他想了一下又鄭重道：“林絹絹身子不穩便，教她不要再亂走動了。添幾個老成可靠的內侍和宮女到她房裡去幫忙，別教她跨出房門半步，也別讓閒雜人等擾了她。”
文夫人聽了這話，長久以來心中隱隱的猜測似乎落到了實處。
“先把孩子好好地生下來。”他皺著眉頭輕聲說。
看看暮色將臨，楊楝換上文夫人縫製的新衣，加冠束帶出門去。趕到太液池北岸的太素殿，徐太后在殿中坐著由幾位太妃陪著說話，早有花團錦簇的一眾兒孫晚輩過來磕頭獻禮，歡歡喜喜領了賞去。徐太后遠遠瞧見楊楝，立刻招手喚他跟前來，笑瞇瞇地道：“聽說林絹絹有了喜信，我高興得很。你且說說要什麼樣的賞賜？”
楊楝笑道：“祖母心中高興就好，等生下來再賞也不遲。”
徐太后笑著搖頭道：“這是我第一個曾孫，雖不是嫡出，到底也與別人不同。按例的賞賜自不用說。我想清馥殿終歸狹小了些，是否不方便？再者，我這裡還有兩個醫婆，都是極老練穩妥的，先撥給你們使用。早晚貼身伺候著，也免得臨時忙亂。”
聽見醫婆一說，楊楝不免心中一緊，臉上卻笑道：“孫兒自己就會瞧病，不必勞煩旁人。”
徐太后嗤笑道：“你瞧瞧頭痛腦熱的也就罷了，難道還會婦人千金科？”
“孫兒實說了吧，”楊楝道，“祖母身邊得用的人自然極尊貴，縱然是我的王妃，也不敢勞動她們屈尊伺候。林絹絹一個小妾，我只怕她受用不起，反折了福氣便不美了。”
這推三阻四也太過明顯，徐太后沉下了臉。正要再說什麼，外面人聲鼎沸，卻是鑾駕到了。帝后二人拜過太后，又依次升座受禮，一家親眷團團見過，才有司膳內官請眾人入席。
筵席擺在殿外的三層白玉丹墀之上，高台四角懸掛琉璃宮燈，滿地團團地擺滿盆花，皆是嫣紅的秋海棠、銀白的玉簪花。山珍海錯、玉液瓊漿雜列其中，應節的各色花餅、如意餅、金銀茶食和馓子壘成座座小山，山頂插著金銀五色剪花，盤中新摘的瑪瑙葡萄與翡翠蜜瓜各自甜香繚繞，酒未開樽已有三分醉意。
一時雲破月出，水天澄澈，清風徐來，滿池碎金。水上花影浮泛，閣中笙歌相和，嘉親美眷，語笑嫣然。三杯“長春露”下肚，皇帝滿心暢意，索了紙筆過來，一氣寫下三首絕句，又命隨侍內官朗聲念出，博得滿座喝彩。他自幼雅好藝文，琴棋書畫樣樣拿得出手，詠月三章寫下，連太后亦真心稱讚了幾句。皇帝猶覺不足，又命座中諸位妃嬪步己韻和詩一首。
徐太后笑道：“放著這麼些兄弟子侄在眼前，卻叫內眷寫詩，這是皇上糊塗了。”
皇帝一想確有不妥，遂環視一周，教楊樗和幾位庶弟、駙馬各自寫了詩來，因見楊楝遠遠地坐在一邊，特意取了自己案上的紙筆教人遞過去。
詠月原是爛熟的題材，楊楝略想了想湊出四句，偷眼看見旁人都還在搜腸刮肚，遂放下筆慢慢走開，兩眼瞪著湖上粼粼波光只作沉思狀。
湖心燈火熒熒，內官們在蓬萊山上搭了一個巨大的燈架，幾百隻五色燈籠組成“太平萬歲”四個大字。楊楝望著黑沉沉的山影，忽又想起虛白室中那個推病不出的人，這時一定帶著侍兒溜出來看燈了。
席上壘著拳頭大小的一盤螃蟹，據稱是陽澄湖所產，一路漕船運送，皆用成箱的湖水養著，今早剛到通州碼頭，便快馬送入清寧宮小廚房，專供太后設宴所用，隻隻色若胭脂、肥滿噴香，又比平日貢上的更好。徐太后特好此味，年年要擺上幾回螃蟹宴，帶著宮中上下皆尚食蟹。然而好蟹產自南省，每年單是運輸一項即靡費不少，這也就說不得了。
今日這螃蟹掛著忠靖王府孝敬太后節禮的名目，暗地裡卻是杭州巡撫一手操辦的。楊楝只吃了一殼子蟹黃就放下了。這時出神想事，不知怎的又記起少年時被琴靈憲悄悄帶去海上看水師的寶船，正逢餘無聞從扶桑做了一筆生意回來，船後拖著的漁網裡有車輪大小的雪蟹，長腿巨螯，色若胭脂。用船上的大鍋略蒸一下，匕首砍開，膏脂流了一桌，連腳殼尖子裡都是滿滿的瑩白如雪的肉。連琴靈憲也放下了斯文架子，捲起袖子掰下一隻碩大蟹鉗，笑呵呵地捧給他，蟹肉甘甜如荔枝，猶帶著海風的清新。
要是跟琴太微說這個，大約她又要瞪眼了。又是一連幾日都沒有看見她，連中秋節都不曾露面，如此想著，他伸手又取了一個螃蟹。忽然聽見上面催詩，只得回到條案邊，匆匆寫下先前想好的四句，轉見陳駙馬剛交了卷一臉得色，又低頭把自家的一句塗了，重寫了一句。
皇帝這幾個庶妹的駙馬，皆依國朝祖例而廣選自民間，以品貌德行為先，並非個個都是文章才子，其中要數仙居長公主的陳駙馬讀的書多，果然這回又拿了魁首，皇帝特命人折了一支丹桂賞賜他簪在帽上，屏風後女席中的仙居長公主亦是雙目放光。皇帝又品度一番，選出一兩篇贊過賞過，忽然掉過頭瞧著楊楝笑道：“徵王這篇，不比陳駙馬的差，然朕卻以為該罰。”
楊楝驚得幾乎將茶杯跌在地上，立刻疾趨至御前跪下稱罪。
席間一時鴉雀無聲，徐太后不由得盯了皇帝一眼。皇帝仍是笑盈盈的，望瞭望皇后，道：“朕看你平日里為你嬸娘寫的青詞，篇篇都是佳作，怎麼朕叫你作詩，卻不肯好好作來？”
楊楝心中稍定，微笑道：“臣無能，平日里自己在家慢慢琢磨，尚可敷衍一二。值此良宵盛景，龍威赫赫，心中已是誠惶誠恐，又有陛下的三首珠玉在先，極盡絕妙好詞，臣更不知如何下筆。古人云'眼前有景題不得，崔顥題詩在上頭'，臣今日可是領教了。”
雖是忍不住冷笑了一下，皇帝心中終歸是受用的，遂道：“我見你先前塗改過一句，刪去的是什麼？”
楊楝才知他一直盯著自己，不覺暗暗叫苦，只得道：“是'蓮舟載月歸'。”
“好句，為何不用？”
“只因陛下有'林下美人'之句，艷冠群芳，侄兒的採蓮女自慚貌陋，故不敢爭妍。”
聽他說得有趣，皇帝亦不免呵呵笑了起來，當場將三篇御筆詩稿賞給了楊楝。徐太后亦跟著笑道：“原來皇帝是這樣罰人的，似此將來人人都要討你的罰了。”
“'蓮舟'一句清麗，亦可將功抵過了，朕不是那般小氣之人。”說著回味起梅花美人與採蓮女之比，未及細想，卻見楊樗捧著詩稿搖搖擺擺地上來了。
皇帝一見便皺起眉頭：“我只道你不肯寫了。”
楊樗不敢答話。皇帝將四行詩略略掃了一眼，便轉遞給身邊的楊楝：“你來品評一下。”
楊楝一心想著今晚不可出風頭，不料皇帝給他來了這一出，才只讀了一句，驟然覺得心跳都加快了。他曾與楊樗一同讀書，深知其最懼這類筆墨遊戲。這首詩辭藻優雅，用典嫻熟，水準還在皇帝之上，定是有人暗中捉刀。楊楝躊躇起來……準備了許久的事，臨了忽給他這麼一個機會，要不要藉此揭穿呢？
他定了定神，收住了自己的妄想。皇帝雖從不關心楊樗，未必就看不出其中有問題。他心中冷笑幾聲，只道：“文辭稍欠雅馴。”
皇帝不覺挑起了眉毛。
“然少年豪氣，渾然天成……”楊楝繼續道，“文筆雖樸卻已顯出天家氣度，福王殿下愈髮長進了。”
明知他一派胡言，皇帝卻也不好再說什麼，草草點了頭，也不命人誦讀給大家聽，就揮手叫都退下了。楊樗不由得滿臉糾結地望了楊楝一眼。徐太后頓生疑竇，對身邊的李司飾使了個眼色交代了一下。
一眾妃嬪都坐在屏風後面聽著，賢妃只道皇帝偏心不肯誇楊樗，心中窩著的那口氣不覺就漫到了臉上。淑妃與她同席，冷眼瞧見心中暗暗好笑，卻又聽太后開言道：“既然阿楝都說好，可見是果然大有長進。阿樗也是立刻就要納妃的人了，出宮之後更要好生讀書求學，庶不負你父皇和母后的一片厚望。”
賢妃的臉色隨著太后的話陰轉晴明，聽到“父皇母后”四個字，驟然又烏雲罩頂。眾人瞧著好笑，便有孫麗嬪忍不住道：“今日徐三小姐不曾赴宴，杜娘娘可知是為什麼？”
徐安沅抵死不肯嫁給福王，已是鬧得闔宮上下無不議論紛紛，故而徐太后並不讓她出門。孫麗嬪固是不懷好意，賢妃一時也找不出話來，只推說道：“徐三小姐如今快要出閣，當然不宜拋頭露面。”
孫麗嬪卻道：“徐三小姐曾對我說她愛聽戲，這是隨了老娘娘的喜好。今晚又與平日不同，據說從宮外請了一個南戲的班子，這南音雖不比北戲熱鬧大氣，卻另有一番清新細緻。可惜她沒有這個耳福了。”
“沒有耳福倒未必，隔著水聲遠遠地聽更清雅。”有人笑道，“只是沒有眼福吧。”
賢妃聽她們你一句我一句地議論徐三小姐，心知有異卻一句話也插不上，卻聽孫麗嬪道：“這樣的眼福不要也好，免得才看罷《銅雀歌》，又唱上《詠絮詩》了。”
座中妃嬪多有熟知辭章典故者，聞言俱會意，卻又不敢像有女兒的孫麗嬪那樣公然嘲弄，一個個忍笑忍得十分辛苦。偏生有個年小的李選侍茫然不解：“這是兩出新戲嗎？我怎麼沒聽過？”
孫麗嬪只是掩口葫蘆，搖頭不語。李選侍被她們笑得發毛，遂纏上了淑妃：“姐姐書讀得多，講來給我聽。”
謝迤邐只得道：“銅雀台的故事，是說江東有一對姐妹大喬小喬，俱嫁得當世英雄。”
“這個我知道，是三國故事。”李選侍忽然悟了過來，“那麼《詠絮詩》是說才女謝道韞吧？我想起來，書堂的女史講過”未若柳絮因風起“——她也嫁得當世英雄嗎？”
淑妃笑著搖搖頭，卻不肯說什麼，急得李選侍直扯她的袖子。謝迤邐一向隱忍得苦，這時也有心順勢刻薄賢妃一下，遂道：“謝夫人說起她的夫君，'一門叔父，則有阿大中郎；群從兄弟，則有封胡遏末。不意天壤之中，乃有王郎！'”
一時眾人皆忍俊不禁，有端杯掩口的，有側聲低語的。謝道韞這句話，大意是抱怨王家子侄個個出眾，偏偏她自己嫁的夫君卻是個駑鈍不成器的，天何生此材也。文詞古奧了些，賢妃仍未聽懂，只知是吃虧了，遂板著臉道：“說得這樣好聽，敢情是謝娘娘家的舊事啊！”
舉座嘩然，李選侍笑得蹲在了地上，便是謝迤邐也忍不住將臉埋在了袖子裡，忽又想起了什麼，終是笑不出來。
這邊鬧得大聲，徐太后不免望了過來。早有心腹女官聽了首尾，大致向太后陳說一番。徐太后本就被楊楝弄得心情極壞，此時隔著屏風看去，不覺狠狠地盯了賢妃一眼，又將淑妃、孫麗嬪暗自一一打量過，忽然轉頭對著皇后說：“康王妃的人選，可曾定下了？”
徐皇后未曾留意妃嬪們的笑話，忽聽見太后提起這個來，忙道：“回母后話，尚未選定。”聽見徐太后似乎冷笑了一下，又補充道：“司禮監薦上來的幾名待嫁女子，臣妾看過，皆不甚如意。臣妾料想這推薦未必靠得住，只得自己一家一家相看，慢慢尋出合適的人來，一時間且急不得。”
太后曼聲道：“那天我聽崇山侯夫人說，你把她招到宮裡，問她家有幾個待嫁的女兒，還想都招來看一看，嚇得那家的女孩兒一個個尋死覓活。結果呢，崇山侯夫人求到了我跟前，哭得一塌糊塗，說崇山府必然送一個女兒出來，只求不要一一相看。”
太后夾起一塊雪白鉗子肉，浸在橙齏裡裹了裹，又拎起來。徐皇后的臉青一陣白一陣，只覺得太后面前的那一碟橙齏都滲進了自己眼睛裡，酸涼難忍，卻只得硬挺著腰桿不敢讓臉上的笑容淡下去。
徐太后慢條斯理道：“我心想，她必是十分捨不得自家親女，只怕想找個旁宗偏支的來，或者尋一個不打緊的庶女——雖說只要樣貌端莊、品性賢良，不必過於挑揀出身，可人家選剩了來，豈有好的？——我索性和她說，你並不是想從她家選康王妃，”徐太后說著，忽然促狹地瞧了一眼楊楝，又道，“而是想給徵王尋一個繼妃來著。既然崇山府不願應選，那便就此作罷。我倒要看看，這回崇山府那些女孩兒是不是又要悔得上吊了。”
雖然是打趣的腔調，皇后卻更覺下不來台，僵在那裡不知說什麼好。楊楝亦感尷尬，苦笑道：“祖母這樣和人家說，叫我如何自處？”
徐太后飛了他一眼，呵呵笑道：“她家的女孩兒固然薄有美名，但若拿到宮裡來也算不得十分出色，只怕你還看不上呢——你不用可惜，將來替你選個頂美的王妃。”
徐皇后吐了一口氣，忙揪住這個話題，接口道：“待諸事忙過，確是該為阿楝選妃。可憐他家室空虛三四年，終是我們做長輩的未曾照顧周全。”
“阿楝的婚事也拖得太久了，”徐太后忽道，“妾室都要生下元子了，家中主母卻還沒進門，這成何體統？一樁事情沒辦好，就壓住了另一樁事情，拖來拖去樣樣都耽擱了。依我看，康王妃的人選還是要早些定下。”
兜兜轉轉的依舊催了回來，徐皇后一時無言以對，不由得望向皇帝。為康王選妃是皇帝下的命令，目的只是拖延福王的婚事。徐皇后左右選不到人，多少也是消極配合著皇帝。這時太后催到了鼻子上，皇帝卻一直不吭聲，只把桌上的蟹腳擺來擺去。
徐皇后咬了咬唇，只道：“臣妾一定盡快操辦。只是從戚里勳貴家中挑選……固有些艱難。若從京畿各縣民戶中廣選淑女，又怕擾動民怨，給皇上添麻煩。臣妾實是沒有辦法。檀兒亦是母后的親孫，他的婚事還請母后做主。”
“仙鸞啊，”徐太后笑道，“你固是菩薩心腸，生怕委屈了別人。強娶不可，選秀又不可，我替你出個主意，就從宮裡選吧。”
徐皇后微詫。
“宮人都是我家奴婢。選做王妃是莫大的恩典，由不得她們願不願意。何況其中頗有良材……”徐太后似靈光一現，忽道，“譬如琴靈憲的女兒不是在你那裡嗎？這孩子生得可人，年紀也正好，倒叫阿楝手快搶了去。你比著這樣的，再選一人。”
皇后心中不悅，卻不能露出來，轉頭瞧見皇帝穩坐泰山，不言不語，唇間竟微微有冷嘲意，她胸中怒火上揚，忍不住笑道：“陛下以為如何？”
“母后說得極是，就這麼辦吧。”皇帝飛快地應了，卻道：“我吃了螃蟹，覺得悶得很，拿些酒來。”
即刻有內官捧來熱熱的一壺太禧白，斟在金卷荷杯裡，皇帝皺著眉頭一口喝盡，把一陣寒惡略略壓了下去。
徐太后目不轉睛地看著皇帝，心中倒有些憂慮，遂將面前的一盅滾熱的薑湯指了過去。 “壓一壓寒氣。你最近忙碌得很，身子也不大暢快，今日倒不該吃寒邪克胃的東西。是我疏忽了，且都撤了吧。”
“哪裡，”皇帝飲了一口熱湯，猶覺腹中陣陣寒逆，苦笑道，“兒子難得一回領母后賜宴，卻無福消受，慚愧的是兒子。”
徐太后聽到“難得”兩個字，心中不覺火氣，忽見皇帝果然面色發黃，譏諷的話溜到唇邊終究還是咽了下去。
內侍們魚貫上前，須臾間各桌上壘成小山的彤彤蒸蟹就撤了個乾淨，又捧上菊花豆麵來請眾人淨手。楊樗正啃得十指腥香，見螃蟹走了忍不住“哎”了一聲，偏叫太后聽見了，遂道：“回頭抬一籠熱的給福王送去，小孩兒家怕是沒吃飽。”見皇后在側，又道，“給康王也送一籠，教人好生服侍著，莫要傷著他。”
徐太后實是好意，只這話在皇后聽來猶覺刺耳，才是勉強笑著謝了恩，卻聽那邊皇帝又不知動了什麼心思，說道：“今日我教淑妃帶了三哥兒出來，這時大約醒了，抱出來請母后看看吧？”
“很好。”徐太后點頭微笑，又道：“原是我這做祖母的偏心了，淑妃那裡也該送一籠螃蟹。三哥兒吃不得，教她和宮人們分了吧，迤邐甚是不易。”
皇帝有些不好意思起來。淑妃一直豎著耳朵，聽見這話連忙出來跪地謝恩，一時就見珠穠抱著裹成粽子的三哥兒出來了，徐太后將奶娃子放在膝上逗弄了一會兒，奇道：“這孩子竟是一聲也不哭。”
老宮人便湊趣道：“這是在嫡親祖母跟前，旁人想還想不來的福分呢，怎會哭鬧？”
“他才多大，哪說得上這些。”徐太后道，“你們沒養過兒女。這麼大的奶娃子就是見了天王老子也是照哭不誤的。當初他們哥兒兩個都是我親自抱到一歲多，天天吵得人不得安生。皇帝還乖些，他哥哥簡直是魔星下凡來折磨我的……”
她沒有說下去，眾人亦沉默不言。皇帝望見太后捧著楊楨細細察看，低眉垂首，殊無喜色，覺得她定是在思念早逝的長子，心中便隱隱刺痛起來。不過片刻，太后忽展頤一笑，抬頭對皇帝說：“你這老三是個沉得住氣的，將來有大造化。”
皇帝笑著搖頭，抱過孩子與皇后同看。淑妃心中忐忑，只低著頭退到屏風邊兒上，眼睛盯緊了帝后手中的襁褓，生怕有閃失。不料怕什麼來什麼，珠穠剛從皇后手裡接過襁褓，一抬肘就撂倒了案上的玉壺春瓶，半幅榴紅馬面裙都澆透了。楊楨這時終於被嚇著了，哇的一聲號啕大哭起來。
皇帝呵道：“蠢婢子，還不退下！換玉稠上來！”桂選侍未動，早有謝迤邐一步趕上，抱著孩子左右察看，心中如有火燎。皇帝亦急得離了座，連聲問：“不要緊，不要緊吧？”又迭聲叫人將珠穠拖出去杖打。
好在楊楨一回到母親懷裡就漸漸平定下來，換成了小聲抽泣。徐太后遂道：“小孩子哭鬧也是尋常事，何必為這個氣惱。不哭倒是不好了。”謝迤邐亦婉轉求情，珠穠才一身冷汗地被放開了。
這麼一鬧，席間氣氛愈加僵冷。梁毓太妃忽起身走過來，朗朗笑道：“哎喲喲，太后好福分養得這樣乖巧孫兒，不哭時乖得像個貓崽，還當他是少年老成，教人省心。誰知一哭震天響，這陣勢竟是天上月亮都要被他吼下來。這才是天生龍種，了不得的呢。”一邊接過了楊楨抱在懷裡哄著，又招呼仙居公主：“你也過來看看，沾點兒福氣。”
仙居公主立刻湊上對著孩子一通誇讚，又教陳駙馬也過來張了一眼。眾人被他們一帶，跟著紛紛說笑，總算扳回了尷尬的局面。淑妃擔心楊楨再次受驚，又將孩子抱了回來自己護著，眾人亦知分寸，只在她手上略看一眼，將那讚美麟兒的老調再搬弄一番，也就罷了。
一時人人都圍著淑妃，徐皇后總算舒了一口氣，轉頭想問問皇帝可還胸悶，卻見他眯縫了眼望著淑妃母子，身體前傾，滿面饜足，竟連自己喚他也沒聽見。徐皇后怔了怔，忽又想起方才自己被太后責難的情形，想起同為皇子楊檀又是何的處境，千愁萬緒就從心底湧了上來。
她看見憧憧人影之間，那年輕女子霞帔紅衫，春風滿面，抱著萬千寵愛的庶子，被眾人恭維不停，連她唯一孩子的生父亦不肯把眼光挪開半分。而她高坐在這鳳座之中，孤立無援，臉上掛著凝固的微笑，心中翻江倒海。
“阿楝。”
皇后的聲音不大，但謝迤邐聽來竟格外清晰。
“阿楝，過來看看你這個小兄弟。”皇后笑道，“你只怕還沒見過小嬰兒吧？將來林夫人生了……”
謝迤邐頭頂轟然一響，只覺狂風貫耳，大雪撲面，根本聽不清皇后還說了些什麼。
周遭的人群靜了下來，潮水般慢慢退開。她如立於滄海中一隅礁石之上，拼盡全力唯恐墜落。她盼著皇帝能及時開口攔住楊楝。她亦知這時誰也不會幫她。她只能抱著孩子，眼睜睜等著他走過來。
皇后是知道什麼了嗎？不，不可能，若被人知道了一點風聲，她早已灰飛煙滅。還未及想明白是怎麼回事，織金紅羅的袍角便已移到眼前。雖不敢抬頭，亦知是他走過來了。她決然地沉下氣息，在唇角勾出清淡疏遠的笑容，將襁褓遞給了身邊的宮人。
時間極慢，如同魘在了夢中。
他竟長得這麼高了嗎？從前他們並肩齊眉，不用抬頭就能看見那對明若晨星的眼睛。可這時她只能掃到他足下的皂靴、腰間的玉帶、胸前的蟠龍、頜下的護領，他的臉是什麼樣子，她竟已記不清了。她從不知道自己有這般盼望看清他，可是……她絕不可以再抬頭了。
一時間孩子又遞了回來。她猛然一驚，他已經不見了。
原來眾人不曾走開，原來他們一直在說話，一直圍在她身旁嘰嘰喳喳，仙居公主的笑話沒有講完，梁毓太妃提醒她小孩子打了個呵欠，怕是累了想睡。她像大夢初醒，連忙把孩子緊緊貼在胸前，一時虛脫得想回到屏風後面，又怕被人看出形跡，只得笑著，不停地笑……又恍然想起，夢中她連他的臉都沒看到。這麼久了，還是沒有看到……
皇帝沒有挪開眼睛，他看見謝迤邐一直都低眉垂首，笑容恬靜，舉止若行雲流水，彷彿她從不認識楊楝。他抿了口殘酒，看看空中圓月，水中花影，心中一縷一縷婉轉不覺，盡是無可奈何淒涼意。
楊楝如踩著雲團一般回到座中，只覺目中茫茫，方才謝迤邐一直垂首，滿頭珠翠琳瑯，生生晃花了他的眼。
時不時有人過來招呼他，他亦笑著回禮寒暄，手中握著一杯熱茶，卻是一口也沒有喝下去。遠處宮眷如花，語笑嫣然，簇擁著帝后、淑妃還有新生的皇子，都是天家一脈何等熱鬧。可這熱鬧全是旁人的，與他毫不相干……
倘若沒有萬安三十四年的那場巨變，如今端坐殿上的就該是他自己的親生父母，他會穿著太子的冠服坐在他們近處，他身邊也該有個太子妃，大約連孩子都已經出世了。他的眼睛慢慢移回了謝迤邐身上，王妃的禮服也是霞帔紅衫，翠羽翟冠，與皇妃頗為相似。他忽然迸出一聲短促的冷笑。
此時戲已開鑼。台子搭在了水邊的五龍亭，正中一亭被彩燈照得通明，如寶光璨然的一隻水晶缸，其中生旦淨末行動如走馬燈籠，鮮衣彩袖姿態紛呈。舞伎退去，小旦忽然停下流水步，半掩著桃花粉面咿咿呀呀唱起來：“美女嬌且閒，高門結重關，容華豔朝日，誰不希令顏。佳人慕高義，求賢良獨難……”聲如春鶯婉轉，細細聽來卻是《洛神賦》的典故。
“妾身甄後是也，待字十年，傾心七步。無奈中郎將弄其權柄，遂令陳思王失此盟言，嘉偶不諧，真心未泯……”
楊楝聽著聽著，忽然隱隱覺得有什麼地方不對，他回頭看看座中的太后、太妃、諸位公主皇子，或凝神聽戲，或閒談調笑，或大快朵頤，人人神色如常。只有皇帝……皇帝手裡端著一杯酒，覷眼看著戲中人，良久不發一言。
“他是皇家麒麟鳳凰，華國手，還須天匠。建安詞賦，伊人獨擅場。長瞻仰，歸來旌節雲霄上，悵望關河道路長……”
梁毓太妃正和徐太后說了個笑話，一回頭看見台上，洛神初見陳思王，正拿著一柄七寶香扇半遮粉面，一脈嬌羞。梁毓太妃不覺道：“那旦角兒手裡的扇子，怎生這般像太后……”
她忽然明白過來，不禁心驚肉跳地望望太后，又望望皇帝。
皇帝面色雪白，眉如刀刻。太妃的話猶如投石入水激起一片漣漪，人人覺出氣氛變了，一時都屏聲靜氣。唯有台上歌舞不絕，“陳思王”如泣如訴——
“你看那女子，翩若驚鴻，婉若遊龍。榮曜秋菊，華茂春松。穠纖得中，修短合度。芳澤無加，鉛華弗禦。踐遠遊之文履，曳露綃之輕裙。體迅飛鳧，飄忽若神。凌波微步，羅襪生塵。彷彿若輕雲蔽月，飄飄若流風回雪……”
徐太后終於發話了：“停了，把那個旦角兒帶上來。”
象牙鏤花的扇柄嵌著米粒大小的各色寶石，扇墜是一隻精巧的玉蝴蝶，拖一尾紅絲穗子，看去也只是尋常一件御用物。若非扇面上另有書畫，大約很難將它與別的宮扇區分開來。梁毓太妃探身覷去，只見扇面上依稀一位宮裝麗人，旁邊錄著一首詩。
“這上面寫的什麼？”太后冷笑著問，“念來給我們聽聽。”
唱洛神的正旦早就嚇破了膽子，連連磕頭道：“奴婢不識字……”
太后遂環顧四周，眾人見勢不妙，誰敢接這個茬儿，李司飾少不得接過了扇子，乾巴巴地念道：誰家洛浦神，十四五來人。媚發輕垂額，香衫軟著身。
摘蓮紅袖濕，窺淥翠蛾頻。飛鵲徒來往，平陽公主親。
詩極艷冶，座中有古板年老的宮嬪，聽了就不免皺起眉頭來。徐皇后聽到最後一句“平陽公主親”，不覺含笑望向自家夫君，卻見皇帝面色如鐵，像什麼也沒聽見。徐皇后只恨屏風礙事，擋住了她窺看謝迤邐是個什麼神情。
太后拿過扇子略看了看，放回漆盤中：“哀家不懂這個。皇帝擅丹青，且瞧瞧這扇面究竟如何。”
皇帝盯著盤中寶扇，猶豫了片刻才伸手去拿。豈料剛看了一眼便勃然大怒——這是贗物！
他心中的輾轉惶惑頓時消弭無形，瞬間體悟過來分明是有人嘲諷自己，是誰敢這樣大膽！
猶記得當年這柄扇子牽出種種情孽，終於是被太后收了去，一直藏在清寧宮中。他遽然側頭瞪著太后，然太后亦苦笑看他，目中盡是疑惑不解與一抹淡淡悲憫。
“啪嗒”一聲，扇子被撂回盤中，皇帝冷然道：“泛泛之作，也只好做戲班子的道具罷了。”他竭力平定了語聲中的情緒，“……這戲本子誰寫的，我竟沒聽說過。”
即刻有管事內官跪奏道：“這一出叫《洛水悲》，是義烏人汪道昆的新作。”
“汪道昆。”皇帝覺得這個名字有些熟悉，一時卻想不起來是誰。
那內官又磕了個頭，方戰戰兢兢問：“陛下是……另點一出？”
皇帝剛要說都趕下去，忽見座中眾人個個凝神屏氣，眼觀鼻鼻觀心。他定了定神，心知方才鬧的這齣定要惹人遐想了，遂冷笑道：“另點做什麼？挺好的本子，讓他們唱完吧。”
旦角兒回到台上，顫著聲音唱了下去。
皇帝面帶嚴霜，端坐不動，暗暗察看在座各懷心思的眾人。皇后的唇間掛著一抹端凝的笑容，他知道，每逢她這般笑起來，定是揣著一副隔岸觀火的心腸。太后神情嚴峻，時不時朝他看一眼，大約也在斟酌是誰設局。梁毓太妃埋頭剝松子兒往太后桌上遞，她大概悔得想把自己的舌頭吞回去，連帶仙居長公主也是一臉僵硬的假笑……再看幾位親王，楊楝雲淡風輕地坐在遠處，似乎根本不知道發生了什麼，楊樗抱著一隻大石榴，半張著嘴看得目不轉睛，大約覺得那個旦角兒實在生得好……
皇帝緊繃的心忽然鬆弛了一下，這種時候，也只有沒心沒肺的樸拙小兒還笑得出來。他隨口問道：“二哥兒，洛妃的掌故，你也看得懂嗎？”
楊樗慌忙放下石榴，認真回道：“兒子讀過曹子建的《洛神賦》。曹子建屬意甄氏，可是甄氏卻歸了他的兄長魏文帝，後來甄氏死了，化作……”
皇帝聽著心裡就有些不舒服，正要喝住楊樗，卻聽見屏風後面傳來賢妃刻意的咳嗽聲，頓時疑心大起。
且說屏風後那一眾妃嬪，聽到“平陽公主親”皆猜想是影射淑妃，這《洛水悲》的戲文細究起來又是曖昧不倫——又兼方才徵王上前，大家才悶聲看了淑妃的笑話。賢妃自是其中最得意的一個，只想著今晚謝迤邐必定不得安生了，不想卻聽見皇帝忽然考問楊樗，她不免又擔心楊樗多說多錯，連聲咳嗽制止。
這一咳，楊樗卻會錯了意，以為母親提醒他說點要緊的。
“還有一首關於洛妃的唐詩：國事……國事……”，他憋了一臉的汗，不覺向身邊的小內侍何足道望過去。 《洛水悲》一開場，何足道就把這首詩念給他聽，還叮囑他背清楚了以防皇帝忽然提問。如今果然有了賣弄機會豈能放過，不想腦筋不好使，一時就記得頭兩個字了。
何足道亦朝他努力比著口型。終究是小孩子悟性好，楊樗忽然想起了最後兩句，遂大聲念了出來：“君王不得為天子，半為當時賦洛神！”
“哐當！”
金卷荷杯砸在了白玉台階上，皇帝兩手緊緊抓著桌沿，顫聲道：“聖賢書不好好讀，就在風流逸聞上用心？”
楊樗啞口無言，連跪下磕頭都忘了。
徐太后立刻回護道：“他小孩子懂什麼，也不過是看見什麼就記住什麼了。李義山這首詩素有盛名，皇帝何必多心？”
皇帝慢慢轉過身：“是朕多心了嗎？”
他的臉色比白玉台階還要蒼白，比秋水月色還要冰冷，唯有一雙眸子深深地望向自己的母親，看得太后心中一涼。
“義烏人汪道昆……”皇帝緩緩道，“朕好像記得這個人。”
“皇帝——”徐太后終究是不忍，又不能斥責，又不好勸慰，胸中千言萬語湧動，也只得道，“皇帝累了……”
徐皇后亦開言：“陛下吃了螃蟹一直不太舒服，不如先回宮休息，臣妾在這裡陪著母后賞月，也是一樣的。”
徐太后擺了擺手，正要說散了席吧，忽見一個面生的內官在人群裡探頭探腦。她心中疑竇大起，立刻將人喝了過來。
原來卻是司禮監的一個傳話的內官，慌慌張張磕了頭就道：“謝駙馬府報喪了。”
徐太后道：“幾時的事？”
“就在半個時辰以前。”
“那也罷了。”徐太后點了點頭。皇帝卻似乎沒聽清楚，猶自喃喃道：“是誰走了？”
徐太后心中隱憂，見皇帝兩眼空茫似魂兒掉了。
只聽屏風後面嘩啦啦一陣杯盞落地之聲，宮人們連連喚著“謝娘娘暈過去了……”
皇帝終於明白過來了，胸中一陣刺痛如千刀割戮，哇的一聲就嘔了出來，整個身子都軟倒在龍座下。徐皇后急忙抱住了他，將他的頭放在自己膝上，一邊拍著背一邊疾喚人取溫水來。
陣陣刺鼻氣味撲面而來，皇后看著自己織錦錦繡的鳳裙裡兜滿了皇帝嘔出的穢物，心中掠過一絲厭棄。再細看時，那些黃白湯水里竟然漂著一股猩紅，她心中一驚，忍不住哭出了聲來。
“還不快傳太醫！”徐太后厲聲道。
皇帝悠悠醒轉，仰頭見一位珠圍翠繞的美人抱著他，似曾相識又真偽莫辨，不覺張了張嘴。皇后湊近了些，聽了三個字，模模糊糊的像是“對不起”。她不覺呆住，疑心自己聽錯了。
因為皇帝突然病倒，這場中秋晚宴只能草草收場。徐太后命人立刻將太素殿收拾出來，把皇帝挪了進去。皇后則領著眾妃嬪候在殿中不敢走，連謝迤邐母子亦另闢一室叫人看了起來——生怕亂中有個差池。
一眾皇子親王、公主駙馬當然也不敢走，都跪在殿外丹墀上。秋涼露重，玉階生寒，更兼皇帝病危情勢不明，各人心中皆是惶惶不安，誰都不敢多說一句話。而那個“氣病了皇帝”的倒霉戲班，自然是被帶下去大刑伺候著了。
楊楝跪在人群後面，將夜宴，南戲，洛神，扇子，詩賦，楊樗，汪道昆……他將晚間諸般異像一一琢磨過來，忽然想起扮洛神的那個小旦，分明是上回和馮覺非碰面時留在門外彈琴唱曲的那個歌伎！
難怪那麼眼熟！他又驚又怕，他們把這個局做得如此巧妙，連他都被瞞過了。依方才的情形，皇帝即刻就要對楊樗動怒，可是……熙寧大長公主死得真不是時候。
他心中暗嘆，不由得回過頭朝蓬萊山望去，歌盡筵空，水色沉沉，蓬萊山上的燈火次第熄滅。這時她定然已知道了消息，他想。如果他不與她為難，或者她還來得及與外祖母見上最後一面……然而，公主既死，她便再沒有理由鬧著要回去，這樣也好……可是，她定然恨極了他，她定然一邊哭一邊罵他……這些亂七八糟的念頭霎時淹沒過了他，他試圖擺脫這些根本不要緊的事，認真面對眼前的詭局，然而每隔一陣子便不知不覺陷入對她的種種想像，似乎隔著一池茫茫煙水，能清晰地聽到她的哭泣聲。
直跪了一個多時辰，殿中才傳出旨意，道龍體稍安，並無大礙，請諸位回家安歇。眾人如蒙大赦，迅速離場。楊楝暗暗舒口氣只想趕快走人，卻又聽見李彥拖長聲音道：“請福王殿下與徵王殿下少待片刻。”
楊楝的心頓時抽緊了，撩起衣擺重又跪下。一時人都走空了，楊樗亦被領入殿中，偌大的丹墀上只剩下他一個人孤零零跪著，情勢透著十二分的詭異。
難道皇帝懷疑上他了？還是……今晚的戲文果然挑起了他的妒意？
他跪於冰涼的磚地上，心如火焚，思似轉軸，唯恐什麼時候一道聖旨出來，他就被扔進了宗人府大牢。他暗暗打量著進出的內官，並沒有熟識可靠之人，今晚是李彥當值，週錄一直沒有出現。一時鄭半山背著藥箱出來，趁空朝他這邊走了幾步，卻是還未開口，就被李彥催著離開了。
楊楝忍不住問道：“請教李公公，陛下傳我，所為何事？”
李彥笑道：“陛下並沒有傳喚殿下，只是教殿下等著。這殿中多有妃嬪宮眷，咱家也不方便請您進去，只好委屈您了。”
楊楝別過頭，只當沒聽出這閹人話中的嘲諷之意。
楊樗進去了很久，久得他又忍不住胡思亂想——難道是皇帝病得快要死了？這個念頭令他一激靈，如果是那樣，他是該鬆一口氣，還是該遺憾對方死太早而徐家尚未倒台？到那時等待他的命運又是什麼？
想到這裡他反倒清明了些，皇帝把他留在這裡不許走，只怕是擔心他趁危逼宮。他心中苦笑，他拿什麼逼宮，何況還有徐太后虎視眈眈。
更深露重，月落烏啼。挑燈值夜的內官都換了一班，只他一人長跪不起。他直了直凍得僵冷的腰背。沉沉夜色中，巍峨的太素殿有如一頭低伏不動的巨獸，雙目幽暗，爪牙尖利，看似寧靜莊嚴，卻隨時會撲上來將他撕成碎片，碾作齏粉。
他所跪的這片丹墀清冷而黑暗，遠處幾個值夜的內官皆一動不動，形如死人。方才夜宴燈火通明、衣錦爛漫，倏忽間消散無形，只如一場春夢——尤其是對於他，繁華是別人的戲，只這清冷黑暗才是他的真相。
遠處湖中的蓬萊山亦幽暗無人，山腳卻有一點光亮晃動。他一時以為是草中螢火，然而那一點星光持久不滅，沿著山腳緩緩移動，最後竟然停下了，再也沒有走開。
大約是鍾鼓司的內官提著燈籠巡夜吧，他久久地註視著遠處這一點光亮。墨黑蒼穹之下，煙水風露之間，唯有一燈如豆，散出淺淡而溫熱的光暈，直到日出時分都未曾泯滅。