不覺已是金風徐來，碧天如洗，木葉瑟瑟，菡萏香銷。在琴太微眼中看來，七夕之後的這一個多月顯得分外地漫長難捱。謝遠遙出嫁後，她眼巴巴地盼著回熙寧公主府探望外祖母。盼來盼去，只盼得了謝家的回絕。自她入宮之後，如此情形反复幾回，終於是漸漸冷了心，心知自己只怕再也別想踏入謝家半步。正在傷心不已，忽然得到了謝遠遙的消息。有個醫婆帶著手帕戒指過來，說是小謝夫人不日將入宮拜見淑妃，教琴太微候在咸陽宮門口，屆時一起去求淑妃，只要淑妃點了頭，小謝夫人就直接帶她出宮去。
琴太微心想未必是什麼穩妥法子，漫說淑妃並不能做這個主，就算能只怕她也是不肯的，弄個不好還要累得謝遠遙難堪。然而那個傳話的醫婆也說，京中盛傳大長公主時日不多，言語中頗有攛掇之意。琴太微一時沒了計較，遂向那位醫婆請教當如何行事。
“敢問娘子，行動是否自由，可出得這王府？”張氏探問道。
想起楊楝最近那副冷冷淡淡的樣子，怕是求他也得不到允許，琴太微遂搖了搖頭。
張氏似是極可惜地嘆了一聲，道：“哪怕抽個半天時間出來呢？”
琴太微忽然想到，自己每天在太液池、蓬萊山之間遊逛，卻是沒有人攔著的。若能瞞了人眼目，只說去遊山了，悄悄溜去咸陽宮一趟，未必會被發覺。想到這裡，遂吞吞吐吐地與張氏說了。張氏倒也爽快，立刻應了下來，只說出去後即刻與小謝夫人通信兒，一俟安排妥當就過來接她，還說只消裝作自己的隨身小童，藏在馬車裡一起入宮便是了。
“這麼簡單嗎？”琴太微驚道。
“宮中我是走熟了的，不會有人盤查。”張氏拍著胸脯道，“何況娘子你本就是宮里人，又是去看你表姐，可是再尋常不過的事兒。只要瞞過了徵王這邊就行。”
“怎可能瞞得住，”琴太微疑惑道，“倘若真能跟謝夫人出宮，一趟來回也得一天工夫吧？”
張氏看了看那張漲得粉紅的小臉，嘴邊扯出一個心領神會的微笑：“滿破三個時辰，難道也遮不過去？就算被發現，你是從咸陽宮走的，徵王還能跟淑妃娘娘去鬧去？”
只要楊楝不發覺，虛白室這邊的宮女內官們都會替她遮掩。而楊楝已經很久沒有來過了，他應該不會發現的。就算惹他生了氣，只要能見到外祖母，那也是值得的。想到此處，琴太微便點了點頭。
張醫婆果然手段麻利。到了八月十二日，一駕青布小車便停在了玉河橋的那頭。琴太微換上一身青綠襖裙，梳了個雙鬟，趁人不備溜進了車裡躲著。不一會兒張醫婆便從林夫人的屋子裡出來了，一上車便催著快走，一溜煙儿把徵王府甩在了後面。
馬車在皇城的大道上沖得極快，揚起陣陣塵煙。小車廂顛簸得厲害，琴太微忍不住往窗外看出，忽然發現小車並未馳往大內方向，卻是一徑向西奔去。她大驚失色，猛然抓住了張氏手臂：“你這是做什麼！”
“繞個道，小謝夫人從西華門進來。”張氏含糊道。
“你胡說，自來沒有從西華門入宮覲見的！”琴太微喝道，“快放我下車！”
張氏滿面蒼白，一句話都說不出。車夫自是不搭理琴太微的呼喝，她待要跳車，無奈車馳極快，片刻過了羊房夾道、豹房，眼看著西安門就在前面了，忽然斜拉里橫出幾騎人馬。車輪頓時剎住，兩人幾乎齊齊從轎廂裡滾了出來。
“作死——”張氏剛罵了半句，舌頭就打了結。
來人是程寧。他跳下馬，冷著一張臉，更不和張氏多話，拽著琴太微的袖子從車裡橫拖了出來。
楊楝這天起得很晚，此時還在用早膳。聽完了程寧的回話，他連眼皮子也沒有抬，懶懶道：“那就先剝了衣裳，打二十杖再說。”
程寧嚇了一跳，偷眼看見他臉上神色淡然，心知此時不可說情，猶豫了一會兒才問：“在哪裡打？”
楊楝冷冷一笑，指了指窗外的院子。
琴太微自被程寧捉回，心中七上八下地盡是掂量著楊楝會如何收拾她，此時聽清了他的話，心中一塊石頭終歸落了地。她仰起頭看了看楊楝端然不動的身影，又看了看院中一地白雪沙礫似的陽光。程寧一個勁兒遞眼色教她求饒，她只是一言不發便走了出去。
倒是程寧終覺不妥，並沒有傳司刑的內官，只喚了兩個內院的粗使僕婦提了藤仗過來，又將院中閒雜人等都驅逐得乾乾淨淨，才將條凳指給了琴太微。
琴太微輕聲謝了他，便低頭解衣。
“娘子只需除了外裳便可。”程寧好心道，又叮囑了兩個僕婦“下手仔細”，自家才遠遠地退到廊下站著看。
她脫下短襖，把馬面裙拋在地上，十分利索地爬上條凳。一股涼風鑽入白棉中衣，令她打了個寒戰。菱窗半支起，宛如半睜半闔的一隻冷眼。她想起一年前在浣衣局和人頂撞，吃了結結實實的二十杖，幾乎就把命送掉了。假如那時死了，也沒有什麼不好，何必再受這一年的零碎折磨。
“殿下在窗戶裡看著呢，”她冷笑著對行杖的僕婦說，“兩位嬤嬤要是手下留情，會惹他生氣的。”
兩個僕婦面面相覷，一時也沒了主意，心知徵王不好惹，顧不得程寧的交代，竟下了狠手往死裡打。
第一杖剛下，琴太微就幾乎痛昏了過去，她心知有人瞧著，決計不肯呼痛出聲，只覺得自己變成了戳破了皮的包子，內中血肉臟腑像湯水一樣四處飛濺。偏生那兩個僕婦都是生手，動作十分遲緩，毫無節律，她原只求快快了斷，此時既怕她們的藤條不落下，又怕她們的藤條再落下，正在不能忍時忽又重重來了一下。一時柔腸百轉，冷汗如漿水般涔涔而下，頃刻間濕透了中衣，和著血流融成一片，滴滴答答地落在塵埃里，又沿著地磚的縫隙一徑流到前面來。她盯著自己的血在地磚上交錯成圖，心中忽然湧出一股強烈的恨意，腦中反反复复只有一句話：“我就死在這裡算了，我就死在這裡算了……”
那行刑的僕婦見琴太微起初還掙扎了兩下，後來就趴在條凳上不動彈了，不覺也有些慌亂起來，舉著藤杖不敢落下來，眼睛只朝楊楝那邊張望，深黝黝的窗洞裡一片闃寂。
“妹妹！”
忽然一聲尖厲的哭叫，卻是林絹絹不知從哪兒衝了過來，三兩下奪過了藤條擲在地上，又連忙脫下自己的披風蓋在琴太微身上，摟著她的肩膀不住地喊妹妹。
楊楝終於從房中踱了出來。林絹絹立刻撲到他腳下，哀求他饒過了琴太微。
“已是饒了她了。”楊楝正色道，“身為宮婢，竟然勾結外人私自出逃，原該當場杖殺的，我只教人打她二十下，這還要怎麼饒了去？”
“二十杖雖不多，可是妹妹一向單柔，只怕她受不住。萬一有個不測，也是辜負了殿下的寬仁之心。”林絹絹道。
“看不出你竟如此多情。”楊楝冷笑道。
林絹絹一張唇紅齒白的粉面被淚水浸透，如同揉碎了的海棠花，她仰著臉哽咽道：“妾為琴妹妹求情，亦是為自己求情。”
“你又有什麼錯？”楊楝饒有興味地問道。
“那個……那個天殺的醫婆，是妾找來的。”林絹絹咬牙道，“誰知她狗膽包了天，竟敢拐帶宮人。是妾識人不明，引賊入室，請從妾責罰起。”
“你倒是認得塊。”楊楝袖著手冷笑了一下，“原來那醫婆是走了你的門路才進到宮裡來的。上次那個歐陽氏犯事，我已說過，外頭這些三姑六婆是亂家之源，從此概不可入門，原來你並沒有聽見？”
林絹絹細細體會著，這竟是新賬舊賬裹在一起算了。
楊楝道：“還是說，這個張氏原是你知根知底，特別信得過的人，你才敢放她進來？”
攜槍帶棒一席話，聽得眾人心驚肉跳。不料黑雲壓城山雨欲來，林絹絹居然還沉得住氣，只聽她緩緩分辯道：“妾就是連日來身上不爽快，又怕是自己多疑驚擾了旁人，不敢問，隨便找個醫婆先瞧瞧，誰知……誰知……”她柔聲道，“竟是真的有了。”
“你說什麼？”楊楝驚得幾乎倒退一步。
“兩個月了……”林絹絹垂著眼簾道，“妾怕羞……想等著穩了胎，再告訴殿下，誰知鬧出這個事情……都是妾一時糊塗。”
聽見了這話，僕婦們忙斂了裙角準備賀喜討賞，卻覺著氣氛有些不對，半躬著身子跪也不是，不跪也不是。林絹絹的話語在淡淡血腥的空氣中逐漸低沉消弭，回應她的卻是死一般的寂靜。
琴太微忍不住側過頭偷看楊楝，他臉上竟隱隱浮出一線哀戚蒼涼之色，而林絹絹垂著頭亦是臉色煞白。這是什麼時候？她想她一定是疼得眼花繚亂了。一滴汗珠沿著下巴滑落，打在磚地上激起了小小一片溫熱的血霧，刺得她眼角清酸。她掙扎著抬手揉了揉眼，不提防從條凳上滾了下來，疼得錐心刺骨，倒抽了一口涼氣。
“你是說真的。”楊楝似回過神，終於笑了起來，“竟敢瞞我這麼久。”
林絹絹的臉亦漸漸恢復血色，忍不住道：“我怕殿下知道了不高興呢……”
“怎麼會？這原是天大的喜事。”楊楝笑道，“既然如此，先找太醫來看看，待情況明了，還要去祖母那裡禀報一聲，想來她老人家知道有了曾孫，亦是十分歡喜的。”
林絹絹的臉似乎又白了一下，旋即嬌嗔道：“羞煞人了，還不知是男是女。”
楊楝挽了林絹絹欲走，似乎才想起蜷在地上的琴太微來，輕輕扔了一句話下來：“看在林夫人的分兒上，今天就便宜你了，謝了恩去吧。”
琴太微勉力跪了起來，只覺腰下面的半截身子已不是骨肉做成，卻是一團烈火一蓬鋼針，火辣辣的除了痛沒有任何感覺。她絕不謝恩，只是睜大了眼睛死瞪著他。他不覺勃然大怒。
“才打了七杖而已，還差十三杖。”他盯著她慘白如紙的臉，冷笑道，“你就在廊下跪足十三個時辰再走吧。”
她攀著條凳掙扎站起，一個僕婦看不過去，想要上去攙她，楊楝卻道：“讓她自己走。”
去年在浣衣局吃了二十杖之後，她是連腰都直不起來，被人抬著出去的。這回她估摸著大約走不過這一丈地，只得咬牙忍痛，試著挪動血流如注的兩條腿，晃悠悠邁開步子，居然真的挪過去了。其實這一遭雖然打得不輕，卻是傷得不重。虧得那兩個僕婦終歸不比專門行杖的內官，不懂得“打草包”的技巧，打來打去不過是皮肉傷，並不曾傷筋動骨。
楊楝眼珠不錯地盯著她，直到她扶著廊柱顫巍巍跪下，方才回過頭來，挽著林絹絹的纖腰笑道：“咱們進去吧，你也站得太久了。”
廊簷陰影下的磚地已是暗生涼意，才跪了一小會兒了，就從膝蓋一直冷到了靈臺，而下身的棒傷還在慢慢地往外滲血，將僅存的一點熱氣都洩盡了，裙衫糊成了一片，連傷痛都冷得遲鈍了起來。
因為林夫人新有了喜訊，清馥殿一時門庭熱鬧。她悄悄地挪動著，躲著進進出出的人流，一邊竭力將裙擺折起來墊在膝蓋下面。朦朧中似乎聽見楊楝和林絹絹在房中說說笑笑，又聽見程寧那幾個內官們連聲稱喜。一會兒太醫來給林夫人診脈了，又有人被派去拿安胎的藥物，一會兒宮人們捧著盒子從外面進來，說是清寧宮的賞賜。她一時心中激憤，竭力想听清他們都說了些什麼，一時又覺得到底於己何干，索性歪著頭沉沉地睡去。這日偏生天氣極好，晴空如洗，日光獵獵，院中那一攤血水被風吹過，很快乾成了淡淡的赭色，隱然像一個扭曲的人字。她看了半日，忽然覺得自己其實已經死在了那裡，地上的痕跡就是她的干屍。而這邊跪著的又痛又冷的一具身體，並不知是個什麼東西。
過了一陣子，卻見文夫人匆匆過來，瞧了她一眼，極是吃驚，似乎對她說了些什麼，她也沒聽清。待文夫人進去了一會兒，卻有個內官抱了一架半舊的腳踏出來，教她跪在上面。她依言挪了過去，覺得膝蓋不是那麼涼了，便仍舊昏沉沉地倚在廊柱上，候著那十三個時辰慢慢過去。
人聲又起時，卻已是日當正午，徵王和林夫人的中飯也擺了過來。飯菜的味道鑽入鼻中，她只覺胃囊中翻江倒海，欲嘔又嘔不出，才想起這天連早飯都沒吃。日光直墜在頭頂，廊下已不剩多少蔭涼，想要往裡面挪動，那隻黃花梨木的腳踏偏偏沉得如同灌了鉛。輾轉幾回，只得把臉藏在柱子後面躲著日影。
過了晌午，院中漸漸安靜，偏生此時坤寧宮來了人。送青詞的小內官見她渾身是血地跪在地上，嚇得拔腿就跑。楊楝遣人過來喚她去書房，速速寫了青詞回复坤寧宮。她緩緩起身，一時頭暈目眩，忽聽見身後皮肉撕裂之聲，原來中衣糊在了傷口上乾結了，此時一動，重又撕開，鮮血汩汩地流了出來。
她亦不覺得痛，抬腿走到書房裡，看了遍題目，是為皇長子選妃之意。她不敢坐下，伏在案上出了一回神，倒覺得這個姿勢鬆快些，不由得多趴了一會兒，隱隱聽見槅扇裡面似有人低語。楊楝留了林絹絹在房中小憩，卻將值殿的內官盡皆遣散了，殿中再無旁人。她怔了良久，才將一堆風詠於歸、雅歌好合之詞胡亂拼湊起，草草完稿。
既無人傳喚，又無人叫她走。候了不知幾時，才見林絹絹一邊攏著頭髮，一邊從內室出來，淡淡瞥了她一眼，抽走了稿紙，拋下一句：“仔細地上。”
低頭一瞧，金磚上斑斑點點桃花引子，盡是從裙下流出的血跡。她頓覺十分難堪，遂搖搖地出去，仍舊傍著柱子跪好。
日近黃昏時，一名穿著大紅曳撒的年輕內官匆匆過來，走到門口卻拐了個彎兒，直奔琴太微而來。剛看了一眼，便連連跌腳道：“琴娘子，你怎麼就不討個饒呢？”
琴太微抬頭看了半天，才想起這是田知惠，去年把自己從安樂堂裡撈出來的那位司禮監經廠總管太監。她張嘴說了三個字，卻沒有發出聲音，原來嗓子全啞了。
田知惠急得直搓手，瞥了眼四下無人，俯在她耳邊道：“總得有個台階下，你哪怕是暈過去也好。”
聽見這話，琴太微反倒眼中一亮，竟然把腰桿挺了挺直。
田知惠待要再說什麼，卻聽見楊楝在裡面咳了一聲，只得站起來進去問安。
房中藥香撲鼻，杵臼、天平、紗網等與各色藥材堆滿了寬大的書案，楊楝捲了袖子正碾著冰片，冷哼了一聲道：“你怎麼才來啊。”
“恕奴婢愚鈍……”
“我打了鄭先生心愛的侄女，本想他必定要跑來跟我翻臉的。”楊楝冷笑道，“居然挨到下午才派了你來，他這是怎麼了？”
“師父固然心軟了些，可再怎麼也捨不得跟殿下翻臉哪。”田知惠找出一枚最細的網篩遞上前去，又賠笑道，“他知道殿下向來有分寸，打了人也必定是有非打不可的理由。總得等殿下消消氣，才好說話呢。”
楊楝遞給他一隻建窯瓷碗，忽又問：“他自己怎麼不來？”
“太后那裡脫不開身……今日徐世子又進宮了。”
薄霧霜雪似的藥粉輕輕飄落在黝黑的碗底。楊楝不覺微微一笑：“還是三小姐的事？”
田知惠道：“橫豎也沒得環轉了。”
楊楝點點頭，正要再問鄭半山，忽見程寧在簾外探頭探腦。他朝里間使了個眼色，田知惠遂踮著腳過去，闔上了碧紗櫥。
這邊楊楝喚了程寧進來，低聲問：“查清楚了？”
“打了半天，那個醫婆只說是徐……”程寧壓低聲音，卻問，“殿下打算如何處置？”
楊楝沉思片刻，道：“先放了。”
“放了？”
“對。徐家的人，不放能怎麼辦？就當……什麼也發生過。”
程寧疑疑惑惑地應了。楊楝負著手踱了幾步，窗下的長案上，一盆碗蓮正當花期，蓮瓣晶瑩如雪，映在明媚日光裡隱然浮現出一層五色虹彩。田知惠記得在清寧宮亦見過此花，想必是太后賞賜的名種。
楊楝忽然抓起一隻硯台，狠狠砸了過去。青花蓮碗應聲而碎，花瓣碎落，和著清水亂紛紛流了一地。
田知惠嚇了一跳，卻見碧紗櫥嘩地拉開，林絹絹緊張地叫了一聲“殿下”。
“嚇著你了？沒什麼事。”楊楝溫然笑道，“我晚上還有事情，你先回自己屋裡去吧。”
她看了看地上的碎瓷深覺不解，但見楊楝有些不耐煩，只得失望地退下了。
楊楝轉過身對程寧笑著說：“你吩咐下去，若有人提起琴娘子今天為什麼挨打，只說是因為這個。”
程寧領命而去。田知惠心道這事差不多該了結了，遂笑道：“既是打碎了花碗，跪到這時也該差不多……”
楊楝眉頭一緊，眼見他狠話又要出口，田知惠連忙改口道：“論理呢，私自出宮確是遮不過的大錯兒。不過，琴娘子終歸是太年輕，不知道輕重，受了人挑唆。殿下想想從前……咱們不也背著師父溜出去玩兒過……”
他不提這個還好，一提起來，楊楝忽然翻了臉，不覺高聲道：“出去遊玩是一回事，要是私奔呢！”
這從哪裡說起，田知惠愣住了，尋思了半天，終於回過味來，忙連聲道：“琴娘子一貫莊重守禮，這怎麼可能？殿下是不是聽了什麼謠言……”
這邊還沒勸完，簾外忽然一陣喧嘩，只聽程寧大聲道：“琴娘子暈過去了。”
楊楝連忙往外走，剛到門口卻停下來，回頭瞪著田知惠。
田知惠只得自己出去瞧瞧，看了回來便說：“是真的虛脫了，叫他們抬回去吧？”
楊楝哼了一聲，算是答應了，低頭出了一回神，忽又衝著田知惠冷笑，“我是再不管她的。你去請你師父來給她看病吧。”
楊楝固是疑心琴太微裝暈，可琴太微卻是聽了“私奔”兩個字，一時氣血上湧不能分辯，急得一頭栽倒在地上。眾人尋了擔架，七手八腳地把她抬走。回到虛白室的床上，才漸漸回復了一些意識。宮女們一個個嚇得直掉眼淚，唯有諄諄尚且鎮定，指揮眾人給她換下血衣，擦洗身子、塗抹瘡藥，熱熱地灌了一碗米湯。一時間鄭半山也背著藥箱趕過來了，把了一回脈，道是並無大礙，只是皮肉吃苦，又受了些驚嚇，將養幾日就好。琴太微少不得伏在鄭半山膝上哀哀地哭了一回，聽了許多勸慰的話，被小小地責備了幾句，又喝了一盅安神的湯藥，終於沉沉地睡過去了。
這一夢又不知身在何處。一時間坐在馬車裡狂奔，竟然真的出了皇城，在駙馬府的照壁前下了車，只見黑油大門緊閉，門前空無一人，喚了好幾聲也無人搭理。她使勁兒拍著黃銅門環，拍得手也麻木了，終於有人來開門。一個鳳冠霞帔的中年婦人，依稀像沈夫人的面龐，開口說話，卻是根本不認得她。
她哀哭著問外祖母可安好，那婦人只說謝家被抄，早已遠遷雲南，皇帝把這大宅子賞給了他們家。她不信，只往門裡探看，果然看見一個穿襴衫的年輕公子背影——不是謝遷又是誰？她急忙叫表哥，不料那人卻遠遠走開了。婦人便罵了起來，一邊推她，一邊就把門闔上了。她跪倒在門口，哭了不知多久，再不見有人出來，抬頭再看時，那對金黃的獸首銅環竟生了厚厚一層綠銹，四周蒿草叢生，門上油漆斑駁。
她嚇壞了，沿著胡同一路逃開，不知跑了多久，忽又到了一處寬巷，只見滿街紙人紙馬，白雪漫天。她跟在出殯的隊伍後面走了一程，等了很久，卻沒有等到靈柩。又不知誰告訴他，不是公主薨逝，而是皇帝駕崩，此乃國葬。她聽了這個反倒寬下心來，卻忘了問是哪個皇帝。
一時又不知被人流攜到了哪裡，走了幾步卻是一條幽深小巷，巷子盡處有一處僻靜院落，院中房舍精潔、草木蔥蘢，有人滿頭珠翠在花下佇立，細看時竟是謝遠遙。她急忙上去拉著問話，謝遠遙卻甩開了手，正色道：“我無暇管你，正要私奔去了呢。”
她聞言大驚：“遙遙，你已經嫁了人，可不能這樣的……”
謝遠遙粲然一笑：“私奔有什麼不好？難道你就不想嗎？”
她急出了大汗，拖著她的袖子不放手，一句話也說不出。謝遠遙笑嘻嘻的一拉袖子，竟把她拽進了一輛馬車裡。她捶著車廂的板壁大喊大叫，唯恐真被她帶去私奔了。
又不知跑了多遠，一路煙塵四起，看不清東南西北，一忽兒連謝遠遙也不見了。又不知如何便下了車，在野地裡亂走，荊棘刮破了裙子，兩腿疼痛如燒如燎，幾不能行走。
忽然身下漲起一汪綿綿綠水，風光靜好，瀲灩可愛，她頓時悟出這是杭州，是西子湖，自己還是幼年時形狀，劃著小船去偷湖中的白荷花，父親還未回家，她可以偷偷地再玩一個時辰。忽然水面掠過一隻極美的白鶴，朝她一翅膀扇過來，她跌在及腰深的水里，湖水繚繞雙腿，頗為愜意，連傷口的疼痛也消減了七八分。
忽覺幾尾金魚鑽入了裙下，貼著腿上的皮膚躥來躥去，細細舔舐，又舒服又有些難為情。她退了半步，金魚跟了半步，竟是怎麼也躲不開。她躲得心裡有些急了，那魚兒居然輕輕地咬了她一口。
她“嗯”了一聲，幽幽醒轉過來。
醒來覺出自己正趴在床上，傷處一片清涼。原來侍兒一根指頭蘸了藥膏，在她裸露的雙股上細細塗抹。這情形實在尷尬，她只得閉了眼，靜候她上完藥。藥香清冽如冰，倒是極熟悉的。當初她被貓兒抓破了手，皇后曾賞賜過小小一盒，還給她惹了好大的麻煩。
“諄諄，我渴。”她喃喃道。
一隻琺瑯小碗很快擱在了床頭繡墩上。她捉過碗飲了一口，只覺又涼又腥，定睛看時竟是牛乳，又道：“不要這個，要茶水。”
換了溫熱的茶來，埋頭一氣喝了三碗，終於覺得滿足了，這才慢慢支起身子，帳子還未放下，外面一點暖黃的燭火搖搖晃晃，四下暗得如同水底，幾隻秋蟲在窗外低鳴。
“什麼時候了？”她問。
“快三更了。”
她疑心自己聽差了，回頭一看，床尾的帳影中影影綽綽一個頎長的人形——那是再也認不錯的。
默默對視了一會兒，忽覺遍身的血都湧到了頭上，她抓起枕邊一件物事就砸了過去。
他略偏了偏，那物事磕在床柱上飛了出去。 “別翻身，藥蹭掉了會留疤的。”
一聽此言，她立刻翻過身來仰面躺著：“我身上留疤，也與你無關。”
他搖搖頭起身，放好藥罐和棉布，打算開口訓話，忽又朝她身上溜了一眼。此刻她滿面怒容瞪著他像一隻奓了毛的貓，倒不想著自己躺在床上只籠了一件藕紅綾子主腰，褻褲褪到了踝間，連臍下的一抹春光都叫他看了去。他不覺道：“怎麼就與我無關？你這身子都是我的。”
這話不提也罷，一旦提起，她只覺得一股酸風穿透胸臆，畢生所受的傷心委屈全都押在了這一刻，一邊把薄被胡亂拉到腰間，一邊說話就帶出了哭聲：“你還要說！是我命中劫數逃不得，竟落到你手中。我只恨沒能早點死了乾淨！”
“什麼死啊活的。”他有些怒了，沉聲道，“不過是打了你幾下，就怨恨成這樣？”
“就只是打了我幾下嗎？”
他不想和她歪纏，正色道：“今天的事情，你可知錯？”
她怔了一下，忽然坐起來，長跪在床上一字一句道：“妾思念外祖母心切，罔顧宮規，勾結民婦，私自出走，敗壞宮闈，罪無可恕，闔當論死。謝殿下不殺之恩。”
他擰著眉頭聽完，道：“還有呢？”
她一時不解，索性向他長稽首，又咬著字道：“妾羞愧難當。”
長發紛紛散了一席，沿著粉頸雪臂一路滑落，垂到床沿下。他俯身收起她的散發攏到腦後，露出雪白的額頭來，那張臉上依舊滿是不平之色，哪有什麼“羞愧難當”。他一時不知從何說起，不覺喟嘆道：“琴先生那樣絕頂聰明的人，怎么生了你這麼個傻丫頭。”
她側過臉躲他的手，惱道：“你還要提我爹爹！”
他一驚。是了，好好的提什麼琴靈憲。偏生她嘟著嘴繼續嚷：“我爹爹當年又不曾得罪了你，你就這樣欺負我！”
一桶冰水澆到了天靈蓋上，他倒抽一口氣，只覺足尖都涼了。她莫非知道了什麼？略定了定神，立刻追問道：“你說這話是什麼意思？”
“還有什麼意思？你以為我不知道？”她一件一件地數落開，越說心裡越難受，“爹爹當年陪你讀書，還帶你去看大船——連我都沒去看過，他對你那麼好，還跟你談兵法……連你的表字……鳳實……都是他給起的……他還讓鄭叔叔、徐叔叔他們都幫著你……他都不管我……把我扔在外祖母家就走了……就走了……”
往事歷歷數來，他聽得直發楞，她是怎麼知道的……一時間他怕得幾乎站不住，不知不覺把手放到她的肩上，慢慢向頸間移動。她最好別再說了，要是她說出那件最可怕的事，該怎麼辦……
眼前人的心思起了變化，她竟渾然不覺，猶自說得連連抽噎：“……他若知道現在你……你……你欺負我，還叫人打我，一定後悔得很……”
那雙淚盈盈的眼睛清澈如泉。他漸漸靜下心來……這樣一個女孩兒，嚇得心慌意亂，前言不搭後語，大約並沒有掩飾什麼吧。
“別說這些了。”他打斷了她的回憶，心中一片悵然。他再生她的氣，眼見這梨花帶雨之姿，心中也是酥軟如泥了，遂盡量柔聲道，“今天打你，或是打得痛了些。可這是你自己犯糊塗，即便令尊在世，他也不會縱容的。這怎麼就是欺負你了？”
她漸漸收了哭聲，嗓子卻啞了：“今天欺負我，以前也欺負我！”
“你也要講點道理吧，”他有點急了，“你在這裡兩個月，我待你究竟如何？原來這都是在欺負你嗎？那你倒說說，要怎麼做才算不欺負你？”
“我才不要跟著你。”她咬牙道，“你留著我，就是欺負我。”
他不禁鉗住了她的肩：“原來你是真不要我？”
她一橫心點了點頭。
接著便是死一般的沉寂。對面的人那張俊秀的臉孔漸漸青白，神情變得蒼冷莫測，她不由得慌了起來。
他忽然道：“奔者為妾。”
她一驚，忽然想起夢中情形，愈發急了：“胡說！你竟當我是那樣的人！”
他繼續冷笑著：“可是你的表兄，早已另娶他人，只怕他連收你做侍妾的膽子都沒有。”
“楊楝！”話中赤裸裸的惡意把她徹底激怒了，“你可惡！你這般羞辱我，也是我倒霉。可是你拉扯謝家哥哥做什麼，他哪裡得罪你了！”
怎麼沒有得罪，他恨恨地想著，嘴上卻冷冷道：“他得罪我沒有，你自己難道不清楚？”
“怎麼不清楚，又不是為我。”她呵呵一笑，再不斟酌自己說了什麼，“——不過因為他是淑妃的弟弟罷了！”
他收聲了，那張惡毒的嘴久久沒有吐出一句新的回話。這才是他的死穴呀！她心中如有戰鼓隆隆作響，一意乘勝追擊，誓要殺得他再無招架之功——
“得不到我的表姐，就拿我出氣！你既是這樣的心思，就算世間再無男子，我也不要你！”
他忽然捉了她胸前的衣帶一把拽到跟前，她吃了一驚，看見他的眼中幾乎噴出火來。
好，好，又要挨打了，她心想。腿上的傷還在隱隱地疼痛，這回是不是要打臉？她原是跪著的，現在被他拽得掛在床沿上。她閉了眼不敢看，斟酌著他的手會有多重，而心中的某個小角落卻高風怒號，旌旗招展，說不出的快意激動。默默地數著一二三四，單等著他終於失態的那一刻，她才好鳴金收兵。
“說這樣的話，羞也不羞？”他俯在她耳邊輕聲問。
她猛然睜眼，正撞見鼻尖前極大極圓的一對瞳仁，幽黑深處亮如星子，怒火中居然隱隱有調笑之意。一瞬間，她發覺自己完敗，還未及撤退，唇上被重重地咬了一口。
他捧著她的頭顱壓向自己。兩片朱唇甜美嬌柔一如往昔，猶帶縷縷茶香，他早就想著要再嚐一嘗其中滋味的，此刻不嘗更待何時。她被他捉住了手腕，箍緊了身子，一絲兒也掙扎不得。據說咬斷舌頭可以令人流血而亡，她恨恨地想，她要咬死他！她鬆開牙關尋找他的舌尖，他卻以為是在迎合自己，立刻追進，愈發溫存綿密，抵死糾纏，一點餘地也不留。她與他緊緊扭在一處，就是咬不到，急得她喘不過氣。
憧憧燈影之下，一枚鸞鳳金帳閃閃爍爍，如明月照人，忽然被誰的手扯將下來，半幅紅羅帳頓時滑落如瀑布，披裹了帳底的一對鴛鴦，一時繁花錦繡，胭脂醉染，不知今夕何夕。他將她緊擁在懷中不許動彈，一邊竭力親吻，一邊雙手沿著嬌柔的身軀次第而下，漸漸挑入花間深處。她只覺心都化成了甘醴被他吮去了，忽然兩腿一酥，軟倒在床中。他趁勢將她按在枕上，一隻手順勢托住了她的腰。
“啊！”她驚叫了一聲，猛地蜷起身子。他忽然覺得手上一片冰涼滑膩，才記起她的雙臀和大腿上塗滿藥膏，全是不能碰的新傷。若勉強行事，她定是吃不消的。
他一時懊惱至極，簡直想要衝出去砍了那兩個行刑的僕婦。如今進也不是，退也不是，他伏在枕邊緊緊抱住她，心中掙扎了很久，總算漸漸平靜下來，這才慢慢坐起，給她翻了個身，教仍舊趴著。
“等傷好了再來……”那張小臉如瑪瑙般鮮紅欲滴，看得他忍不住輕捏了一下，“你不要也得要。”
她這時也稍微清醒了一些，顫著聲音道：“你還是等我死了吧。”
“好。”他一邊整理衣衫，一邊簡單地說，“我等著。”
她怕他還有手段，索性拉過薄被把頭臉都蒙住。然而等了很久也沒聽到動靜，悄悄掀起被子縫一看，他總算是走了。
她蜷著身子側向暗壁，心如啜泣般一陣陣縮緊。被他摩挲過的肌膚猶自處處發燙，彷彿那雙滾熱的手竟然沒有隨它們的主人離開，依然在她身上溫存纏綿。他身上的氣息猶在鼻間，他胸中的激跳猶在耳畔。她恨不得以頭撞牆，然而連起身的力氣都一絲不存。不是第一次與他歡好，也不過片刻的工夫……怎麼會如此……可怕？
她竭力去想別的事情。然而想起的還是他，方才吵成那樣，那些話竟然一句一句都記得，在她的腦子裡越轉越清晰，忍不住還要反复琢磨起來。
槅扇忽然吱呀了一響，聽得她不由得打了個寒戰：“你……去哪裡了？”
“先前殿下說要自個兒守著娘子……我就出去擇燕窩了。”
回頭看時，卻是諄諄站在帳子外面，眼光躲躲閃閃地不敢看，她明白自己的模樣必然十分難堪。
“殿下剛走了，我就進來看看……”
“你說什麼燕窩呢？”她索然問道。
“上頭賞的呀。叫每天早上熬一碗燕窩粥，給娘子補補身子，傷好得快些。”
她聽得難受，忽道：“你跟他們說一聲，備些熱湯，我要沐浴。”
“這不行呢，總得等傷口長上了才能下水。”諄諄道，“要不……用帕子擦一下？”
她沒有回話，依舊面朝牆壁蜷作一團，沉靜得像一個影子。
諄諄輕手輕腳整理了被褥，撿起了落在地上的主腰，將兩幅月白紗帳合好，又換上一爐安息香。正要掩門而去，忽然聽見她又說話了，原來是一直沒有睡著。
“你上次和我說，陸家哥哥回來了，他與你的姨婆是舊識……你能替我帶個信兒給他嗎？”
諄諄愣了一下，方才反應過來，連聲道：“好呀好呀，我叫姨婆去找他。可是……你想叫他去揍殿下一頓替你出氣，怕是不成的……”
“你說什麼呀，”她說，“我只想請陸家哥哥設法去問一問表妹——他們如今是一家人，就問她今天到底有沒有進宮？”
“好，我記下了。”諄諄應得十分爽快。
“林夫人有喜了……”她在枕上喃喃道。
諄諄隨口道：“有就有唄，又不關咱們的事兒。”
帳子裡再無聲音，這一回大約是真的入夢了。
又隔了兩日，坤寧宮司籍女史沈夜捧著皇后的題目，上蓬萊山來探望琴太微。宮中姐妹暌違日久，相見自是十分歡喜，不免又將宮中的瑣事閒話了一番。
近來皇后十分煩惱。自從皇帝為了拖延時間而甩出為康王楊檀選妃的命令，一時間上下都亂了。都中高門顯貴人家有待嫁女兒的，紛紛表示親王選妃當因循祖制，廣選於平民百姓之中，而小康人家又不大捨得把親女嫁給一個呆子而貽誤終身。康王被人明里暗里地嫌棄，皇后已是氣憤難忍。偏生又還有些個貪慕富貴的宵小之徒，硬是走了司禮監的門路想把女兒送進來做王妃，皇后又自是看不上這樣的人，連連斥責了幾個受賄的內官。左右為難之際，坤寧宮打醮請神愈發頻繁起來，琴太微這裡亦稍微忙了些。女史出宮親傳題旨還是頭一回，無非是為了琴太微挨打的新聞罷了。
沈夜牽著她的手上下打量一番，笑道：“聽說你因為跌碎了太后賞賜的盆花，被打了二十杖，嚇得我們心驚肉跳，只怕有個好歹。倒是娘娘說，豈有吃了二十杖還能寫出青詞來的人。今日看來，果然將養得甚好。”
琴太微紅著臉道：“連日在床上趴著，腰都酸了，咱們去外面走走吧。”
“原來你還走得路。”沈夜驚笑道。
“只是不能久坐著罷了。”
兩人相攜著走到虛白室後院的水廊上，沿著太液池岸邊的假山信步閒逛。秋日晴好，湖上波光撩人，鷗鷺往還。偶然一陣山風拂來，草木瑟瑟，幽香細細，隱約有一縷清甜如蜜的味道。
“這山上有桂花嗎？”沈夜奇道。
琴太微道：“山中有前朝的廣寒殿，殿前一株老桂樹，足有三人合抱粗，據說是前朝道宗皇帝為討蕭后的歡喜，特意遣人從汴梁艮嶽的廢墟里挖出，千里迢迢移植過來的。這時節想來已開花了，咱們上去看看？”
“罷了罷了。”沈夜連忙擺手道，“不過就這麼一問，你倒來勁兒了。腿傷還沒長好，好生休息著吧。”
“待我做了桂花露，託人帶一瓶子送給你和曹姐姐。”
“那就先謝謝你啦。”沈夜笑道，“說起來，這個地方住著可真好，又清靜，又有趣，一年四季花草不斷，強勝宮中百倍。都說徵王殿下甚寵愛你，當真不是虛言——你別皺眉頭，就連鄭總管那樣有年望的前輩，污損了淑妃娘娘的畫兒尚且要領板子，何況小小一個宮人？我出來時，曹司籍還叫我提點你小心謹慎，要恭順主君，和睦左右，切莫恃寵而驕才是。”
琴太微一時無言以對，又聽沈夜絮絮道：“你知不知道柳美人的事？”
不等她想起柳美人是誰，沈夜便迫不及待道：“就是前一陣子宮裡的大紅人呀！她年紀很小，也不算很好看，本來毫不起眼的一個人。三月裡不知怎麼的，皇上忽然翻了她的牌子，從此就得了意了，尤其淑妃娘娘生育之後，皇上幾乎天天和她在一起，連著晉了琳嬪、琳妃，針工局、銀作局、織染局的幾位大總管都圍著她轉。本來下個月，連她那個在大興縣放羊的父親都要封平樂伯了。”
“……本來？”
“前幾天她被奪了琳妃的名位，依舊降為美人。景陽宮也不讓再住，直接搬到永巷去了。原本也不是一樁大事，蘇州織造上來一批新樣的衣料，皇后娘娘不要，只教宮裡幾位要緊的娘娘挑揀，柳氏自是不讓人的，一大半叫她捲了去。結果麼，過了幾日，杜娘娘忽然在太后面前說，琳妃做了一條大紅織金襴裙，大紅……也就罷了，那裙襴竟是”江崖海水雙龍趕珠“的紋樣，這是皇后才能用的。太后老娘娘生了氣，教皇后徹查此事。皇后問琳妃時，琳妃卻一口咬定不是龍紋，只是飛魚，妃嬪命婦亦可用得。取了那件衫子來，那紋樣倒真是教人作難，說是龍要差一點，說是飛魚又與平日所見不同。問了針工局的幾位內官，亦各執一詞。淑妃最是博學又善畫，皇后待要問她的意思，她卻先上了一道自陳，說那日挑選衣料大家都在，是她說了一句琳妃穿這紅的好看，琳妃才拿了去的，她願分擔罪責。如此一來，皇后自不好再問她，又問了沈敬嬪她們幾個，有人說還是像飛魚，有人說看不出，也有人說只怕真是龍。琳妃看看說是飛魚的人也不少，遂到皇上面前哭說杜娘娘造謠害她。皇帝催著皇后辦理，皇后只好想了個不是法子的法子，把那件衫子用一隻漆盤盛了，傳給宮中嬪以上的十二位娘娘一個一個看過。再另置一銅瓶，教娘娘們各寫一簽投入瓶中，不一定要署名，只寫是龍還是飛魚。最後漆盤和銅瓶傳回坤寧宮，你猜如何？”
“她既已被貶，自然當時說是龍的人，比說是飛魚的人要多。”
沈夜搖頭道：“只有一人投了一張署名的白簽，正是淑妃，她陷在其中不好表態。其餘十一簽，都未署名，都寫的是龍。”
不管面上如何表態，暗地里人人都盼她死。
“如此一來便定了琳妃的罪。請皇帝示下，皇帝只說按律辦理，按律是要降為宮人的。皇后想著給她留點體面，只降回了美人，遷去冷宮了事。她自是不服，闖到乾清宮去找皇上，偏生那日皇上忙著和謝大人議事，只教先送走。後來竟也沒再問起。僅僅數月恩寵，隨即打回原形，君王的寵眷……其實不能太過依賴的。”
琴太微默想一會兒，深覺其中頗有蹊蹺，忽道：“姐姐，我真不喜歡這些事情。”
“我也不喜歡。”沈夜悵然道，“這樣的事情每聽上一回，都覺得這宮裡實在……實在讓人待不下去……”
“再過幾年，你就可以出宮了。”琴太微嘆道，“我卻是再出不去。”
沈夜勸道：“你既明白，行事便要分外小心。打碎太后的花盆這種事，弄不好也會成為旁人把柄的。”
琴太微啞然，只得轉言道：“那麼淑妃娘娘呢？她有沒有受牽連？”
“她被罰了三個月的俸祿。不過，你那表姐什麼時候吃過虧呀！”沈夜呵呵冷笑道，“剛罰了俸，轉過身皇上就特賜她省親了。”
琴太微瞪大了眼睛。
“這是我要和你說的正事兒。”沈夜認真道，“你那外祖母……想來你也知道，拖不了多少日子了。淑妃便求了皇上要回家省親，皇上是允了。可妃嬪出宮省親乃是國朝未有之特恩殊榮，太后老娘娘覺得不合規矩，不肯同意，最後只好說讓皇后娘娘以探望姑母的名義擺駕駙馬府，帶著淑妃一道。眼下宮裡忙著準備中秋節，過完了中秋就去。我想著你一直沒回過家，遂跟皇后娘娘面前提了一下。娘娘說了，不妨把你列在隨行女官之中。但你如今是徵王的人，必要先求得他的同意。”
琴太微連聲謝過沈夜，心中卻有些不是滋味，表姐回家絕不會捎帶上她，倒是坤寧宮的人還記著……然則這也是意料中的事，又轉了一念，不覺跌足道：“如今求他不得，我倒是自誤了！”
沈夜不解其意，再三追問，琴太微終於支支吾吾地將前日挨打的真相說了出來。
沈夜連連驚道：“你膽子也太大了，竟敢私自出宮，這是犯了大忌的呀！你知不知道當初坤寧宮有個宮人出去，還是得了允可的——只忘了拿腰牌，就被結結實實打了二十棍，貶去南宮了。這還是皇后一向寬仁，若犯在太后手裡，輕則浣衣局，重則直接打死的呀！”
“我豈不知，別說內苑王府，就是尋常大戶人家的姬妾，未得主家許可而私自出門都會被重罰。”琴太微臉色發白，道，“可是，我實在是沒有別的法子去見外祖母了，舅舅和舅母不讓我回家，殿下他也不願開口。我娘死得早，爹爹去世後，我在這世間更無親人，只剩外祖母一人疼我，我在宮中這一年，時常夢見她喚我回家。我若不能再見她一面，心裡是怎麼也過不去的。”
宮中皆是如此，多少宮女青絲熬成白髮，始終與親人生死不見。沈夜一時也不知如何勸她。又聽她緩緩道：“所以我想，索性拼著一死出去，強如將來後悔。反正我這一生，也不過是這樣了……”
沈夜攬著她勸慰了半天，又道：“可見你是心急莽撞了。說來，你那個表妹，威國公府少夫人，到底有沒有進宮來？”
琴太微搖了搖頭。陸文瑾果然敏捷，立刻就帶來了謝遠遙的回信，琴太微不免對諄諄刮目相看。
“真是蛇蠍心腸！”沈夜詫道，“你可向徵王殿下禀明此事？”
“還沒有。”琴太微慢吞吞道，“要是他問，我是怎麼又知道表妹沒有進宮的，我要怎麼解釋呢？”
“只說問過了淑妃宮裡的人。”
“我才不告訴他。”琴太微煩惱道。
沈夜想了想，道：“你若不肯自辯，又何以自保呢？譬如現在，你總得求了他的允許，才能跟著皇后回家吧？”
“我才剛得罪了他，他必定不答應的。”說著說著，竟然眼眶都紅了起來。
沈夜亦覺得此事十分棘手，但機會難得，總不好就這樣放過了，“肯不肯的，總要求過了才知道。他既能替你遮掩，想來不是沒有環轉的餘地。”
“不敢跟他說。”
“你才說寧可捨了性命，也要回去看你外祖母，怎麼這會子又怕起來了？他是你的夫君，難道開口求他一句話，還勝過要了你的性命？”
琴太微嘟著嘴不言語。
“他如今在哪裡？我陪你去找他。你不好意思開口，我來說。我雖卑微，終究是皇后面前的人，他總要給幾分薄面吧？”
琴太微支吾道：“每天這時他都在半山上的天籟閣裡讀書。”
沈夜拖了她的手就要走。
“不去呀，我不能爬山。”她扭著身子不願動，一臉糾結生澀。
“又胡說了，剛才是誰要帶我上山看桂花來著？”
沈夜力氣原是要大一些，生拉活拽地把她從闌干上拖下來，沿著遊廊一路往山上去。琴太微心中百鼓齊鳴，自那晚之後她一眼都不想再看見楊楝了。兩人拉拉扯扯的走到了一程，琴太微忽然大鬆一口氣：“他不在。”
她指著半山上的一所空空的涼亭道：“他不喜人打擾，每上山讀書，都要亭子裡留一個小內官守著。”
只得悻悻下山。兩人牽著手走回湖邊水廊，沈夜正要再勸，琴太微忽然站住了，臉色煞白如紙。
順著她的眼光看過去，只見水廊外假山後面，徵王穿著一件家常的月下白道袍，正倚著湖石閒閒坐著，手裡拈著柳枝逗一隻胎毛未褪的小白貓兒玩耍。良辰美景，斯人如玉，連沈夜亦不免多看幾眼，琴太微卻如白日見鬼一般，踮著腳就要跑。
“他都看見你了，躲不掉了！”沈夜低聲喝道。
琴太微閃在沈夜背後，兩人上前行禮。楊楝朝沈夜回了半禮，又問過皇后安好。琴太微低頭聽著他的聲音，如有芒刺在背，恨不得他立刻趕了自己走開。沈夜見她不敢說話，便將皇后有意帶琴太微探望熙寧大長公主之事禀了一遍。
“那就去吧。”他道，“跟著皇后娘娘出門，自然十分妥當。”
琴太微瑟瑟地跪下謝恩。粉面霞染，雙目盈盈，簡直叫人疑心她立刻就要哭出來。楊楝看在眼中，亦覺暗暗吃驚。
辭了出來，沈夜便數落琴太微過於膽小，徵王哪有那麼難纏，又說起林夫人做局的事——“將來定要向殿下說明了。”
“人家現在有身孕了……”琴太微悵然道，“說了又如何。”
沈夜一怔，不覺跺腳道：“那你更得小心！這時候最容易出事兒，你且離她遠一些。”四周看了看，俯在她耳邊低聲道：“我聽人說呀……從前她在清寧宮走動時，就有些奇奇怪怪……”
“她怎麼了？”琴太微好奇道。
“我也聽得不真，”沈夜道，“她是去年年底進宮裡服侍太后的，只說是畫院林待詔的女兒。可是去年林待詔去世，她不穿孝不說，連一滴眼淚都沒有。”
“宮中禮法謹嚴，本就不讓為父母守孝。”琴太微道。
沈夜想了想，又道：“據說她……有點淑妃娘娘的品格兒？”
琴太微聽得直出神，心中如打翻了五味瓶子，酸甜苦辣不知是何滋味，挨了半天才淡淡回道：“我才不管他們。”