徵王拒婚徐氏之事鬧得滿城風雨。皇帝自然心知肚明，面上只作不理會。侄兒的奏疏送到案頭來，皇帝反复把玩一陣，又與各種線報對比一番，心中便暗暗有了些計較。皇帝偶然再問起深柳堂公案查得如何，皇后只推事涉太后不好貿然行事，又推說目下要忙著操辦皇次子楊樗的婚事，無法分神，日後徐徐圖之吧。於是皇帝也催她不得了。
轉眼三個月過去了，宮中又在籌備皇三子的百日宴，刑部和禮部亦忙著草擬大赦名單。禮部左侍郎謝鳳閣是個怕事的，暗地裡請刑部尚書出面，試探皇帝的口氣——去年抄沒的琴宗憲一族赦還是不赦。皇帝原本宅心仁厚，遂道琴家那些不要緊的親眷僕從，流徙的、發賣的、充官的，一概放了便是。既是天恩特赦，總不好獨缺了他家這一角。待到名單送上來，只見琴靈憲獨女的名字赫然在列，皇帝倒躊躇起來，忽看見李彥的腦袋在門口晃來晃去。
“怎麼回事？”
李彥先重重地磕了幾個頭，才顫著聲音道：“回皇上的話，前日被罰俸的那個官兒，當晚就在值房裡吊死了。”
皇帝愣了一下，冷哼道：“為幾兩銀子，就能上吊？”
這卻是有個緣故，七月中皇帝臥病綴朝。到七月二十覺得身上略好些了，遂仍於日出之前在奉天門聽政。也合該這位官員倒霉，皇帝八百年不過問工部都水清吏司的事務，那日卻想起來修海塘，五個主事裡面四人都在，偏有一人沒來上朝。皇帝想著自己貴為一國之君，尚且雞鳴而起，昧爽而朝，他一個小小的從七品官竟敢偷懶，當下勃然大怒，立時要奪了此人的袍帶，永不敘用。被高學士勸說了一番，方改為罰俸一年。
“這些酸腐書生一貫心胸狹窄，也是他咎由自取。”李彥道，“只是哪裡不好死，永定河又沒蓋蓋子，偏生要吊死在值房裡。如今弄得朝議紛紛，只怕那些言官又要上奏疏了。”
“有這樣的奏疏一律替朕擋住，朕不看！”皇帝大怒道，“死在值房又怎樣，死在值房就能威脅到朕嗎？朕還要問他玷污朝堂之罪呢！不許給撫卹金！”
“自然不給。”李彥笑道，“這一給了，那些酸儒以為一哭二鬧三上吊的就能撈著好處，更不把陛下放在眼裡了。”
皇帝氣猶未平，忽道：“這是昨天的事情吧？你為何今天才說？”
李彥團著一張白臉笑了笑，道：“也就是死了個六品小官。奴婢以為這些腌臢閒事，說出來有辱聖聽，故而不提。只是今兒個李家人接了屍首，在棋盤街哭靈……”
他俯在皇帝耳邊說了一句話。
“哐當！”鬥彩團花小盅在金磚地上砸得粉碎，皇帝的臉都氣白了，“好個楊楝，竟敢在朕眼皮子底下收買人心！”
“萬歲爺爺息怒……”
“不知這位貴客，喜歡什麼樣的姐兒？”和秀姿絹扇掩口，笑得媚眼如絲。
“……聰明些的。”
聽這腔調顯是有些不耐煩了，她不免好奇地將對方上下掃了一眼，心道好一個翩翩佳公子，卻不知為何如此自矜身份。正要再說些什麼，卻被馮覺非笑在了頭里：“這風來閣的姑娘們個個都是人精。真要叫了最聰明的來，只怕氣得你腦仁兒疼。”
楊楝臉上已是有些動怒了。和秀姿眼風何等精明，見狀連忙道：“馮公子說笑了，我自己就是個最愚笨不過的，只教了這麼幾個傻丫頭，從不敢跟客人頂一句嘴。只怕她們先被公子您給氣死了呢。”
馮覺非擺了擺手，笑道：“你只叫宛姿過來在外間坐著唱曲就是，別的一概不用。”
和秀姿心領神會，放下窗板，點起一爐香，又為二人續上茶水，才婷婷裊裊地走開。不一會兒外間的門響了一下，就有人叮叮咚咚地彈起琵琶來。
楊楝皺著眉頭道：“非得在這種地方？”
“殿下恕罪，”馮覺非笑道，“海日閣固然好，只是最近錦衣衛走動得勤，高指揮使又去了丰台大營，那邊沒人罩著。下官是外省人，帝京地面兒不熟，也就認得些秦樓楚館，實在委屈殿下了。”
楊楝低聲道：“高師父去丰台大營作甚啊？”
“小陸將軍帶了門新式大砲回來。神機營請他過去一同參詳。”
“那位小陸將軍，”楊楝又問，“你可見過？”
“一面之緣。”馮覺非道，“此人形容冷峻，看上極有城府。”
楊楝點點頭，並不再問。馮覺非和高芝庭這些人並不了解他和陸文瑾的真正關係。活在世上的人裡，只有他自己、鄭半山還有老陸將軍知道那個天大的秘密。
楊楝又問：“楊樗和徐三小姐的婚事，也議得差不多了。那麼你們準備得如何？”
“我約了三四個給事中，奏疏都已寫好。只等殿下的東風。”
楊楝嘆了口氣，“我這裡還不成呢。”
馮覺非細想了想，道：“實在不成，我們先上奏疏。走一步看一步也行。”
“眼下還可拖得一時……”楊楝沉吟了一會兒，道，“還是先等我消息吧。抄本先給我瞧瞧。”
奏疏看完，楊楝提了幾處修改，馮覺非一一記住，隨後便把稿紙捲了起來，伸進香爐裡，沉靜的小銅爐中忽然紅光騰起。兩人皆不語，盯著火舌舔過，紙捲變成了焦黑的一隻小筒，馮覺非抖抖手指，紙灰盡皆飛散了。外間琵琶女猶自唱著：“鬼門關，告一紙相思狀，只告我的薄倖郎。把他虧心負義開在單兒上，在閻王面前去講……”
楊楝問道：“那個工部都水清吏司李主事——究竟是怎麼回事？你可查清楚了？”
“他不是徐黨。”馮覺非嘆道。
“我猜也不是。”楊楝道，“若此人真有徐黨諸人可以倚仗，皇上不會為了這點小事情痛下狠手。他是哪一邊的人？”
“哪一邊都不是。”馮覺非道，“此人是萬安九年的狀元及第。”
“咦？”
“可他一來就得罪了當時的首輔杜閣老。如今做了二十多年的官，仍蹲在工部當個小小的六品主事。皇帝問下罪來，那另外四人竟沒有一個肯替他遮掩……其為人可想而知。”
不結朋黨固是君子，然則世間哪有不倚大樹能成林的？運氣好的尚能在低階官位上混到乞骸骨，運氣不好就如這位仁兄，一旦出事首當其衝淪為犧牲品。便是矯矯不群如琴靈憲，最早也是靠了老忠靖王的提攜才得以出頭。
楊楝悵然道：“都水清吏司……我只道那裡上上下下都被徐黨把持了，沒想到還留下了這等人物。”
“不思上進，不知經營。就算不是徐黨，”馮覺非冷笑道，“也只是個無用之徒罷了。”
“都水清吏司管著河道與海塘，多少有些好處可以拿。他做官多年，據說還在南城賃著房子住，可見其清貧。”楊楝道，“雖則無用，卻也難得老實，不失讀書人本分。”
“是啊。若非住在黑窯廠那等荒僻之地，又租不起車馬，”馮覺非道，“何至於趕不及上早朝呢。”
“他可以三更即起嘛。”楊楝道，“——你如今的月俸是多少？”
“五石。折銀——三四兩吧。”
這點月俸尚不夠兩人今日這桌酒錢，馮覺非目今是七品，那個上吊的李主事是六品官，大約有十石。這點上楊楝倒也有數，本朝俸祿之薄，歷代罕見。他少年時常聽父親說，太祖尚儉，給官員們定的俸祿只夠勉強養家糊口。開國二百餘年來，物價不知漲了多少，俸祿銀子卻因循祖制不曾略有增添，還每每因為國庫空虛發不出銀米，以胡椒、蘇木、絹布等實物相抵，中間又盤剝一層，五石的俸祿兌換到手僅有一二兩銀。那些豪門世家出身的官員自是不在乎這點零用錢，卻苦了那些寒門官吏，寒窗苦讀幾十載換一頂烏紗，結果還不夠喝粥的，於是乎除了鑽營貪取，也沒有別的辦法養家了。貪取之風一旦沿襲成俗，再也無法收拾，官場上下皆視其為常理，如此整頓吏治便成了一句空話。莊敬太子亦提過給官員們添添俸祿以治貪腐，可是一查國庫，即刻打消了這一念之仁。
這死去的李主事真真是個異數，也不知是他清高過頭，還是他太笨學不會伸手。楊楝嘆息了一聲。
“倒是殿下您……”馮覺非微笑道，“為何要管這閒事？”
楊楝搖頭笑了笑：“哪裡是我要管，正巧碰上罷了。那天又不曾微服，人人都瞧著我，我還能裝沒看見？不過幾句場面話，幾兩碎銀子，送那孤兒寡婦快些發喪。任憑那些人鬧將下去，丟的也是朝廷的顏面。”
那天從正陽門出來，正撞見靈柩停在路邊，憔悴的婦人披麻戴孝，一聲聲哭著：“老爺啊，可憐你一生兩袖清風，竟落得如此下場……”他一時好奇了勒住了馬，立刻就有人圍了上來，內中幾張面孔依稀是六科的幾位給事中、副使等小官，皆有兔死狐悲之意。
李主事雖清貧，罰俸一年未必就餓死了。可越是不求名利的人，面皮越是薄得匪夷所思。幾兩銀子事小，在百官面前被天子折辱，那才是比死還冷的絕望。這點卻不是奉天門上高高坐著的那個人能夠想像得到的。
“殿下這回，必是要觸怒皇上了。”馮覺非道。
“我觸不觸怒他，有什麼不一樣嗎？他拿不住我的把柄就是了。”楊楝冷笑一聲，“我已上表自陳此事。”
“如何？”
“得了他一道嘉獎的口諭，”楊楝道，“稱我為朝廷分憂了。”
馮覺非呵呵直笑：“借坡下驢，皇上的彎子轉得倒也真快。”
楊楝搖頭輕笑。據田知惠的消息，這也虧得那天在御前伺候的是司禮監秉筆太監週錄，若換了李彥那個貫好興風作浪的渾蛋，又不知皇帝是什麼反應。他問馮覺非：“你們覺得，皇上這件事情辦得如何？”
這個你們，指的是翰林院那些年輕的清流文官。馮覺非道：“眼下正是用人之際……”
話只說一半，意思也就明白了。眼下正是用人之際，不宜用此重典，何況是對一個無功無過的平庸小官下手。如今捏軟柿子捏出了一地汁水，臟的是自己的地。
楊楝輕輕地點了點頭，卻又道：“這算也是恩威並施吧……”
閒坐一時，忽聽見有人敲門。馮覺非去門口晃了一圈，回來道：“我約的人已到，殿下可以起身了。”
這原是他掩護楊楝的一個小伎倆。萬一被人發現，他只說來客原是後者。楊楝頷首稱妙，又好奇地問約了誰來。
“就是宮里謝娘娘的胞弟。”
“謝探花？你竟帶他到這裡來？”
“他與新婚妻子不睦，我時常帶他過來散散心。”馮覺非笑道，“此人生了一副好皮囊，很是討小姑娘們喜歡。”
楊楝想起謝家素以門風嚴謹著稱，不覺莞爾：“我倒要瞧瞧他長什麼樣子。”
“殿下要見他？”馮覺非駭然。
楊楝擺了擺手，走到外間門口，將軟簾揭起小小一角。只見和秀姿引了一位輕袍緩帶的少年文士，沿著走廊一徑過來了。那人確實白淨秀雅，只是兩眼微腫顯得無甚神采，耷拉著肩膀更是一點風度也無。楊楝心中微嘲，正待回房，一眼瞥見那彈琵琶的女子停了弦，失了神似的望著自己。 “怎麼不唱了？”他隨口問道。
那少女猛然低下頭，弦歌再起時卻換了調子：“滿天星當不得月兒亮，一群鴉怎比得孤鳳凰……”
他閃回里間，匆匆與馮覺非道別，自暗門出去了。猶聽見那個歌女唱得聲聲入耳：“……眼前人怎比得我冤家模樣。難說普天下是他頭一個美，只我相交中他委實強。身子兒陪著旁人也，心中兒自把他想……”
雖然得到皇帝的口頭褒獎，楊楝亦知這一回他必定是被皇帝恨上了。早先週錄遞過消息，說琴太微的名字已在名單上。他遂擬好了進表，打算等赦書一下來，就報上宗人府去，爭取討個夫人的名位下來。沒想到工部的懸樑案一出，皇帝變了臉。雖不能明著貶斥徵王，暗地裡卻把大赦名單索了回去，生生鉤掉了琴太微的名字。
楊楝聽見田知惠如此這般說來，真是既駭且笑。
自從七夕那晚被拒，他連著好幾日不再去虛白室。偶爾獨自登天籟閣讀書，走過長廊時朝院子裡張望幾眼，見她或是在逗貓餵鳥，或是在讀書練字，一派從容嫻靜，像是什麼都沒發生過。他反倒疑心是不是自己太小氣了。
如今出了這樁事，總該親自去她那裡說明一番。細想起來，竟有十幾日沒和她說過話，也不是不惦念的。
然而琴太微偏生不在房中，連諄諄、繩繩兩個小宮女也失了踪跡，守門的內官說她們到後山上去看廣寒殿了。她自從得了他的許可便像隻野貓一樣到處亂跑，今日登山，明日遊園，天下竟有這樣沒心沒肺的人。他又有些生氣起來。她的臥房空無一人，初秋的日光在菱花鏡中搖晃成片片碎金子，照得人眼中心上全是慵懶意味。他決意和衣假寐一會兒，等她回來再說。
枕上有一股淡淡的甜香，是他從前睡在這裡時從未聞到過的，大約是發澤的氣息。他聞著有些心神不定，一把推到旁邊，不意枕中掉了一卷書出來。
想到她也有躺在床上讀書的習慣，他暗暗微笑，隨手將那卷書拾起來翻了翻。
這卷手抄冊子並未註明作者，但那熟悉的筆跡令他驟然坐起，全身的血液都湧到了頭腦裡，一時間渾身冷得發抖。他深吸一口氣，快速地將冊子翻查了一遍。
這本筆記起首的日子似乎非常久遠，而最末的日子是神錫元年二月。看到這個日期，他高懸的心才慢慢放了下來。那個時候，一切噩夢還未開始……至少他自己還是無辜的。
小風拂過窗紗，微微生涼，他才發覺片刻之間，一身冷汗已將中衣濕透了。
書頁中忽然飄出一張短箋。
沒有具名，一行精緻的小楷寫著：“此姑父舊年筆記，向為祖母留藏，今歸原主。望妹善自珍重，切切。”
他恍惚想著謝迤邐的筆跡，似乎不是這樣的，此人用筆端方拘謹。出了一回神，才記起這世上還有一個人可以叫她“妹妹”的。
他漸漸都記起來了。鄭半山曾說過，熙寧公主給她訂過親，也說過當初她在皇史宬是怎樣偷偷傳遞消息……這些事情他全都知道，卻從未好好聯想起來，這是不是很可笑呢？
七夕那晚，她用鳳仙花汁寫的字，原來不是仙（僊）而是遷（遷）。
腦中的圖景逐漸清明，而眼前卻似乎什麼都看不見了，院中的秋陽變成了濛濛白霜。他心煩意亂地翻著冊子，眼中的字跡全都扭成一片，看不出子丑寅卯。一忽兒又變成了謝遷那瘦骨支離白衣翩躚的身影。他心中發出一陣陣冷笑。
他將短箋夾回原處，又把冊子藏回枕函裡，悄無聲息地離開了虛白室。
楊楝回到清馥殿，待要獨自清靜片刻，偏偏看見琴太微帶著兩個小宮人立在抱廈裡，已是候了他許久。他略站了一站，只說了“等著”兩個字，便拂袖走開。琴太微見他神色不豫，只道還是七夕那場官司，只得低了頭繼續等。但見那人一徑往次間的書房去了，隔著珠簾看不清在做什麼。
他端坐在書案前，喝了一盞茶，出了一回神，又將案頭一卷《冊府元龜》抄起翻過了十來頁，終於讓人將琴太微喚了進來，問她有什麼事。
琴太微看了看周圍，卻又沒說什麼。他不耐煩道：“無事就回去。”
“有事。”
他剛要摔書，卻見她含怨帶嗔，眼巴巴地瞧著自己。
楊楝這才清醒了過來，立刻屏退左右，道：“怎麼了？”
“引我去深柳堂的那個宮人，我發現她了，在先蠶壇。”
“我不過讓你在蓬萊山上走走，你竟敢跑到那麼遠的地方去？”他忽道。
琴太微全不知他這無名火到底衝著什麼來，索性不分辯，冷著臉看他還要說什麼。
楊楝吸了一口氣，沉聲道：“你可看清楚了？有沒有被她發覺？”
“我沒有出面，是諄諄買通了那邊的一個小內侍打聽清楚的。那人一向在賢妃宮裡侍奉茶水，上月觸犯頂撞了二哥兒，被貶去先蠶壇看守香火。”
楊楝沉默了半晌，方道：“我知道了，你回去吧。”
琴太微見他冷冷淡淡的，也不打算多問幾句，也不說下一步怎麼辦，心中大是失望。她以為自己費了這般氣力，七夕那場齟齬大約可以揭過去了，沒想到眼前情形愈發糟糕。她心中不解，卻也不肯為此難過抱怨，遂行禮告退，自回虛白室去。此後連著好幾天，楊楝亦不曾去看她，她依舊自顧自地四處遊逛，卻再也不登清馥殿的門。
自三皇子楊楨落地之後，皇帝便再度陷入憂慮。拖延已久的立儲之事，大約會因這個契機而被再度提起。本朝有嫡立嫡，無嫡立長，然而再維護正統的老夫子，也不敢請皇帝立一個痴傻的儲君。賢妃的母家原是徐氏僚屬，這幾年更是著力巴結徐家，於是更犯了皇帝的忌諱。朝中的徐黨，自是催著皇帝立儲。而那一派不肯與徐氏合作的文臣，則與皇帝同心，寄希望於別的妃子。如今淑妃果然立功，但皇三子非嫡非長，要立其為儲君，除非改立淑妃為皇后。然而皇帝再不待見徐家，也不得不承認，徐皇后一貫賢惠仁德，闔宮上下尊崇，挑不出一點兒錯處來。
楊楨還小，但兩個大兒子都已滿十五歲，立儲還是出藩，都得有個說法了。皇帝等候了幾個月，徐黨卻比他還沉得住氣，一直沒有動靜。到了八月初，終於有人上奏議立儲君，皇帝心中彷彿一塊石頭落了地。但是進表的卻不是徐黨，卻是禮部幾個小小的郎官——許是受了徐安照他們的指示吧。
奏疏先留中不發。果然這只是個開頭，禮部起了首，御史台就不能閒著了，緊跟著六科紛紛響應，奏疏如雪片般飛向乾清宮。起初還是含蓄地催促皇帝早拿主意以安人心；而後就有人直接逼問庶長子何時入駐東宮，接著又有人彈劾楊樗母家杜氏種種積弊，道楊樗荒唐愚魯難就大任；當然也有人替皇帝說了話，將眼下皇次子與徐家議婚之事聯繫起來，稱這些催促立儲的臣子統統為居心叵測。
鬧到這份兒上，連徐黨也不得不出來說話了，徐功業遠在杭州亦上了個奏疏，先是誠惶誠恐地剖白一番，表明自家堅守潦海絕無二心，又稱聯姻事為長輩主意兒女情分，最後歸結到立儲上，建議皇帝尊重祖宗家法，不必受臣子的議論干擾。
皇帝冷笑著將徐功業的奏疏擲到地上。祖宗家法？看來杜家和徐家早就勾兌好了，按照祖宗家法來，太子不是楊樗又是誰？
八月十五之前奉天門聽政，皇帝命司禮監掌印太監呂義將徐功業的奏疏念了出來，請大家議一議。起先眾人有所顧忌，皇帝小小地擺了一回威風，方才漸漸有人敢於大聲說話。如此吵吵嚷嚷直到晌午，所說的也還是那些車軲轆話。皇帝聽得頭大如斗，他不可能向徐黨屈服立楊樗為太子，然而他所倚重的那幾位內閣學士，卻也拿不出有力的反駁來。
唯一讓他覺得好笑的是，有幾位年輕的翰林咬定要以嫡長子為儲君，這一派的起首一個正是新科狀元馮覺非。雖是迂腐的陳詞濫調，無奈反駁他的人卻是沒有辦法，縱有再大的膽子，也只敢說皇長子“混沌未開”，哪能直說是個無可救藥的傻子呢。如此一來，儼然把支持立儲的人，生生分成了“立長子”和“立次子”，弄得幾位鐵桿徐黨哭笑不得。
最後，連謝鳳閣這樣的和事佬兒，也被拖出來表態。謝鳳閣身為皇三子的外祖父，這種討論原該迴避，只是皇帝也顧不得這些了。謝鳳閣支吾了半天，終於憋出一個好主意：“當年太宗皇帝因仁廟素有足疾，亦曾斟酌多年。後皆因皇孫天資聰穎，遂正了仁廟的東宮位。陛下不妨效成祖皇帝故事，多看幾代。待幾位皇子皆育下孫兒，再作定奪不遲。”
謝鳳閣無非是幫著皇帝拖時間。然而，此言一出，朝堂嘩然。誰都知道成祖皇帝遲遲不立儲，才引發了後來的“三王之亂”，若不是那個聰明的皇孫手段厲害，即位後立刻平亂削藩，如今坐在龍椅上的只怕就是那個漢王的後人了。皇帝聽了這不著調兒的話，差點氣個倒仰，半天才恨聲道：“謝卿的主意固是不錯，只怕朕沒有太宗皇帝的福壽，等不到孫輩出生的那一天呢！”
此言一出，所有的爭執都不得不停下了，奉天門下齊刷刷跪了一地，山呼萬歲，涕淚交加。這一日的爭辯也就算不了了之，皇帝吩咐散朝休息。
謝鳳閣自是嚇得兩膝顫顫如篩糠，一直跪到人都散盡了，才見太監呂義施施然走來。
“陛下說了，謝大人快起來，天涼啦。”
皇帝終究不能跟自己的表兄太過為難。謝鳳閣朝著內廷的方向叩首謝恩，方抖著袍子起身。呂義俯在他耳邊道：“陛下說了，今日人多，吵得他火氣大，未曾聽清大人的意見。請閣老回家去，再好好寫個本子上來。他要仔細看看。”
這是明著要他們拿主意了。謝鳳閣回到家中，氣色甚是不佳。沈夫人早已向謝遷打聽清楚，當下母子二人一同到書房裡來。
謝鳳閣正對著一張空白稿紙發呆，沈夫人一見這模樣就跺腳：“老爺平日里何等英明，今天怎麼說出這種糊塗話？咱們娘娘的孩子還在襁褓之中，那兩位可都到了議婚的年紀。等娘娘有了孫兒……”
“婦道人家懂個什麼！”謝鳳閣喝道，“這也是你能夠議論的？”
沈夫人滿面通紅，爭辯道：“我婦道人家是不懂，我只知道自己女兒在宮中過得艱難。老爺只知道明哲保身，一味退讓，豈知這不是你退讓了別人就會放過你的。三皇子一出生，咱們家……”
謝鳳閣煩躁地擺擺手。
沈夫人高聲道：“老爺，咱們家可是第一個沒有退路的！”
謝鳳閣怫然：“當年讓女兒入宮的是你，教我被同僚嘲笑貪慕富貴、背信棄義，如今說沒有退路的還是你。早知有今日，你當初又何苦來！”
“是我逼著女兒嗎？”沈夫人淚流滿面，“哪個做娘的捨得把心肝寶貝送到那深宮裡……”
謝遷見母親垂淚，連忙扶了她坐下，又搥背又倒茶。謝鳳閣亦覺尷尬，遂掉頭問兒子：“今日你亦在朝堂上，其中脈絡可曾清楚了？”
謝遷沉思道：“陛下的心意自不用說。但目今兩位皇子俱已及冠，是要有個解決的法子。”
“依你看如何呢？”
謝遷道：“不若……先封王？”
謝鳳閣想了想，微微點頭。
沈夫人亦是見過世面的世家閨秀，心中盤算了一下也就明了。同樣是“拖”，這個主意要冠冕堂皇多了。她不覺嗔道：“你既有好主意，朝堂上怎不說出來，也好幫幫你爹。”
謝遷赧顏道："卻也不是兒子自己想的。原是散朝後聽翰林院的幾個同僚私下嘀咕了幾句。
謝鳳閣苦笑著搖搖頭。然則不管怎樣，有了封王這個想法，奏疏就好寫了。他舒開眉頭寫了兩行字，又道：“夫人先請回吧，遷兒留下來幫我看看文字。”
沈夫人走到門口，忽回頭道：“今日徵王那里送來了外甥女兒的信箋，說要回來。”
前一陣的忙亂之中，謝遠遙匆匆出嫁了。琴太微還記得舅母的許諾，一得到消息就立刻修書回家，請求探望公主。
“這個節骨眼兒上，她回來做什麼？”謝鳳閣皺眉道，“陛下正不太高興，若更疑心我與西苑那位有牽連，豈不是火上澆油？”
沈夫人點頭道：“我也是這個意思，已經回了她。”
謝遷望瞭望父親，又看了看母親，終究沒說什麼。
立儲之議暫時有了結果，皇帝親草了一道詔書，稱皇后賢德康健，有望再生育嫡子，又稱年來皇長子病情漸有起色，為人父者不忍見棄。現長子楊檀、次子楊樗均已至及冠之齡，封康王、福王。詔書既出，群臣中仍有人嘀嘀咕咕，然而總算這是個大家都能勉強接受的結果，一時間徐黨和清流兩邊都沒有人再繼續上書了。皇帝覺得自己是贏了一局，不免心滿意足起來。
只是，康王病弱不能自立，自然是留在宮中依母而居，旁邊又有一個徵王長年住在皇城裡，那麼皇帝也不能叫福王獨個兒之藩去。賢妃也想讓楊樗留在宮中，早晚奉承徐太后膝下。皇帝自然也想到了這一層，便在東華門外指了一所府邸，教福王楊樗搬出皇城去住著。賢妃不敢跟皇帝囉唣，只得求到了徐太后跟前，想讓楊樗學徵王的例子，在西苑分一處宮館居住，只不要離開皇城就行。徐太后聽了笑笑，指點她道：“親王們年少，之藩前暫居東華門外的王府，這乃是我朝舊例，向來沒有什麼不妥當的，你又抱怨什麼？阿楝又不一樣，他是早已就藩的，如今客居在京，才不便另闢府邸，將就住在西苑了。楊樗何必要跟他比？”
賢妃一時還未明白，猶自陳說楊樗是如何捨不得祖母，還有將來徐三小姐出嫁後也跟著移居宮外，服侍太后多有不便……
“嫁了人就好好服侍她的夫君，回來服侍我做什麼？”徐太后駁道。
賢妃這才覺出太后的不耐煩，嚇得頓時收了聲。
徐太后嘆了一口氣，緩緩道：“住在外頭，也有外頭的好處。這深宮裡面除了婦孺就是奴婢，規矩也大，行動也不便宜。楊樗出去之後，該漸漸學著與人應酬往來了，再不必事事由著你替他籌謀。趁著離京之前這幾年多長些見識，結交些人脈，過幾年倘若皇帝真叫他之藩，也不至於措手不及吧……”
賢妃只聽到了“過幾年之藩”這層意思，茫然問道：“母后是說，他還是要走的？”
徐太后見她駑鈍至此，不由得將茶杯蹾在了桌台上，道：“阿楝在他這個年紀，已有一大群名臣良將肯為他效死了！”
賢妃張了張嘴說不出話，只得諾諾應承，心中卻想著就算有人肯為楊楝效死，也是因為莊敬太子，而楊樗雖然父親是皇帝，卻只有她這個生母把他的生死前途放在心上。徐太后彷彿看出了她的心思，又冷笑道：“你想那麼多做什麼，身為妃嬪只要服侍好你的主母，便是盡了你的本分。你是皇后的陪嫁丫頭，如今她是倚重你多些，還是倚重麗嬪她們多一些？你再想想，皇后只是阿楝的嬸母，待他何等親切？她是楊樗的正牌嫡母，卻又幾時曾把他放在眼裡？”
賢妃萬萬不敢說這是皇后嫉妒，紅著臉接不上話。
朽木不可雕也。太后心嘆道，皇后的嫡子無用，倘若賢妃忠誠於皇后，楊樗入東宮的贏面豈不是又多了二三成？可她竟連這也做不到。
雖則如此，福王的婚事還是有條不紊地走了下去。司禮監草草擬定了一個十來人的名單，供帝后選擇其中出身清白、品性賢德的少女立為福王妃。過場是回回都要走的，都知道真正的王妃人選早已內定，那陪選的十來位少女也許會封為側妃，更大可能是不會與皇家有任何關係。
名單送到皇帝那裡，他翻過來覆過去讀了幾遍，猶自沉吟不定。李彥是個聰明人，瞧這情形便在一旁輕聲道：“此番司禮監徵選淑女，只用了將將不過一月時間。倉促間弄上來的人選，許是不如陛下的意？”
皇帝搖了搖頭，似是自嘲地輕聲道：“朕身為一國之君，親生骨肉的婚事，卻做不得主嗎？”
作為皇帝多年貼身內官，李彥瞧著那支晃來晃去不肯落紙的硃砂御筆，便知皇帝又想使用“拖”字訣了。李彥瞧瞧四周皆是自己的心腹，遂上前一步，瞇著眼睛笑道：“陛下說笑了，不但福王的婚事是要陛下最後定奪，就連徐三小姐，也盼著陛下給做主呢。”
“怎講？”
“我聽太后老娘娘身邊的人說，議婚的消息傳出來之後，徐三小姐曾經在太后的臥房外面跪了整整一夜，太后生了氣，打發人將她送到徐安照府上。才只過了一頓飯工夫，又被她兄嫂押著回宮請罪來了。現如今，據說她躲在自己房裡整日不出門，披頭散發，不茶不飯，太后跟前也不肯奉承了……”
“竟鬧得這般難看？”皇帝冷哼一聲。
“呃……奴婢也以為，徐小姐性情剛烈，並非福王妃的最好人選。”李彥道，“太后老娘娘也是頭疼得很，只盼著快快將她嫁掉完事。”
皇帝笑道：“我想把名單打回去，教呂義他們重新擬過，細細地再選些人上來。”
“陛下可曾問過皇后娘娘的意思？”李彥忽道。
皇帝撇撇嘴道：“她向來不管娘家的閒事，我還能指著她替我說服太后去？”
“陛下，如今闔宮上下都在議論福王納妃這樁大喜事，卻忘了這次是陛下的兩個兒子同時受封。”李彥眨著眼睛道，“弟弟那邊花燭爆喜好事將近，哥哥這邊卻冷冷清清無人問津。這厚此薄彼，只怕令皇后要心生怨懟。還有徵王鰥居已久，繼妃的人選卻一直懸而未決，他是被徐家的人耽擱了的……”
“——阿楝那裡我自有打算，眼下不是時候。不過……你是說為楊檀選妃？”
卻說威國公府這邊徵期在即，剛忙完世孫的婚事，就遍請京中親友，連開三日辭行筵。這時節秋風乍起，公府花園的芙蓉花已經開了，筵席便設在錦雲樓，又請了京中有名的班子，搭了台子連唱三天。威國公府是軍功出身的開國功臣，如今重掌軍權，一時炙手可熱，往來都是公卿大臣。樓上女眷這邊，坐首席的是長孫媳的母親謝沈氏，雖只是個三品淑人，比那些公府夫人們還差個半步，無奈她是當今三皇子的親外祖母，誰也不好坐到她前面去。
謝遠遙是新婦，連府門朝哪邊開都不太摸得清，跟著婆母威國公世子夫人應酬了半日，已站得腰酸腿軟，頭暈眼花，少不得躲到母親身邊來偷一會兒懶。自三朝回門之後，這還是沈淑人第一次與小女重聚，因嫌外間人雜不便說話，母女倆索性相挽著離了席，找了間清淨的花廳慢慢坐著喫茶。
還未講過三句話，沈淑人便道：“前日我進宮看你大姐姐，瞧著精神漸好，臉上也不似先時那般蠟黃了，還千叮嚀萬囑咐地叫你也進宮去看看她。”
謝遠遙嘟著嘴道：“如今不比在家時，能不能出門不由母親說了算。”
“傻孩子，你婆母是個和善人。”沈淑人道，“再者，你進宮覲見娘娘，她還能攔著不讓？”
謝遠遙剛想說說威國公世子夫人，忽然想起一事：“母親此番進宮，可曾見過琴姐姐？”
沈淑人搖頭道：“她又不在內廷，哪裡說見就能見到呢？”
謝遠遙默了一會兒，道：“娘和姐姐……是再也不管琴姐姐的事情了嗎？”
“她早已是天家的人，娘也無能為力。再說，她在徵王身邊過得挺好。”沈淑人拍拍謝遠遙的手背以示安慰，忽道，“……莫不是你哥哥又和你說了些什麼？”
謝遠遙哼了一聲，不置可否。昨日謝遷前來赴宴，遣了他的心腹侍妾曉霜到內院來問安，特意向二小姐提起琴太微不能回家之事。謝遠遙心中了然——以謝遷的立場，又礙著沈端居在中間，自不好開口乞求父母，他便將主意打到了出嫁的妹妹身上。謝遠遙一時血勇，當下就拍著胸脯向曉霜保證，一定求得母親鬆口接琴太微回家。然而沈淑人還未等她深說下去，立刻埋怨起來：“你也嫁了人了，怎麼還這般不知輕重？當初你哥哥和琴姐兒在皇史宬鬧的那一出，幾乎將你爹爹和我嚇死，這中間也有你的錯！——虧得皇上不計較，這可是殺頭的罪名！到現在你還替他倆穿針引線，真是不知死活了嗎？”
謝遠遙被娘親一通劈頭蓋臉數落，倒也沒洩氣，立刻回擊道：“原是皇上都不計較的事，母親又何必如此斤斤計較呢？”
沈淑人一時沒反應過來，只聽謝遠遙連聲道：“去年琴姐姐忽然被抓入宮中，本就莫名其妙。抄查琴家的時候，皇上既沒有找我們家麻煩，就不可能非要和琴姐姐一人過不去，實際上皇上根本就不知道她被抓了啊。如果當時咱們就以祖母的名義向皇上求情，大約琴姐姐早就放出來了。可姐姐千推萬阻就是不肯向皇上開口，一拖再拖，直到琴姐姐被皇上撞見，事情才不可收拾。我就是不明白，娘和姐姐到底在計較什麼？姐姐在皇上面前那麼得寵，卻連自己表妹也不肯施救，說出來真令人心寒。”
“胡說！你怎敢這樣說你姐姐？”沈淑人板著臉喝道，當初淑妃到底在怕什麼，沈淑人亦不甚了然，然而——“宮中的事情豈有你想的這麼簡單！”
謝遠遙擰過頭，心中鬱悶猶未平息。她也是嫁過來這幾天，隱隱聽到夫家妯娌背後議論，才起了這些心思。威國公府娶了淑妃的嫡妹做世孫夫人，那些眼紅心熱的旁支親族，少不得將謝家的是非拿出來搬弄一番。謝遠遙初為人婦沒有幾天，亦嚐到了幾分冷暖，又想起娘家那本難唸的經，索性一併吐了痛快：“嫂嫂今日也沒過來，我聽曉霜說她有一個夏天沒能起得來床了。連我聽著都難過，娘就不心疼嗎？當初若早做決斷，又何必弄到如今這樣，誰都不好受。”
這話生生戳到了沈淑人的痛處。沈端居與謝遷亦是青梅竹馬，沈淑人只道換了這個媳婦謝遷縱有不足，總能夫妻和睦。沈端居入門之後又一貫貞靜柔順，房中從未聽見吵鬧聲。直到謝遷收了琴太微留下的丫鬟曉霜，沈淑人才覺出有點不對勁兒來。自初夏入宮覲見之後，沈端居便一病不起。沈學士的夫人登門看望女兒，出來的時候直掉眼淚，口口聲聲要帶女兒回家。沈淑人這才明白過來，原來自己兒子娶親半年還不曾圓房呢。
倘若沈端居當真含恨而亡，這就不是結親而是結仇了。謝家雖然勢盛，卻也不能隨便得罪山陰沈氏。沈淑人少不得跟學士夫人百般賠罪，守在媳婦房裡勸慰了一整天。然而謝遷自做了官，愈發不是她能支使得了的。沈淑人一狠心，把曉霜鎖在自己院中的小黑屋裡不讓見人，逼得謝遷在沈端居房中一連留宿了半個月，沈端居亦不得不跟著求情，曉霜才放了出來。
謝家後院這些雞飛狗跳的事，都還是在謝遠遙備嫁期間發生的。這大半年來沈淑人為償兒女債，累得兩鬢白髮多添了幾莖，只道等眼前要緊事情忙完，要好好教導一下兒子和媳婦。然則事情一樁一樁湧到眼前，似也沒個完結的時候。雖然勉強圓了房，謝遷和沈端居的夫妻情分，只怕也盡了，將來如何是好呢？
“母親，”謝遠遙含淚道，“讓琴姐姐回一趟家，不會出什麼事的。哪怕是看在祖母的面上，我聽家裡來的人說只怕就是這個月了。”
沈淑人微微地點了點頭，卻道：“別再折磨你娘了。不是我不管琴姐兒，實在家裡再不能出什麼亂子。我實跟你說，就算我們去接，徵王也未必肯放她出來。”
謝遠遙卻沒想到這個，一時啞然無語。
沈淑人揉著太陽穴，又忍不住數落道：“我是你娘親，你這樣對我說話也無妨。倘若在你公婆面前還是這個腔調，娘可要為你擔心死了。”
謝遠遙點點頭。
“世孫待你如何？”沈淑人忽然問道，“——別只顧說沒相干的。回門那一日他竟不曾陪著你來，我原是有點生氣的，只怕他待你不好。你若有委屈，千萬別藏著不說。”
謝遠遙愣了愣，一時也不知該說什麼：“他……也還好吧。只是連日都在丰台大營忙著，是真沒有空閒，母親休怪。”
細數起來，自那稀里糊塗的洞房夜之後，她一直沒有機會與夫君獨處，甚至近看幾眼都不能。男人忙得整天不回家，只是不停地派人回來問安，她自己則忙於敬奉婆母結識妯娌熟悉家務，迅速陷入大家族的網羅中。依稀記得枕邊男人的身體白而冰涼，似乎有些瘦弱，燈下看來面貌頗為矜貴秀雅——但如今想起亦是一團模糊，幾同路人。她年紀尚小，又不似琴太微那樣聰敏早慧，對男女情事並不放在心上，但這般新婚情形到底令人惆悵。
沈淑人只得道：“終歸他走之前，還是要回家來的。你……多與他接近接近。”
謝遠遙點了點頭，又搖了搖頭，苦笑道：“他這裡早有兩個通房丫鬟。女兒進門的第一樁事，就是接了那兩人的茶，抬她們做姨娘，好讓她們跟到北邊去。”
“總不成你自己去那冰天雪地處服侍人？”沈淑人道，“有通房也是尋常事，何況世孫年紀不小了。”
“哥哥成親之前就沒有！”謝遠遙咬牙道。
“其實也有一個，只是你哥哥一向不看重她，就沒抬姨娘，反倒排到曉霜後面去了。”沈淑人嘆了一聲，“人生不如意十之八九。你看不開，不過是因為太年輕，將來你就知道了。”
說了半天閒話，哪樁煩惱都沒個區處。謝遠遙扶了母親回到樓上，又敷衍了一回，方趁人不備慢慢下樓去，心中猶自咀嚼著“人生不如意十之八九”之語，只覺愁來天地翻，茫茫不知何處，一時倚著闌干停了下來。
出了一回神，才發現鑼鼓戲文都停了，她撥開竹簾朝樓下望去，只見男客們都息了聲朝同一處望去，滿堂聽得一人的言語，不知是誰在說話。
她將座中賓客一個一個打量過來。今日多有貴客，那些威名赫赫的世家公侯、名臣良將，她一個深閨女子卻是誰也不認得，滿座衣冠錦繡到底哪一個是她的夫君呢？一時覺得主座上那個穿紅色蟒服的有些像，一時又覺得東廊下那個長眉白面的也許是，看了一回皆不分明，倒覺得自己可笑得緊。
“冬季海面結冰三尺，可馳馬拉雪橇，往來如履平地。夏日海水解凍，有煙波浩渺，鷗鷺翔集，風光不讓洞庭。海中出產豐足，土人駕木舟捕魚，半日可得百斤，舉手之間衣食無虞。海之南有牧野千里，水草豐美，為韃靼人多年覬覦。海之北岸又有林原莽莽，山中富藏黃金、白玉、孔雀石，實乃難得的寶地。”
謝遠遙聽得頗有興趣。從前琴太微在家時，曾叫謝遷從外面尋了山海輿地全圖，兄妹幾個湊在小書房裡，將國朝疆土之外的名山巨嶺、江河湖海逐個指點一番。琴太微說起潦海來頭頭是道，聽得她和謝遷全都入了迷，可是關於北海是什麼樣子，誰都不知道，料想是極北之地的一片大湖，必然杳無人煙，上下空明，有如古書中記載的叢極之淵，卻原來是這般生機勃勃的好地方。
那說話之人的座位在她站立處的正下方，無法看到他的形容，那聲音卻沉穩清晰，猶在耳畔。說起北海風物滔滔不絕，連她都心馳神往起來。她不是沒有想過要跟隨新婚的夫君出征。沙場征戰雖艱苦，但女兒家心中未始不曾做過關山飛渡戎馬相隨的夢，只是甫一入門她便知那不可能，長房長媳必須要留在公府中侍奉婆母、操持家務，何況長輩對她還不放心。
“昔年蘇武牧羊於北海，有胡地玄冰，邊土慘裂之語，依小陸將軍所言，竟是一塊寶地？”座中有人發問。
原來竟是自家四叔陸文瑾。她恍然大悟。
近來總是聽到這個名字。雖然入了陸家兄弟的排行，但陸文瑾畢竟只是老公爺的養子，又一向自矜身份，並不肯住在公府之中。是以她嫁進門來一個月，從未和這個名義上的四叔打過照面。
“此海仍在韃靼人手中，自是他們的天然屏障，我軍的心腹大患。”陸文瑾道，“若能驅逐韃靼，收歸國土，無疑會成為我朝的寶地……”
謝遠遙立在簾後，兀自聽得出神，卻見她婆婆房裡的一個管事嬤嬤過來，催她去陪幾位世交的夫人們坐著說話。謝遠遙不得不捨了這頭，匆匆往後院了。枯坐了一兩個時辰，又見自家心腹小丫鬟來報，說送信的人已到國公府的後花園。
趕到鴛鴦廳，來人已在水廊里站著等候了大半個時辰，有些著急了。謝遠遙連忙叫隨身小丫鬟開了北堂，請那婦人進來少坐，又道：“你回去後轉告琴表姐，我未能說動母親，十分抱歉。”
那婦人張氏原是個醫婆，因擅長千金科，常在京中各高門府邸之間走動，頗有些體面，謝家亦待她如座上賓。謝遠遙因聽說她識得徵王府上的林夫人，連西苑亦能夠進去，便想著借她給琴太微傳些消息。那張氏應了，又問：“少夫人可還要傳個表記？”
謝遠遙從手上褪了個瑪瑙指環下來，裹在一塊隨身的舊絹子裡遞給她，又道：“你告訴她少安毋躁，等我再磨磨母親。實在不成了，就找機會上我這裡來，我帶著她回家去。只是她也須得從徵王殿下那裡想想法子。”
張氏連聲應了，又小心收了戒指。謝遠遙打賞了兩個銀錁子叫她去了，深覺腰酸頭沉，遂打發小丫鬟去前面取茶水來，自家坐在窗下的玫瑰椅裡，支頤小寐片刻。正在朦朧之間，忽聽見隔壁傳來響動，似官靴踏在青磚地上，驚得她一激靈便站了起來。
原來這鴛鴦廳位於蓮塘正中，四面開窗，中間用通天落地的槅扇和飛罩分開，隔作南北兩堂。南堂高闊莊重，佈設官帽椅、供案、山字座屏風，開門正對一池清水，是延邀男客的正廳；北堂卻是寶瓶香花，玲瓏精巧，玫瑰椅、圓墩皆用精美繡墊鋪陳，是女眷們聚會的所在。威國公府平日里招待至親好友，多在此廳設宴觀花。但這幾日客人太多，又擺了戲，這鴛鴦廳便嫌局促，只留作備用了。謝遠遙到底沒有經驗，只當這裡無人正好辦點私事，卻不料一扇之隔，竟還有男人在那邊休息。
她待要拔腿就走，又怕小丫鬟回來尋她不著，鬧將出去反不美，又想起方才自己和張氏的話只怕都叫人聽了去。正猶豫間，那人已走到槅扇門邊，停了下來，只聽他低聲說了句話：“少夫人可否暫留一步？”
隔著薄薄的窗紙，聲音低到幾不可聞，但沉穩如磐石，令人心神篤定。謝遠遙好奇起來，踮著腳走到槅扇邊，透過窗縫朝那邊望去。
槅扇外面，那人恭謹地側身而立，並不朝這邊看過來——想是為了避免窺視內眷之嫌。然而他離她不過咫尺，抬眼即見雪白的護領，其上托出一截褐色的頸脖，瘦而筋骨分明。
謝遠遙窒了一下，心中旋即湧出一股莫名的煩悶來。她略退了半步，定了定神回道：“你有何事？”
那邊卻沉默了。她等得有些不耐煩，又怕小丫鬟回來看見，抬腳欲走，卻忍不住朝窗縫間再望了一眼。那人依舊側身站著，只露出半個側臉，金色的秋陽沿著眉弓和長睫漸次閃爍，陰影淡淡地掃投在顴弓上。他不太像一個武將，謝遠遙有些失神地想，她嫁入威國公府，所見大抵是世家子弟出身的武人，雖不至粗魯不文，卻罕見這種詩書靜氣。可他也絕不是文官，謝遷他們那些清貴公子身上，永遠不會蔓生出這樣奇異的、即使是公府花園裡溫煦的日光都不能掩蓋的曠野風霜之氣。
竟是世外而來一個格格不入之人嗎？謝遠遙想到此處，忽然悟出來此人是誰了。
難怪這個聲音聽著熟悉。
像是為了印證她的猜測，那人終於又開口了，說出來的話卻是這樣的：“敢問少夫人所說的那位令表姐，是否正是已故東南總督的千金？”
謝遠遙有些惱怒，偷聽了她和張氏的對話不說，人家女眷可是由得一個外人隨便探問的嗎？但她還是不由得追問：“正是。你問她做什麼？”
“在下陸文瑾，與琴督師有舊。”
“原來是四叔，侄婦這廂有禮了。”謝遠遙淡淡道，“我家表姐如今是宮眷，等閒哪裡見得到。”
“我並不求見到她。”陸文瑾道，“不過，少夫人這裡若方便，請替我向琴內人致意。”
“致什麼意？”謝遠遙疑惑道。
“請告訴她我回來了。”陸文瑾道，“別人告訴她，只怕她不信。”
槅扇那邊的人忽然靜默了。這本是一句再普通不過的寒暄，不知為何久久得不到回答，莫非真有什麼難以啟齒之事？他耐著性子等她再度開口。然而等了許久，槅扇那邊再無聲響了。他忍不住又喚了一聲，也沒有得到回應，忽然疑心是不是被人戲耍了。
他索性推開槅扇，跨進了北堂。
花廳裡早就空無一人，斑斑樹影在磚地上搖曳，他一時疑惑起來。唯獨空中似有若無的一縷甜香，似乎暗示著剛才真有一位女子在這裡停留過。