前一日琴太微在山石後等了一會兒，直到聽不見人聲，才尋了個偏門飛奔回坤寧宮，只說是在亭子裡等了很久不見徐三小姐，自己回來了。所幸並無人追問。她想起那個奇怪的傳話宮女，想起楊楝應對時的緊張，心中極為不安。
他並沒有和她說什麼，只是拽著她的那一下力道極大，幾乎捏碎了她的腕骨。她將手腕浸在涼水中，用香胰子洗了一遍又一遍，洗得皮膚慘白，依然覺得上面沾著他手心裡的汗水。盆中膩水瀲灩，其間似浮起一尊峨峨玉山，修長俊美的肌體佈滿清淺水珠，兩片凸出的蝴蝶骨如玉琮的棱角一般光潤有力……她此生從未見過毫無遮蔽的男子軀體，也從未體會到如今日這般惶恐、懼怕和難以啟齒的羞辱。
琴太微幾乎徹夜未眠，早起便告了假去尋鄭半山。不料鄭半山一早就去了西苑。正在茫然間，劈面便看見清寧宮管事太監張純端著一張皮笑肉不笑的臉，領著人直奔自己而來。
琴太微連回坤寧宮留句話的機會都沒有，就被帶到了清寧宮的寢殿前。
“抬起頭來，讓我瞧瞧你的模樣。”太后悠然道。
她依禮抬頭，半垂著眼簾。雖是滿面倦容，長睫之下卻有朗星閃爍。
這隱隱抗拒的眼神，令太后吃了一驚。她沉默了片刻，忽然扭頭對李司飾說：“你來問問她。”言畢竟拂袖去了。
李司飾見這光景，心中已經猜到了幾分——太后再怎麼嫌忌這女孩兒，終歸還是有些念舊的，此時一腔怒火已被愁緒輕輕澆冷。李司飾用稍微和婉的語氣道：“想來我們宮裡的花園太大了些，昨日竟然讓琴娘子走迷路了？”
“李媽媽這話，是認真問我，還是隨意閒聊？”
“嗯？”
“若是認真問的——此間只有媽媽與我兩人，我就是說差了什麼，日後媽媽也不好追究。不妨再請個宮正司的人來看著，我自當言無不盡。”
李司飾見她言語中分明譏諷自己並沒有審問宮人的資格，心中自是不滿，卻道：“就是隨便聊聊的，琴娘子緊張什麼？莫非我這老媽媽就生得這麼可怕，嚇得你連話都不敢說了？”
琴太微見她笑面慈和，心中愈發警覺，仔細盤算了一下方道：“昨日比箭之後，有一位宮人前來傳話，說徐三小姐請我到花園中敘話。我不辨方向，走迷了路，並沒有找到徐三小姐，只好自己回去了。聽說還勞動了張公公帶人找我，實在是抱愧不已，願受懲戒。”
李司飾當然不信，笑道：“走迷了路……這倒是難為你了。這清寧宮花園雖大，格局卻不復雜。我在太后身邊這許多年，只聽說有兩人走迷路過，另一個是你的表姐。都說你們謝家的女孩兒聰明，怎麼在這事情上分外糊塗呢？”
琴太微狐疑地看著她，這和淑妃有什麼關係？莫非他們想以淑妃來威脅她招供？
李司飾用團扇掩了嘴，滿含深意地笑著，湊在她耳邊低聲說：“你表姐從小養在這裡，居然也會迷路。而且這一迷路，居然就碰上了皇帝。你說巧不巧呢？”
李司飾那皺紋重疊的眼角正在波紋蕩漾，透露著深宮老女獨有的酸腐和曖昧。淑妃和皇帝的逸聞，琴太微確是第一次聽到。李司飾是在誘供，莫非琴太微認了就會和淑妃一樣直上青雲——譬如說被賜給徵王？琴太微泛起一陣噁心，略略往後退了一步，淡然道：“媽媽說錯了。淑妃娘娘是謝家的女孩兒，我姓琴。”
李司飾有些不耐煩了：“你確實不同。當初淑妃娘娘和你一般年紀，可不會像你這樣做過的事情還敢嘴硬抵賴。”
琴太微道：“媽媽誤會了，奴婢並不能和淑妃娘娘比什麼。別說不敢嘴硬，連同淑妃娘娘敢做的事，奴婢也一併都不敢做。”
李司飾忽然笑道：“你倒說說，是不敢做什麼事情？”
琴太微心道糟了，一時激憤倒被她繞進去了，她冷靜了一下：“媽媽是要我承認做了什麼事情？”
“你昨日去深柳堂做什麼了？”
這個絕對不能認！她在深柳堂只遇見過徵王和一個隨侍內官。徵王既主動掩飾，必然也不認賬。對方雖然做下圈套，無奈根本沒抓住她到過深柳堂的證據，又能怎樣呢？
她眨了眨眼睛，咬牙道：“深柳堂是什麼地方？”
水晶簾嘩啦一響，又摔在了牆上。太后進來了，端坐在上首，一言不發地盯著琴太微。李司飾望了太后一眼，無奈地搖搖頭。太后心裡卻明鏡一般——琴太微滴水不漏，未免做得太過了！一個十五歲小女孩的算計如何能逃得出她的眼光？她按捺住怒氣，緩緩道：“過來，讓我看看你的手。”
聽到這個“手”字，琴太微心中忽地就亂了。看看自己的手腕，忽然間眼前又浮起了那個雪白的身體，膚光惑人、肌理清晰。她下意識地把手縮回了袖子裡。
她這瞬間的恍惚和隨之而來的紅潮染面，自然逃不出徐太后的眼睛，原是六七分的猜疑，心中也落了個八九分：“你躲什麼？”
她硬著頭皮走到太后近前跪下，把右手遞了上去。太后捏住那隻綿軟的手，湊近端詳一回，忽然反手一掌朝琴太微臉上摑去。琴太微猝不及防，被打得頭昏眼花，登時撲倒在地上。
“娘娘仔細手疼。”李司飾忙道。
“偷換韓香。”太后盯著琴太微的臉上的紅痕，悠悠然道，“琴氏和謝氏不愧是詩禮人家，連鑽牆逾穴這種事情都弄得如此風雅。你既已想到如何應對，怎不換身衣裳洗個澡？”
琴太微一時瞠目結舌，慌亂得如同當場被人戳穿了心思一般。
李司飾亦冷笑道：“琴娘子身上的香不尋常，在這宮裡可是獨一份兒呢。”
“我沒有，我真的沒有……”她漸漸明白了過來，忍著眼淚道，“奴婢衣服上用的香是皇后娘娘賞賜的，請太后明察。”
徐太后懶得再跟她囉唆，掉頭對李司飾道：“那就派個人去問一下皇后，別說是為什麼。”她又指著琴太微道，“先把她關到後面去，不准任何人探看。若坤寧宮有人找，只說安沅留下她了。”
直到中午，坤寧宮那邊才有回話過來，說皇后並不記得有沒有把松窗龍腦香賞賜給宮人，若太后追問，她就叫人查一下賬目。徐太后冷笑一聲，說算了不必再問。
這一日竟連午膳也沒有吃好，徐安沅從射場回來，想來這一上午玩得併不開心，且喋喋不休地抱怨楊樗如何呆笨。太后瞧著她滿面緋紅如玫瑰，不覺哂笑：“笨一點的倒不好？”
“當然不好！”徐安沅惱怒道。
太后瞧著安沅的背影，想著深柳堂的風流公案，心中越發不安起來。
“要不要把程寧叫來問問？昨日他是跟著徵王的。”張純獻策道。
“有什麼用？他一向只聽阿楝的話，打死他也撬不出一個字來的。”太后喃喃道，“——你去問問他吧，就當是聽聽阿楝怎麼個說法。”
問了回來，也說昨日從未見過任何女官。 “倒像是串過供一樣。”張純苦笑道。
太后皺眉想了半天，道：“當時……真的只有程寧在旁邊嗎？”
張純會意：“奴婢這就去辦理。”
太后的封鎖毫不奏效，清寧宮亦有乾清宮的耳目。午膳時皇帝就听見琴太微被拘的消息，心中大感不妙。他撂下手裡的奏疏，徑直往清寧宮去，鑾駕到半路卻又叫回，轉而往坤寧宮來。
“虧得陛下還想得起臣妾來。”皇后從桌案上抬起頭，瞥了皇帝一眼淡淡道。
皇帝一時也無言，只得訥訥道：“淑妃快要臨盆了，我怕這時候弄出亂子驚擾了她。”
楊檀坐在皇后身邊描字，皇帝瞥見那一紙塗鴉便有些好奇。皇長子和皇帝不親，看見皇帝拿他的本子登時慌了，迅速將字帖搶下抱在懷裡，嘴裡咿咿嗚嗚地哭了起來。皇帝被他噴了一臉口水，倍覺尷尬，只得自己舉袖抹了抹臉。皇后摟著楊檀哄了半日，才將那字帖哄了出來，卻也不拿給皇帝看，一把扔在桌上，又對楊檀說：“是什麼好東西非要把著不放？這會兒看將衣裳蹭髒了吧？除了母后誰會給你洗？”
早有內官趕上來，牽了楊檀下去更衣。皇帝硬著頭皮道：“究竟是為什麼事，你這裡可有頭緒？”
“我哪裡知道。”
“人是交給了你的——”
皇后望了皇帝一眼，目光靜如冬日里的月色。
皇帝不覺垂下頭：“仙鸞……”
“不管什麼事，終歸還是因為陛下對她寵愛踰矩，才招來母后的責難。”
皇帝爭辯道：“朕並不想……”
“罷了，”皇后忽然打斷了他，“陛下暫不要插手，免得母后更加生氣。還是讓臣妾去想法子吧。”
皇帝舒了一口氣，不免歉疚地望了皇后一眼。皇后側目看他，愈覺滿心涼薄，再懶得多說：“陛下且去吧，待臣妾先查問一下宮中其他女官。”
對於皇后的承諾，皇帝根本不放心。他的焦慮越漲越大，卻只能在肚子裡盤旋，如一隻打不出去的拳頭。兜兜轉轉回到乾清宮，他做了三件事情。第一件，不許任何人到咸陽宮散佈流言；第二件，派人去西苑，把消息透露給鄭半山；第三件，把桌上堆積如山的奏疏統統掃到了地上。
粉彩小盅在金磚地上跌成齏粉，如碾碎一地冰雪，寒光迫人。青衣小內官被濺了一臉的碎瓷，嚇得戰戰兢兢，不住叩頭。太后鐵青了臉道：“你把話再說一遍，一個字一個字地說清楚了！”
“奴婢……奴婢本來守著深柳堂的，奴婢萬死不該……不該聽了人的攛掇，跑到前面去看戲……只是心想，反正有程公公在。就看了一兩眼，就跑回來了……結果……結果看見程公公在大門口訓……訓斥手下人。奴婢怕跟著挨罵，想繞到後門去……看見，看見……殿下領著一個女子出來……”
太后擰緊了眉頭，冷冷道：“你和別人說過這事兒沒有？”
“沒有，沒有。奴婢萬萬不敢。”小內官連連磕頭。
“哼！”太后冷笑道，“這等新鮮好事，叫你們這起奴儕瞧見還能輕易放過？還不立刻傳得三宮六院全都知道了？”
“娘娘明察……奴婢一個字也沒有說出去啊……”
徐太后不耐煩地揮了揮手，小內官立刻被拖了出去。事情既已鬧了出來，如今只有快刀斬亂麻處置掉。按她的性子，索性趁著楊楝沒有回來，皇帝還沒被驚動，將琴太微杖斃了事。她眼前忽又浮起那張熟悉的臉，不覺嘆了一口氣。饒是雷厲風行如徐太后，一時也下不出這個命令來。
一時間坤寧宮卻有人來回話，那女官只說：“皇后娘娘著人查過賬目，那松窗龍腦香確實曾經頒賜給幾位女官，最後一盒是給了琴內人，如今連琴內人同屋的沈女史亦分得此香。皇后娘娘說，原不合將親王所奉之物轉賜宮人，請太后恕她失檢之罪。”
“傳得倒快。”太后往四周掃了一眼，冷笑道，“我這裡的貓兒叫一聲，坤寧宮的筒瓦也要掉幾片呢。”
曹典籍叩拜道：“請太后恕罪。”
“你們娘娘還有什麼話沒有？”
曹典籍道：“皇后娘娘並沒有別的什麼話。奴婢斗膽，卻有一句想禀告太后。”
“說吧。”太后道。
“昨日看戲時，尚儀局女史沈夜一直與琴內人在一處。據沈夜講，她曾聽見有宮人傳琴內人，說徐三小姐請她去深柳堂。奴婢覺得此事蹊蹺，不能不禀告太后，所以也把沈女史帶了過來。”
“傳進來。”太后冷冷道。
沈夜低頭進來，戰戰兢兢地磕了頭，卻聽太后問：“沈女史年庚幾何，入宮多久？”
“回太后的話，奴婢十七歲，入宮三年了。”
“三年，好啊……”太后笑道，“琴太微入宮還沒幾天，她不知道猶有可說。你入宮三年，還不知深柳堂是什麼地方？你既然聽見了，竟不攔著？撒謊也得有個限度！”
沈夜忙道：“娘娘恕罪。奴婢當時看戲文精彩，就沒往深處想……雖略感奇怪，只道是……只道是徐三小姐如今住在深柳堂了。”
“這是什麼話！”徐太后道。
“娘娘息怒。”李司飾看著不像話，忙嗔道，“皇后娘娘寬仁，慣得你們這般沒規矩，什麼話都敢混說了。你既然說是有宮人謊傳指令，那你何不將那宮人指出來？”
“奴婢正是為這個來的。”
“謝謝你的好意。”太后笑道，“不過，昨晚琴太微回去，你就沒問問她深柳堂裡演的什麼好戲文？”
“奴婢問過的。”沈夜惶惶然道，“琴太微說，那宮人把她帶齣戲樓就轉身走了。她自己在花園裡轉來轉去迷了路，沒有找到深柳堂。”
這卻是實話，太后也不疑她。琴太微怎敢跟人說起事情的真相呢。太后瞧了瞧戰戰兢兢的沈夜，又看了看鎮定自若的曹典籍，哂笑道：“晚啦，你們說這些都晚啦。我這裡有人看見琴太微從深柳堂的後門溜出來。你們倆回去問問皇后，看這種情形是要怎麼辦？”
兩位女官面面相覷，一時說不出什麼好。沈夜只得拜倒在太后面前，懇求道：“誤傳命令的實有其人，請娘娘讓我將她找出來查問。”
太后也不多話，索性教人領了她去，將清寧宮的宮女一個一個看過來。看了有一炷香的工夫，仍是沒有找到。沈夜苦著臉回來只是哀求：“昨天各宮都有人來清寧宮看戲，指不定是哪兒的宮人。這更說明有人暗中陷害琴內人，還要帶累上太后的聲名。求太后詳查各宮，務必要將那人……”
“這宮中的女子攏共也有兩三千，你打算一個一個認過去？倘若你自己也記不分明呢？倘若你指出來，人家就是不承認呢？”李司飾道，“再說，難道為了一個小宮人可以鬧得闔宮不寧？”
太后心中已有疑惑，但如今當務之急不是如何找出那人，而是琴太微和楊楝既曾同處一室，到底有沒有……她對李司飾說：“只怕已經鬧得闔宮不寧了。既然如此，去把宮正司的人找來吧。”
李司飾瞇著眼道：“娘娘的意思是要驗一下？”
太后點了點頭。
在沈夜帶著哭腔的哀懇聲中，徐皇后默默地披上大衫，坐上鳳轎，直往清寧宮來。入得宮門剛剛請過安，未及說什麼，卻見宮正司的陳、李二位尚宮匆匆趕來，一臉驚怒懊惱之相，李尚宮的袖子都揉皺了。太后撇下皇后，直問道：“如何？”
陳尚宮叩首道：“回娘娘的話，是奴婢們無能，並沒有驗出來。那位小娘子十分倔強，抵死不肯讓人近身。”
太后冷笑道：“你們兩個也是老成久慣的，如何今日竟被一小丫頭拿住了？”
陳尚宮道：“奴婢們一時不慎，叫那小娘子奪了一把篦刀去，只說寧死不受羞辱。還說奴婢們可以叫仵作來驗屍，愛怎麼驗都行，只要她活著卻不能讓人碰一下。”
“好呀——”太后拉長聲音道，“那就驗屍吧！”
太后怒到極處，烏黑的瞳孔放出鋒如針芒的寒光。皇后朝兩位尚宮使了個眼色，自己走到殿中跪下，沉聲道：“請母后稍安，休要趁怒殺人。”
太后冷笑道：“你要裝大賢大德的幌子，皇帝納多少個新歡都容忍著。如今我來替你做這個惡人，反倒不好？”
皇后耳中聽得這樣尖酸刻薄的話，臉上卻毫不動容，依然平心靜氣道：“臣妾為琴內人求情，並不是為了皇上。”她站起來，走到太后身邊，用幾不可聞的聲音低低說道，“臣妾不敢妄議朝政，只因世子剛剛入京，臣僚都盯著徐家。這是琴家的女兒，謝家的外甥女，她如果不明不白地死了，傳到宮外去……”
太后自謂無所畏懼，但若有人藉此做起文章，終究於徐氏不利。畢竟還礙著皇帝和淑妃的顏面，太后再不高興，也不能為了這點事情和親生兒子翻臉。
“她一個小宮人，只如宮中養的一隻貓兒罷了，是去是留不過母后一句話。為她大動干戈，卻有些不值得了。”皇后輕言細語道，“就算阿楝一時高興要了她，也不是什麼大事，鬧開了去反而不美。”
太后臉色漸漸緩和，目光中的怨毒卻是越積越深：“若是阿楝喜歡了，賞給他就是，也不是沒有宮人侍奉親王的先例——但這宮人，可絕不能是個禍水！”
皇后婉言道：“這孩子還小，倒不至於吧。”
“還小？”太后冷笑道，“我也是看她還小，故而一直放著她不管，沒想到她竟然招惹了阿楝——怕只怕是有其母必有其女！”
說完這話，太后忽然沉默不語，似是後悔失言。皇后頗覺驚異，偷偷望去，只見太后微閉雙目，唇邊刻出兩道長紋，其中似寫著深不可言的愁苦記憶。
皇后等了多時，不見太后再說什麼，只得道：“我已派人去西苑守著，只待阿楝回宮，立刻召他過來。此事究竟如何，只要問過阿楝便知道了。”
太后的眼光從皇后沉靜溫潤的臉上慢慢滑過，落到金磚地上，又升起來望向殿外栽著兩行柏樹的甬道。她沉思了一會兒，才問：“他會跟我說實話嗎？”
皇后道：“阿楝在母后面前一向乖順的。”
太后默然。
婆媳二人坐著喝茶，一時悶悶無語。折騰了這一日，太后只覺身心俱疲，再懶得說一個字。而皇后在默默之中，卻是不住盤算著各種可能的收場以及她必須拿出來的應對。李司飾瞧著氣氛僵冷，忽然道：“不如讓徐三小姐過來，陪著兩位娘娘說會兒話？”
太后心中又是一凜，輕斥道：“你也犯糊塗了嗎？快去賢妃宮裡遞個話，讓她派個人來請安沅過去坐著。等這邊的事情完了，再放她回來。”
皇后和李司飾對了一眼，嘴角勾起一絲笑意。李司飾是個周全人，事事都記得提醒太后。可是徐安沅早晚會知道的。
白馬踏著最後一縷斜陽緩緩步入西安門。徵王楊楝從陽台山下來，微服在城中轉了轉，此時一身疲憊，在車中昏昏欲睡。剛入宮門，卻被一位滿頭白髮的老內官扶住了車轅，他掀簾一看，不覺詫道：“鄭先生？”
鄭半山跳上車來，劈面便問：“昨日在深柳堂，到底出了什麼事？”
車中微暗，只見他眼角皺紋中滿滿地描刻著焦慮，楊楝睡意全消，立刻將事情首尾細細說了一遍。
鄭半山聽完忽道：“殿下把琴小姐藏起來，是因為殿下認定了這是太后設局——可是殿下為什麼會這樣想？”
楊楝愣了一下，不覺道：“先生這話是什麼意思？”
“殿下就沒有想過別的可能嗎？”鄭半山連珠炮地追問著，“如果只是要處置琴小姐，何必設局？就算設局，又何必扯上殿下？須知徐三小姐還在此處，太后怎會做這樣的事情？”
楊楝定了定神，緩緩道：“是沖我來的。”他忽然覺得徹骨的寒冷。
鄭半山道：“如今太后動了盛怒，手中亦有證人。此事怕不能善了。”
楊楝沉思一會兒，忽然冷笑道：“不能善了又如何？無非是坐實我的污名。”
鄭半山道，“等會兒殿下必然會被召去清寧宮對質。殿下和琴小姐可曾商量過怎麼說這件事？”
“不曾。”
“那就只能說實話。這本不是什麼大過錯——只要太后肯信。”鄭半山嘆道，“臣有一請，今晚殿下無論如何要保全琴小姐的性命。”
楊楝搖了搖頭，就算他願意也未必保得住。馬車眼看快到清馥殿，鄭半山瞥見一串宮燈遠遠地從金鰲玉帶橋上過來，想是傳懿旨的內官，遂匆匆離車，將去時又回頭道：“臣固是有點私心。可是殿下也要知道：她若死了，這件事就永遠查不清了。”
老內官消瘦的背影似乎輕輕一飄，就掩入道旁柳林之間，白髮如一朵殘絮。楊楝一時怔忡。長夜將至，暮色下的太液池湧動不息，如沉酣將醒的獸一般，微微躁動不安。楊楝看著張純那張畢恭畢敬的臉，心中有了主意。他悄悄地深吸了一口氣，淡然道：“待我回宮換身衣裳就去。”
“只是這樣？”徐太后抬起疲憊的眼睛。
“只是這樣。”楊楝沉聲應道。
“除了程寧，還有誰在？”
“沒有旁人。太后信不信得過，我都是這句話。”
緊跟著卻是長久的沉默，只聽得徐太后的兩根手指扣在硬木羅漢床上，發出緩慢的“篤、篤”之聲。徐皇后不由得屏住氣，手中搖晃的團扇亦停了下來。
“我信你……”太后忽然輕輕笑道，“……但你可曾信過我？”
楊楝背上一僵：“……臣不敢。”
“想收拾一個小宮人，就把她往年輕男子的臥房里送。在你楊楝看來，你的祖母就是那樣一個陰狠小人，想出來的計策也那樣齷齪，和那市井俗婦毫無區別。不僅如此，我還一心算計著自己的孫子，要傷害你的體面，辱沒你的聲名，以至於你見了張純，第一不是剖明辯解，卻是掩掩藏藏，當面撒謊，唯恐我那一箭雙雕的詭計得逞了。我說的，對不對？”
楊楝“撲通”一聲跪倒在地上，稽首道：“太后聖德仁慈如三春之暉，處處恩佑於臣。臣卻誤信宵小，昏昧不明，以致落入奸人轂中，做下這等錯事，辜負太后教誨。臣悔愧不已，不敢辯白。”
太后的手指明顯抽動了一下。楊楝恭恭敬敬地垂著頭，烏紗翼善冠下的面頰如良工美玉，無可挑剔。他如今長大了，愈發肖似他的父親，太后忽然心中一涼，不想再和他爭辯什麼。
“罷了。你們去看看琴太微。告訴她徵王全都說了，教她也照實招來。若有一句不合，她就別想活命。”這話意思雖狠，竟是有氣無力說出來的。
陳尚宮很快就回來了，回道：“琴內人招供的話，確實和殿下一樣。”
眾人皆是略鬆了一口氣。太后卻望著茶杯裡的湯花兒出神，恍若未聞。皇后等了等，只得道：“早是這女孩子不講實話，把事情鬧得這麼大。如今說開也就好了，原沒有什麼事。”
“哐當”一聲，茶杯蹾在了桌上。眾人皆是一驚。
“沒有什麼事？”太后輕哂道，“光天化日之下，把皇帝的……把宮人往臥房裡面藏，這叫沒有事？”
皇后嚇了一驚，不得不站起身斂衽拜道：“母后息怒吧。小孩子家一時糊塗，所幸並無越禮之舉。臣妾以為，此事若再追究下去，反倒越抹越黑，於太后、於殿下的清名皆有不利。不如就此了結吧。”
太后沉默了一會兒，才道：“當然是要了結的。”卻並沒有說怎麼了結。
皇后思忖著太后大約也不打算拿徵王怎麼樣，遂低聲催促著楊楝。
楊楝又狠狠地磕了一個頭：“臣已知罪，追悔莫及，請祖母責罰。”
太后冷冷道：“你既叫我一聲祖母，我總是不能不饒你的。起來吧。”
楊楝默默起身，垂手侍立一旁。太后抬眼看時竟見他眼角宛然有淚痕，不免心中觸動，待要安撫他兩句，卻發現那不過是燭光閃了一下，她眼花看錯了。
“琴內人……其實也無大錯。”皇后小心試探道。
太后眉毛一挑：“她？不饒！本來就是浣衣局的賤婢，從哪裡來回哪裡去！”
“母后，她畢竟是……”
太后心中怒氣升騰，扯著嘴角冷笑道：“仙鸞，我知道你守在這裡是要做什麼。你把她領回去，讓這個闖過徵王臥房的宮人，再回到皇帝的龍床上。你想讓你的夫君，再被這宮裡宮外的人嚼舌？這樣的事情還能有第二次嗎？”
這話一出，驚得皇后面色雪白，不由得退了半步，下意識地扭頭去看楊楝。楊楝面色冷峭如常，竟似未聞此語。
“母后，你不看兒子和媳婦的情面，不顧淑妃的身孕，不管外間的議論，也要想想病重的大長公主……”皇后停了停，終於咬牙道，“……還有死去的紫臺。”
這兩個字果然有用。太后面上剛硬的線條似乎悄然松解。她被這一個孫子、一個侄女磨得真有些累了：“那你說怎麼辦？留在大內是決計不成了。”
“或者讓她回家去算了？”
“皇后，'回家'算是懲罰還是恩賞啊？”太后道。
皇后當然知道沒有犯錯的宮人反被放回家中的道理，打發到庵堂去修行，也是一條出路，然而……她不由得望了一眼楊楝……這樣的事情還能有第二次嗎……
片刻之間，楊楝心中亦轉過了千百個念頭，卻正與皇后對上目光。他忽然正色道：“原是我一時行為不慎，累及無辜。事已至此，還是請皇后把她發到我府裡去吧。”
太后怔了一下，聽清他的意思，不覺冷笑道：“剛剛求饒認罪，這時卻來要人。你是真不想撇清了？”
難道我不要人就能撇清得了嗎？ ——楊楝心想。但說出來的話卻是：“臣與她並無瓜葛，無須撇清。再說——”他一橫心，又加了一句：“再說，臣一向賞識她的才華。”
皇后咬住了嘴唇，強忍唇間將要溢出的笑紋——折騰了這許久，最後竟是他自己提了出來。是了，反正已經鬧成這樣，他索性要了琴太微又如何？可皇后卻已經想見到皇帝的雷霆怒火，太后的顏面掃地，淑妃的懊惱神傷，還有……徐三小姐的失望拈酸。好個楊楝，順水推舟，引火入鄰，寧可自損七千，也要殺敵一萬。
“賞識她的才華？”太后疑道。
皇后忙道：“琴內人寫得一筆好字，在坤寧宮中常常抄寫青詞，阿楝見過亦十分讚賞。”
太后微笑道：“那就太可惜了。方才用了些刑，她的手怕是已廢了，你要去了也沒用啊？”
皇后不覺倒抽了一口涼氣，她還是低估了太后的決心，無論真相如何，只怕太后都不打算讓琴太微落得好下場。楊楝亦覺不能置信，太后的笑容裡滿是嘲弄玩味：“不會寫字的，你也要嗎？”
那個天真羞怯的少女重又浮現在他眼前。用了些刑……手已經廢了……他忽然打了一個寒戰——琴靈憲的女兒，是注定要死在他手上的嗎？鄭半山卻說“請殿下無論如何保全她性命”，真是何其荒謬。
“我要她。”他聽見自己說。
太后靜默良久，終於對皇后道：“她是坤寧宮的人，你就做主了吧。”
皇后如釋重負地吐了一口氣。
“這到底是誰幹的，他可真了不得。”
“不管誰幹的，早晚會露出馬腳來。”李司飾替太后揉著肩膀，“今日事情已完，娘娘就別慪氣了。”
“我豈是為那些宵小慪氣。”太后淡淡道。
貓兒的尾巴柔軟光滑，撫之有如上好的錦緞在手心滑過，再沒有比這更溫柔的了。但只略微加一點力氣，它便會吃痛地哼一聲，偶爾也會轉過頭張嘴咬住主人的手指，卻又不會咬得狠了，只敢用細齒微囓一下倒像是撒嬌邀寵，真是何等諂媚狡猾的畜生。太后忽覺不耐煩，把白貓的脖子一拎，扔到膝下。貓兒叫了兩聲，自覺無趣，一溜煙跑到外面去了。
“太子的事，他是不是知道了些……”太后低聲道。
“怎麼會？”李司飾忙截住這話，想了想又用極輕弱的耳語補充道，“再說，太子的事也怨不得娘娘啊……”
“我記得阿楝從小最是潔身自好、愛惜令名，他七歲那年，就因為跟一個小內官去兔兒山挖草藥，被戴太傅說了幾句寵信宦官耽於遊嬉之類的重話，他哭了整整一天，從此不再和內官玩耍。如今為了氣我，他竟然……”太后道，“……難道他們真有些什麼，想一床錦被遮蓋過去？”
李司飾笑道：“娘娘想太多了吧。現在人也領走了，皆大歡喜，不必追究這些啦。”
“是我多心嗎？”太后憤憤道，“這女孩子看著是天真無邪，可你別忘了她的母親是誰！”
每當太后提起那個人，總會有一陣難言的沉默。李司飾早已熟悉太后的情緒，等了一會兒，她才答非所問地接了一句：“今天是徵王殿下的好日子……”
太后忽然想起了什麼。
回到清馥殿時，天早已黑透。楊楝奔波一天，勞心費神，已是疲累至極，隨口吩咐程寧給新人安排住處，便自回房中睡下。剛剛挨著枕頭，忽然聽見清寧宮又有人來。爬起來看時，卻是兩個老年宮人，攜來一隻木匣子，說是太后有東西賞給琴內人，先呈給殿下看看。
掀開匣子一瞧，裡面竟是雪光如刃的一條白綾。
楊楝嚇了一跳，厲聲道：“這是什麼意思？不是已經放人了嗎？”
兩個宮人相視一眼，道：“殿下稍安，這東西是用來鋪床的。”
楊楝怔了一下才明白過來，臉色漸漸發白。他扣上匣子，對那兩個宮人道：“放下走吧。”
兩個宮人卻不肯動：“殿下恕罪，只是奴婢們還要回去向太后復命呢。”
太后還是不信，她從來沒有相信過他，楊楝心想。他聽說過庶民百姓中，有在婚床上鋪設白布以驗新婦貞潔的做法。但哪怕是讀書官宦人家也不屑此舉，何況皇族。真是虧她想得出來！那兩個老女官高捧著匣子，一本正經地等著，明明是曖昧勾當，偏要做得冠冕堂皇。兩張老臉的溝壑間填滿了厚厚的脂粉，看不出一星半點不端莊、不體面的神情——其實她們心中正等著看他的笑話吧？楊楝心中嫌惡到了極處。
他趕蚊子似的揮了揮手，示意她們下去準備，自己立在房中發了一會兒呆，掌心里居然全是冷汗。躊躇了半天，終於還是自己過去了。沿路似乎聽見有人朝他連聲賀喜，又有人殷勤地替他拉開房門，亮出一室紅燭如血。
那女孩已經換好寢衣，半散著頭髮，端坐在床邊。兩個老宮人應該都和她講清楚了。
楊楝想起去年歲暮在皇史宬看見的那個琴太微。冬日空氣冰冷，日光如瀑，她像是懸於屋簷下的一段冰凌，周身折射著脆弱晶瑩的微光，似乎輕輕一碰就會冰消雪融化為烏有。那時候他恨不能一手拗斷了她以解胸中危厄。可是冰凌緊握於手中，亦會帶來切膚刺骨之痛。
床中鮮明刺目，那一塵不染的白色正在肆無忌憚地嘲弄著無辜的新人。他忽然冒出一個念頭來：如果她不願意……他要怎麼打發走那兩個老宮人，難道再回去和太后斗上一場？若她肯像那些姬妾一樣曲意逢迎，大約一閉眼也就完事了。但她不動如松，只是瞪大了一雙秀美的眼睛，目光像盲人一樣散漫卻深不見底。
他俯身捧起她的雙手查看，手心被戒尺打過，腫得像個桃子，手腕手指卻還能動，並未傷及筋骨，不至於真廢掉。他又隨手拉開她的衣帶，剝去中衣，解開貼身的主腰，看見雪白柔嫩的肩背上有一道道藤條留下的紅痕，不深，卻也觸目驚心，似乎輕輕一碰就會流出血來。
他的手指觸碰到她身體時，她終於控制不住地躲閃起來。
“實在不願意，”他停下來嘆道，“我也不勉強你。”
她茫然地看著他。
“你想回宮裡去？”
她猛烈搖起頭來，抽噎道：“不去，不回去……”
他略覺意外，又問：“那怎麼辦？”
她呆了呆，還是搖了搖頭。彼此沉默了一回，她終於抬起濛濛淚眼，勉強看了看身邊的男子，只覺無地自容，抖著嘴唇道：“我就留在殿下這裡……”
他暗暗鬆了一口氣，謹慎地將這具傷痕累累的身軀攬至懷中，盡量溫柔地撫慰著。她的肌膚瑩白如玉，胸前隱隱透出細弱的淡青色脈管，被親吻時會綻開嫣紅的花朵，又似有惑人的幽香從其間漾出。
琴太微仰倒在白綾上，默默任他施為，目光竭力迴避身邊男子的面容身軀，亦刻意忽略肌膚貼緊時的陌生溫熱。她腦中盤旋起了無數畫面，就是不敢去想眼前發生的事情。身體碎裂的一刻終究降臨，她將聲音死死壓抑在喉間，兩行淚水卻從灼紅的腮邊驟然滑下。
覺出她身體深處強烈的戰栗，楊楝遲疑了一下：“很疼？”
她在枕上搖了搖頭。分明痛楚至極，嘴唇都咬破了，迸出幾粒珊瑚般的血珠子來。楊楝看得出神，忽然俯下頭去嘗那血珠的味道。她一時猝不及防，便已唇舌交纏，濃稠甜腥的滋味一直衝到胸臆。這深吻中竟有意想不到的甘美，令他難以抑制地著力起來，幾欲穿透她菲薄的軀體。無所不至的羞恥感令她再也無法忍受，她忽然迸出一聲號啕。
毫無徵兆的哭聲把楊楝驚醒，令他自云端上一腳踩了個空。一俟他退出，她立刻合攏雙腿鑽到被子裡躲起來。喘息猶未平定，哭了幾聲又發出一串猛烈的嗆咳。似乎有人拍了拍背，她把被子攥得更緊，不漏一點光亮，恨不得當場窒息在這片濃黑裡。
楊楝頭暈目眩，坐在一邊等了會兒，才漸漸平靜下來，心中悵然空乏。見她哭得無邊無際，又不肯聽一點哄勸，自家亦覺無趣，種種煩悶懊惱重新湧起。扯過白綾察看，其上果然濺了幾滴芙蓉紅淚，見證她剛剛失去的純真。
“是真的嗎？”
“奴婢們就守在外面，應當是真的。”
“阿楝……怎麼說？”
當時槅扇嘩啦啦一聲拉開，她們還未及道喜，眼前忽的一片雪光。是楊楝把白綾狠狠摔到她們臉上，疾步離去，連個眼神都沒有留下。
兩個宮人猶豫著回道：“殿下……並沒有說什麼。只是琴娘子像是哭昏過去了。”
天水碧色的軟煙羅帳子撥開一角，露出半張如霜雪般凝白的臉。太后似乎想要看看，老宮人連忙靠前，呈上那段揉皺的白綾。似乎瞥見了一點淡紅，像是鳳仙花瓣被指甲碾出的汁液。太后只覺不堪入目，便迅速撂下帳子，嘆聲道：“去吧。把這個……燒了。”
兩個老宮人躬身退下，剛到門口，忽聽見太后又說：“你們先拿著這個去宮正司，一一交代清楚，該記檔的都記下。今日皇后做主將尚儀局宮人琴氏指與徵王為侍姬，在此之前絕無苟且事。若有人再敢胡言亂語，格殺勿論。”
夜涼如水，重帷深下，安息香的氤氳漸漸冷淡下來。李司飾點起一盞小燈，撥了撥鎏金博山爐中的冷灰，添了銀炭，又續上一塊內造香餅，候著那非青非紫的溫煦煙氣漸次升起，重新纏繞在雕樑畫棟之間。她長久不敢睡下，聽見帳中的呼吸一直都是凌亂。太后不曾睡著。這一日連串的驚詫、動怒、失望和遺憾，心情大約很難平復，太后畢竟年事已高。雖然終是勉強了局，但某些東西已經悄然破碎，再不能彌縫——或者說其實早已破碎，直至今日終是血淋淋地扯開了真相。
“什麼時候了？”帳中人忽然問道。
“三更了。”李司飾輕聲回道。不知西苑那邊是何等哀涼情形。好在這一日終將要結束了吧？
然而這一日竟未結束。
徐皇后自清寧宮出來，先回坤寧宮哄了楊檀睡下，又叫了曹典籍和沈夜過來仔細交代了一番話。更衣喝茶小憩，看看時辰已晚，方搖搖擺駕往乾清宮來。皇帝果然還未就寢。他其實早已得了消息，聽完皇后的回話，強捺住心中不快，劈面問道：“為何要將琴太微指給徵王？”
皇后訝然道：“事已至此，這難道不是最好的辦法嗎？”
“為何會有'事已至此'？”皇帝道，“事情首尾可曾查清？”
“尚未查明。請陛下放心，臣妾一定暗中詳查，不會讓幕後之人逃脫。不過母后既說今晚要做個了局，臣妾就想索性成全了他們吧。”
“成全？”
皇后冷笑道：“琴娘子出身高貴，與徵王年貌相當，才情堪配，臣妾瞧著竟是一雙璧人。不知陛下以為如何？”
“你將她配了誰也不該送給徵王做妾室！”皇帝咬牙道，“她是熙寧姑母的外孫女，朕將她留在宮中，是要當郡主來抬舉的……”
“陛下何苦自欺欺人！”皇后忽然打斷了他，“若只是如此，何必將她和謝家公子生生拆散？”
皇帝豁然揚起了手，卻遲遲不能落下。皇后毫不躲避，雙目直視皇帝，瞧著他臉上紅白青紫不停變幻。皇后心中只覺暢快無比，不由得輕輕一笑，又道：“陛下可知，是阿楝自己開口問我要人的。”
“這又是為什麼？”皇帝不覺問道。
“好色而慕少艾，人之常情麼。他說他喜歡琴太微。”她臉上掛著叵測的笑容，故意將“喜歡”兩個字重重地強調出來，“既然他有這話，我就不能不給了。不然，母后會也擔心……陛下是想叫人說，你搶了侄兒一個意中人不夠，還要搶第二個？”
“住嘴！”皇帝惱羞成怒的聲音如同驚雷一般在乾清宮上方響起，“你是我的皇后，怎麼能說這樣的話……”
皇后憤然仰起頭，張嘴正要說什麼，忽然聽見皇宮深處傳來一聲孩童的啼哭，隱隱如游絲。她面上一滯，心神頓時渙散，萬言千語一時都落了空。
不對，這裡是乾清宮，楊檀的哭聲傳不到這裡來。莫非是貓叫？太后宮裡的貓，有些是很不安分的。但是皇帝似乎也聽見了什麼，面上病態的血紅色漸漸退去，他盯著眼前的女人，忽然覺陌生而又哀涼。她竟然這麼恨他。
娶她為妻並非皇帝的初衷，但當年那位美若謫仙的徐家長女盛裝華服，翩翩初嫁，他亦曾發自內心地艷羨和歡喜。徐仙鸞嫻靜溫雅，頗知書禮，在慶州就藩的最初幾年，他們亦曾有過描眉點翠、賭書潑茶之樂。直到第一個孩子降生，卻成了一場始料不及的災難。他至今尚不理解，為什麼上天會讓一個癡兒降生在他家，是前生注定不得圓滿，是懲罰他對權力的覬覦，還是僅僅因為，他在她懷胎時竟與陪嫁侍女偷歡，使她動了胎氣？
他是皇帝，他可以用各種藉口漸漸躲到一旁，尋找別的女人，養育別的孩子，而她卻逃不開，避不掉，只能獨自承受這終生不絕的磨難，還要裝作忽略了他的背叛。把皇后的寶座送給她，他就可以心安理得嗎？她原來這麼恨他。
“仙鸞，別恨我。我也是不得已。”說出這句話後，他覺得渾身都抽空了。
皇后幽幽地嘆了一下。夕殿螢飛，涼意徹骨，她的嘆息聲哀婉如泣。皇帝的內心忽然湧出一股久違的溫柔，他一時激動，捉住她的手將她牽入懷中：“仙鸞……我們再生一個孩子吧。”
不意皇后別了臉，輕輕將他甩開，聲音清澈而平靜：“臣妾才不會做這樣的傻事呢。”
皇帝的手臂僵在半空。
“檀兒不能成為太子，陛下也就不必處心積慮地廢嫡，還可以多容臣妾幾年。古來太子多薄命，近在眼前就有你的皇兄為例證。傻是檀兒的福氣，亦是臣妾的福氣。”皇后是笑著說這番話的，笑容中的悲涼卻深冷刺骨，“再生一個嫡子，萬一他聰明穎悟堪當大任，陛下可怎麼辦呢？檀兒和臣妾又該怎麼辦？”
皇帝啞然，一時竟想不出回應的話語，卻見皇后驀然退後，低眉斂衽，儀態萬方地行了個大禮：“夜已深了，臣妾告退。陛下也早點安歇吧。”
數著更鼓敲三下時，珠穠微微醒了一下，聽見淑妃的床裡仍是輾轉反側。她下床踮著腳走到床邊，果然聽見帳中吩咐拿茶來。
爐中的茶水是剛剛溫熱的，淑妃咽了一口，卻又撂下了。珠穠笑道：“娘娘這是怎麼了？白日里也沒睡一會兒。眼看就要生了，能多睡一時是一時。”
謝迤邐搖搖頭：“我不困。”
珠穠道：“要不我陪娘娘說一會兒話？”
謝迤邐忽然翻身坐起，愣愣地盯著她的眼睛：“那你告訴我，琴妹妹怎麼了？一個字都不要瞞著我。你們什麼事都瞞著我，還怪我睡不著！”
珠穠一時慌亂，不知她是如何聽到風聲的，此時也不及多想連忙勸慰道：“娘娘別多心了。我晚上聽見清寧宮的消息，說原是一場誤會，如今沒事了。”
“清寧宮放過她了？”淑妃疑疑惑惑地問道。
“對，對，放過了。”珠穠道，“而且壞事倒變成了好事，皇后將琴娘子指給徵王了。”
謝迤邐一時耳目皆空，頭暈目眩，只是茫然地點頭：“是啊，是好事。”
珠穠猶自喋喋道：“玉稠姐姐還說，過幾日咱們還應該給琴娘子送點賀禮去呢，倒不知送什麼合適。”
“是啊，送什麼好呢……”謝迤邐喃喃重複著她的話，掙著坐起來，伸著一隻哆哆嗦嗦的手，往床頭的格子裡面摸東西。珠穠連忙扶著她的背，忽覺她腰身一軟，整個人癱倒了下來，把珠穠壓了個倒仰。珠穠驚駭著爬起來，只見她半躺在床沿上，牙關緊閉，面色青白，珠穠顫抖著摸她身下，竟是大片溫熱猩紅……
“來人哪——”
皇城夜空的寧謐，終於又被淒厲的尖叫聲劃破。
神錫七年的五月十日晨，淑妃謝氏誕育皇子，母子平安，普天同慶。