倏忽冬去春來。正月十九皇帝於奉天門聽政。沒想到新年的第一次臨朝，就鬧得不可開交。先是有言官彈劾忠靖王徐功業勦賊不力，濫邀功賞，被皇帝壓下了；又有兵部提請重建東南水師，協助徐家軍肅清海疆；再有西南各省連月大雪致冰災，一時凍殍遍地，乞賑災減賦，總之還是缺錢；最後又是老話重提，請太后放徵王之藩。
一番爭論沒有什麼結果，罷朝之後，皇帝忽然起意，去給徐太后請安，順手卻捎上了去歲張延年送來的市舶司賬目。
徐太后是忠靖王徐功業的姑母，當朝皇后亦是徐家人。忠靖王府為開國勳臣，手握兵權，德望極高。萬安初年海寇橫行，多賴忠靖王父子浴血征戰，才守護住東南一方黎民的安寧，然而徐姓功勞雖高，勢力亦因此坐大，對朝廷影響極深，在軍中的勢力更是盤根錯節，明里暗裡結成了一個“徐黨”，同宮中太后遙相呼應。
說起來皇帝楊治當年還是在忠靖王府和徐太后的支持下登位的。神錫初年，政務上的事情太后對皇帝多有指點。但是這幾年，皇帝卻不大去清寧宮了。究其原因，還是皇帝對外戚擅權的不滿。
翻完船稅賬目，徐太后默默順著貓兒的毛，等著皇帝先說話。
皇帝恬然道：“兒子不大相信這個賬目，想派人去查一查。”
徐太后輕輕冷笑一聲。
這其中卻有一個緣故，萬安年間潦海戰起，戶部因一時籌不出軍費，將當年市舶司收上的船稅直接分給了忠靖王。此例一開便因循多年。忠靖王府把守港口關卡、商路要道。市舶司一介內官衙門也無力與之抗衡。坊間有言，能漏給朝廷多少錢，全看忠靖王徐功業的心情。甚至有人說，海商們給朝廷上船稅，還不如直接貢了忠靖王。據張延年暗中查訪計算，忠靖王府以軍費為名每年分去的船稅，幾乎是朝廷所得的三四倍之巨。
“查一查也好，”徐太后拖長聲道，“徐功業這幾年只忙著打仗，手下人若有不周全的地方，皇上該給他提個醒。若是沒有，也知我忠靖府果然清白，堵了悠悠眾口。”
這並不是真肯退讓的意思，皇帝笑道：“去年潦海一場大戰，軍費開銷極大，市舶司這裡自然剩不下多少了，兒子也是知道的。”
徐太后鎖起眉頭，忽然嘆道：“軍費開銷多少我不知道，只是聽娘家人說起，這一兩年是委實艱難。旁的不說，連安湧的喪事都辦得十分簡慢。可嘆徐功業只剩這一個嫡子，到頭來還是草草葬送了。”
去年忠靖王世子徐安湧為國捐軀，朝廷是有旌表的。皇帝心知這是太后在敲打自己不可忘了徐家的功勞。
“敢問皇帝可想好了派誰去查賬？”太后問，“內官還是大臣？”
“必定是大臣。”皇帝笑道，“尚未廷推，朕也想不出什麼人合適，願意聽聽母后的意思。”
“皇帝還是和朝臣們好好商量吧，本宮不能干涉朝政，怕壞了祖宗規矩。”徐太后冷笑著，忽調轉話頭，“皇帝是不是覺得，去年潦海戰敗，對琴宗憲的處罰太重了？”
皇帝悚然。去年抄沒琴氏一族，並非皇帝的本意，而是忠靖王徐功業堅持之下的結果。當日皇帝便曾暗示朝中清流對抗徐黨，為琴宗憲盡力開脫，可惜並未如願。
“哪有，”皇帝呵呵笑道，“他吃了那麼大的敗仗，不問罪是不行的。忠靖王堅持重責琴宗憲，是有他的道理，否則軍心不穩。”
然則有此一例，更有何人敢出頭去查忠靖府的賬目？太后意味深長的笑容，大約就是暗示這個。皇帝沉思片刻，卻提起了另一樁事：“今日又有人問朕，阿楝何時回杭州去？”
徐太后豈不明白皇帝是在討價還價，卻緩緩道：“去年楊楝加封了親王，他在杭州的王府，還是臨安郡邸，一直沒增制。讓他怎麼回去呢？”
擴建王府確是一筆不小的開支，尤其內官監經辦國家營建，內中貪墨不少。蓋一個藩邸總需帑銀四五萬，多半要被捲入大璫私囊。眼下幾件大事，件件要等著戶部拿銀子，似乎都比讓徵王之藩更重要些。皇帝也是明白的。
“上元節時，阿楝自己倒和我說了，情願暫住郡邸。”徐太后又道，“不過皇帝啊，你哥哥走得早，就留下了這麼一個孩子，我是捨不得他受委屈的，你也別怨我偏心。”
聽到莊敬太子被提及，皇帝不覺臉色發白，勉強笑道：“兒子也是這麼跟那些大臣說的，以親王之尊而居郡王邸，有名無實，於國體不合。”
“修好了王府，再給他續娶了王妃，我就送他回去。”徐太后半含譏諷地望了皇帝一眼，“皇帝休要擔心。”
連敗兩陣，皇帝微覺尷尬，忽又想起一件事，問：“年前徐功業上了一道奏疏，為他的庶子徐安照請封世子。想來母后已知道了？”
徐太后長嘆一聲，道：“徐家幾個嫡子，早年間就戰死沙場，只剩下一個安湧，去年也沒了。如今唯有在庶子中選擇年長得力者襲爵。”
“忠靖王春秋正盛，將來未必不會再有嫡子出生，何必急在一時？”皇帝道。
徐太后道：“徐安照雖是庶出，在軍中倒也出類拔萃，聽聞他去年潦海大戰中，曾護其父於亂軍中突圍，一人一騎殺敵數百，又出奇謀將海寇魁首誘入漁港，圍而殲之，一舉挽回琴宗憲水師留下的敗局——怎麼，皇帝覺得他不好嗎？”
“既是個少年英雄，選他自無不妥。異姓王冊封世子，只要不違祖制，著宗人府議過就是。然則忠靖王與別家不同，既是國朝砥柱，又是我家姻親，選世子自不能潦草了。”皇帝笑道，“兒子的意思是，令徐安照進京來，兒子要親眼看看這個人。想必母后也想見見侄孫吧？”
徐太后目光一斂，皇帝的用意，莫不是要留世子在京中為質？待要推託，一時也想不出話來，勉強道：“看看也好。皇帝打算幾時召他進京？”
皇帝笑道：“等忙過春闈吧。”
二月初九、十二、十五日，貢院連開三場考試。杏榜放出，禮部右侍郎謝鳳閣之子國子監舉監謝遷，亦名列其中，但僅在榜尾。考前都中風傳，以謝遷之才，必是要連中三元的，不料會試表現不佳。謝遷將捲子默了出來，謝鳳閣自己看過，又請幾位相熟的詞臣掌眼，俱搖頭嘆息。不知謝公子的文章心思都去了哪裡。謝鳳閣心中有數，只好以犬子身體欠佳之詞搪塞。
不過數日便到了清明。熙寧公主府舉家往翠微山腳下掃墓。本朝歷代帝后陵寢皆在天壽山，而皇妃和早殤的太子、親王、公主等則多葬於離帝都較近的翠微山。京中世宦名族等，如謝氏之族墓，亦多有在翠微山一帶的。每年清明時節，謝氏皆舉家前往翠微山，掃墓之外，亦隨俗游春、禮佛。今年因大長公主臥病，本不擬出行，公主卻見謝遷鬱鬱不樂，催著謝鳳閣帶他出去散散心。於是全家草草出門，只留一個老成姨娘看家。一早出了德勝門往西，沿水望山迤邐而去。到得謝駙馬墳頭，除過雜草，奠過祖先，合家哭祭一回，又看了看公主的陰宅，直挨到正午方下山來，一行人都腿軟肚飢。因謝遠遙說起山下有所大覺禪院，原是每年游春必訪之處，可問方丈討杯茶水，謝鳳閣遂往這邊趕來。
禪院門口已有一行車馬，問之卻是翰林院侍講學士沈弘讓一家。謝鳳閣喜不自勝。原來沈夫人的娘家，與沈弘讓乃是同宗且支脈不遠，俱出自山陰沈氏。謝鳳閣與沈弘讓又是同年的進士，一向投契，兩家有通家之好。大公子沈顯卿長謝遷四歲，亦是科甲出身的才子，去歲選了禮科給事中。
兩家人彼此廝見一回，同入禪院中拜過菩薩，便有方丈前來禮見，引了兩家官眷往後院禪房中喝茶去。
廂房間的廊道狹窄，不免摩肩接踵。謝遷忽見沈顯卿身畔有一個婷婷裊裊的女子，正疑心他何時娶了新婦，自己竟未聽說過。又掠了一眼，卻是沈家的次女沈端居。沈端居少時亦常來謝家走動，與謝氏兄妹一同讀書習字，並無猜嫌，年歲稍長時便不再與謝家男子對面，是以謝遷有一兩年不曾見過她。即使是這等場合下相見了，她亦側過臉躲在父兄身後，只隱隱現出一抹蟬鬢雲鬟，半幅款款軟軟的柳綠羅裙，煙籠水隔似的看不真切。
謝遷正望著沈端居的背影出神，一旁謝遠遙閃了出來，拽著端居自往女眷房中去了。
謝遠遙只說要和沈家姐姐說幾句私房話兒，將丫鬟僕婦們全都趕了出去。沈端居掩了房門，聽聽外面沒有人聲兒了，便拉了謝遠遙問：“琴妹妹有消息了嗎？”關於琴太微在皇城中失踪一事，沈夫人亦跟沈家人隱隱提過。沈端居與琴太微極為友善，聞之十分掛心。
“姐姐不問我，倒只記得她。”謝遠遙雖是嗔怨，亦皺眉道，“她還是一點消息也沒有呢。”
沈端居怔了一會兒，道：“年下我爹爹捎回來那張紙……原來還是我們想多了？”
謝遠遙忙道：“我正要問你呢。正月十四那天，只見你娘和我娘兩個關在屋子裡嘰嘰咕咕，我也沒聽分明，是怎麼回事呢？”
沈端居道：“去年我爹爹在司禮監內書堂，給一群小內官上課。年前收上來幾篇時文，其中有一篇文辭清妙，不像小內官所為，而且起首四句竟是藏頭的。幾個首字連起來，是'太微史宬'。爹爹知道琴家妹妹的閨名是”太微“兩個字，就起了疑心。太、微、史倒也罷了，這個宬字嵌得奇怪，不像巧合。所以爹爹囑咐我娘跟你們家說一聲，莫非琴妹妹的下落，竟然在皇史宬？”
謝遠遙道：“你見過那個卷子沒有，是不是她的筆跡呢？”
“是不是她的筆跡倒不好說，像又不太像。她原本極擅模仿旁人筆跡，要存心隱藏時誰也看不出。”沈端居道，“再者她寫了底稿，小內官重抄一遍也未可知。正月以來，你娘也帶著你進過兩回宮了吧，可有問過淑妃娘娘？”
“沒有。”謝遠遙道。
“為何？琴妹妹已是半年沒有音訊……”沈端居訝然。
謝遠遙道：“聽我娘的口氣，彷彿是不太相信。再者……如今大姐姐的身子最最要緊，不能為了旁人的事情驚擾了她。”
沈端居聽見這話，不由得沉默了，一會兒又說；“你也不曾跟娘娘……暗示一下？”
謝遠遙道：“我倒是想呢。可是回回進宮，我不過是在旁邊傻站著聽她們說話，聽也聽不太懂，哪裡有我插嘴的份兒。你說，要不我們倆自己找機會去一趟。那個皇史宬，聽說也就是個藏書樓罷了。”
沈端居搖頭道：“你不知道，那個藏書樓是司禮監經管的，只有宮中內官才進得去。別說我們，連我們的爹爹都去不了呢。”想了想，又說：“你家的娘娘固是要緊。琴妹妹的事，還是讓我爹爹再找那個小內官，悄悄打聽下吧。且等爹爹忙過了殿試，我去慢慢磨他。”
“司禮監的人，不好打交道吧……”謝遠遙皺眉道。
正惆悵時，忽聽見外面有人催著請小姐們起身。兩個女孩兒忙往外走。謝遠遙先跨出門，忽然低聲“呀”了一聲。
“怎麼了？”沈端居問。
“我怎麼看見有人從廊下閃過去了……”謝遠遙顫聲道。
兩人腦中是轟然一響，待要追查偷聽之人，卻見沈夫人遠遠地在大門口望著，只得各自匆匆散開。
兩家人各自登車，剛馳到官道上，迎面來了一隊宮車。謝鳳閣與沈弘讓忙吩咐自家車馬避讓，遠遠認出那是徵王的儀仗，想必是來祭掃莊敬太子墓的。
謝鳳閣和沈弘讓兩人急忙下車欲拜，只聽有人說：“雨中泥濘，二位大人不必行禮。”
徵王竟未坐車，卻披了件琥珀衫騎在馬上。青油綢雨笠遮掩下看不見神情，只覺他朝二人微微頷首，旋即引韁而去。
沈夫人在轎帘後瞧了半天，轉頭低聲問：“聽娘娘說，太后近來似有意抬舉二皇子。那她是不是打算放徵王回杭州去？”
謝鳳閣搖搖頭：“二皇子你見過的，比徵王如何？”
“草雞比鳳凰。”沈夫人不覺笑道，轉而又嘆了一聲，“鳳凰雖是鳳凰，可惜梧桐樹已經倒了。”
謝鳳閣亦然其辭，又想起自家女兒腹中的龍胎。若淑妃生得三皇子，其中局面必更複雜，而淑妃母子會成為眾矢之的。思及此，他竟不免在這早春的熏風軟雨中打了一個寒戰。遙望前川，煙雨迷茫，不辨方向，宮車白馬漸漸遠去，有如一痕淡墨溶化在渺渺湖水之中。
三月十五日殿試，奉天殿前的丹墀上擺下考場，貢士們一排排坐在試桌前奮筆疾書。皇帝本不必親自主持考試，這日亦饒有興趣地走到考場中轉悠了幾圈，偷看貢士們都寫了什麼樣的答卷，又將這些未來朝臣們的相貌舉止都品度了一番。次日退朝之後，御駕起赴文華殿升座閱卷。翰林院的幾名詞臣充任讀卷官，輪番跪於御座之下，展開答卷朗讀，讀畢再呈給皇帝瀏覽。百來份卷子，從早上一直讀到下午才讀完，君臣幾人又商量了一回，定出了三甲來。
拆開卷子一看，第一甲第三名是福建省顧有容，第一甲第二名是浙江省馮覺非，第一甲第一名的捲子拆出來，眾人不覺笑了：“果是謝家小郎。”
皇帝忙拿過卷子來又看一遍，確是自己方才特意嘉許的那一卷。各位讀卷官皆知謝遷乃是皇帝的小舅子，不免又交口稱讚一番，都道謝遷少具奇才，名滿京華，這狀元郎做得人人心服。
司禮監太監捧過黃榜來，請御筆填榜。皇帝拈起筆來，剛要在榜首寫下謝遷的名字，忽然停下了：“那個叫顧有容的，是不是年紀老大，五短身材，還生了一張麻臉的？”
立刻有人翻了名冊，回道：“顧有容，福建晉江人士，五十三了。”
皇帝皺眉不語。欽點“探花郎”，一向都以俊秀少年為上選，方當得起“探花”二字。就算才貌不能雙全，總要體面過得去，將來跨馬游街，簪花過市，也教百姓們看了歡喜。這五十麻翁簪杏花，到底磕磣了些。幾位讀卷官亦有此想法，沈弘讓便提議：“臣記得，第二名這位馮覺非尚且年輕，也生得一表人才。”
皇帝點了點頭，竟在黃榜的第一行，寫下了馮覺非三個字。眾人訝然不敢言語，只見皇帝又唰唰唰地在第二行寫下顧有容，到第三行方寫入謝遷之名。填畢黃榜，卻道：“論文章，這三位都是上上之選。馮覺非之策對尤其鴻筆麗藻、警策周正，宜點狀元。眾卿以為如何？”
詞臣們心想，你寫都寫好了，還能說什麼，俱點頭稱是。三榜填畢，蓋上玉璽，交翰林院官員捧出。一時鼓樂四起，鞭聲齊鳴，執事官員領了眾位貢士跪在奉天殿外，聽傳制官放榜，三榜各賜進士及第、進士出身、同進士出身。又宣第一甲第一名馮覺非，第二名顧有容，第三名謝遷。
放榜之後第二日，按例由狀元率領新科進士上表謝恩，一眾青衿皆聚在華蓋殿等候皇帝一一接見。輪到了謝遷上來，眾位官員對這帝京才子早已熟悉，此時亦不免多看幾眼。謝遷新穿了御賜的大紅蟒袍，烏紗上簪了一支顫巍巍的紅杏，愈發襯得面白唇紅，目若明星，如潘郎再世為人。皇帝為防言官說自己縱容外戚，平白奪了小舅子的狀元，已有幾分虧欠之心，這時不再考校他，隨口讚許了幾句，又笑問他可要什麼恩賜。
謝遷想也不想，立刻道：“臣聞皇史宬集天下經籍圖書於一室，又藏有太宗朝編撰的《慶熹大典》一部。臣自幼嚮往不已，請陛下恩准臣前去觀覽一番。”
皇史宬自建成之後，因收藏皇族的玉牒及歷代皇帝的實錄，按例不對外臣開放，僅內閣輔臣或資深翰林詞臣可向皇帝請旨入內。皇帝雖有些意外，但天子一言既出，沒有反悔的道理，笑道：“既不求名，亦不求官，唯好經史。卿小小年紀，大有涑水先生之風。既然想看，就去看看好了——明日讓呂義親自帶你去。不過那裡面有你動不得的東西。朕只能給你半天時間，去看幾眼《慶熹大典》吧。”
恩榮宴畢出來，鳴鑼放鞭，新科進士們俱跨白馬披紅袍，從午門下出來，一路打馬過市。遊街之後，馮覺非牽頭，領著青年進士們聚在天仙樓飲酒作歌，一直鬧到晚間才散。謝遷長到十八歲，除幾次應考之外，從來都是在自己家中過夜。今日奓著膽子他對皇帝提出那個請求，消息一定早就傳到了家中。回家不免又要聽父母哭泣埋怨一番，明日攔著不讓去亦未可知。於是他索性留宿於馮覺非下處。
謝鳳閣夫婦聽得消息，急得一夜未眠，只得捉住謝遠遙，狠狠責備了一番。
次日一早退朝，謝遷前往文華殿，等候司禮監掌印太監呂義同往皇史宬。等了許久不見人，卻見一個小內官過來說：“探花郎少待，皇上用完早膳就要過來了。”
原來昨天皇帝回去，細想此事，覺得放一個新科進士進入皇史宬，終究是有違祖制。只是話說出口了收不回來，皇帝便決定自己親自跑一趟，視察一下書目編撰的進展，使謝遷能以伴駕之名進入書庫。
不一會兒鑾駕搖搖而至，謝遷跪謝天子之後，跟在肩輿右側步行。出了東華門，往南進入東苑，經重華宮，過飛虹橋，至皇史宬門前。早有皇史宬管事太監鄭半山領了一隊小內官跪候。君臣一行進入石樓，查看了新編書目，皇帝深感滿意，將鄭半山褒獎了一番，又帶著謝遷進入書庫，查看《慶熹大典》。
謝遷本不是來看書的，卻沒想到皇帝會跟著過來，只得打點精神小心應對。他的眼光從皇史宬的內官們臉上一一掃過，卻一直沒有發現琴太微的踪跡，心中漸漸焦灼起來。人是垂手侍立一旁，一顆心早就飛到了皇城上空不停地打轉兒。皇帝是愛書之人，一部《慶熹大典》茫茫六十卷，翻起來就全神貫注不理旁人，不知不覺便日過偏午。李彥悄聲請皇帝回宮用膳，皇帝支吾了幾聲，又翻了幾個冊子，方才叫起駕回宮。謝遷聽見“回宮”兩個字，胸中一涼。心知機會溜走了，卻又無計可施。
其實昨天下午，謝探花奏請探訪之事，便已傳知皇史宬。鄭半山略一思索，便知其中原委。他心中自然氣惱，又不忍責怪琴太微，便只作不知，照舊吩咐手下們灑掃準備。到今天上午，卻一把鎖將琴太微鎖在了小院子裡，又叫了一個心腹小內官看守好了，決不能放她出來，只待捱過了這一日再做理會。
鑾駕回宮，謝遷遠遠地跟在隊伍的後面，猶自回頭朝石樓的門首看了一眼，只見白髮如雪的鄭太監侍立門邊，目光平靜有如冬日湖水，看不出半點異樣。
這日春光正好，晴空一碧，天風凜冽，桃花未綻，垂柳枝條在風中翻捲，不停拍打著高厚的宮牆，太監們的皂靴落在青石路面上，發出齊整的蹀踏聲。這只是禁苑中尋常一個靜謐的下午。
走到皇史宬門口，忽然一陣風劈過，空中飛來一件不知什麼物甚，正正打落了謝遷頭上的烏紗帽。
謝遷心中一驚，猛然回頭，只見皇史宬的閣樓上，有一個小小的身影在不停地跳躍，拼著一點力氣努力要讓他看見。他張了張嘴，差點喊出了那個在胸中盤旋了千遍的名字。
可是看見那人的，不止謝遷。隨風飛落的東西乃是一頂內官的青平巾，只聽皇帝問道：“這是怎麼回事？”
李彥立刻喝道：“是什麼人，平巾也不戴好了，驚了聖駕，該當何罪！”幾個御前內官得令，立刻衝上樓去捉人。
皇帝起了好奇心，命人掀起車簾，冷眼瞧著。人帶下來了，跌跌撞撞地被拉到御前。雖是內官服色，頭上卻沒有男子的網巾，眾位大璫一見，俱是冷笑。鄭半山一時也沒了主意，只得勉強保持著面上的平靜，快步走過來跪著。
她的臉從長發下露出來時，皇帝略微吃了一驚——這少女姿容不俗，驀然一眼看去竟有些面熟。他不由得問了一句：“你叫什麼名字？”
“琴太微。”
皇帝想了想，印像中似並未見過什麼姓秦的美貌宮人，遂道：“你們和宮正司商量著發落吧。”內官們見皇帝並不再問，便把琴太微拖到一邊兒。琴太微被他們拽得兩腳離地，看見鑾駕將離，只是慌張四顧，猶自在人群中尋找謝遷的背影。
謝探花隨著隊列裡，默默地朝皇史宬大門走去。走著走著，他忽然加急了幾步，追到車旁一頭跪倒：“請陛下恕罪。”
肩輿停下來了，內官上前打起簾子，皇帝瞧著謝遷，滿心不解：“你說。”
謝遷不敢抬頭，他跪在地上，手腳冰涼無知，似乎連舌頭也不是長在身上的了，因為舌尖吐出的每一個字，分明都像言不由衷，卻分明都在把自己推向萬劫不復的深淵：“請陛下恕罪。這名宮人……是熙寧大長公主的外孫女。長主如今病勢沉重，臣斗膽……臣為了祖母，斗膽向陛下求情，求陛下饒恕這位宮人驚駕之罪。”
皇帝聞言愕然，忽然起身下車來。旁人都以為他大概是想親自攙扶謝探花，但皇帝一動不動，只是望著琴太微那邊發楞。內官們見狀，忙把琴太微拉回來，重在聖駕前跪定。
“你竟是……琴靈憲的女兒？”皇帝皺眉道。
“是。”
“你怎麼會在這裡？你……你把頭抬起來。”
她微微抬起臉，看見了赭黃色龍袍上的織金繡彩的江牙海水紋，那奪目的華美反倒刺得她冷靜了下來，暗暗深吸了一口氣，面上不留一點懼色。
皇帝看了看琴太微，看了看謝遷，又看了看跪在稍遠處的鄭太監，不由得冷笑道：“鄭半山，你倒是給朕演了一出程嬰救孤啊……”
鄭半山磕著頭，從容答道：“奴婢死罪。琴內人入宮後身患重病。奴婢不一時不忍，罔顧了宮中規矩，私自將她收在此處調養。此事奴婢願擔當全部罪過，懇請陛下責罰。”
皇帝沒有說話。他微微地仰起頭，將目光從這幾個人臉上移開，皇史宬的石壁平坦如鏡，天光樹影沿著一排排窗孔緩緩移動，似早春天空裡的一團團不散的陰雲。無數姓名和麵目在他的思緒中游移旋轉。她怎麼會在這裡？這個問題的答案似乎不難追索。但皇帝的心思迅速飛遠了，忽有個陌生的念頭驟然滋長起來。一時間他尚不能肯定這小苗頭會長成什麼，但那鮮嫩欲滴的綠色撩撥了他的情緒。皇帝那顆因憤懣、疑忌的心，忽然因為這個新念頭而變得興致勃勃。
周圍人則連大氣兒都不敢出，各自在心中猜想皇帝會以什麼樣的方式處理鄭半山、琴太微乃至那個貿然求情的新科探花郎。但是當皇帝低下頭重新打量他們時，臉上卻換了一副十分輕鬆的表情。
“先將琴內人放開吧。”皇帝悠悠然說，“是朕一時失察，不知琴督師的遺孤，竟被籍沒掖庭，殊為可嘆。只是鄭半山，你膽子也忒大了點。你在宮中當差多年，內官窩藏宮人是什麼樣罪過，你心裡很清楚吧？”
鄭半山道：“臣願領死罪。”
他忽然自稱“臣”而非“奴婢”，令皇帝不免一哂，嘴上卻說：“你知道就好。既然犯了事兒，皇史宬不能再讓你管了。你先回司禮監交割去吧。”
“謝陛下不殺之恩。”
內官私蓄宮人，按例是要杖斃的。但皇帝的意思，竟只是免了鄭半山的職務而已。旁邊幾位司禮監大璫聽著便不像，心道：“事涉淑妃的娘家人，皇帝竟肯如此開恩。”
皇帝微微笑道：“今日這件事，誰也不許往外說。如果朕看到了言官的奏疏，呂義——我拿你是問。”
這場戲分明砸得一塌糊塗，卻被皇帝主動掩蓋了過去。呂義、李彥等人皆猜測，皇帝是對這女孩兒動了心思。
皇帝轉頭看看琴太微，語聲如春風細雨：“琴內人，你隨朕回宮去。”
琴太微勉強往前挪了一步，忍不住回頭看看謝遷，謝遷垂手跪在一旁，一眼都不曾朝她這邊看過來。
此時她離他不過一步之遙。只要再往前走一步，她就能扯住他的衣角，懇求他搭救她，帶她回家。從來她求他做什麼事情，無有不能如願的。可是這一次，他連多看她一眼都不敢。她費盡心思傳出的條子，終究到了他手裡。千迴百轉已經到了這個地步，就這樣算了嗎？如果她再往皇帝那邊走一步，是不是永遠不能回頭了？
謝遷忽然膝行一步，再次叩首：“陛下，臣還有話要說。”
“探花郎平身吧。”皇帝打斷了他。
因為跪得略久，站起身時只覺雙膝酸軟，他忽然萌出了一絲冷意——其實剛才，皇帝已經放過他一回。現在他又能跟皇帝說什麼？
皇帝豈能不知他要說什麼，他一切都看得分明，悠然笑道：“謝探花，你今日回家去，可告知朕的姑母：她的外孫女兒，朕會好好照顧的。請姑母安心養病，朕盼著姑母早日康復。”
謝遷復拜一回，木然道：“陛下天恩高厚，臣舉家感戴不盡。”拜畢退到一邊垂手而立。
琴太微怔怔地瞧著這場戲，似還未悟過來。李彥見琴太微意態躊躇，尖著嗓子催促了一句：“琴內人不知謝恩嗎？”
她口稱“謝恩”，並斂衽行禮如儀。皇帝心滿意足。
一聲“起駕”，香塵滾滾，翠華搖搖，鑾駕朝著東華門迤邐而去。
謝遷滯在皇史宬的紅牆下。青磚路面被輅車碾起一陣淡淡的煙塵，她的背影混在錦衣隊列之中，亦變得模糊不清。禁城的高牆危如山巒，一時朱門洞開，華蓋龍幡魚貫而入，肅然無聲。待最後一人跨入那尺高的朱檻之後，宮門即關閉如儀，只剩一行門監豎在牆下，如人偶般一動不動。
他待了一會兒，回頭卻看見那個白髮的鄭姓內官徐徐走來，表情中有一絲不解，更多是落敗的無奈。他迎了幾步上去，想和鄭太監說點什麼。鄭半山狠狠地剜了他一眼，振了振袖子，飄然離去。
鑾駕入東華門，又過金水河，經文華殿、文淵閣至左順門外，沿著外朝東壁的夾道一直往北，向內廷方向行去。除夕那晚，琴太微算過皇史宬到乾清宮的距離，大約是五百丈，實際走起來，這條路卻無比漫長。
穿過景運門，來到乾清門前的空地上，只見謹身殿的白石後陛，峨峨高聳如玉山將傾。乾清門面闊五間，描金繪彩，門前兩側各一尊鎦金銅獅子，背後八字琉璃影壁。這裡是內廷的正門，入門即是后宮。皇帝忽然回頭看見琴太微混在隨從中，一臉茫然地瞧著自己，便微笑著朝她點了點頭。琴太微自是瞧見了，忙低頭跟上。
步入乾清門，只見碧空之下金廡重簷，長長的甬道直通乾清宮前的丹墀。甬道為白玉砌成，高一丈，寬三丈，兩側皆是，步於其上，竟可遠遠望見帝都最遠處的城牆垛頭，即使是最淡薄謙卑的人，若有幸步於其上，心中亦會生出漫步雲端而俯瞰蒼生之感。琴太微忽然起了個念頭，不知父親是否曾經到過這裡。
“琴內人？”李彥的尖細聲音又一次響起。她一抬頭，見皇帝正瞧著她，只得趨向跪下，聽候發落。
皇帝正想說什麼，看見她走路走得披頭散發，面帶薄汗，身上卻仍穿著綠油油的內官袍子，瞧著頗感好笑，便顧左右道：“這像什麼樣子，帶她下去梳洗一下，換身衣裳再過來。”
即刻便有兩名老成宮人上來，引了琴太微到東廡的一處偏殿裡。帷幕挽起，蒸騰的水汽頓時將眼耳口鼻盡皆蒙住。過了一會兒，才看清裡面有一個丈寬的巨大木桶。牆上有一個洞，洞中穿出一根銅管，將隔壁灶間的熱水引到木桶裡。香氛。早有兩個宮人上來，依次為她除去衣衫，又遞過一匣木樨鵝油胰。琴太微接了東西，戰戰兢兢地爬進木桶裡縮到一邊。有人拿了梳子、篦子及皂角漿合的香藥丸過來，蹲在木桶旁為她梳洗頭髮。琴太微從小由人服侍慣了的，卻也沒經過這般排場，不由得暗暗驚嘆。
那身內官的衣裳自然是扔掉了。時值初春，宮人俱換羅衣，給琴太微備下的是一件桃紅素羅短襖，一條玉色水緯羅馬面長裙。短襖穿上卻肥大了些，起首的女官命人換來一件鵝黃色小襖兒來，換上恰好合身，又選了一雙沙綠緞羊皮金滾口高底鞋命她穿上。
一邊又有人捧上胡粉、胭脂、露花油等物。便有梳頭的宮人上來，將她的頭髮擦乾上油，在頭頂綰結成髻，罩上又高又尖的棕髻，四周略插上幾件頭面。琴太微從鏡中看去，微覺吃驚，她入宮前還未及笄，只知婦人才戴狄髻，莫不是宮中裝束皆如此？那梳頭的宮人見她好奇張望，亦深深地看了她一眼，莞爾笑道：“這孩子的頭髮真好，又黑又密，戴髻子倒顯得多餘了。”
這句話不免令琴太微有些羞愧，但方才一番沉悶不安亦由此打破。
“內人生得白淨，不擦粉也罷。”雖是如此說，那女官仍舊為她薄施了一層淺白輕紅的珍珠粉，抹了一個淺淺的桃花妝，畫了一雙清清的遠山眉，又用簪子頭在胭脂膏上蘸了一下，點染在她的嘴唇上，頃刻便有清甜如蜜的花香在唇齒間散開。女官將她細細地端詳了一番，笑道：“還差點東西。”又在妝奩中挑揀了半天，選了一枚極小極亮的翠鈿，呵開了膠，粘在她的眉間。
如此梳妝一番，琴太微往鏡中看了看，只覺滿面嬌慵鮮妍，與自己的本來面目大不相類。她又瞧了瞧身邊的這幾個年長內人，似乎並未如自己這般盛妝修飾，登時狐疑起來。
從偏殿出來，只見夜色深湛，漫天星斗如簇簇銀釘撒在碧海之間。乾清宮正殿如一頭黝黑巨獸伏在白玉高台之上。大殿內燃著兩樹通臂巨蠟，通明如白晝，宮人將琴太微引到一處耳房，道：“琴內人在此間少待一會兒。陛下看完了奏疏，還要傳你問話。”
琴太微選了一個牆角，斂衽靜立，兩隻眼睛卻悄悄地打量著這天下第一的宮闕，外間傳言，乾清宮一共有二十七張床。先帝當年患病時，一度多疑怕鬼，防範森嚴，每晚在這二十七張床鋪之中任意搬遷，居無定所。後來索性撇了乾清宮，搬到西苑去住了。琴太微小時候聽父親說起這個掌故，十分想不明白，一間房子裡如何放得下二十七張床呢？
今日卻真是親見了，乾清宮殿宇十分高敞，面闊九間，後暖殿恰隔出九個暖閣，每個暖閣分散又以天梯相通，極盡玲瓏巧妙之工，遠遠望去如仙山樓台。只是今上大約沒有隨意遷居的癖好，只擇了西邊一處暖閣。那邊燈火明亮，人影憧憧，隔著一道道垂地遮天的帷幛、一重重鏤玉雕金的屏風，依然散出的淡淡暖意來。
琴太微瞧著那溫暖的燈火，心裡忽然突地猛跳了一下——她來這裡做什麼的？
“琴內人久等了吧。”乾清宮管事李彥忽然出現在她面前。
宮人們靜悄悄地打起帷幕，拉開隔扇，讓李彥領著她一直走到宮殿的深處。越往裡走，燈光越明亮，她的心情卻越來越暗淡下去。她用余光悄悄打量這間屋子，發現此地無大案、書格等物，並不是皇帝看奏疏的地方。她看見了一隻巨大的青花雲龍紋盤，盤中飄著一隻鎦金香鴨，它身軀柔軟頸脖蜷曲，喉間吐出釅釅的奇香，香氣與水霧糅合一處，似落花拂面般溫軟迷離——那是天家才能使用的龍涎香。她被這香氣擾得視線迷離，透過輕白薄紫的裊裊香煙，看見一張鋪著黃色繡褥的巨大龍床。
琴太微吃了一驚，這是皇帝的臥房。
皇帝換掉了白日里穿的錦繡龍袍，只披了一件家常道袍，立在床前不知做什麼。聽見李彥說琴內人來了，偏過臉來看了看她，然後對李彥說：“你們先出去。”
宮人和內官們依次退了出去，李彥跟在最後。琴太微心慌意亂，也想跟著出去。有人悄悄伸手攔下了她，遞來一個意味深長的眼神。
她僵在原地不動，瞪著皇帝。皇帝仍然立在床前，背對著她，羅袍如流水一般從背脊淌下，刺得她滿眼辛酸。她忽然想起謝遷來，去年他說過的話分明還在耳邊：“琴妹妹，我等你回來。”
“琴內人，你過來。”皇帝說。
他聽見她半天沒有動彈，不由得轉過臉來，見她跪在地上，身體蜷成了鵝黃色的一小團，便道：“不必跪著了，過來吧。”
她依舊沒有動彈，只是雙肩不停地顫抖。
“你哭什麼？”皇帝大惑不解。
“奴婢……奴婢……”她想來想去，實在說不出那個詞，只能抽抽噎噎道，“求陛下放過我……”
這句話尚未說完，她已控制不住自己的情緒，索性號啕大哭起來。
外間守夜的宮人聞聲而入，探看究竟，皇帝揮了揮手，示意她們出去。琴太微跪在地上哭個不停，皇帝無可奈何，索性坐在床邊靜靜地守著，等她的哭聲變小了一點，方開口道：“你在想什麼？朕叫你來，是想給你看一件東西，不是要你侍寢。”
琴太微聽見“不要侍寢”，不覺怔了，忙收聲拭淚。臉上的胭脂妝粉早被淚眼沖得七零八落。皇帝從案上拿了塊帕子遞過去。琴太微謝恩接過，將殘妝擦拭乾淨。她想起剛才失態，羞紅了臉，恨不能就用這方帕子將臉蒙住，再不敢看皇帝一眼。
皇帝瞧見她這副模樣，不覺失笑：“你別擔心，我還不打算納你為嬪御。寵幸了妹妹，萬一做姐姐的傷心慪氣了呢？”
琴太微聽得此言，倒覺得十分感動，便斂衽正拜：“奴婢謝陛下天恩。”
“謝我什麼？”皇帝笑道，“謝我放過你了？”
琴太微說：“奴婢是為淑妃娘娘感謝陛下。”
皇帝聞言呵呵直笑，振了振袖子站起來，道：“你既然不敢過來，就站在那邊吧，我過去。”
琴太微疑疑惑惑地站起，見皇帝果然走了過來，臂間抱著一件物甚。她思忖著，那大概就是要給她看的東西了，卻不知究竟是什麼。
原來那是龍床上拿過來的一隻石枕。石枕樣式極簡，端方質樸，毫無雕飾鏤花，但所用石材卻頗為奇特，初看時清透如寒冰，頗似水精一類。皇帝將枕頭舉起，指示琴太微對著燭光觀看。只見石枕表面折射出一片片幽藍淺紫的光彩，宛若海上揚碧波，又如月下舞霓裳，更奇的是石枕中裹了一枝血色的珊瑚，艷如海棠綻放。
琴太微不禁讚歎了一聲，又問：“陛下，這是什麼石頭？”
皇帝道：“這個連我也不知，卻要請教你。”
琴太微搖搖頭：“奴婢亦不認得。”
皇帝嘆了一聲：“這是神錫二年，令尊自杭州府回京述職時，帶給朕的禮物——原來你也沒見過。”
忽然又聽見提起父親，琴太微默默不語。
皇帝將枕頭仍舊抱回床上放好，又說：“叫你來，就是看看這個枕頭。我做慶王時，便十分仰慕令尊大人，只是親王不能結交外臣，故而緣慳一面。直到坐到了這個位置，才終於見到他。相識雖晚，卻傾蓋如故。神錫二年冬天，他上京述職，特意帶了這個來給我，說是一種海上奇石，可以安心神，養天年。神錫三年春天他再去潦海，我原指望他得勝歸來，好為他接風洗塵，封侯拜相……沒想到這個枕頭，是他留給我最後的東西。”
皇帝回憶往事，十分傷感：“若你父親還在，今天這朝中的局面，一定大不相同。我這個皇帝也要好當很多啊。”
琴太微沉默許久，亦不能不動容。只是她隱約覺得，父親不會是那種以進獻寶物來博取帝王的歡心的臣子。但父親究竟是怎樣做官的，其實她並不清楚。
“你先去吧。”皇帝想了想，說，“今晚你到咸陽宮去，和你表姐見一面。”
李彥引了琴太微去了，皇帝望著她的背影，不覺嘆了一聲。
尚寢女官照例捧了朱冊過來，詢問皇帝召哪一位妃嬪。皇帝一頁一頁地翻看著，似乎琢磨了很久，終於把簽子夾在了最末一頁。