而於揚州而言，自古以來都是風景名勝之地。都道是煙花三月下揚州，然而錯過三月，冬日的風景亦有很多獨特之處。
天氣晴朗得很，晴空如洗，湛藍湛藍的。順著湖畔走，往南一折，過了石板小橋，若在夏天，就能看見一川望不到盡頭的荷花蕩。而此刻只剩綿延不盡的荷葉，泛著赭紅色的葉邊有些捲曲，上面還滾著水珠，一晃一晃的，剔透耀眼。
鄭婉穿著一身杏黃百褶棉裙，在前面翩然於飛，就像一朵艷麗的蝴蝶。蓮心和李衛在後面看著，都道雖是數九寒天，她竟然不覺得冷。
“四爺，前面就是曲苑風荷了！”
“四爺你看，那兒就是荷香坊，我們過去坐坐吧！”
“四爺……”
嬌滴滴的喊聲在耳畔此起彼伏，蓮心看著走在前面的兩個人，不知道他為何非要讓自己跟著過來。與其看著那小姑娘蹦蹦跳跳，還不如待在溫暖的別院裡面來得自在。
正覺得無聊之極，前面那人就轉回身朝她看來，黑眸生輝，正是將自己不耐煩的神情看在眼裡。
蓮心臉一紅，有些尷尬地朝著他努了努嘴，那意思是想回去。
胤禛就想伸手撫摸她的臉頰，然後掐一下，可這時鄭婉恰好拉著他的胳膊，也不顧男女之防，羞答答地往前走。蓮心看到他眉間暈出的淡淡不耐和壓抑，頓時感到，其實自己還算是愜意的，畢竟不用去應付那個精神異常充沛的小姑娘。
蓮心覺得若是未到江南，絕不會看到他的這一面——身為九五之尊，同樣也有辛苦和無奈。就像此刻，何曾想過堂堂的皇上，為了查案而不得不去敷衍，犧牲自己的時間和精力，甚至是虛情假意地與人客套相陪。
“娘娘放心，她逛不了太長時間。”李衛瞧見她的臉上露出似是落寞的神色，以為她是因為看到皇上跟那鄭婉在一處，不開心，遂出聲道。
蓮心聞言，卻是轉眸朝他一笑。
這一笑，端的是燦若春華，直晃得李衛雙目朦朧，眼前宛若菡萏初綻，明媚清嬈，便是杏花煙雨樓裡最美的女子都要為之黯然失色。
李衛好半晌才回過神來，暗道這位娘娘好生特別，難怪皇上將其捧在手心裡，確實有這個資本。
江南的天氣，說變就變。先前還是晴空萬里，轉瞬就陰沉了下來，還真是讓李衛說中了，逛不了太長時間，因為馬上就要下雨。幾個人再不能久留，於是就近找了一家茶樓，而此刻也正好到了午膳時分，李衛跟伙計要了幾道精緻的茶點，自己就先出去辦事了。
佈置得雅緻清馨的小間，在最里間，並不會受到路過的客人打擾。落了座，登時就有幾碟乾果奉上，香茗新沏，還冒著騰騰熱氣。
蓮心有些餓了，等點心上桌，卻不見另兩個人動，自己也不好動。而這時，胤禛給鄭婉夾了一塊。鄭婉頓時就羞紅了臉，更是喜上眉梢，九五之尊給自己夾菜，整顆心都要飛起來了。
蓮心見她終於開動，自己也拿起筷子吃起來。
等菜過幾巡，外面的天就晴了，寒雨過後，天氣又冷了幾分，蓮心穿得很多，倒還好，鄭婉就不行了，來之前特地撿了一件最輕最薄的，早前的天暖著，陽光也足，現在變了天，連肩膀都有些哆嗦。胤禛見狀，低沉著嗓音道：“你確實穿得太少，待會兒送你回去，喝些薑湯，去去寒，省得發病。”
鄭婉本來還想去梨園聽曲兒，被他這麼一說，只得心不甘情不願地點頭。也委實有些冷了，抱著雙臂，等蘇培盛的馬車來了，趕緊坐進去。而後撩著簾子，望著馬車下那抹俊美的身影，依依不捨地道：“明日婉兒多穿些，四爺可要讓婉兒陪著。”
胤禛唇邊含笑，朝著她擺了擺手。
蘇培盛早就等得不耐煩，見此，趕緊讓車夫揚起鞭子，馬車就飛馳而去。
等馬車消失在視線中，兩個人對視了一眼，都有種鬆了口氣的感覺。
“接下來要去哪兒呢？”蓮心問。
其實她是很想回別院，人都走了，戲也唱完了。就算是粉墨登場的伶人，也該謝幕了。胤禛這時拉著她的手，手指捏了捏她的掌心，笑道：“跟著的人可都沒散，現在還不是時候。”
自從他們踏入揚州的地方，尾隨的眼睛就從來沒斷過。蓮心嘆了口氣，覺得這幫人怎麼就不知道累呢，他們在吃午膳的時候，那麼香的味道，那些人不餓麼？還是輪流著跟，幾撥人輪換，真是比宮城裡的巡視守衛還辛苦。
“那要不要甩掉他們？”蓮心這樣問，下意識就想回頭去看。
胤禛伸手扳著她的頭，將她的臉轉過來向著自己，順帶著揉了揉她的髮髻，“他們跟著，無非是想得到線索，若是現在就甩掉，以後就不好玩了，不如帶著他們繞繞。”
蓮心怔了一下，沒聽明白。
胤禛含笑看她，“揚州城裡面可是有很多好玩的地方，你頭一次來，我帶你去逛逛。”
蓮心頓時來了精神，點點頭。
兩人十指相扣，也沒乘馬車，只沿著街道信步往前走。揚州她沒來過，而他卻是熟悉的，但熱鬧的市井之地他只聽過，並沒去過。兩個人走哪兒算哪兒，竟也逛得十分愜意。有名的幾處都沒去，因為蓮心想著要留給幾日後打發那個鄭家小姑娘，所以將好景緻留在了後面。
這樣逛完長街，在茶樓裡聽了段評彈，吃了些茶點，又趕上揚州城的夜市。回到別院裡，已經是夜色闌珊。
蔣廷錫和田文鏡拿著這幾日送來的奏報，正在書房裡面等著。胤禛拉著蓮心的手，在她額頭上吻了一下，讓她先去休息。
蓮心望著他的背影，望著望著，忽然覺得心裡很暖很踏實。剛剛逛了一整天，自己都已經累得不行，而他的身上卻彷彿還有著無窮無盡的力量，可以用來承擔，用來兼顧。或許，正是這力量支撐著大清江山，支撐著那座綺麗奢華的宮殿，同時也支撐著普天下黎民百姓的生計。
接下來的第四日、第五日、第六日、第七日……帶著鄭婉足足逛了五日，幾乎將整個揚州城都逛遍了，大明寺裡求籤，個園和何園裡賞景色，瓜洲古渡憑弔，瘦西湖湖畔吃揚州小吃——那些隨行的侍衛和奴婢從最開始的很多，逐漸減少至幾個，直到第六日，鄭家小姑娘就病倒了。
原因無他，是因為吃壞了東西。
結果本來要在十五日去八角樓吃席，就改到了十八日。鄭婉窩在寢房裡，一邊喝著苦藥，一邊跟鄭為禮細數著這幾日的行程，以及皇上待自己有多麼體貼、多麼溫和，甚至想著將來跟著皇上一起回宮，封賞品階以後，不能回家，讓祖父鄭為禮一定要多去京城看她。
而就在鄭婉生病的這幾日，別院這邊也沒閒著，除了安置在杏花煙雨樓買回來的姑娘，還要開闢出來專門用以養魚的荷塘。最近在花市買了很多魚，又不想養在屋子裡，因此要源引溫水。
鄭為禮因此特地叫了呂簡，從揚州城裡尋訪能工巧匠，以討皇上歡心。呂簡又招呼了章為亮和李春芳等人，連著幾日，都因為這件事情忙得不亦樂乎。
大清早，江都縣衙門內的公事不多，幾個來得比較早的文職官吏就扯起了閒話。聊的話題無非是最近朝廷派人來核查災民和徵稅的情況種種。一個身材精瘦的主簿說道，最近鄭為禮鄭閣老的府邸可是門庭若市，江南無論大大小小的官員，皆來拜會。本人不來的，也要遣門人將禮送到。真是端的讓人羨慕。旁邊的人紛紛點頭，都說去哪兒燒香，都不如來揚州，供著這麼一位朝廷昔日的要員，上有門子，內有通路的，沒什麼事辦不成。
眾人一下子又想起了鄭府光花在家宴上的開銷，就比江都縣一年的賦稅都多，不禁又是一陣唏噓。不料話音未落，縣令老爺後腳就走了進來。
縣令陳必嚴今年剛好過了四十五歲，熬了幾年卻還是個從七品的芝麻官。主簿和錄事幾個人忙堆出笑臉過來寒暄。陳老爺上一眼下一眼地瞥了諸人一番，沒好氣地道：“都什麼時候了，還在這兒扯閒篇兒，要是給有心人聽了去，小心你們的差事！”
縣丞董方長得尖嘴猴腮，沒什麼大本事，除了精通逢迎拍馬，就是會撈錢。聞言，多少有些揣度，“大老爺，我們的禮不是都送到鄭閣老那兒了麼，難道，您還是怕他保不住咱？”
“這事兒……怕是不好說。”
衙署的人不由得面面相覷，主簿程文遠眼珠子一轉，小心翼翼地道：“老爺，您是怕，他保得住咱江都縣這一畝三分地，卻保不住江都縣的人？”
陳必嚴抬頭看了他一眼，沒說話。
董方摸著下巴，皺眉道：“大老爺，依我看，那週生和張元慶都已經死了，這死無對證的，誰還能再來說什麼？再說，朝廷哪一年不得死上幾個官員，也沒看有過什麼追究。”
陳必嚴瞪了他一眼，“你也會說周、張二人已經死了，死哪兒了？還不是在揚州城！還有那個鄭怡呢，堂堂一個按察使，也死了，還就死在了我們江都縣。你說若是上頭派人下來查，第一個不得拿我開刀！”
程文遠眼皮一抖，低下聲音道：“鄭怡是死在了暴民手裡，老爺不是抓了一批，又殺了一批麼。反正冤死的都已經冤死了，江都縣依然是您的天下，您不說話，沒人敢多嘴的。”
陳必嚴瞥了他一眼，沉下臉，不語。
“您若還不放心，要不，就連牢裡的那個，也一併……”
董方湊過來，比劃了一個手勢。
陳必嚴見了，眼裡也閃過一絲狠毒，可轉瞬就揚手給了董方一巴掌，“還嫌不夠事兒多的，是不是？接連死了三個官員了。要是他再不明不白地死了，本官這七品知縣的烏紗帽，怕都要保不住了。”
“老爺息怒，老爺息怒。”董方忙捂著臉認錯。
陳必嚴卻捋了捋鬍鬚，沉吟著道：“殺，殺不得，可也不能讓他就這麼活著。去，找幾個人，好好做做……”
“小的明白。”
八角樓此刻熱鬧極了。早前就有知府遣人來吩咐說，有貴客要來。掌櫃的就特地將三樓整一層都騰了出來，好酒好菜地備著，吩咐小二將一張張桌子擦了一遍又一遍，酒溫了一次又一次，就等著迎接貴客的大駕光臨。
別院的馬車，是早上從府邸出發，最遲巳時也能到了。掌櫃的按照通知好的時辰，翹首以盼，大半天卻不見人影兒。這時，有知府的人來通信兒，一行人先去了一趟瘦西湖，說話間就能過來了。
八角樓是揚州城裡很負盛名的一家酒樓，掌廚是宮廷退下來的，做的一水的拿手湘菜。平時百姓駐足流連，還能聞到從裡頭飄出的辣子香。素日來此地的都是些達官顯貴，不為品菜，只為嘗名聲。呂簡想著，堂堂的九五之尊，在宮裡面什麼珍饈佳餚沒吃過，因此不敢馬虎，不僅特定了八角樓，更吩咐從香珍齋和吉慶坊調了幾個掌廚過來。
未時一刻，一輛華麗的馬車停在了八角樓前。
車簾被徐徐地掀開，從裡頭走出來了一位絕色佳人，灑金紅軟羅棉裙，打扮得花枝招展，裙上綴著百朵蝴蝶，隨著蓮步翩躚，那裙子上的蝴蝶就如同活了一樣。
眾人的目光即刻就被引了去，屏氣凝神，卻見她朝著來處張望。不多時，又一輛馬車款款而來。
車夫駕馭得很穩，像是生怕顛簸了裡頭的貴客。等馬車在八角樓前穩穩噹噹地停了，走出來的依然是個女子，與前面那位不同，這女子一襲白衣棉裙，水色的繡巾，水色的軟煙羅，如墨的長發煙籠光暈，卻沒有一件釵飾。下了馬車，恭敬地低垂著頭，湊近簾帳輕聲低語了一番，才將簾子掀開。
明媚的陽光順著車簾輾轉，一瞬便照亮了走出來的人。一襲雲錦墨緞繡袍，鑲滾則是最好的冰緞，料子上是暗紋繡絲。俊美無儔的面容，渾然天成一股霸氣和強勢，舉手投足間盡顯尊貴和高雅。
八角樓的掌櫃親自出來迎，跪在台階下，彎腰磕頭。
胤禛微微頷首，唇邊浮起一抹淡笑，這時，早有僕從扛著名貴的簇絨紅毯走上來，往前一拋，紅毯便骨碌碌地滾開，一直鋪到了八角樓的大門口。
如此隆重華麗的出場方式，讓揚州城的百姓大開了眼界。在場的人目瞪口呆地看著，就連八角樓的掌櫃都傻了眼，等反應過來，一行人早已踏上了二樓。
“酒剛溫好，飯菜即刻就奉上。”
掌櫃的點頭哈腰，生怕有半點兒怠慢。胤禛點了點頭，隨手一招，蓮心會意地上前，將其餘的伙計支開，跟掌櫃的一併走下了樓。等來到一樓，才從袖中掏出了一枚荷包，沉甸甸的，裡頭裝著滿滿噹噹的金子。
“這是給你的打賞。我們爺喜好清淨，等飯菜端上來之後，就不用其他人伺候了，另外，也不要讓任何人上三樓。”
蓮心聲音清淡，說話間，已將荷包遞了過去。八角樓的掌櫃也是個老道的人，一念及知府好生伺候的交代，不敢有絲毫怠慢，登時滿臉堆笑，拿著賞銀下去了。
三樓，很清淨。
不比在曲苑風荷時那茶樓的雅間，可一整層樓，擺滿了紅木桌椅，也是整潔乾淨。順著樓上的雕欄往下看，還能看到熱鬧的大街，遠處鱗次櫛比的畫角樓台，以及瘦西湖上浩渺如海的煙靄。
“為何總是覺得，今日街上的商販格外的多呢？”
胤禛睨著眼，視線所及，是樓下熱鬧喧囂的十里長街。
鄭婉坐在他對面，順著他的視線俯視，相比別處，樓下大街上的人確實多了一些。來時的道路依然平闊，可八角樓前卻擺滿了一個又一個的攤子，糖人兒、打糕、包子、冰糖葫蘆……五花八門，琳瑯滿目。賣東西的人都不吆喝，也不張望，倒像是生怕別人來買一樣。
“的確很多呀！”她說完，倒了兩杯茶，巧笑倩兮地遞過來，“四爺，別管那些八竿子打不著的人了，先喝口茶潤潤嗓子吧。”
他收回目光，拿起杯盞，湊到唇邊抿了一口。
香茗雖好，卻並非極品，怎麼喝，都喝不出味道來。
就在這時，樓梯上響起腳步聲，卻是八角樓的伙計端著一道又一道的精製菜餚上來了。盤盞落桌，先是清一色的湘菜，之後是川菜、粵菜，間或還有幾道西湖小吃。色、香、味，相較用度奢華的宮掖，雖不及，卻也別緻。
他挑起筷子，夾了一粒燕巢鳳尾蝦，入口是辣的，絲絲酥脆，蝦肉軟嫩，仔細咀嚼，還透著酸甜，“都說八角樓出名，今日一嚐，果然不同尋常。”
“四爺，可要燙壺酒？”
“酒倒不必了，還是換一壺茶來吧。”
蓮心抬眸，正對上他深邃的眼睛。轉瞬，會意地斂身，走下一樓。
掌櫃的正等著吩咐，見樓上下來了人，忙點頭哈腰地詢問可有什麼吩咐。蓮心回眸看了一眼樓上，輕然道：“你們家的茶，不合主子爺的口味。主子爺吩咐說，要準備雨前的龍井，用最上好的龍山泉水浸泡，還要佐以芍藥甘露、菊花幹瓣。你速去準備吧。”
掌櫃乍一聽，就是一個頭兩個大，“姑娘，雨前龍井倒是有，可那龍山泉水、芍藥甘露、菊花幹瓣……要特地去採集才行，前後最快，少說也得一個時辰啊！”
“既然要這麼久，為何還不去準備？”
蓮心一臉的不耐煩，發了話，扭頭就要上樓。掌櫃的左右為難，又不敢不應承。可應承了，還怕備不來，急得站在原地直跺腳。
片刻間，卻又見蓮心踱了回來，眼角彎彎，“我家主子爺也不是個苛刻的人。這樣吧，我們來時的馬車，且借給你，那幾個僕從，也跟著去。等到了龍山泉，備好了泉水和甘露、花瓣，主子爺滿意了，自會好好打賞與你。”
掌櫃的一愣，半天沒明白她的意思，卻也沒敢多問，唯唯諾諾地點了點頭。
龍山泉是揚州很出名的一處泉水。其地，就在江都縣。
從八角樓出發，若是腳程快些，來回也要兩個時辰。可馬車卻不同，尤其那馬還是千里烈馬，是驛站專門用來傳遞消息的，此時被抽調了來，拴在富麗堂皇的車上，倒是大材小用了。
車夫在城內駕馭得很穩，出了城，就如脫了韁，不過半個時辰，就趕到了趙園。
龍山泉就在趙園內。經過趙家祠堂，順著小徑一路走，就能看見修砌得一階一階的石基，馬車不能再往前了。從車上下來的幾個人，除了兩個身邊的僕從，便是八角樓的伙計。伙計要看車，不能離開。那青衣的僕從臨走時，掏出了一錠銀子，塞到伙計袖子裡，復又耳語一通。伙計心花怒放，忙不迭地點頭。
龍山泉與玲瓏花界隔亭相對，從遠處看，泉水或深或淺，一處濃似一處，水面和水岸漫染著一層如煙的碧綠。
僕從兩人神色匆匆，見四下無人，經過龍山泉，也不停留。等穿過月亮門，眼前一下子就開闊了，通暢的石橋連著院子外的青灰石板路，路的盡頭，早有一輛樸素的馬車等候。
待胤禛扶著蓮心坐進馬車裡，車夫也不說話，甩起馬鞭就趕著馬往南跑。
龍山泉就在江都縣，離著江都縣大牢不過一二百里。此行一招移花接木、一招金蟬脫殼，掩人耳目，只為到江都大牢裡見一個人。
車夫駕馭得很快，一路顛簸，不消半個時辰就到了息華山。兩個人俱是僕從打扮，一青一灰，普通得很，臉上又蒙了灰，不熟的人很難辨認。
而八角樓那邊，自有李衛身邊最得力的侍衛守著。至於鄭婉，已經在三樓安然入眠，沒有兩三個時辰都醒不過來。
時間有限，車上的人都很急，馬車一路風塵僕僕，剛走到息華山山腳，卻迎面來了一群鄉民，包袱細軟，扶老攜幼，打眼一看，就看得出每個人都瘦得一副皮包骨的模樣，不過幾里路走下來，不斷地有人倒下。
馬車疾馳，車夫來不及反應，就已經到了近前，大喝一聲，死命地一勒韁繩，烈馬嘶鳴，堪堪停住了，高抬的馬蹄卻還險些踐踏到前方的百姓。打頭的幾個人被嚇壞了，跌坐在地上。馬車內的人也好不到哪兒去，蓮心一個不穩，撞在窗角上，饒是有他一把將她護在懷裡，額頭還是磕出一塊通紅。很狼狽地撩開車簾，入目的景象，頓時就讓他們驚呆了。
一地的百姓。
男、女、老、幼，各個面黃肌瘦，衣不蔽體，每個人的臉都瘦得只剩下一對高高的顴骨，眼睛是凸的，更像是一張張乾癟的小嘴，空洞著，卻張得大大的，盯著馬車的樣子，似要將這連人帶車一併活活地吞下去。那頭前的幾個，還委頓地趴在地上，乾瘦乾瘦的身子，就像是剛從死人堆裡扒拉出來的。
“是災民！”
胤禛一隻手將蓮心攬在懷裡，一隻手掀開窗幔，一看之下，臉色微變。而蓮心捂著額角，忍著痛，跟著探頭張望過去，目之所及，卻見不遠處的山腳下不斷地有烏壓壓的一片蔓延過來，似黑霧，似濃雲，定睛一看，還是災民！
“皇上，我們得趕緊走。”她情急之下喚出口。
胤禛的臉上也顯出凝重之色。是得趕緊走，遲了，怕是就走不了了。
“可憐可憐我們，給點吃的吧……”
羸弱衰竭的災民，呼啦一下跪倒了一大片，卻硬生生地堵住了前方的去路。為首的幾個，不是老人就是孩童，一副副骨瘦如柴的胳膊，高高地抬著，眼神充斥著渴望，那渙散的眼珠綠幽幽的，就像是餓了好久的狼。
“你們為何會聚集在此地？”
車夫露出半個身子，扯著脖子大聲問。然而話音剛落，卻猶如泥牛入海，轉瞬便被湮沒在了人群之中。
“此地隸屬江都縣地界，他們應該是縣里的災民，出來逃難的。”胤禛在她的身邊低聲耳語，深邃的目光卻片刻不離那不遠處的山腳。
蓮心點點頭，目之所及，老弱病殘，竟是慘不忍睹。
而此刻從山腳下湧出來的災民，源源不斷，已經越來越多，拄著拐杖、挎著包袱，一雙雙眼睛，都直勾勾地盯著馬車這邊。他曾經查辦過災民造反的案子，因此知道那眼神的背後，藏著怎樣的渴望。而對馬車上的人而言，又代表著怎樣的危險。
饑民如狼，所過之地，寸草不生，白骨遍野。那白骨，真的僅僅只是牲畜的殘骸？若到了剝取殆盡的地步，遍道飢殍，諸物竭盡，什麼父子、兄弟、夫妻……自相殘殺，人皆相食。
已經不能再等，胤禛將幔簾放下，手緊緊扶著窗櫺，斷然喝道：“駕車，離開這裡，快！”
話音剛落，馬車外就響起了一陣淒慘的哀號。那聲音穿耳而過，蓮心捂著耳朵，還能聽到那叫聲的背後含著怎樣的失望和怨毒。
就在車內的人堪堪坐穩時，車夫利落地高揚起鞭子，狠狠地在馬背上一抽，直抽得鮮血淋淋，烈馬吃痛，一揚起蹄子，就拼了命地往前跑。
路邊的百姓瘋了。
見他們要離開，原本空洞的眼神陡然迸射出了雪亮的光，那是恨，是怨，是毒，所有人都紛紛不顧死活簇擁上來攀援著馬車，一個疊著一個，一個拖著一個，就如蝗蟲緊附著枯萎的樹幹，吸食，榨取，死也不撒手。
此時的馬車，就如在泥潭中，踽踽難行。
情勢越來越危急，已經有人扒著車窗探進了頭來，伸手的剎那，胤禛陡然抽出腰間的匕首，扭頭照著來人的面部就是一扎。血，濺了他一臉，還是溫的。
車夫整個人都露在車外面，剛開始還能手下留情，可轉瞬災民越來越多，剛推開了一個，又上來了一個。驀地，小腿一麻，低頭一看，竟是一個災民硬生生咬在了自己的腿上，半個身子被馬車拖著走，也不鬆口，那張臉極其扭曲，已經看不出面目，只露出了上下兩排森森的牙齒。
“駕——”
車夫狠狠一蹬，再也不管不顧，掄起鞭子狠狠地抽向扒著車轅的人，抽不掉，索性放任，只拼命駕馬，滾滾車轍，最後竟是從百姓的身上碾過。
息華山下，一聲聲淒厲的哀號聲不絕於耳。
直到馬車將後面的人群甩得遠遠的，車內的人，依然死死地攀著窗椽。
風掀起窗簾獵獵作響。胤禛背對著窗櫺而坐，匕首還死死地握在手裡，另一隻手則用袖子擦拭著臉上的血痕。被他護在懷裡的蓮心也好不到哪兒去，一身灰色布衣被抓得破爛，布料也沾著血跡。
過了須臾，胤禛拿著巾絹擦拭著刀刃，上面斑斑點點，還殘留著腥氣。
“臣妾也曾見過災民，知道他們有多可怕。”
蓮心整理著衣衫，然後，握住了他還在擦拭刀刃的手。
她自己的手也很涼，蒼白的臉色，顯然是被剛剛的情形嚇得不輕。然而抿著唇，臉上含著一抹堅毅和篤定，“皇上千里迢迢從京城趕到江南，離開錦繡宮殿，不顧性命危險，為的只是查清真相，讓那些災民得到救助。即便是中間有何犧牲，也是為了成全大義，解救蒼生。對麼……”
胤禛抬起頭，黑眸深深。
須臾，有些複雜地將她攬進懷裡，俯下臉，在她的發頂吻了一下，“有時候取捨很難，然而不選擇，又會使更多的人遭受禍害。朕也覺得很累，很想找個人來分擔……”
蓮心原本握著他的手，現在，又反被他的一雙大手握住。
“這樣艱難而辛苦的皇上，想來除了臣妾，就再沒人看見過吧！”她窩在他懷裡，感受著從他身上徐徐瀰漫出來的溫熱和安定。
“這樣艱難而辛苦的皇上，一直以來都是有朕一個人。就連那座宮殿，儘管是天底下最極致的所在，然而說到底，也從來都只有朕一個人。”
他的嗓音依舊低沉磁性，話音輕傳入耳，蓮心卻忽然感覺到了難以抑制的酸楚和悲傷。
人間極致，是多少人夢寐以求的東西。然而隨之而來的孤獨和辛苦，又有多少人能夠承擔？他是九五之尊，是吾皇，就注定要一生背負世人所不能想像的負擔和責任。自從她在他身邊，看到的不是奢華的用度、翻雲覆雨的權勢、尊貴至上的身份……而是操勞，是付出，是每晚在暖閣裡批閱奏摺至通宵，是天不亮就去上早朝，是為了黃河水患寢食難安，也是為調查科考舞弊而親自涉險……
“宮裡面若是只有皇上一個人，就也算上——臣妾一個吧……”
她的手被他包裹在掌心裡，抬起時，自然地將兩個人的手一併執起。蓮心略微俯身，在他粗糲的手背上，輕輕印下一個吻。
胤禛渾身一震，轉瞬，卻是猛地將她整個人緊緊地摟在懷裡，像是要將那嬌小的身體揉碎，埋首在頸窩裡面的薄唇，有些不確定又有些難以自禁地啟唇，“有些事情一旦許諾，就再不能反悔。你要知道，欺君之罪，是要誅九族的……”
蓮心忽然就笑了起來，眼睛亮亮的，用臉頰磨蹭著他，然後抬了抬兩人依然交握的雙手，“皇上，這就是臣妾的許諾啊！”
胤禛有些茫然地看她，卻見她笑靨純真，微翹的唇角離自己的越來越近，而後，她第一次主動吻他。而那交握著的雙手依舊是緊緊的，緊緊的，不放開。
今夕何夕，見此良人。
你若不離，我必不棄。
江都縣的大牢很小，又黑又潮，空氣裡還瀰漫著一股濃烈的霉味，時不時還有一兩聲呻吟。每一間囚室都有人，腳靠腳、頭挨頭地靠著，耷拉著腦袋，也不知是死了，還是活的。
最裡頭的一間，鎖著一個衣衫襤褸的男人。
偌大的囚室內，只有他一個人，比起那些成群雜處在一起的犯人，不知幸運多少。可他此刻卻一樣很不好過。因為獄卒用鍊子將他鎖在尿桶邊上，那鍊子套著脖子，坐也坐不下，站也站不起，只能靠著柵欄半蹲著，拘了大半個月，整條腿怕是已經廢了。
黑黢黢的牢房，隻掛著一盞煤油燈，昏黃的燈一晃一晃的，那人的臉就在光裡忽明忽暗。蜷縮著身子，他緊閉著雙眼，不知正在思考著什麼。忽然，他猛地睜開眼睛，喊了一嗓子：“有人麼？外頭有人嗎？”
獄卒是過了半晌才出來的，手裡拿著鞭子，不分青紅皂白上去就是一下，又快又狠地抽下去，即使隔著牢門，也打得皮開肉綻。那人瑟縮了一下，又梗著脖子，扶著柵欄，一雙眼睛卻是雪亮。
“瞎嚷嚷什麼，不知道大爺正睡得香啊！”
“我要紙，還有筆！”
獄卒坏笑了一下，瞪著一對眯縫眼看他，“喲嗬，真當自己還是主簿大老爺哪，也不看看這兒是什麼地方。紙、筆？有倒是有，可你有銀子麼？”
“沒……沒有……”
“那可就怪不得爺了。在這個地方，想要什麼，都有，可需要這個！”獄卒說罷，伸出手，三個指頭一捻，笑得一臉猥瑣。