那人無奈，左右看了看，可身邊除了稻草，就只剩下牆角的耗子洞。半晌，他忽然想起了什麼，忍著腿上的痛，咬著牙從自己的衣襟上撕下來了一塊布料，然後，將手指頭咬破，就著血，一筆一畫地在布料上不知寫著什麼。
這時，另一個獄卒提著盞油燈走了過來，抬高了一照，直晃得那人睜不開眼睛。獄卒卻懶得看他，只朝著身邊的人說道：“別跟他廢話。牢頭可說了，這人是重犯，是死囚，嚴禁外人接觸，你可小心著點兒！”
說罷，就要開鎖將那人手上的布料搶過來，卻又被先來的獄卒攔住。
“嗨，能有什麼啊。他不是秋後就要問斬了麼，也蹦躂不了幾天了。讓他寫，就讓他寫，不就是個臨終遺言麼。”
後來的獄卒閒閒地看了他一眼，覺得也是，沒說話，搖搖晃晃地走了。
牢裡的煤油燈一晃一晃，欲明欲滅的，他抬起頭，看那兩人離開了，嘴邊浮起一抹似有似無的詭異微笑，接著，將另一根手指頭也咬破，就在昏黃的燈下，奮筆疾書起來。
馬車到達江都縣大牢的時候，已經過了未時。
一路倉皇、顛簸，每個人都狼狽得很，不用喬裝易容，此刻就算是知縣大老爺站在他們身前，看不到馬車，不是以為他們是流民，也會當他們是沿街乞討的乞丐。
蓮心將髮髻抿了抿，額頭一塊青紫，臉頰處還有沒擦掉的血污。也顧不得很多，亦步亦趨地跟在他身後，還差三兩步，牢門口的衙差遠遠地見了兩個人，當即出聲喝止，卻在見到胤禛手上明晃晃的銀子時，忙噤了聲，笑得一臉開花。
“喲，這是打算看誰啊？這麼大的手筆。”
這時，獄卒從裡頭走了出來，見看門的衙差眼珠子都快掉那一錠銀子上了，頓時揚了揚手裡的鞭子，呵斥道：“真是沒出息的，沒見過錢怎麼著？”
衙差自討沒趣，低下頭不敢言語。還有一個不甘心的，抬頭又瞄了一眼，被獄卒一鞭子抽在背上，也嚇得沒了膽儿。
胤禛睨著眼，看到獄卒傲慢的臉，也不動氣，從袖中又掏出了一錠，這次，卻是金子。
“我想見趙集安。”
獄卒眼睛都放光了，可聽見那名字，臉色瞬間變得有些不對勁，“什麼？趙集安！不行不行，他可是重犯，縣老爺吩咐了，誰都不能見。你這錢，還是拿回去吧。”說罷，又狐疑地打量了一下兩個人的裝扮，“你們不是本地人？你跟那個姓趙的，有什麼關係？”
胤禛並不說話，只看著他。
那獄卒也不多做逗留，用鼻子哼了一下，轉身就往裡走。
“一萬兩。”
胤禛緩緩地從懷裡拿出一張銀票，單薄的紙，上頭還蓋著大興錢莊的印信。這紙拿在手裡是輕的，卻代表了白花花的銀子——一個獄卒，三十年也撈不出來的銀子。
“這個……”
須臾，又一個獄卒走了出來，看到他手上的銀票，眼睛都直了。又看看門口兩個同樣呆愣的衙差，捅了同伴一下，“你傻了，那可是一萬兩，我們哥們儿一輩子都用不完的銀子，還杵著幹什麼！”
“可他要看趙集安！”
“看就看，你還怕他把人偷走怎的！”
那獄卒看了看胤禛，又看了看他手上的銀票，看來看去，目光還是落在銀票上，咽了口唾沫，費了好大勁兒，終是擺手放人。
牢門落鎖，從審訊房經過，裡頭就是一間一間的囚室。
獄卒兩個人，一個人拿著鞭子，一個人提著煤油燈，將他們送進了內囚室，便不再往裡走了。胤禛臨進門前，又從袖中掏出兩錠銀子給了衙差，將看守的人打點得很樂呵，獄卒也不甚管，索性就沒跟過去。
“可快著點兒啊，待會兒牢頭來了，你們誰都走不了了。”
牢房裡很黑。
犯人吃喝拉撒全在裡頭，氣味自然好聞不到哪兒去。從最外間一路往裡走，蓮心眼見著囚室裡拘禁著成堆的囚犯，甚至有的囚室已經擠滿了人，犯人和犯人靠得嚴絲合縫，一個一個，就像是農戶圈里圈養的豬羊。
“犯人如此之多。難道，果真如其人所說，揚州民風剽悍，盜賊成群？”
蓮心跟在他身後，任由他拉著自己的手，剛說完，就听有人接茬儿。順著聲源看去，卻是個蹲坐在柵欄一側的老農，骨瘦如柴的肩膀，眼珠深陷，胡茬黏著污漬，衣裳還是乾淨的。看樣子收押不久。
“小姑娘，你是有所不知啊。關在這江都大牢裡的，除了百姓，還是百姓。那些窮凶極惡的，衙役們反倒是不敢管了。”
蓮心和胤禛兩人交換了個目光，走近了些，“這話怎麼說？”
若是富戶，入獄吃了苦頭，總會有人受不住。家裡的人奔走照應，自然掏銀子來贖人。關得越多，就越有油水兒，一般稍微有點牽連的，就一定會想方設法捉進來。可眼下的這些，都是平民百姓，窮都要窮死，哪兒還有閒錢來買通關係。衙差抓他們，能有什麼利可圖……
“還不是那個狗縣令，他讓衙差將我等趕出江都縣，我們不願意，就被抓了進來！”
另一邊，有聲音鳴不平。二人聽言，越發感到莫名其妙。官府橫徵暴斂，百姓不堪疾苦紛紛逃亡他鄉的比比皆是，可還沒見過不抵制阻攔，反而將人往外趕的。
“這又是何緣由？”
這一次，詢問的話再沒人回應，此起彼伏響起的，只有無數沉重的嘆息聲。
兩人的心裡都有些沉重，不多糾纏，加快腳步往裡走。
其實，離得很近。最裡的那一間囚室，黑漆漆的一片，牆壁上觸手都是潮的，若是沒有那盞煤油燈，整個人就猶如置身陰曹地府。
昏暗的燈下，趙集安正摸索著那塊沾了血蹟的布料，一遍一遍地摩挲。他寫了將近兩個時辰，才將這東西寫好，一字一字，不僅是他的命，也是江都縣百姓的命，更是揚州城百姓的命。可看著看著，瞪大的眼睛就有些發直了，眼前黑了又明，明了又暗，多時沒吃東西，此刻飢餓感一波一波地往上湧，抓心撓肝的難受。
開鎖的聲音，夾雜著腳步聲，很輕。
趙集安一個激靈，連帶著鎖鏈嘩啦啦直響，卻慌忙將布料塞到了屁股底下，死死地坐著，然後靠在柵欄上，閉著眼，一副要死不活的樣子。
來人，卻不是獄卒，更不是縣官。
“你可是江都縣主簿，趙集安？”
綿柔的嗓音，很細，是個女子。趙集安抬起頭來，竟是兩個年輕人，乍一看，不像是本地的，其中一個還是女扮男裝。
“你們是誰？”
忽然間，趙集安有些窘迫。下意識地抓了抓背上的蝨子，又長又彎的指甲撓破了毒瘡，膿血順著肩胛滴滴答答地往下淌。
“我們來自京城。”
開口的是胤禛，說完，捏了捏蓮心的手。她會意，走到那囚室的拐角，提防著旁人偷聽。
“你是……大興城來的大官？”
趙集安有些見識的，當過江都縣三年的主簿，曾經陪著縣老爺應酬過不少揚州城的官員。可若是京城來的大官，見他做什麼……
胤禛扶著柵欄，將聲音壓得很低，“我是專為查案而來。你曾是江都縣的主簿，因何下了大獄，是知道什麼，還是被什麼人誣陷……”
“查案？”
什麼案……冤屈如此之多，又是想讓他說哪一樁？
四下無人，胤禛索性將身子俯低一些。越靠近，那股子尿騷味就越濃，他卻連眉頭都沒皺一下，“江南官員接連喪命，朝廷震動。你若是知道什麼，盡可告知。”
趙集安略微愣了一下，轉瞬就開始笑。老百姓活在水深火熱裡，朝廷不管。官府欺壓良民，私相授受，朝廷也不管。死了幾個官，倒是興師動眾，大張旗鼓，索性是派人來了，若是那三位枉死的官員泉下有知，真不知是該哭，還是該笑。
“你說你是朝廷派來的人，可有什麼憑證？”趙集安軟趴趴地靠著柵欄，蜷著腿，似笑非笑地看著他。
人命關天。
誰能保證，這監察御史真的是監察御史，而不是陳必嚴那伙人專門派來套他話的？江都縣已經是一塊賊窩，就連這揚州城，如今都已經半湮在了污泥之中。那知情的人，死的死、抓的抓，他是唯一一個活下來的。死不可怕，可怕的是真相不能被揭露，江都縣暗無天日久矣，百姓如此疾苦，何時才是個頭，何時才能到頭？
一念及此，不禁下意識地挪了挪屁股。這下頭坐的，正是他背下來的賬目明細，記錄了從去年四月到六月兩個月間，江都縣縣令賄賂各地官員和收受當地富戶的銀兩。原賬本已經被他藏在了一個極其隱秘的地方。這一份，則是要放在貼身處，等他秋後被處決了，有人收撿屍體的時候，說不定能流傳出去。
“這是皇上的手諭。”
一卷燙金的明黃巾絹，螭龍遊鳳，從懷裡掏出來，還殘留著餘溫。
趙集安顫顫巍巍地接過來，貧賤小民，何曾得見天顏，那巾絹上寫著蒼勁有力的一行字，落款處，蓋著玉璽印信。趙集安拿在手裡，彷彿覺得有千斤重。
“草民叩見吾皇萬歲，萬歲萬萬歲……”
鐵鍊被扯著，嘩啦啦直響，趙集安涕淚橫流地跪倒在地，哽咽著，最後竟是放聲痛哭。堂堂七尺男兒，被逼迫至此，胤禛將他扶起，“你既然知道我身份屬實，就速將冤情講來。”
趙集安不住地點頭，千言萬語湧到嘴邊，一時反倒不知該如何開口。
年年說皇恩浩蕩，年年都是積弊如山。江南百姓盼著海清河晏，盼得心都涼了。好不容易等來了一位大官，可他真的能肅清貪官、整治污吏麼……
“爺有命，小民不敢不從。”
胤禛微微頷首，問道：“那牢裡的囚犯，都自稱災民，因為不願背井離鄉，才被下了大獄。這究竟是怎麼一回事？”
趙集安嘆了口氣。
“您是有所不知。江南連年大旱，地裡顆粒無收，官府又加了五成的稅，實在太過苛刻，後來又爆發了蝗災，導致百姓不堪重負，大量逃往外地。那江都縣縣令陳必嚴原是帶兵的出身，早已用爛了軍營裡頭的一些陳規陋習。等到朝廷派人發撫卹金，便索性將吃空餉的一套招數用在了百姓身上。”
“你是說——虛報！”
趙集安點點頭，“當地的人口都逃亡了大半，報上去的人數，和實際的人數大相徑庭，縣衙剛好藉此機會將多出來的銀子私吞。長此以往，官府嚐到了好處，索性將那些不願意走的百姓驅趕到外地，藉以更多地侵吞賑災銀兩。”
胤禛的臉色陰沉，半晌不語。
空餉由來已久，尤其在軍中最為常見。可朝廷明文規定只讓加徵三成，想不到，區區江南就敢將賦稅提高到五成。上下大小官員，沆瀣一氣，竟玩起欺上瞞下、陽奉陰違的手段。當真是天高皇帝遠。
“你可知，這裡頭都涉及了哪些人？”胤禛聲音凌厲，眼底已湧出了森寒。
趙集安苦笑著搖了搖頭，“揚州城的上上下下，怕是沒有一個乾淨的。這位大人，不是草民信不過您，而是這事情太大，牽扯的，不僅僅是幾個官員。若是掀了，就是滔天巨浪，草民實在不知該不該說啊！”
哪一次朝廷派來監察，不是草草了事，就是拿了官員的好處、狼狽為奸。這位又能例外？就算他例外了，他不怕得罪那些位高權重的官員麼……
“沒用的，任是誰來了，都管不了的！”
趙集安失神地垂著腦袋。失望，從上訴無門，從被屈打成招，就已經開始失望。卻沒絕望，余光瞟著，心裡掂量著，就看眼前的這位大人究竟是何反應。
“若是果真覺得求訴無門，也不會在這大獄之中寫血書了。”
胤禛視線幽邃，看著他尚未結痂的手指頭，食指是破的，拇指也破了，而無名指上傷口的血已經乾了，並不像是受刑的傷痕。
趙集安下意識地將手背過去，有些尷尬地道：“那是因為渴了，沒，沒水喝。”
此時此刻，時辰已經過了大半。若是再耽擱下去，即便是能趕得及回去，怕是被經過此地的巡查官員撞見，他們兩人的性命也會交代於此。
胤禛定定地看著他，一句一頓地道：“你應該知道，一旦被人發現我在這裡探望你，會有怎樣的後果。而且，如果你現在不將事情的真相告訴我，就會將揚州百姓的冤屈帶進棺材。再沒有人會聽見你的申訴，也不會有官員再來調查。”
“這……”
趙集安被他的話哽住了，久久地瞪著他，卻是久久發出不聲音，久久地轉不開視線。他好歹是進士出身，好歹是書香門第，能看出此刻站在面前的男子並非是一般人，因為這樣的氣場和氣勢，竟是讓他無法再說出拒絕的話來。
“好，我便將證據交給你！”
死就死吧，反正他已經是等著秋後問斬的人了，若是面前這人真的能將這證據呈到皇上面前，也不枉費自己的一片苦心。
“揚州城裡的官員從上到下已經都爛了，無論是在仕的，還是賦閒的，沒有一個好東西。原任文華殿大學士、吏部尚書鄭為禮，勾結揚州布政使呂簡、知府章為亮等人，倒賣賑災官糧，虛報災民數量，更有侵吞賑災銀兩、誅殺朝廷命官的而行……然而最大的貪官不是他們，而是兩江總督查弼納！”
兩江總督掌管江蘇、安徽和江西三省的軍民和政務，是封疆大吏，手握大權，在他一手遮天的三省地界裡，其間官員徇私舞弊的悉數留任，而清廉耿直的卻要被貶官被陷害，若說國家蛀蟲，再沒人比他更能稱得上。
趙集安說完這些，從屁股後面拿出自己已經寫了很久的血書，上面的內容並不完全，還有一份手抄本就放在江都縣縣衙的匾額後面。任縣令陳必嚴再怎麼想，也斷不會想到要他性命的罪證就放在自己的頭頂上！
他將寫滿血字的布料交給他，臉上忽然浮出一抹安心的笑容，閉上了眼。
胤禛將那料子攥在手裡，即刻起身，蓮心不知道他們已經談完，只見他一臉沉鬱地拉著自己往外走，以為並無收穫。誰知道等走出江都縣大牢，回到馬車上，卻是已經拿到了證據。
“即刻回別院！”
八角樓也不回了，卻是即刻要趕回別院去，蓮心知道他該是要跟李衛等人會合，可就在這時，只聽見遠處傳來了馬蹄聲，聲音凌亂，還夾雜著嘈雜的叫喊聲，似乎是很多人正騎著馬朝這兒趕過來。
“糟了！”車夫看了一眼，對車上的人道，“好像是府衙里的官兵！”
布政使呂簡等人曾經一而再地說，揚州之地出刁民，尤其是流寇很多，那麼這樣死於流寇或者暴民手中，似乎就很順理成章了，而按察使鄭怡恐怕就是這麼死的。
“皇上，怎麼辦啊？”車夫也著急了，顧不上許多，竟然連“皇上”兩字都喚了出來。
現在的情況若是當場被抓到，絕不會有活口留下。胤禛緊緊皺眉，望了身側的蓮心一眼，卻見她飛快地將髮髻掖進了帽子裡，在他來不及反應的時候，竟跳下了馬車。
“蓮心！”
他剛把她的名字喊出來，車夫就像是早已跟她達成了共識一樣，已經一馬鞭抽下去……馬兒嘶鳴了一聲，撒開四蹄狂奔向前，朝著北面疾馳。
“宮裡面若是只有皇上一個人，就也算上——臣妾一個吧……”
你若不離，我必不棄。
風刮在臉上生生地疼，蓮心使勁地跑，拼命地跑，就背對著馬車遠去的方向。
無論如何，少了她，宮裡面只是少了個妃子，三年後的選秀，還有會新的補充上來。可他是皇上，世間唯一一個的皇上，少了他，天下就會大亂。而更重要的是，她不想他出事……呵，原來到現在她才知道，她竟是如此愛他。
可是，是從什麼時候開始的呢？
也許是他第一次抱著她，喚她名字的時候。
也許是在暖閣裡，日日夜夜相伴的時候。
也許是她在養心殿睡了一夜，他就坐在榻邊看了自己一夜的時候……
太多太多，她已經記不清。
蓮心的嘴角微微翹起，眼睛亮亮的，卻是有濕潤的淚遮住了視線。
他是那麼孤單地活在這世上，貴為九五之尊，卻是那般辛苦和艱難。她多麼想一直陪著他……
箭矢在一剎那破空而來，蓮心感覺自己被強勁的力量往後帶，然後就是馬蹄踏在肩胛上的劇痛，塵土填進口鼻裡，到處都是血腥的味道……太疼了，小腿和腹部也都跟著痙攣。蓮心痛苦地匍匐在地上，還能聽見馬蹄的嘶鳴和人聲的叫罵。
此刻，他應該已經脫險了吧……蓮心唇邊揚起一抹笑，很淡很淡，然後闔上眼睛。
十二月二十日，查兩廣總督查弼納欺上瞞下，居心奸險，結黨營私，貪污官銀官糧，夾牆藏金二萬六千餘兩，私庫藏金六千餘兩，地窖內並有埋藏銀兩百餘萬，立即處決。
查揚州布政使呂簡、知府章為亮、通判李春芳等一併七人，互相勾結，誅殺朝廷命官，陷害忠良之臣，貪污官銀官糧，絞監候秋後處決。
查江都縣縣令陳必嚴、縣丞董方、主簿程文遠等一併十二人人互相勾結，隱匿謀害朝廷命官，虛報賑災數額，絞監候秋後處決。
李衛捧著聖旨到江都縣衙門時，縣令陳必嚴等人已經自縊而亡，其餘幾個涉案污吏則已服毒，逃亡者亦被追捕。雖然裡面已經沒人，然而他還是一字不差地將聖旨上的內容讀完。
在跨出府衙的一刻，李衛回頭看向那塊書著“明鏡高懸”的匾額。
門外，開始飄起了紛紛揚揚的雪花。
這是今年冬天的第一場雪。