此刻，蘇培盛踮著腳，伸長了脖子四面探看。他來南地可是頭一遭，眼見如此煙柔淡墨的枕水古鎮，真真是看傻了眼。
此刻，胤禛負手站在船頭，遠眺那些籠罩在煙靄裡的樓閣。
彼輩不識人間疾苦，怎會知道繁榮背後，有著怎樣的百業凋零、百姓流亡。 “太平盛世”這四個字，已經被官員們粉飾得一片歌舞昇平。然而在那些不為人知的角落裡，總會藏著見不得人的骯髒。只不過眼不見、心不煩，沒人提，便只作不知罷了。
他微揚著下頜，攬在她肩上的手收緊，讓她更靠近自己一些。而後俯下臉，略帶戲謔地貼在她耳側道：“這裡就是江南地界，水深得很，怕不怕？”
蓮心抿唇，任由他摟著，“臣妾只是不知，皇上此行為何……”
若說微服私遊，連準備都是如此匆忙，卻是不像；若說是政務，就算是發生什麼禍端，能牽動九五之尊御駕親臨，事有輕重緩急，此一樁必定是又重又急的。
“是不是……跟皇上之前提過的江南蝗災有關？”
她此刻略微側著頭，下頜揚起優雅的弧度，胤禛垂眸凝視，伸手在她的頜尖處刮了一下，“是，卻也不是。你只說對了一半。”
江南本是富庶之地，災害過後，若是能得到適當的喘息，本來很快就可以恢復元氣。但經戶部撥發過來的銀兩，據奏報，其間經手的京官就要得其中大半。所以沒等銀子出京城，就開始縮水。送到江南，一路經過之地，又皆要渾水摸魚。這樣一層一層的盤剝，等銀子運到江、揚等地，被當地官員一一中飽私囊，到百姓手中的，就只剩下了折合成穀糠的糙米。
各地官員欺上瞞下，本以為可以高枕無憂，不料官逼民反，二月賦稅徵收時，揚州當地發生了暴亂，混亂之中，揚州按察使鄭怡被誅殺。一波未平一波又起，暴亂之後，兼有耿直之輩上疏，結果被下了大獄，不經批審，縣丞周升和主簿張元慶就冤死在獄中。
接連死了三個官員，其中一個還是去年外派去的貢生。李衛的奏報抵達京城，其間竟然屢次遭到堵截，更險些被掉包。等信官拿著奏疏騎快馬回到京城，已經只剩半條命。
天災猶可恕，人禍不可活。
江南一案牽扯出來的人和事，怕是遠比河南府科場舞弊案更為嚴重和驚心。兩日前，蔣廷錫和田文鏡等人就已經先行開拔，想來已經與李衛會合。幾方勢力，眼看就要在這魚米之鄉擺開陣勢。
他細細地給她講完，伸手將她的襟帶緊了緊，眸間帶笑，又略帶些引誘，“你剛剛經歷過的河南府，在官場案中，只是小小的配菜，而現在的江南道，才真正是大菜上桌。跟著朕品一品如何？”
他此刻正低頭看著她，深邃的黑眸，眼底流轉出睥睨世間的精魄和鋒芒，卻是比任何高昂著頭顱的男子都更為霸氣和自信。世人都引以為恐懼和忐忑的禍端，在他而言，已然是盡在掌控之中。何謂翻手為雲、覆手為雨，豈會只是弄權？是真正能夠運籌帷幄的睿智和篤定！
蓮心的唇角不自覺地上揚，“民間老話'出嫁從夫'，臣妾既是妃嬪，自然要跟著皇上。”
“出了宮就不能再叫皇上了，換種叫法？”
他眸子裡的笑意有些濃，迷離瞳人，宛若上好的黑曜石，墨色剔透。蓮心歪著頭想了想，叫了句“四爺。”
他挑了挑眉，“再換一個。”
蓮心知道平素在宮外，心腹的幾個官員都喚他“四爺”，或是“艾老爺”，於是就試著叫了出來，卻被他用扶著她的手掐了一下腰際，非得逼著再換一個。
蓮心苦著臉，想了半天，卻是再想不出來其他。
胤禛睨下目光看她，眼底的光暈卻是更亮了，“那日在貢院外的茶攤上，你叫朕什麼來著？”
略帶溫熱的氤氳呼氣灑在側臉和脖頸，耳畔卻是輕哄著的聲音，蓮心有些發怔，須臾，想起了那日坐著馬車出宮後，跟茶攤的老闆一時興起的稱呼——四哥。
“這位爺，現在可是要去杏花煙雨樓？”
掌船的艄公扯著嗓子高喊了一聲，一瞬間，將兩人之間旖旎的氣息微微打亂。
胤禛有些挫敗地瞇了瞇眼睛，蓮心捂唇輕笑，片刻見他不出聲，輕輕扯了一下他的袖子，示意人家還等著。胤禛便瞪了一眼旁邊正看得起勁的蘇培盛，蘇培盛一哆嗦，趕緊朝著艄公道：“剛才都告訴你了，問問問，問什麼問，趕緊開你的船！”
湖面上波光漣漪，等船靠了岸，微寒的小雨早就停了。
艄公翻開跳板，將繩子的一端綁緊石柱。在那渡頭上，有幾個衣著樸素的男子翹首等待，見到畫舫，卻是一陣耳語。那賣棗兒的將竹籃收了，算命的將包袱拾掇了，除了行色匆匆的來往路人，岸上站著的幾個，卻是只等著不見離開。
這時，還未等船裡的幾個人走出來，一艘畫舫就朝著這邊迤邐而來。
波紋碧皺，
曲水清明後。
折得疏梅香滿袖，
暗喜春紅依舊。
歸來紫陌東頭，
金釵換酒消愁。
柳影深深細路，
花梢小小層樓。
有清脆的女子唱腔響在明月湖上。伴隨著聲音過後，一艘裝飾華麗的遊船劃開清波悠悠地盪來，船頭還站著一個嬌小美麗的少女，笑吟吟地望過來，等漸漸靠近畫舫，款款地斂身下拜。
“幾位貴客遠道而來，有失遠迎。”
清風拂過湖面，掀起了那遊船上微遮的輕紗，隱隱約約可見內間精緻華美的佈置：檀香木的小桌、軟衾錦緞的繡榻，以及妝奩、屏風、小椅、古箏……艙頂還掛了一盞彩燈。怎麼看，都像是一艘青樓人家的花船。
“不知船上是何人？我家老爺夫人初到此地，若是故友，便請報上名姓，也好有個拜會。”蘇培盛上前，從容應對。他不是蓄養在宮裡面濫竽充數的，深宮多年，在處事待人方面早已練成一套細膩周全的招數。
話音剛落，就有妙齡婢女一左一右地掀開帷幔，裡面走出來一個花白鬍鬚的老者，身上穿的是金子印福壽如意提花緞棉袍，皓首白眉，頗有幾分仙風道骨的風姿。此刻卑順恭謹地垂首，朝著畫舫這邊深深地躬身揖禮，“老朽鄭為禮，恭迎四爺大駕。”
蘇培盛聞言，頓時一怔，連帶著坐在船艙裡的蓮心也跟著抬眸看來。
那人面目是陌生的，唯一一抹亮色就是腰間佩帶。朝中官服，各按品服大妝，一品官員佩玉帶，二品官員佩犀帶，三、四品為金帶，五品以下則是烏帶。那麼這個在對面船上拱手行禮的老者，應該是江南的某位官員。
初到此地，連府衙都未接到消息，就有官員登船來訪，可真是不簡單。
蓮心不知道此人早已出仕，也不知在來之前，胤禛就已經讓蔣廷錫將行程透露給他，正在驚疑之際，胤禛坐在桌案後面，已吩咐蘇培盛將人帶過來。
未到岸，船尾的艄公又擺開槳。畫舫便悠悠地在湖面上蕩滌開了一圈圈的漣漪，等漸漸離岸邊的渡頭遠了，岸上的幾個男子，探頭探腦地望著，倒是沒有絲毫的遮掩。蘇培盛和一側的侍衛交換了個神色，隨從解了小船，獨自放繩離開，等泊了船，卻沒了那幾個人的踪影。
“微臣參見吾皇萬歲，萬萬歲。”
鄭為禮端然斂身，拱起手，恭恭敬敬地跪在胤禛面前。蓮心看著這動作，並非清朝家奴的禮儀規矩，而是像漢臣，因此猜想他該是不在八旗之內。其實鄭為禮已經出仕，原是先帝時期的京官，曾任文華殿大學士，又兼過吏部尚書，在先帝一朝很有分量。後來在官場廝殺中敗下陣來，卻是為數不多的幾個善終的。一直到政敵慘死，他猶在江南捻鬚微笑。
“皇上雅興駕臨江南，微臣接駕來遲，請皇上降罪。”
“江南風光，朕思慕甚久。倒是偶遇鄭愛卿，實在是雅事一樁。”胤禛此刻噙著笑，將手裡的折扇打開，“不知，方才的那位姑娘是……”
鄭為禮道：“回禀皇上，是微臣的孫女——婉兒。”
說話間，有一窈窕身姿的女子掀開輕紗，甜甜笑靨，梨渦清淺，帶著一股后宮女子少有的清純，甫一踏入，款款而拜。
“民女鄭婉，拜見皇上，皇上萬歲萬萬歲。”
杏眸顧盼，眼波流轉生輝。姑娘說罷，兀自斟了杯茶，落落大方地舉到他跟前，“方才民女有失體統，請皇上恕罪。婉兒這便以茶代酒，自罰一杯。”
一盞香茗，入口香濃芳醇。飲罷，櫻唇越發紅潤。
“婉兒，不得胡鬧！”老者呵斥了一聲，趕忙領著孫女謝罪。
鄭婉卻是紅了臉，被祖父拉著跪下，仍是用余光偷瞄著那俊美無儔的身影，似乎也不懼怕他就是皇上，羞赧地咬唇，垂著眼睫也不說話。
蓮心此時也在座，低眉垂眼地靜靜端坐，彷彿此時的任何事都與她無關。鄭為禮沒見過她，用余光偷眼瞥過去，卻見席間少女是一襲漢家打扮，身上是雲煙羅對襟如意棉裙，罩著煙釉的圍肩，只有外面披著的一件雪貂裘大氅頗顯出滿蒙女子的英氣和華貴。隔遠一看，美人如花隔遠端，端的是能讓人看直了眼。
猜想著是不是哪位嬪妃，更或是在途中臨幸的什麼姑娘，正欲讓孫女退下，卻聽席間尊貴的男子開口道：“愛卿何必責怪，朕倒是看她小女孩心性，天真爛漫，難得的純善之性。”
兩人隱藏在桌案下的手，正十指相扣。他說到此處，揉捏了一下她的掌心。
有厚厚的錦緞桌布蒙著，旁人自然看不到桌下的細節。蓮心唇角動了動，像是要笑，他很自然地端起杯盞，側著身子將坐在裡面的她擋了一下，桌下面的手卻順著她的袖筒靈活地鑽了進去。蓮心不敢有動作，飛快地抬眸，嗔怪地瞪他一眼。他眼底流瀉出笑紋，手指輕揉慢撚，越發親暱地捏著她小臂上的肌膚。
鄭為禮卻不明就裡，以為萬歲當真是青睞婉兒，忙喜笑顏開地道：“皇上若是不嫌棄，索性就讓……讓這丫頭陪在您身邊，就當個逗趣解悶的人。”
側面侍立的蘇培盛用眼睛望了他一眼，心道這老匹夫怎麼不識分寸，更是拎不清楚萬歲爺的秉性。然而令他大吃一驚的是，皇上不僅應承下來鄭氏祖孫的邀約，更是即刻要去揚州城最負盛名的勾欄院——杏花煙雨樓。
言辭間，雖然並沒有要蓮心迴避的意思，卻也沒有任何詢問。而這樣的情形看在鄭為禮眼中，更認定了此女身份卑微，說不定只是皇上一時尋歡的樂子。
出了畫舫，一輪明月升起來了。江南夜色正好。
湖面上此刻暈著一層朦朧的煙靄，槳聲燈影，流水浮燈，遠處的亭台樓閣都倒映在波光裡，又隨著水紋，滌蕩開了明亮的漣漪。岸邊的茶肆、渡口、酒肆，閒坐著納涼的人，偶有絲竹管弦的聲音飄過，又被淹沒在了喧囂中。
杏花煙雨樓，就矗立在煙波浩渺的明月湖畔。彩燈高懸，笛韻悠悠，四方飛簷的攢角上，還挑著一盞又紅又亮的燈籠。紅艷豔的光，籠罩著整個湖畔，為夜色平添了一分撩人的神秘冶艷。
直到鄭為禮祖孫二人斂身告辭，蘇培盛跟著出去，吩咐艄公將船再次停靠在渡頭邊上。
蓮心起身，正想走到船頭上去看看江南夜景。胤禛將她拉回到懷裡，伸出手，靈巧的指尖就挑開了她胸前的襟帶。
“皇，皇上……”
蓮心嚇了一跳，趕忙拉住他的大手。胤禛聞言挑了挑眉，另一隻手卻也襲了上來，就按在她的腰帶上，作勢要將那玳瑁鈕扣解開，“應該叫我什麼，嗯？”
她現在整個人都被他擒在懷裡，兩人之間貼得很緊。蓮心的身子略微後仰，只有攀著他的肩才不至於跌倒。有些窘迫地咬唇，片刻，喃喃吐出了兩個字，“四哥……”
檀唇輕擦，彷彿是揉出來的兩個字，呼氣如蘭，帶出旖旎柔潤的味道。
黑眸暈出亮灼的光輝，胤禛仰頭輕笑，把她肩上的大氅除了，然後將她的身子一轉，推到屏風後面。伺候的奴婢早已捧著嶄新的衣裝，只等著給她替換。
此時此刻，蘇培盛打發著一行幾人去準備馬車、找客棧，又要防止暴露行踪給當地府衙，因此並未隨行跟去杏花煙雨樓。只有一個蓮心扮作了小廝模樣，青衣青傘，齒白唇紅，顯得分外弱不勝衣，端的是個俊俏的少年郎。
那華麗的高樓前，已經佇立著好些姑娘。打扮得花枝招展，手中拿著飄紅的巾絹，一甩一甩、巧笑倩兮地招呼著往來的客商。
兩人剛跨進門檻，眼尖的老鴇就即刻迎了上來——胤禛錦衣華服，氣質不凡，看上去是既尊貴又富貴。眉眼高低，在風月場裡打滾多年的老女人最是精明。
“四爺，是否選個雅間？”
此刻扮作小廝，便是要跟著主子，蓮心說罷，抬頭望瞭望二樓的方向。老鴇滿臉堆笑地道：“公子爺英武俊朗，就連身邊兒小廝的模樣都這麼俏，瞅著可真是讓人疼。只不過……二樓的雅間都滿了，奴家在樓下另闢一間可好？”
“樓下？難道你是想讓我家少爺跟那些腌臢之輩坐在一起！”蓮心挑起眉，頤指氣使地瞪了她一眼。
老鴇臉上笑意不減，暗道這小廝脾氣倒也不小，“小哥兒誤會了。今晚有新到的姑娘競價，公子爺坐在樓下，看得比較清楚。”
這時，胤禛將目光投向二樓的方向，幾扇綺門繡戶，窗扉半掩，還能瞧到裡面彈琴唱曲兒的姑娘，間或紈絝子弟斜倚在桌案前，明金繡緞，個個都是富貴倜儻的。
片刻，其中的一扇窗扉打開。
裡面坐著的墨鍛錦袍的男子，朝樓下望瞭望，這一眼正對上樓下那人，趕緊就站了起來。
“不用了，約好的人已經在樓上等著。”胤禛說罷，看也不看那老鴇一眼，略微拉了下蓮心的手肘，護著她往台階的方向走過去。就在這時，濃妝豔抹的姑娘們簇擁過來，呼啦啦將前面俊美無儔的男子圍住，都想陪著他上樓。
到此來尋歡作樂的富戶或是商賈，包了雅間的，哪個不是挑出貌美的姑娘來作陪。蓮心見狀，輕輕推了推他的背。
胤禛正被擾得不勝其煩，回頭瞧見她的神色，不禁挑了挑眉，那樣子像是在問：“你確定？”
蓮心眨眨眼，表示確定。胤禛蹙了一下眉心，拉著她肘窩的手卻沒鬆開。
蓮心推了他一把，也不等他有反應，開口道：“公子爺快上去吧，別讓那位久等了。”說完，靈巧地閃過身子，脫離他護著的範圍，從懷中掏出幾張蓋著紅泥印信的大票子，搖了一搖，“公子爺說了，有賞！”
鶯鶯燕燕的女子，聽到這句話，呼啦一下都圍到蓮心的身邊，而就連樓上的女子都紛紛跑了下來。只落得台階上空空，再沒人來阻攔他了。
而正堂中央的脂粉堆裡，一雙雙柔若無骨的手都高高舉著，粉黛芳菲，連著汗巾都是香的。蓮心個子本來就小，被這些女子一圍攏，簡直就要被淹沒下去，“都別搶，別搶。要不干脆看你們誰最漂亮，就賞誰最多，好不好！”
話音一落，眾女齊聲歡呼雀躍，嬌嬌嫩嫩，婉婉轉轉，竟頗有氣勢。
胤禛瞧著那被淹沒在花叢中的嬌小身影，莞爾一笑，又搖了搖頭，順著台階往樓上走。等他走到其中一間繡戶前，早有里面的人等著給開門。
蓮心望見他走進去，才鬆了口氣，隨即將手裡的銀票嘩地一下盡數揚了。圍攏著她的姑娘們即刻就散開了，爭搶著去撿。
蓮心從脂粉堆裡掙脫了出來，抹了抹額角的汗，眼神亮晶晶的。
二樓的雅間裡，佈置得很是簡單別緻，牆上掛著陳年的字畫，周遭擺著的是檀香木家具，一張古藤木桌上嵌著大理石面，平滑可鑑。桌前，站著三個衣著華麗的男子，看見他進門，恭順地朝著他拱手揖禮。
蔣廷錫行完禮，還特地往他身後看了一眼。
李衛是這裡的老熟客，打開門吩咐外面伺候的小廝站遠點兒，而後又叫了一壺碧螺春。等送茶點的小姑娘進來又出去，將茶盞都擺開，用還在沸騰的香茗將茶杯都燙過一遍，灑出去的水是清的，又倒了一杯遞給那尊貴的男子。
田文鏡在這時將手書呈給他，低聲道：“萬歲爺初到江南，就來了這煙俗之地，想那幾個老狐狸可是稱心如願了。”
胤禛扶著玉砌雕闌，雅間內的窗格雕鏤頗為精緻，都是蓮花紋飾，朽刀鏨刻，讓人頓覺細膩。他伸出手，修長的指摩挲著那上面的蓮紋雕飾，“事情查得如何？”
“啟禀皇上，微臣近半月的查訪，每到一處，處處都是安康太平。可縣衙里的牢獄就會報滿，若是裡面沒有貓膩，也斷不會如此掩飾。”
“我說，你比我等先到那麼些時日，就查到了這些！”李衛瞪了蔣廷錫一眼，接著道，“臣也查了各處衙門報上來的賬本，都沒有問題。然而派出去的探子回報說，江南道歷年的稅銀都要從揚州江都縣一處走，臣因此去查，發現當地的知縣跟上面的幾位府台道台都是來往甚密。”
胤禛靜默了一瞬，然後翻開田文鏡呈上來的手書。是一份江、揚兩地去年的府庫開支。賬冊是厚厚的兩本，記載了揚州前年四月到去年十月的部分開支情況，手抄本，看墨跡，不像是翻舊的。
前年剛好是勤太妃整十的大壽，大赦天下，連著賦稅都減免了一半。本是普天同慶的好事，可緊接著在四月，江南遭了旱災，水田荒蕪，顆粒無收，結果直接導致了國庫不足。賦稅徵不上來，江南又沒米進貢，邊防開支大，再加上之前朝廷已經撥出的一大筆銀子賑災，國庫空虛。不得已，又派了三個官吏分別去催繳稅款。
一來二去，朝令夕改，雖然是權宜之計，卻將百姓盤剝得無力承受。派去的官員無奈，最後竟將各州縣府庫的存儲盡數徵調到了京城來。結果，蝗災一起，各省府藏空虛得連救濟的錢糧都沒有，百姓唯有活活餓死。
於是，朝廷又從國庫抽調銀兩去接濟，結果一路被官員中飽私囊，賑災成了空談。江南之地，旱災未過，蝗災又起，從江、揚來京城請求撥發錢糧的折子一道接著一道。
田文鏡神色沉重，拱手道：“臣在各處看過，各地府衙的確沒有太多錢糧存儲，而百姓又因田地荒蕪，失去吃飯的本錢。但貢米若是收不上來，就會直接導致國庫不盈，賦稅必定還要加三成。”
“還加三成？”李衛哼笑地看了他一眼，“你可知道，江南有數十萬的災民張嘴等著吃飯，都在等著朝廷撥銀子，而不是搶銀子！”
田文鏡梗著脖子，斂聲道：“賦稅直接關係到國庫，而國庫一旦空虛，就沒有能力承擔邊防龐大的開支。更何況賦稅增加，並不是僅一個揚州，全國都要跟著一起漲。”
蔣廷錫眼見兩人爭得臉紅，就要打起來，忙道：“賦稅要漲，但不是現在。總得等江南熬過這一段，恢復了元氣再說。”
“一日不除那些貪官污吏，江南就永遠是個無底洞，欲壑難填。皇上，臣等都以為，還是應當早做處理。”三個人只有在這一點上意見統一，胤禛轉眸看著面前的股肱之臣，此行的目的便是在此，不僅是查清楚稅賦的情形、災民的情況……其中更有江、揚兩地的官員情況。
“查，就要一查到底。江南道的水究竟有多深，積弊這麼多年，也該肅清一下了。”
三人聞言，臉上都露出喜色，拱手道：“皇上英明。”
此刻，蓮心早已經在樓下揀了一處視野開闊的位置坐下。
花梨木小方桌上擺著幾個果盤，鮮果和乾果，跟宮裡面的相比，雖粗糙，卻也別具風味。尤其里面還有幾樣是揚州獨有的點心。蓮心伸手拈起一枚蜜餞放入口中，有些酸，很自然地拿起粉底茶杯喝了一口。
正堂裡面比不得樓上，人多嘈雜，都是擺開的桌椅。有些用三扇紫檀屏風隔著，便是兩道間、三道間，有些則是幾桌拼對在一起，即是相熟的幾位結伴而來。蓮心喝著茶，正一處處地探看過去，添茶的姑娘就到了跟前。
“這位爺是生客，可是來江南游玩的？”
脆生生的嗓音，蓮心抬眸一看，面前站著個青蔥似的小姑娘，水靈靈，模樣很是清秀。她隨即點點頭，笑瞇瞇地道：“算是吧。”
“那爺可是碰到好時候了，今晚正好有新到的姑娘等著競價，可是我們樓裡難遇的熱鬧場面。尤其是那百合姑娘，只是清倌人，就已經艷名遠播，今個兒有好些可都是衝著她來的呢！”
艷名遠播，定是個才華橫溢的女子吧……
蓮心忽然生出些可惜，不由得問道：“她為何會淪落風塵的呢？”
她的發問，引開了話茬。小姑娘先是一嘆，而後道：“百合姑娘也是個苦命的，原本傾盡所有，資助一個書生赴京趕考，誰知一走就是三年，杳無音信。直到前幾日，跟他一起去的人回來說，那書生早已經當了貢生，並且娶了富家千金，再也不會回來。百合姑娘認死理，一心想著脫籍無門，就出來掛牌了……”
小姑娘如竹筒倒豆子一般說完，又嘆了口氣，“其實本來就是賤籍，何苦非要想著飛上枝頭呢。百合姑娘也是太傻了。”
原來又是這樣的故事。蓮心想起出宮前，還在看的那本書——世間聰慧的女子就如崔鶯鶯，如閱人已多、過盡千帆的百合，依舊逃不開絲蘿托喬木的宿命。空有滿腔深情，卻遇上那樣一個人，書香門第又如何？空有幾分才氣和傲氣，卻無半點擔當，在花前月下的時候，你是最美的一幅畫，等到全身而退，你又是棄之無用的擋箭牌。
“那在場的，大多也是熟客吧？”
蓮心將目光投過去，此時坐在這裡的男子，就算為她一擲千金，又能有幾個是真心相待。
小姑娘“嗯”了一聲，老老實實地道：“是啊。你看那邊兒的黃老爺，錦繡綢緞莊的，是江南有名的富戶，對百合姑娘可是垂涎得緊。還有另一頭的趙老爺，大興米糧店的掌櫃，也是富貴之門。看來，今晚就要便宜他們了。”
蓮心也有些可惜地道：“看來看去，怎麼都沒有青年才俊，或者是……官家人？”
小姑娘輕聲道：“其實官家人以前倒是有，可最近都不來了。”
蓮心不動聲色地端著茶盞抿了一口，沒說話，等著她繼續往下說。
“就在最近這半月，素日里喜歡流連風月之地的官宦子弟們全都沒了踪跡。就算是這一月一次的競價，也沒看到露面，樓裡的姑娘們也都好生奇怪。”
“也就是說，此時坐在堂裡面的都是平頭百姓？”
小姑娘掃視了一圈，見身邊沒旁人，才壓低聲音道：“這位爺看上去面生，大抵是不了解我們揚州的事。爺方才的話，到了別處卻是不能說的。”
蓮心一怔，“為何說不得？”
“揚州城裡，多的是富戶，誰都不願被誰比下去。買官賣官，可都是稀鬆平常。但最近不知為何，就連茶寮酒肆的人都不敢談論，什麼百姓、官員、侯爵的……何人議論，都要被捉去打板子呢。”
“這情形，是從何時開始的？”
“倒是不曉得。只是最近半月，連樓裡的媽媽都謹慎得很，交代姑娘們在伺候客人時，凡是有誰打聽，什麼都不能亂說……呀，怎麼又多嘴了。”小姑娘猛然反應過來，捂著嘴，一臉懊惱地跺了跺腳，而後壓低了聲音，哀求道，“爺可千萬不要與旁人提，否則被媽媽知道可了不得。”她小聲說完，即刻噤了聲，再不肯發一語。
蓮心摩挲著手中的杯盞，有片刻的靜默。而後拉著她的手，溫言道：“你放心，我只是喝了茶，什麼都沒說，也什麼都沒聽見。”
她忘記此時是男子裝扮，就未在意男女之防。小姑娘被她這樣拉著，當時就緋紅了臉，低頭咬唇，喃喃地“嗯”了一聲。蓮心瞧見她這羞赧的神色，卻是有些發怔，猛地想起自己的裝束，趕緊就鬆開了手，尷尬地呵呵笑著。
這些場面，都被樓上的男子看到眼裡。黑眸深邃，看著看著，剛剛還蹙著的眉心，不由得就鬆了，唇角也跟著略微上揚。
旁邊的李衛剛剛禀報完，一抬頭就瞧見皇上無意間流露出的神色，可是嚇得不輕。用目光示意蔣廷錫和田文鏡兩個趕緊過來看——等三個人都順著皇上的目光看過去，那樓下坐著的，卻赫然是一個青衣的俊俏少年。
“咦，是她！”
蔣廷錫的叫聲還沒出口，就被田文鏡給捂了回去。
蔣廷錫蹬著雙腿，好不容易擺脫開田文鏡牛勁的胳膊。緩了口氣，然後很得意地給他使了個眼色，那意思好像在說：看吧，我就說肯定是要帶著的。
田文鏡一臉無奈地看著他，搖了搖頭。
李衛看著兩人眉來眼去的表情，用嘴形問了一句：什麼情況？
蔣廷錫呵呵笑了兩聲，伸出一根手指，朝著他神秘地搖了兩下，意思是不想告訴他。
就在此時，一道叩門聲響起。
蔣廷錫整了整衣衫，咳了一嗓子，走過去開門。卻瞧見外面站著個小廝，手裡拿著的是一封紅呢子信箋。燙金的面兒，上書簪花小楷的幾個字：李衛大人親啟。
“給你的！”
關上門，蔣廷錫就沒好氣地將名帖扔到李衛手裡，而後摸著下巴，跟田文鏡道：“他才是艷名遠播，剛到江南多久，就有深閨女子送帖邀約。想不到江南女子看著溫婉靦腆，竟是比咱滿蒙姑娘還豪放。”
李衛“呸”了他一口，拿起名帖一看，面上的字是簪花小楷，筆跡工整雋秀，還果真是出自女兒家之手。他有些疑惑地將那信箋擱在檀香木桌上，翻開來看，手指所點之處，卻是寫著一個極其熟悉的名字——鄭為禮。怎麼又是他……
李衛看罷，即刻就給了雕欄邊的男子，“皇上您看，這鄭為禮的名帖，都送到臣這兒來了。”
黃昏時還在明月湖泛舟小酌，沒想到前一趟送走了皇上，後一趟便在這杏花煙雨樓邀約自己。這賦閒在家的老臣，倒真是處處著眼，分寸不落。
“皇上也見過他了？”蔣廷錫問。