這次負責春闈的主考官，正是保和殿大學士、同時身兼吏部尚書的張廷玉。為官清廉與否尚不可知，只是為人謹小慎微，一貫謹守“萬言萬當，不如一默”的處世態度。曾深受先皇器重，為官至今已歷兩朝而不倒，當今聖上甚以為其“器量純全，抒誠供職”，贊其是大臣中最得力者。
享有如此讚譽的重臣，被引以為肱骨，全權負責此次貢院的會試。然而出了這麼大的事端，不禁急得心火上沖，不久就病倒了。在他臥榻之前，卻是查到在京城中有一處甚是隱秘的地點，專門買賣殿試的考題，其神通廣大讓人震驚。
按照朝中規矩，舉人通過會試後，可以當作候補官員，已經有資格做官。但每年閒置下來的官職空缺卻極為有限，因此舉人為官少之又少。僧多粥少，大多數考生都盼望最後能順利進入殿試，成為天子門生、欽定的進士，就可名正言順地做官了。那些憑藉徇私舞弊進京赴試的人，倘若不想竹籃打水，只能通過疏通關係或是買賣考題，也許還能有一個進入殿試的機會。
東城考生驛館裡面，考生們四散在各處溫習功課。驛館裡的管事奴才走進來，先是四處打量了一眼，看到其中穿著光鮮名貴的、桌上伙食好的，就遞上一份帖子，點頭哈腰，極盡討好之能事。
這一日，趙福東拿著厚厚一摞名帖進來，掃視了一圈，卻是無甚收穫。其實真正出身好、底子厚的舉人都悉數住到客棧去了——上等房，單獨的居室，清淨不受打擾。又或是在京城包下一個院落，獨門獨院，更是顯出家世不凡。能住到驛館裡的，大多沒什麼家世可言，只不過是大浪淘沙，淘到一個是一個。趙福東閒閒地掃過去，卻是在一張小圓桌前頓住了。
桌前坐著兩個人，一個頗顯年輕，一個則是面容俊朗，兩人坐在一起，正捧著書搖頭晃腦地背著。膳食倒沒甚分別，身上穿的可就不一般了，要是他的眼不拙，該是錦繡齋裡面的緞料，十兩金子一匹，比宮緞還值錢，那一白一玄兩色緞面，在陽光下閃爍如金銀。
“這是什麼東西，恁地不入口了。有沒有人？給小爺上一盤香酥鴨、梨花釀團子、四喜羹，再來兩壺上好的女兒紅！”叫聲是從那個年輕考生的嘴裡喊出來的，他當這兒是酒樓，倒是點起酒菜來了。這不禁引起其他溫習書本考生的反感，都皺起眉，紛紛投來不滿的目光。可那年輕的少爺卻渾然不覺般又敲了敲桌案，大聲道：“人呢？人都死光了！”
這時，負責算賬的小廝跑過來，一臉的不耐煩，鼻子不是鼻子、臉不是臉地道：“幹什麼幹什麼？要想吃什麼鴨，上何福樓買去，這兒不伺候！”
他剛說完，就被飛來的一個物件砸在了頭上。 “哎呦”一聲捂著臉，小廝剛想破口大罵，定睛一看，掉在地上的卻是一個閃閃發光的東西，一下就怔住了——金子，他竟然被一枚金元寶給砸中了！
“你這兒的膳食實在太差，我和我四哥都不喜歡，趕緊換了，做不出來就去買！”那年輕的考生又從繡袋裡掏出一枚金元寶，看也不看就啪的一聲放在桌上。旁邊的男子在這時抬眸看了一眼，卻是因為那句話，眼神微微波動了一下。
小廝已經變了另一副面孔，心花怒放地捂著額頭將那金元寶撿起來，而後滿臉討好地道：“是、是、是，小的這就去辦。二位爺稍等，稍等！”說罷，一溜煙儿跑出去備菜了。
卻說趙福東在一側冷眼旁觀著，見這架勢，還能不趕緊走過去。到了近前，抽出一張名帖放在桌案上，“這兩位少爺，打擾一下。我們家老爺是京城屈指可數的私塾先生，假如拿著這個帖子讓他給你們二位輔導一下，高中的機會必然比別人要多好多啊。”
蓮心拿起那名帖看了一眼，上面只寫了“前程似錦”四個字，“說是私塾先生，可你這上面連地址都沒有，我們怎麼去？”
趙福東揖了一下，笑容可掬地道：“小爺放心，家裡有馬車的，到時候可以接您去。”
“這倒挺有趣的。不過我跟你講，我們兩個都沒念過什麼書，是被爹娘逼著非來考不可，要是考不上就當玩一趟了，無所謂。”
“有志者事竟成。看兩位爺出手闊綽、氣度不凡，不飛則已，一飛沖天也說不定啊。二位爺隨時等著馬車來接吧！”他說罷，也不再找旁人，捧著懷裡的名帖喜滋滋地走了。
蓮心和胤禛對視了一眼，眼底都劃過一抹凝重。
在這之後連續過了三天，每日胤禛上完早朝，都會帶著蓮心去驛館晃悠。兩人將整個驛館都待煩了、將整條街都逛遍了，都沒等到那日說要來接他們的人。
夕陽西下。此刻街上的酒肆即將打烊，店舖裡的伙計都出來了，搬著門板一塊一塊地擋在店面前。等上了鎖，劈裡啪啦敲打著算盤的掌櫃，又招呼他們過去將桌椅板凳都摞起來。金橘色的落日在天邊隱去了最後一抹光輝，夜色將至。
仍舊是一襲男裝打扮的蓮心，百無聊賴地看著小攤上的京劇臉兒挑來挑去，卻是沒有一張能入眼。皇上剛剛去茶肆喝了會兒茶，跟其中的幾個書生聊了一些事情。據說，這次貢院考試中，最邪門的當屬河南的舉人，大多是不識字的，有些識得的卻是連簡單的詩句都不會背誦，更別說四書五經了。蓮心聽到一半，就有學士府的家丁到了，做考生打扮，卻是來送消息的。為了不引人注意，她索性先出來逛逛。
這幾日一直在等那日信誓旦旦要給他們找私塾先生的管事，然而正因為其久不露面，恰恰說明了其中有蹊蹺。貢院會試營私舞弊，一不小心就是掉腦袋的事兒，若沒有萬全之策，該是輕易不會暴露出來的。而在這之前，張廷玉就已經將她和他兩個人的身份做好了，假如有人來查，只會查到他們是山西大戶不學無術的公子，連鄉試都是花銀子買來的。
蓮心拿著京劇臉譜面具，出神地想著，就在這時，一輛馬車忽然疾馳而來。馬蹄抬起塵土飛揚，所過之處連攤位都被掀翻了。蓮心回過頭時，那馬車已經靠近，她瞪大了眼睛，想往一側閃躲卻已來不及，驚呼了一嗓子，說時遲那時快，下一刻她就被馬車裡伸出來的手一把拽進了車裡。
“救……”“命”字還沒出口，就被人死死捂在了口中。
光天化日之下，她居然在京城的大街上被擄劫進馬車裡面。外面的車夫飛揚起鞭子，一聲高喝，駕著馬車直奔西城疾馳過去。
心跳如擂鼓，蓮心死死攥著衣袂，車窗被玄色的厚布幔簾遮擋得嚴嚴實實，既看不到外面，也透不進一絲光線來。蓮心試圖回頭去看將自己拽進馬車的人，卻被反綁著手動彈不得。捂在臉上的手這時鬆開了，蓮心剛想開口大叫，就听見了一個略顯熟悉的嗓音，“小少爺別害怕，奴才是那日給您私塾先生名帖的管事啊……”
蓮心的肩膀微微有些發顫，在聽到這句話時猛地就怔住了。驛館，名帖……是那個提出要帶他們走的人，足足等了三日，卻是用這種方式出現。思緒飛轉間，她的心裡反倒鎮定下來，卻仍是用顫抖的語調道：“你……你這是要帶我上哪兒去？”蓮心說完，很自然地循著聲音看過去，眼睛卻被一塊黑布蒙上了。
頃刻之後，那聲音再次悠悠地響起，“小少爺不用著急，到了自然就知道了。奴才啊，是領著您去找前程呢。”
馬車順著平坦的道路一直向北行駛，車夫揮著鞭子疾馳，原先還是穩穩噹噹的，拐過一個彎，竟陡然顛簸起來。坐在車裡面的人隨著馬車搖搖晃晃，蓮心沒坐穩，身子一栽，頭就狠狠磕在了車板上，疼得齜牙咧嘴。坐在她身旁的人拍了拍車板，喊了一句：“慢著點兒，別把小少爺給顛壞了。”
車夫身影不清地應了一嗓子，車速卻是不減。這樣一直過了半盞茶的時間，終於在一座陳舊而古樸的樓閣前停了下來。
四層紅漆小樓，三面置明間開門的敞屋，前廊和閣樓都描繪著烤藍彩畫。內間卻是仿江南風韻構建著青磚灰瓦，樓基很高，用雪白的大理石足足墊起來三寸，高高上翹的斗拱飛簷下是鋪地的素面方磚，坡面舖的則是蓮花方磚，兩邊都有石柱和獸頭的青石勾欄。卻是一座頗顯唐風的樓閣。
蓮心被蒙著雙眼帶進去，看不到院中的景緻、看不到樓閣的模樣，直到進了正堂，才有人將她臉上的黑布摘掉。陽光在一剎那迎面而來，睜開眼睛，有些不適應刺眼的光線，蓮心抬手擋了一下，堂內奢華明麗的佈置闖入眼簾——三面花梨木太師椅，中間地面上是用金線織錦的富貴吉祥大紅毯，堂內懸掛著黑漆燙金的匾額，匾額下背對著自己站了一個人。
“各位爺一路辛苦了。今日我家老爺特地請各位過府一聚，是因為知道各位都是出身富貴的少爺，並且都有高遠志向，想在這次的會試中取得好成績，並且有資格進入殿試。”那人沒有回身，只用悠然的語調說著。
蓮心這才發現，原來不只是自己一個，後面還有其他人陸續被帶進來，都是一身錦緞華服的裝扮，年齡有大有小，此刻揉著眼睛，每個人的臉上都掛著驚魂甫定的神色——原來說是接人，卻是搶人。也不知道自己就這麼憑空不見了，在驛館裡跟學士府的人對接消息的皇上，會不會有所察覺……
“有你這麼做事的麼，知道小爺是誰？爺是江浙道台大人的表親，要是那破馬車有個閃失把小爺給摔了，你賠得起麼？”
被帶進來的人中有好幾個都跟此人一個反應，七嘴八舌地顯示著自己的身份。蓮心站在一側靜靜地聽、靜靜地看，將在場的幾個考生的相貌都記在了腦子裡。
驛館裡的那個管事趙福東就在旁邊，低眉垂眼、不發一語。就在這時，背對著站在匾額前的人轉過身來，卻是一個年約五十的老者，花白的頭髮、花白的鬍鬚，瞇著眼，正笑容可掬地看著內堂裡的人，一開口，卻是絲毫不留顏面，“若說身份，想你們加起來都不夠我家老爺一個人的分量。道台大人的表親？八竿子打不著的難道也算？還有什麼八府巡按的姑舅親、知府的表弟……倘若誰有本事說不用通過會試，就能站在太和殿上參加皇上殿試的，現在就從這裡出去。”
原本幾個趾高氣揚的書生，被他說得啞口無言。如果誰真有那本事，還巴巴地鑽營偏門做什麼呢……
蓮心卻是一陣咋舌，究竟是怎樣厲害的身份，竟敢說出這麼大逆不道的話？或者……果真有這麼大的本事，手眼通天！
“現在呢，老爺憐惜你們都是人才卻懷才不遇，恐會被那些在朝中有關係的人擠下來，特地給你們一個機會。現在就坐下來寫下你們的名姓、年齡、旗籍……等我家老爺看過、核對過，自然會對各位進行專門的輔導和教習。”他說完，即刻有端著托盤的小廝走了上來，裡面盛著筆墨紙硯。
蓮心被指定坐在其中一張敞椅上，看著擺在面前的宣紙，拿起筆，余光過處，似有若無地瞥了旁邊的人一眼。卻見眾人此刻都是滿臉莫名和迷惑的神色，皺著眉，手裡的筆卻是遲遲不落——都知道此事非同兒戲，就這麼將自己的家世出身寫下來，萬一被有心人看到或是不小心洩露了出去，可不就是腦袋搬家的事兒了麼？
“想要前程似錦，還這麼前怕狼後怕虎的，幾位爺忒沒膽識了吧？”那錦服華袍的老者捋了捋鬍鬚，挑著眉，目光從每個人的臉上掃過去，“我家老爺呢，有一顆惜才之心，將千金難求的機會拱手送到你們的面前都不要？還是那句話，想求仕途的留下，不想的，府裡的奴才隨時隨地可以送各位回去！”
出身富貴的紈絝子弟多少都是有幾分畏懼和疑竇的，聽了這話卻挨不住面子，暗自咬了咬牙，提筆就往宣紙上面寫。其他人看到有人肯寫了，自己方落筆。
蓮心看著面前雪白的宣紙想了一下，屈起食指歪歪扭扭地寫下：張君心，弱冠，山西人氏，漢人……
等眾人都寫好了，趙福東走過來一一收起，掃過幾眼，而後拿到屏風後面去了一下，其間有翻頁的聲音和毛筆碰觸筆架的脆響。等出來之後，就給小廝指了指其中幾位，吩咐先領著到偏廳去。
正堂裡留下的人面面相覷，等了半晌，才聽他慢條斯理地道：“老朽剛剛看過，幾位的家世……實在是不夠體面。剛剛請進去的都是各方官員的家里人，都是有身份的，若是給他們鋪路搭橋，自然是不費甚麼事，但在座的幾位……”他意猶未盡地說到此，意味深長地笑了一下，“如果爺的老子是府台、道台，爺也不用來考科舉了！”
“就是，你就給句痛快話吧，什麼家世不家世的，小爺是江蘇宜興米糧大王的獨子，家世沒有、學問也沒有，銀票倒是有的是，開個價吧！”
“貢院會試、殿前策問，哪兒是那麼容易就能辦到的……”趙福東笑瞇瞇地說罷，招了招手，讓小廝拿著幾件古玩字畫進來，“我家老爺對各位青睞有加，是不會虧待的。這樣吧，現在先將這些物件折舊轉讓給各位少爺，也好先定個準。”
都是簡單的貨色，是粗瓷、是贗品，然而誰在乎呢？這些物件的價值並不在其本身……
“各位少爺可隨心意出價，當然一千兩有一千兩的做法、十萬兩有十萬兩的做法，若是各位有誠心，勢必會心想事成的。”
蓮心看著擺在自己面前的花瓶，墨地三彩雙龍耳的方瓶、鈞窯，莫說是十萬兩，就是十兩都不值。這時，卻聽見有人驚呼了一聲，卻是在瓷瓶裡摸到了什麼。她將方瓶顛倒過來，瓶口朝下晃了晃，就見從裡面輕飄飄落下來一張紙箋，上面用紅色硃砂寫著兩個大字——試題。
“這……”
“大興錢莊的票號想必各地都有，各位少爺出得起銀子，自然就看得見錦繡前程。屆時一朝登科，還怕撒出去的東西收不回來麼？”
三年清知府，十萬雪花銀。倘若是人人出得起銀子就可為官，莫不是普天下的富貴子弟都能金榜題名？蓮心失笑地看著手裡那張灑金紙箋。
就在這時，其中一個人騰地站了起來，“如果你家老爺真能讓我被賜三甲進士，莫說是十萬兩，就是一百萬兩也出得起！”說話的，正是那個自稱江蘇米糧大王獨子的年輕公子。
年邁老者慢悠悠地轉過身，臉上一抹幽然，“小少爺可別光說不練。”
此時此刻，在場的很多人都從懷裡掏出了銀票，出門未攜帶很多的，也摘下了腰帶上的環佩信物。蓮心看了看自己，卻發現自己身上除了一柄金制折扇，連個錢袋都沒有。本來做的就是男裝打扮，一應女兒家的首飾都摘了，也沒添置挂件。
收東西的小廝捧著托盤走到跟前，蓮心有些尷尬地站起來，拱手道：“抱歉，出門匆忙，未有一件貴重物品，囊中羞澀，可否下次……”
趙福東在驛館裡見過她，自然認得，笑容可掬地走過來，剛想開口，就听那老者道：“這位小少爺……卻是面生得很。”
蓮心面色一緊，“在座的都是從各地來京參加會試的舉人，沒見過也是正常。”
“話雖如此，但老朽瞧著小少爺的面相……”老者捋著鬍子走過來，眼睛一眨不眨地盯著蓮心的臉，像是不放過那上面的每一個表情，若有所思。
蓮心一動不動地站著，任其打量。忽然，老者的眉毛抖動了一下，卻是瞇起眼圍著她轉了一圈，而後語調森森地道：“可真是奇怪了，小少爺身為男兒身，居然都沒有喉結……”
一語畢，她的心陡然一沉，“晚生骨骼精奇，天生如此，老人家莫要笑話才是。”
老者盯著她，“是麼，可老朽看著怎麼不像呢？而且，小少爺不僅沒有喉結，耳垂上竟然還打著耳洞……剛剛從你進門，老朽就覺得你不對勁，其他人都是自顧自的，唯獨你眼睛一直滴溜溜亂轉。說，你究竟是什麼人，是不是打著鬼主意？”
蓮心神色微滯，硬是扯出一抹笑容，“老人家說的哪裡話？來這兒的可都是為求仕途、求前程。老人家莫不是根本沒有那手眼通天的本事，卻故意在這裡拿話糊弄人，收了銀子又不想辦事情了，只靠著吹噓來騙錢？”她反咬一口，在座的人聞言，都跟著露出疑惑的神情。
“好一個聰明的娃娃，老朽卻偏不上你的當。來人啊，把他的帽子摘了，看看到底是雌是雄！”話音落，即刻有小廝凶神惡煞地衝上來。
蓮心想辯解，卻已經被人一左一右架了起來，這時候再想掙扎已經來不及了。帽子被陡然摘掉，盤在發頂的麻花辮落在肩上，幾縷烏絲垂在臉頰邊，因拉扯而有些凌亂，卻是女兒家的打扮。
“還真是個女的！”在場的人一片嘩然。
蓮心甩著手想掙脫開，卻被反擰著雙臂動彈不得，氣急之下高聲道：“女子就不能當官麼？如果我是代替父兄來的呢？”
老者聞言，卻是仰天大笑，笑得眼淚都出來了，“我道小姑娘想說什麼呢？女子當然可以做官啊，可不是在我們大清，如果姑娘生在前面幾個朝代，或許還能當花木蘭、穆桂英披掛出征呢！”他說完，引得其他人也哈哈大笑。
此刻老者的面色卻凝了，半挑著眉，眼底露出森森寒意，“原來不僅是個搗蛋的，還是個來拆台的。來人啊，把這個小妮子帶下去，關到柴房裡面去。”
蓮心明知道反抗不過，卻依然喊叫著“放開”，一個勁兒地掙扎。小廝不耐煩地將她押出正堂，直奔西側的一間破舊屋苑走去。
推開門，裡面一股霉味兒撲面而來，小廝反手一推，就將蓮心推了進去。等到門扉在身後關上、門閂落鎖，她看到外面的人走遠了，才渾身無力地跌坐在地。
名曰柴房，卻連稻草堆都沒有，只有幾捆破棉絮碼放在角落裡面，呈現出灰黑色的斑斑色澤，累月受潮，散發著一股發霉的味道。
蓮心垂著頭，眼底劃過一抹複雜的神色。就這樣被識破，然後被關起來，若無外援，想要活下來恐怕都難，更別說是能出去了。
這座宅院應該就是科考舞弊案的源頭，而裡面的人就是其中的參與者、犯案者，幫兇都在，尚欠主謀，倘若讓她跑出去了，這一干人等就都跑不了。這裡面牽扯著怎樣龐大的官場勢力，又關係到多少人的身家性命？擋了人家的財路，人家不過來拼命才怪呢。
她是太不小心也太自負，光憑著她一個人、光憑著這兩日跟他在一起得到的一星半點兒線索，就想將積弊已久的事端查清，到頭來，可能連性命都要搭上。然而，並不是沒有轉機的，不是麼……隱在袖中的手此刻緊緊攥著一張紙條，捏得有些緊，紙張已然褶皺。
蓮心背對著門扉蹲在地上，這樣從外面根本看不見她在做什麼。這紙條就是剛才押著她的其中一個小廝塞進她手裡的，連凌亂的髮絲都顧不得攏起來，蓮心將那紙條徐徐撫平，上面卻只寫有一個字：等。
或許是因著她的關係，正堂裡面的人很快就散了，被搶來的幾位考生又被蒙上黑布，用馬車送回到了驛館裡。蓮心坐在柴房的地上，聽著外面嘈雜的腳步聲匆匆響起而後又消失，應該是都已經離開了，再往後，連看守小廝的交談聲音都沒有了。陽光透過窗櫺照射進來，在地面上籠罩了一層斑斑駁駁的陰影，內院裡一片寂靜。
若是他發現自己丟了，不知道會作何想。蓮心抱住雙膝，將尖巧的下頜擱在膝蓋上。眼前生路茫茫、生機渺渺，然而在這一刻，她的心裡卻是出奇的平靜。
會有人來救她麼？京城天子腳下，想要找到這一處地方，該是不難的。然而此地又是涉案之人的藏身之所，倘若那麼容易被發現，又怎麼會一直如此高枕無憂呢？可找得到、找不到，又有什麼區別？剛剛發現一點苗頭，線索不足、證據不足，如果貿然引兵前來，不就是打草驚蛇？以後再想抓到端倪，就不是那麼簡單的了。
與一介妃嬪相比，朝中這起科場舞弊案實在是有著更重的分量。莫說是只有區區幾日的相處，情淡意淺，就算是相交深厚，換做是自己，權衡之下也不會即刻就有所行動。可這些涉案之人，也斷不會等太久的……已經出現了拆台的人，留著她就是留著禍害。萬一哪天被別人找到這裡，一應罪行不就會被洩露出去？或許等不到明日一早，他們就會對她動手了吧……
蓮心輕輕嘆了口氣，原來再沒有比人的生命更加脆弱的東西。活著，注定一世掙扎，死了，世間的一切都與之斷了關係。剛剛發誓要在宮裡面好好待下去，剛剛決定要當好一個替身，這麼快就要結束了……
時間一點點流逝，這樣被圈禁在狹窄而簡陋的屋苑裡，實在很難受。她伏在膝蓋上，漸漸困頓地睡了過去。等涼意慢慢地侵襲上身體，將一襲單薄的錦袍打得冷透，外面的天早已黯淡了，夜色悄然瀰漫上來。
子夜時分，天幕黑沉黑沉的，連顆星子都沒有，只有一彎鐮刀似的新月遙遙而掛，閃爍著一抹幽幽清寒的銀色光芒。此刻連鵲鳥都息了聲，只有風吹動樹葉的沙沙聲響，愈加顯得一片荒涼死寂。就在這時，院裡面忽然響起了霍霍的聲音，一下一下，顯得格外清晰，有什麼東西在黯淡的月色中閃閃爍爍——有人在磨刀。
柴房內抱著膝蓋坐在地上的少女，衣衫有些亂、沾了泥，顯得格外狼狽。纖薄的肩膀，因夜裡的涼風微微有些發顫，未見面目卻已是柔弱堪憐。然而埋在膝蓋間的臉上，一雙眸子卻睜得大大的，眸光清冷似月。
剛剛院子裡面有人經過的腳步聲，步子很沉，像是有所負重，因此還有粗重的喘息聲，而後就是這磨刀的響聲。在半夜磨刀，既不會是廚房裡面的伙計，也斷不會只是故意嚇唬她的無謂舉動，然而若說馬上要對她動手，又何必這麼費事，一把匕首、一條白綾或是毒藥和鴆酒，哪一樣都會輕而易舉要了她的命。
這時，院中響起腳步聲，越來越近，卻是停在了窗外，並沒有要進來的意思。蓮心趕緊閉上眼睛，發出綿長均勻的呼吸聲，像是安睡了很久的樣子。門外那人踮著腳往裡面張望了一瞬，而後離開。
“都說她睡著了，你還不信！”跨坐在磨刀石上的小廝說罷，往刀刃上唾了一口，又來回大力地推磨起來。
旁邊的人看了他一眼，像是在笑，“先生說了，裡面的人就是我們的催命符，誰也不准隨意交談。若是被她聽了一句半句去，都是要命的事。只是奇怪，若是禍害，殺了也就完了，還用得著給她買副棺材這麼麻煩？”
“你懂什麼，天子腳下，說殺人就殺人，你以為是在你的河南老家？”
河南，又是河南。
蓮心將他們的對話聽得一清二楚，思緒卻是百轉千迴。棺材……是為她準備的？這麼說，馬上就要處置她了？被押進來前，那人給她的紙條早已撕得粉碎，那上面一個“等”字，應該是讓她少安毋躁、靜觀其變，但真的會有人來救她麼，真的會有轉機麼……她第一次這般痛恨自己是個女兒身，倘若有一招半式的武藝，怎至於會如此束手就擒，連還手的餘地都沒有？
此時此刻，學士府裡的燈都亮著。迴廊裡面掛滿了十二盞紅紙燈籠，月簷下的風燈也亮著，璀璨的夜明珠鑲嵌在書房的牆壁上，明燦光線將裡面照得亮若白晝。
身著甲胄的侍衛手執利刃，森嚴地把守在府門口。接到命令，悄無聲息開往這裡的五城兵馬司戍衛已經快要抵達，籠罩在夜色中的府邸瀰漫著一絲緊張而凝滯的氣息。
一個俊美無儔的男子負手立在窗前，面沉似水。他的身後站著張廷玉、蔣廷錫和蘇培盛，一個個都俯首噤聲，連大氣都不敢喘。
就在這時，一個身著雲雀圖籍官袍的人匆匆跨進門檻，打破了滿室的凝重。他徑直走到男子身前，拱手而拜，“啟禀皇上，微臣查到將小姐擄走之人的線索了。”
“說。”
“微臣探聽到，白日里帶走小姐的那些人，曾經多次在煙花之地出入過。經那裡的老鴇所說，並非都是當地人，大多是從外地來的府丁護院，在城郊一間別院裡面當差，進出氣派、出手闊綽，並不像一般的藩邸奴才。”
胤禛眸色幽邃，瞇著眼，眼底閃過一抹陰鷙，“如此說，不僅僅是有皇親國戚在背後搗鬼，更有某一個封疆大吏參與其中，在京城之內私設別院、私會密謀？”
身著雲雀圖籍官袍的正是田文鏡，此時他的臉色有些沉鬱，低低地道：“皇上，據那老鴇所說，那些府邸奴才的口音聽著像是……河南人。”
桌案上的燭台啪的一聲，火焰閃動，跳躍的藍燄散發著微弱的熱量，珠淚滾滾，在光潔的紫檀木桌面上堆積起一層厚厚的蠟油。
窗前的男子斂眉靜默了一刻，斷然開口，“即刻讓鄂爾多帶著鑲白旗八旗精銳過去。”
“皇上，微臣覺得不妥。”一直保持靜默的張廷玉忽然出聲，他頓了頓，繼續道，“現如今除了幾隻蝦蟹，並沒有釣出真正的大魚。倘若此刻就貿然出兵，不僅抓不到幕後之人，還會打草驚蛇。那些賊臣一旦感覺到一絲風吹草動，即刻就會息聲隱藏、藏得更深，以後再想抓就很難了。”
蔣廷錫也拱手道：“是啊，皇上，好不容易尋到了端倪，切不可前功盡棄啊……”
蘇培盛在一旁聽著，偷偷抬起眼皮，果然瞧見萬歲爺的臉沉了。只有他知道，被擄劫的哪兒是什麼小姐，明明就是新封的熹妃娘娘。明面上不說，是因為顧及到體面和名節，若讓外人知道堂堂一個娘娘被擄劫，聲名就算完了，即使最後能安然無恙地回到宮裡，也會被那些鄙夷的聲浪所淹沒。伺候皇上這麼多年，還沒見他全心顧及過哪一個妃嬪的。
“皇上，微臣也以為此刻出兵圍剿並非上策，眼下已經露出端倪，只要再等上一等，那些鼠竊狗偷之輩現了原形，就能一網打盡。”田文鏡梗著脖子猶豫片刻，還是說了出來。
胤禛轉過身，引以為心腹的三位肱骨之臣就站在身後，都是一副誓死勸諫的模樣，他不禁劍眉緊蹙，眼底閃過一抹複雜之色。
夜已深沉，更重的涼意侵襲而來。
蓮心坐在冰涼的地上，寒沁之意從腳底一直躥到全身，禁不住打了個哆嗦。就在這時，柴房外響起開鎖的聲音，然後破舊的門扉就被打開了。清冷的月色裡，一道身影佇立在門廊裡，映襯著背後漆黑夜色，鬼影綽綽。
蓮心抬起頭，逆著光瞇著眼看去，好半天，才認出來人正是那日在驛館裡見過的那個管事。他此時扶著門扉，憨態可掬的臉上含著一抹古怪的笑意，“小少爺……啊不，應該是這位小姐，在柴房裡待得可還舒服？夜深兩更，怎麼也沒睡著？”他說完，一步三晃地走進來，打量著柴房裡簡陋的環境，不禁嘖嘖兩聲。
“現在睡，就怕是以後都睜不開眼睛了吧？”蓮心有些抗拒這麼居高臨下的俯視，索性端然起身，撣撣裙裾上的灰塵，輕挽雙手，下頜微仰著，帶出一抹渾然天生的高貴和素雅。
劉福東瞇著眼，倏地察覺出了一絲端倪，“奴才瞧著小姐這氣度、這儀態，可不是市井尋常女子該有的，不知道小姐的身份……”