“咳咳！”勤太妃在門廊處輕咳了兩聲，將她們的視線引了過來。
李傾婉摟著小公主站起來，朝著她斂身，“臣妾給皇額娘請安、給皇后娘娘請安，皇額娘吉祥、皇后娘娘吉祥。”
勤太妃擺擺手，示意她起身，而後朝著小公主招了招手。
李傾婉輕輕放開小公主的小手，小公主就往前跑了幾步，撲進勤太妃的臂彎裡，“惠寧祝皇祖母福如東海、壽比南山……”
童聲稚嫩，勤太妃頓時眉開眼笑，輕輕摟著她，“這是誰教給我們惠寧的……惠寧長大了，知道想著皇祖母了……”
勤太妃拉著小公主的手，細細地問了飲食，又問了每日所學。小公主乖巧地一一作答，更是說了自己在苦練舞蹈，要在壽宴上獻舞的事。勤太妃一邊聽，一邊笑瞇瞇地撫著她的頭髮。
李傾婉站在一側，微垂著眼睫，目光柔柔地望著自己的女兒。
勤太妃在這時抬眼看了她一下，淡淡地道：“你怎麼在這兒的？”
“臣妾自知所犯過錯無法彌補，唯有日日來此地為皇上、皇額娘祈福。”李傾婉說罷，從懷裡取出一道平安符，“前幾日，白塔寺的上師進宮來給皇額娘講經，臣妾在這裡遇見他，便求了一道符，用以保平安、延壽祿。”金色的三角拴著紅色絲絛，在陽光下閃著一抹光暈。
勤太妃看了半晌，語氣不覺柔和下來，“你是給哀家求的？”
李傾婉點點頭，口音細細，“臣妾知道，白塔寺的符最為靈驗。而且那位上師說，這道符開過光，若是用給家中老人，再輔以孝心和真心，便能保佑一世安寧。”
“孝心、真心……”勤太妃咀嚼著這兩個詞，須臾，輕輕嘆了口氣，“若你果真痛定思痛，今後能專心撫養和照顧小惠寧的話，哀家也就真的安心了。”
李傾婉斂身，深深俯首。
而後，勤太妃就和烏拉那拉皇后離開了雨花閣。小公主咬著手，還在原地站著。這時候，已經有宮婢將掖在團墊下面的紙箋抽了出來。
李傾婉接過來卻是看也不看，就對著燭火燒了。灰燼落，上面的字也跟著灰飛煙滅——慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。
“乾西四所那邊，師傅請得怎麼樣了？”
冰雁略微斂身，壓低聲音道：“回禀娘娘，師傅們都說，若想要在短短幾日內就教好小公主，很是困難。所以……”
“所以沒有師傅敢接？”李傾婉回眸，眼底透出一絲不悅。
冰雁點點頭，表示正是如此。
“本宮不管是困難也好，簡單也罷，你這就去指定一個人，必須要在十天之內將小公主的舞蹈教好，否則本宮就將他逐出宮去。”
冰雁隨後又去了乾西四所，然而裡面的教習師傅卻無論如何都不敢接。且道是皇家子女，精貴得很，舞蹈又是苦功夫，非幾年的苦練不能成事。單是時間就已不可能，更何況要教的還是皇室唯一一位公主，誰也不敢擔這樣的責任。最後，卻是裡面伺候的一個嬤嬤將此事應承了下來。
“真的沒問題麼？”
“娘娘放心，老奴以前是樂坊裡面的伶人，親手帶過很多姑娘，有經驗得很。小孩子的筋骨軟得很，稍下工夫，幾個動作還是做得出來的。”
李傾婉蹙著眉，一臉變幻莫測地看著她，“你竟敢將本宮的小公主，跟那些下賤胚子相提並論……”
那嬤嬤名喚蘇蓉，聞言驚了一下，惶恐地跪在地上，“老奴不敢！老奴是老糊塗了，這張嘴真是該打，該打！”她說完，伸手照著自己的臉，左右開弓地抽下去。
清脆的響聲讓李傾婉愈加煩悶起來，擺擺手，索性讓她停下。
“離著太妃娘娘的壽誕，統共還剩下八個晝夜。在這期間，你若是教會小公主一套討喜的舞蹈便罷，若是不能，乾西四所你也不用待了，直接去辛者庫教習那些包衣奴婢吧。”她說完，便擺擺手，讓伺候的奴婢將小公主領出來。
兩三歲的孩子哪裡知道什麼姿勢、身段，堪堪往那兒一站，無論蘇蓉怎麼說，都彎不下腰去。蘇蓉撿了一根藤條，狠狠在她的小腿上抽了一下。小公主“啊”的一聲摔在地上，哇哇大哭起來。
李傾婉剛在軟榻上躺了片刻，就听見外面的聲音，皺著眉喚來冰雁，卻是蘇蓉打了小公主，連外衣都顧不得披上，穿鞋下地就直奔正殿。
小公主已經被扶起來。那邊，蘇蓉梗著脖子，一動不動地站在原地。
李傾婉幾步上前，啪的一下就給了她一個耳光，“大膽賤婢，本宮只不過是讓你負責教導小公主舞蹈，你卻敢打她。你可知道連本宮都捨不得動她一下，誰給你的膽子動手？你眼裡還有本宮，還有皇上麼？”
蘇蓉捂著臉，嘴裡腥甜，唇角滲出血絲來，“玉不琢不成器。娘娘讓老奴教導小公主舞蹈，一招一式，必須將基本功打好才行。娘娘若是心疼小公主，別說是不到十幾日，就算是十幾年，也教不出一段舞來。”
李傾婉怔了一下，轉瞬卻道是她的話並沒有錯。
冰雁挽起小公主的褲腿，白嫩嫩的小腿肚子上被打出兩道血痕。冰雁心疼地看向李傾婉，“娘娘，小公主是金枝玉葉，如何受得了這個苦，奴婢求您還是另做打算吧。”
在瞧見血痕的那一刻，李傾婉也心疼得要命，可眼下更重要的，卻是如何讓小公主在勤太妃的壽宴上脫穎而出，這不僅是她的事，更是為了惠寧的將來著想。誰能保證她永遠是皇室唯一的公主？倘若將來皇上納了別人，有新的女兒降生，那麼她這個犯過錯、關進過北五所的額娘，將要如何給她爭回那些寵愛？
“舞蹈還是要練，你注意些分寸便可。”李傾婉說罷，再也不看一眼，直進了內殿。
冰雁拉著小公主，蘇蓉拿著藤條就過來要人。小公主驚恐地躲在冰雁身後，卻被蘇蓉一把拽了出來，硬是讓她將腿抬到槓子上，做最基本的抻筋和壓腿。
十月二十八日，迎來勤太妃的壽宴。
早在十五日，王公大臣以及外省各大臣已經陸續呈進賀壽貢物。十六日，內宮裡面開始日日有慶祝活動。等到二十八日來臨，宮城內外已是錦緞鋪地、福祿彩幅高掛。
當日，勤太妃先是在壽康宮裡接受王公大臣的朝賀，而後在寧壽門外至皇極門外設儀駕。辰刻，禦禮服，由樂壽堂乘八人花桿孔雀頂轎出神武門、進北上門，至壽皇殿列聖前拈香行禮。又至承乾宮、毓慶宮、乾清宮東暖閣、天穹寶殿、欽安殿、鬥壇等處拈香行禮畢，還樂壽堂。
巳初，由樂壽堂乘八人花桿孔雀頂轎出養性門、升皇極殿寶座。禮部堂官引雍正帝於寧壽門中門入，帝步行至寧壽門檻外拜褥上立，率諸王大臣等行三跪九叩禮，禮畢，還宮。隨後接受皇后、固倫純禧大公主、皇子福晉等參拜。禮畢還樂壽堂，升寶座，帝詣勤太妃前跪遞如意畢，皇后率婉嬪、安貴人、謙貴人等詣勤太妃前跪如意畢。
最後由樂壽堂乘八人花桿孔雀頂轎至閱是樓院內降輿，帝率皇后跪接、進膳、進果桌、看戲。戲畢跪送，勤太妃乘八人花桿孔雀頂轎還樂壽堂。
壽宴要在暢音閣裡面舉辦，看罷戲，有奴婢備好桌案用膳，膳過兩巡，各殿的妃嬪獻出賀禮。皇后烏拉那拉·貞柔毫無懸念地拿出那副親手繡製兩個月的雙面湘繡，接下來則輪到婉嬪。
婉嬪領著打扮得喜慶的小公主走到明黃桌案前，尚未開口，小公主就童聲稚嫩地喊道：“惠寧要獻舞……”她的小臉兒滿是笑容，嗓音脆生生的，卻是將大家都逗樂了。
勤太妃撫著掌，笑瞇瞇地道：“小惠寧想要跳什麼舞呢？皇祖母從來都不知道惠寧也會跳舞，是誰教惠寧的？”
李傾婉輕挽雙手，柔柔地一拜，“回禀皇額娘，小惠寧知道皇額娘壽辰在即，非纏著臣妾找人教她跳舞不可，說是要在壽宴上跳給皇額娘看，讓皇額娘開心。”她說罷，春水般的目光流轉，只盪過那一襲俊美無儔的明黃身影。
勤太妃聞言，臉上的笑意更濃，連連稱“好”。李傾婉斂身再拜，而後領著小公主下去準備。
片刻之後，一側的宮人將曲樂奏起。等歡快的調子在整個敞廊裡響起，小公主穿著一身金燦燦的羅裳走到中間空地上，手腕和腳腕上都拴著金鈴鐺，隨著動作，鈴鐺發出脆響。曲調如水，舞姿嬌俏可愛。短短幾日，動作卻練到了十成，一招一式嬌美而標準。
勤太妃一邊看一邊打著拍子，寵溺之情溢於言表。
可就在這時，小公主的舞步似乎亂了。 “啊……”她剛跳了幾個動作，想彎腰下去，卻痛苦地叫了一嗓子，整個人像斷線的風箏摔在地上。
這一摔，將滿場人的心都揪到了一起。
“大妞兒——”最著急的卻是李傾婉，這一急，連以前叫習慣的乳名都喚了出來。
她坐在西迴廊的第二個桌案後面，面前擋著雕欄，繁重的宮裝讓她無法及時跑過去，卻是一側的奴婢將小公主抱了起來，徑直抱到皇后娘娘的跟前，烏拉那拉·貞柔探手一試，卻是沒氣兒了。
“太醫，快傳太醫！”
天色逐漸黑沉下來，沉鬱的氣息籠罩著整個宮城，彷彿連風都跟著凝滯下來。
小公主被抱到了壽康宮裡，幾位太醫已經進去很久，外面是焦急等待的勤太妃、皇后，李傾婉六神無主地扶著廊柱，已是滿面淚痕。
皇上原本也在，在外面等得心急如焚。然而邊防忽然傳來急報，萬般無奈之下，匆匆趕回暖閣主事，留下心腹親信蘇培盛在此等。
足足兩個時辰。月近中天時，吱呀一聲，殿門被推開了。從裡面走出來的御醫正是陳遠道和趙博安，兩人都是首席院判，此刻卻是煞白著一張臉，面色凝重，額頭上滿是潮汗。
“裡面怎麼樣了，我的女兒怎麼樣了？”李傾婉撲過來，紅腫著眼睛，一把拽住兩個御醫的袍袖。
陳遠道扶住她，趙博安卻徑直來到勤太妃的面前。
“小公主如何了？”勤太妃陰沉著一張臉，已經十分難看。
趙博安的臉色更加難看，拱著手，沉沉地道：“啟禀太妃娘娘，小公主她……卻是不行了……”寥寥幾個字從他嘴裡吐出來，勤太妃腳下晃了晃，險些沒摔倒。
不行了……李傾婉目瞪口呆地轉過臉，彷彿看怪物一樣看著趙博安，“你剛才說什麼？什麼不行了……”
“太妃娘娘、婉嬪娘娘，剛才老臣等為小公主號脈，已經不見了脈象。小公主身上又有多處傷痕，老臣猜測是因為之前長時間的虐打，導致筋骨脆裂。剛才小公主在跳舞時，該是經受不住擠壓，終於導致斷裂錯位壓迫心脈，才……”
勤太妃聽到一半，只感覺心筋被狠狠勒緊，已經是痛得難以自抑。等全部聽完後，整個人都愣住了，轉瞬，推開身側的人，大步走進了寢殿。
床榻上，孤零零地躺著一具瘦小的身體，一動不動。
李傾婉跟著走進去，在看到的那一刻，眼淚止不住滾落下來，“大妞兒，我的女兒……”
勤太妃卻是哆嗦著手腳，徑直上前掀開小女孩兒的衣服——外中內三層。等掀開月白緞長褲的一角，卻看見露出的肌膚上遍布著紫紅色的瘀傷。然而不僅是腿上，手腕上、後背、胸前都遍布著又紅又紫的瘀痕。
“這是怎麼回事？為什麼哀家的小惠寧會有這麼多傷？”勤太妃顫抖著聲音、拍著床榻，哽咽著哭出聲來，“婉嬪，哀家以為你從北五所出來已經改過自新，誰知道你仍在興風作浪，現在還把小公主弄成這樣！”勤太妃搥胸頓足，哀嚎著看著床上的小身體，“哀家真是瞎了眼睛，竟然把小公主交給你撫養。你讓她練習舞蹈就罷了，何必要這麼折磨她。她還這麼小，你怎麼下得去手啊！”
“皇額娘……”
“別叫哀家皇額娘！”勤太妃的眼睛通紅一片，站起身，指著床榻，“你的女兒就在那兒，現在她已經沒有了脈搏和呼吸。你是她的額娘，你去好好看看，究竟你把她折磨成什麼樣？”
李傾婉並不相信小公主真的已經殤逝了，面容僵硬地走過去，抱起那小小的身體，“大妞兒，大妞兒？是額娘啊，你怎麼不理額娘呢？”她搖晃著小公主的肩，須臾，轉過臉來，朝著勤太妃露出一個古怪而扭曲的笑容，“皇額娘您看，小惠寧還在我懷裡動呢。她還活著，還活著……”
勤太妃心裡有抑制不住的酸楚和哀慟湧出來，再不能去看一眼。甩著袍袖，朝身側的人道：“來人哪，傳哀家懿旨，景仁宮婉嬪李氏虐待親女致死，特此廢去封號，擇日處斬！”她說罷，立刻離開了這裡。剛踏出門檻，寢殿裡陡然傳出撕心裂肺的一聲哀嚎。
十月二十八，戌時，勤太妃壽宴不歡而散；亥時，長女殤於景仁宮，追封為和碩懷恪公主。
二十九這日，忽然下起了綿綿細雨。這樣的天氣，有雨已是難得，潮濕的氣息從泥土裡生出來，瀰漫在雨幕裡面，含著淡淡的青草味道。
景仁宮裡，小公主的屍體已經收進了棺槨，而辰時不到，宗人府來押婉嬪的官吏已經到了。宮妃被打入冷宮時，往往要穿著一身雪白罩衫，抱著僅能帶的幾件換洗衣服，連身邊的奴婢都不能帶走。但若是罪犯不赦要被砍頭，則是被帶進宗人府。
李傾婉已經在床榻前坐了一夜，晨曦的陽光投射進屋時，她便起身走到鏡子前面，將披散凌亂的長髮梳得齊順。
冰雁泣不成聲地看著她，“娘娘……”
“本宮這便走了，你留下來，要好好照顧小公主……她喜歡吃甜的，喜歡午膳之前先去禦花園耍鬧一陣。膳食不能太燙，要定時定量，可不能依著她的性子來。”李傾婉痴痴地望著床榻的方向，彷彿那上面還有個小女孩兒正甜甜地睡著，就像以前一樣。
冰雁再忍不住，哇的一聲哭了出來。
“噓——”李傾婉伸出手，朝著她做了個噤聲的動作，“別吵著她，你看她睡得多香啊……”
此時此刻，蓮心站在門檻前望著殿內的一切，驚愕得無法自抑。自從壽宴在即，她便暫時離開景仁宮回到了辛者庫，原是因為這兩日，勤太妃會到各個宮妃的殿裡面探看，她不便再繼續叨擾。而更重要的是，二十八日諸皇子、皇妃要進宮拜壽，她必定得留在辛者庫，屆時勤太妃也會安排人過來，將她接到一個旁人找不到的殿裡面。誰想到時隔僅僅三日，竟然會變成了這樣。
就在這時，宗人府的官吏已經到了，蓮心暗自咬牙，提起裙裾就往外面跑去。
此刻，壽康宮裡的煙氣已經散了，雕花麟鳳的銅爐蓋著蓋子，裡面的火炭早已經沒了熱度。垂花門上的幔簾被挽著，露出殿內的一室浮光掠影、濛濛黑沉，彷彿都還浸在子夜的冰冷和濃深裡，連輕微的熏香都生出了涼薄的味道。
蓮心邁進門檻，殿內的嬤嬤攔了她一下。
“奴婢鈕祜祿·蓮心，有急事求見太妃娘娘，請通報一下。”
嬤嬤伸著胳膊阻攔她，卻是面無表情，“勤太妃身體不適，不見任何人，你還是回去吧。”
“求求你，我真的是有急事，人命關天！求你讓我進去！”
還有兩刻，婉嬪就要被押進宗人府，正午時分，等待乾清宮定奪，便要處斬。蓮心焦急得紅了眼眶，聲音哽咽地在門廊上苦苦哀求。
就在這時，內殿徐徐走出一個宮婢，朝攔著蓮心的嬤嬤道：“主子有話，宣她進去。”
蓮心滿是感激地看了這個宮婢一眼，忙跟著她跨進內殿，繞過幾道垂花門，燙金明黃的大敞椅即在眼前，那團花地毯上卻早已跪著一個身影。
“太妃娘娘，婉嬪她就算再心腸歹毒，也不至於要如此殘害小公主。虎毒不食子，更何況還是一個母親呢。”徐佳·襲香梗著脖子，直直地跪著，“您的壽宴是整個宮闈最大的心事，婉嬪或許是因為望女成鳳用錯了方法，才導緻小公主殞命。她已經失去了神智，太妃娘娘，妾懇求您饒她一條命，哪怕是景祺閣，哪怕是北五所，讓她一輩子待在裡面不能出來。妾求您了……”襲香說到此，眼淚差點沒掉下來。
蓮心由宮婢領著走進去，襲香這時抬起頭，瞧出是她時，臉上不由生出一絲彆扭，別過臉再不去看她。
勤太妃撫著額，神色倦怠而憔悴。好半晌，睨下目光看著跪在地上的人，“你也是來求情的？”
“太妃娘娘，奴婢一直住在景仁宮裡面，前前後後的事，沒人比奴婢更清楚了。因為太妃娘娘的壽宴在即，婉嬪挖空了心思要討您的歡心，因此才讓小公主跟著乾西四所裡一個叫蘇蓉的嬤嬤學跳舞。那蘇嬤嬤說自己是自小就練習舞藝，婉嬪才將小公主放心地交給了她，婉嬪並不知道蘇嬤嬤會這麼對待小公主。”蓮心說罷，俯首叩了一個頭，“太妃娘娘，縱然婉嬪有撫養失職之責，卻也罪不至死啊！”
她剛說完，桌案上的茶盞嘩的一下就被揮落在了地上。勤太妃瞪著通紅的一雙眼睛，滿面哀戚地看著地面上的兩個人，“她罪不至死，難道哀家的小惠寧就該死麼？”
就在這時，忽然有奴婢來禀告：“太妃娘娘，不好了，婉嬪在被押入宗人府的路上撞牆了。”
蓮心和襲香都是一滯，駭然地看著那奴婢。
勤太妃陰沉著臉，“死了沒有？”
那奴婢低著頭，怯懦地道：“回禀太妃娘娘，御醫當時正好經過那裡，就趕緊過去看。誰知道，卻是已經……救不回來了！”
話音落地，蓮心和襲香都跌坐在地上。襲香失魂落魄地盯著地上某處哽咽著，卻是連哭聲都發不出來。
高堂上，勤太妃忽然放聲大笑，笑得涕淚橫流，“好啊，老天都看不過眼。那賤人是有心加害也好，無心也罷，都已經給哀家的小惠寧償了命。來人啊，將那賤人挫骨揚灰，封了景仁宮，哀家從此再不想听到關於那賤人的任何事。”
風逐漸轉涼，蓮心走出壽康宮的一瞬，撲面而來的涼雨，打得她一個寒戰——驕傲如斯的一個女子，就這麼沒了，再無聲息。
景仁宮偌大的宮殿裡，寶閣架上面擺放著的諸般新製香品仍在，一些是自己的，一些則是特意給婉嬪做的。蓮心怔怔地想著，是不是該將那些東西拿出來，給婉嬪燒了。恍惚間，又覺得自己彷彿也跟著婉嬪一起死了，蕭索黯淡，不勝身後魂歸之感。
襲香被奴婢攙扶著走出來，沒有打傘，走出迴廊就呆呆地站在雨裡。蓮心在她身邊走過，卻一把被她拽住，拽住了，卻沒說話。
蓮心鼻翼有些酸，苦澀地撫上她的手，卻發現指尖冰涼，“娘娘節哀順變。”
“節哀順變……”襲香喃喃地念出那四個字，忽然笑了，卻是仰面而泣，“我應該高興的啊，不是麼？我終於把她鬥倒了，不僅如此，她都已經死了。如果僅僅是被押入北五所，或許還有翻身的機會，現在可好，她死了，死了……”她說著說著，再也說不下去。蓮心轉過身，難受地擁了她一下，襲香就伏在蓮心的肩上放聲痛哭起來。
雨淅淅瀝瀝地打下來，站在雨裡的兩人渾身都被澆透了。眼前，那些在白日里瑰麗奇偉的殿堂和宮牆，此刻被雨水沖刷成了一片陰翳色，幽幽深深，夾雜而來的寒意，就像是從腳底一直鑽到了心裡，每一個毛孔都感受到了那股涼薄和冷酷的氣息。
“奴婢沒想到，娘娘會來給婉嬪娘娘求情……”
襲香從蓮心的肩上抬起頭，空洞的眼睛裡浮出了一抹嘲弄和淒涼，“你以為是我，對麼？”
沒錯，她確實很討厭她，討厭得咬牙切齒，生怕她留在宮裡面與她爭奪地位和尊榮，挖空心思想著如何能將她們母女弄到北五所裡面，永世不得翻身。可她畢竟是她的表姐啊，而大妞兒是她的小外甥女，無論如何，她都做不出那樣的事情。而且退一萬步講，她也根本沒有那麼狠辣毒絕的手段——借刀殺人，不露聲色。
“你說，當時在景仁宮負責教大妞兒跳舞的，是乾西四所裡面一個叫蘇蓉的嬤嬤，對麼？”襲香臉色冷了，眼神裡充斥著毒恨和陰森。
蓮心點頭。
“那好，本宮倒要瞧瞧，究竟是怎樣一個三頭六臂的宮人，能將大妞兒毒打成那樣，並且還將表姐連累致死。”
乾西四所裡面，已經亂成了一團。拿著簿冊核對名姓的嬤嬤站在正堂中央，卻是一臉的疑竇和慍怒。在她面前站著的都是教習師傅和宮人，排成隊，由另一個嬤嬤仔細地核查而過。
蓮心和襲香跨進門檻，正聽見那嬤嬤點對著名諱。瞧見眉眼，才認出她正是在勤太妃身邊伺候的老嬤嬤。
“謙貴人、蓮心小主，老奴一一核對過，乾西四所裡面，根本沒有一個叫蘇蓉的嬤嬤。”老嬤嬤朝著她們倆行了個禮，就把手裡的簿冊交給了她們。
蓮心卻是滿臉震驚地抬起頭，目光跟襲香的相觸，兩人都是難以置信的神色。
“怎麼會呢？我是親眼看著那嬤嬤在景仁宮裡教習了好幾日，偶爾還會有乾西四所裡面的宮婢，送一些描畫動作和舞姿的書籍過來。對了，就是她們倆，我見過她們送東西過來的。”蓮心說罷，指著站在靠右側的兩個面容清秀的宮人。
那兩個宮人見點到自己，嚇得撲通跪在地上。
“可有此事？”老嬤嬤厲聲喝道。
兩個宮婢哆嗦著肩膀，噤若寒蟬地點頭。
老嬤嬤啪的一下將簿冊摔到她們臉上，“那你們送書籍的那個人何在？若是膽敢包庇，一併連坐，嚴懲不貸！”
“奴……奴婢等冤枉啊，奴婢等確實送過東西到景仁宮，卻以為她是婉嬪娘娘新招的宮人，更何況那嬤嬤也是這麼說的啊！”兩個奴婢跪在地上，咚咚磕頭。
這回，連來核查的老嬤嬤都驚了一下，蓮心和襲香更是久久不能回過神來。
“難怪出事之後，一直看不見還有別人，原來根本就是個包藏禍心的禍害。究竟她是誰找來的，表姐對大妞兒的日常起居不是一向小心謹慎的麼？怎麼會這麼輕易讓一個外人進殿裡面，還接近大妞兒呢？”襲香說罷，面露哀傷和痛惜。
蓮心怔怔地回味著她的話，想起自己提前三日離開景仁宮的時候，那蘇嬤嬤仍在殿裡面教習，冰雁還特地在一側督導。
冰雁……
“那個叫蘇蓉的嬤嬤，是冰雁找回來的。”
襲香一臉難以置信地瞪大了眼睛。
而就在這時，壽康宮來的老嬤嬤將簿冊交還給乾西四所裡的掌司，然後朝著襲香和蓮心道：“兩位小主子，老奴跟隨太妃娘娘已經在這宮裡面待了幾十年，聽得多也見得多。宮裡頭最忌諱空穴來的風、無因而動的影——往往就能兵不血刃，而殺人於無形。在這個宮裡面，千萬不要相信眼睛看到的……”
至此，景仁宮被封了起來，再沒人敢去提及關於李傾婉的一切。這個出身高貴的女子，曾經在宮中經歷過輝煌燦爛的三年。三年中，品階一躍至貴嬪，並且生有愛新覺羅家唯一的小公主，然而卻是在那樣不堪的情形下香消玉殞，最終只成了偌大宮城中一抹飄萍，風一吹就散了，再不留一點痕跡。
十一月，天氣逐漸冷了下來。
已經是深夜，西暖閣裡的燈還亮著。蘇培盛讓送膳食的小太監輕著步子，將桌案上的盤盞端下去熱一熱。都是精緻的銀碗和琺瑯碗，裡面所盛炙肉湯羹，悉數都未動過。
熏籠裡燃著香，裊裊煙氣讓人昏昏欲睡。試菜的宮人仍陪在旁邊，看著敬事房的太監捧著擱置著綠頭牌的托盤，梗著脖子跪在堂下，而明黃案幾前那一道身影始終沒有看一眼。蘇培盛搖了搖頭，示意他先拿著托盤退下。
自從宮裡面唯一的公主殤逝，原來的兩個嬪，一個因謀害皇室子嗣被關押進北五所，一個因虐殺親子而打入宗人府、後自殺而亡，本來就人丁稀少的皇宮裡，更顯出幾分清冷和疏落。幾位太妃因此事格外憂心，專程交代了敬事房的太監，務必要讓皇上每月多幾次召幸，更要再挑選幾位秀女充實后宮。
放著綠頭牌的托盤已經被拿下去，看來今夜又要在暖閣裡面批閱奏摺至通宵。連著熬了幾宿，眼睛都是紅的，蘇培盛憋回去一個哈欠。看著明黃案几上如小山高的公文，想著等全部處理完又到了上早朝的時辰，連忙擺手讓奴婢們先去準備，只等著暖閣的殿門一開，就端著銅盆和皂盒等進來伺候洗漱。
因為每個月大都是如此，朝服和朝冠都疊得整整齊齊地放在暖閣裡，偶爾會往乾清宮那邊拿，卻不是因為要召幸妃嬪侍寢，而是接待完來使或處理罷公務，困倦不堪地回到寢宮裡面休息。
“幾更了？”這時，明黃案幾前響起一道微啞的嗓音。
蘇培盛揉揉眼睛，看了看天色，斂著身子道：“萬歲爺，已經過了二更。還有一個時辰，就要上朝了。”
那人“嗯”了一聲，又埋首在成堆的奏摺裡面。
蘇培盛盯著還在門廊跪著的小太監，手裡同樣捧著紅漆托盤，只是裡面盛著的不是綠頭牌，而是厚厚一疊鐘粹宮待選秀女的小像。想來幾位太妃因為此事，亦是煞費苦心，可惜皇上該是早把選秀的事忘到九霄雲外了。皇上政務繁忙，根本無閒暇時間去考慮這些，每隔幾日就硬逼著選看，只是給皇上添堵。
殿外，月色如水。
穿過隆福門，一行宮人順著朱紅宮牆迤邐而來。為首的，是個被眾星拱月般簇擁著的女子，身著一襲藍色緞鳳穿牡丹紋樣常服，梳旗頭，青緞面中間插著一朵牡丹，辮梢綰著七寶琺瑯墜角，在月光下宛若嫦娥仙子，華麗而雍雅。跨進暖閣的殿門，外廊和中廊守夜的太監都呼啦啦地下跪行禮，“皇后娘娘。”
芳容淡，始知花姿清美端艷。
素雅麗顏的女子朝著他們擺了擺手，踏進內殿。那端坐在明黃案幾後面的男子，正好將朱筆搭在筆架上。抬起臉，一雙深若黑淵的眼眸注視而來，他薄唇啟合，似有君臨天下的無限睥睨之勢，卻深蘊而內斂，淡然地道：“你怎的來了？”
此時，金杏五爪金龍吉祥如意朝服還未褪下，因他端坐了許久，繡著金絲雲紋的衣袂有些凌亂。幽深晶瞳，眸光若練，恰好與窗外夜色互相輝映。俊美無儔的面容，微有些倦怠之意，眼瞼含著淺淺的青色。
烏拉那拉·貞柔蓮步而至，身後跟著的奴婢端著小銀托盤，上面擺著一個胭脂釉瓷燉盅和兩個琺瑯葵花盒，分別盛著圓肉杞子羹、折疊奶皮和燕窩鴨子火熏片。
“臣妾給皇上請安。”
新制的菜餚香氣撲鼻、勾人津液。烏拉那拉·貞柔吩咐奴婢將托盤放在一側的桌案上，就有小太監上前試菜。
“臣妾知道皇上自酉時就未進過膳，斗膽做了這些東西，請皇上務必要給臣妾一個薄面，用些湯羹才好。”
“外面露重氣寒，你身子又不好，應該在儲秀宮裡好好休息。”
烏拉那拉·貞柔靜靜地望著那一抹明黃的身影，須臾，輕垂螓首，略帶澀意地道：“水不就人，人便去就水。皇上許久都不來探望臣妾，臣妾便來探望皇上……”
翻閱奏摺的手一頓，他抬首看她，“朕剛回宮不久，政務繁忙，故此冷淡了皇后。”