這時，李傾婉吩咐宮人將桌案上的盤盞收拾下去，冰雁端著荷香蓮子燉盅進來，從襲香跟前直直走過，卻是看也不看她一眼。
此時此地，襲香已經無法再待下去了，她的眼眶有些紅，死咬著唇，連禮都沒行，就頭也不回地跑出了正殿。
李傾婉這才抬起眼皮，陰鷙地盯著襲香遠去的方向，卻是朝背後的屏風道：“行了，帶她出來吧。”
殿堂裡面的熏香，繚繞出一絲奇異的煙氣。純白的煙氣在鑽出鏤空銅香籠的那一刻就散了，幽沁的味道徐徐彌散，香氣浮動，芳蘊迷人。
蓮心穿著一襲淡粉色修肩齊腰的宮裝走出來，玫瑰淡色雲錦緞的上裳，月白緞百褶如意月裙，胸襟和裙擺都繡著片片的桃花，隨著步履翩躚，或濃或淺的花瓣宛若鮮活了一般。她未梳旗髻，如漆的烏髮只綰成一個麻花辮，斜簪著白芙蓉的花瓣，檀唇施朱，肌膚瑩白如雪，一雙眸子含著無限幽意，深婉動人。耳墜白色明月璫，蓮步輕移，腕上的珠玉搖曳生光。
“怎麼樣，可還喜歡這身裝扮？”
香臉輕勻，黛眉巧畫宮妝淺。雲嬪瞇著眼，彷彿被面前少女的出塵容貌耀花了眼睛，有些看不真切。只是望著她身上那件嫣紅的羅裳，恍惚間，不禁想起自己進宮時的模樣。
“你身上這身旗裝，正是本宮剛進宮時穿的。皇上第一次看到本宮，就說了一句'人面桃花相映紅'，那桃花指的就是這件衣裳上的繡飾。”
蓮心有些惶恐地斂身，聲音細細，“娘娘恕罪，奴婢不知這衣裳如此珍貴，竟穿在自己身上……”
“你穿得，當然穿得，只要本宮願意，本宮的一切都可以給你。告訴本宮，若是本宮真心待你，你可會聽本宮的話嗎？”李傾婉不自覺地傾身過去，卻是緊緊攥住蓮心的手腕，尖尖的十指用了力道，直摳進蓮心的肉裡，仍是矇矓著視線，像是墜進迷境中。
蓮心感覺到疼，卻不敢掙脫，“娘娘……”
她的聲音將李傾婉從夢魘的泥淖中拉了出來，李傾婉眼神茫然地看著她，轉瞬，扯唇一笑，輕輕放開了她，“本宮把你嚇著了。”她收起恍惚的神色，將十指對頂，面容卻是淡了，“待會兒大公主要來殿裡，本宮就不留你用膳了。回到辛者庫之後，好好收拾一下，然後就過來吧。”
武瑛雲責罰蓮心進辛者庫勞作兩個月，這事李傾婉是知道的。現如今早已經期滿了，再加上武瑛雲已經是個廢妃，以前咸福宮所下的旨意皆可作廢。
蓮心一怔，內心有些複雜地抬起眼眸，“娘娘的意思是……”
“進宮參加選秀的女孩子，無不是為著通過選核，在宮闈中得到品階，從此享受足以令世間女子仰望的尊崇和高貴。你已經在宮裡待了那麼久，至今卻連皇上的面都沒見到，不會覺得不甘心麼？不想飛上枝頭變鳳凰麼？本宮現在就將一切都擺在你面前，就像當初雲嬪扶植徐佳·襲香一樣。”
“娘娘，奴婢……”
李傾婉擺手止住了她的話。
面前的少女曾經幫助武瑛雲陷害自己，並連累自己進了冷宮，這些她都知道。然而她同樣知道，武瑛雲讓她毒害小公主，而她並未下手。在看人方面，她還是相信自己的眼光的。這個女孩子，相貌、資質都不差，徐佳·襲香跟她相比，恐怕就是雲泥之別。既然她害過自己，用一用又何妨呢？若是將她送到乾清宮去，說不定就能比襲香得寵些，或許也能幫自己重新拾回地位和威嚴。
李傾婉想到此，俯身湊近了她，“蓮心，你欠著本宮的就應該償還，對麼？”
蓮心猛地抬眼，卻見到面前籠在光暈中的女子，眼角眉梢都是意味深長的笑。
“娘娘，原來已經都知道……”
她的話還沒說完，李傾婉就伸出一根手指，點在她的唇瓣上，笑靨迷離地道：“你如果覺得對本宮有愧，就要竭盡全力幫本宮做事才行……徐佳·襲香比本宮年輕，本宮身邊需要一個比她更新鮮的血液來重獲活力。蓮心，本宮更加看好你，也更想要倚仗你，千萬別讓本宮失望才是啊……”
走出景仁宮，已是酉時一刻。蓮心剛退出來，就瞧見一抹明黃宮裝的麗影走了過去，身後簇擁著成群的奴婢和嬤嬤，宛若眾星拱月般，排場很大，應該就是婉嬪口中的那位純禧大公主。
蓮心走回辛者庫，一路上耳畔迴盪的卻都是婉嬪的那一句句話。約定的兩月之期已到，此時的宮中卻是另一番光景，雲嬪被貶謫到了北五所，婉嬪反而得到赦免，重新回到景仁宮。
“什麼，婉嬪要把你留在她的殿裡？”玉漱瞧見蓮心失魂落魄地回來，以為是被宮裡面的奴婢欺負了，就將她拉進屋苑裡面。等蓮心將事情說完，她結結實實地被嚇了一跳。
“這麼說來，便是要像當初襲香那樣，躋身后宮？”
好風憑藉力，送我上青雲。襲香的魚躍龍門，就是一個很好的例子。倚靠雲嬪的幫助通過閱看，然後在敬事房那裡掛上綠頭牌，一旦被皇上點中，緊接著就是侍寢，而後經由雲嬪和幾位太妃在乾清宮裡的請旨，被封賞品階，成為后妃之一。
“婉嬪娘娘說，我是下五旗的秀女，就算回到鐘粹宮裡面，也遲遲不會輪上閱看。雲嬪倒了，就連出宮的念想都無法達成，若是不想在宮裡面苦熬到下一屆的選秀，不是家裡有人進宮提出請調，就必須通過閱看和復選。”
“那你是怎麼想的？”玉漱拉著蓮心的手，低聲問。
蓮心低著頭，心頭湧上一股股苦澀。如果換做平時，晉封為妃光宗耀祖，這樣可遇而不可求的機會，必定連阿瑪都能跟著一起升遷吧？家裡的額娘和小妹，也會因此生活得更好。
然而進宮前，倘若不是在王府裡待過那一段時光，她豈會知道原來世間還有一種讓人甜到心裡的體貼和關懷。那隻是發乎情、止乎禮的相處，點點滴滴，卻都彷彿融上了縷縷春光，在不經意間就已經牽動了所有心神，放不下、忘不掉。
月夜，刺繡堂；何福樓裡，他的清淡笑靨；他領著她逛遍京城的大街小巷……還有那日送來的紅豆。這些早就應該忘記的往事，自從她去過壽康宮的那日後就再不曾提起，更從未刻意去想。然而在每每夜深人靜時，總是會出現在腦海裡，無論如何都揮之不去。
“這個機會對每一個進宮選秀的女子來說都極為難得，我知道，可我不願意，真的不願意……”蓮心的嗓音有些啞，紅著眼眶，將臉頰埋入雙膝裡。
玉漱心疼地扶著她的肩，“你會有這樣的想法，都是因為王爺，對麼？”
“你知道麼？倘若我真的進了景仁宮，倘若我博得品階，就真的再沒有機會了……”眼淚奪眶而出，蓮心死死咬著唇，不讓自己啜泣出聲。
她記得那個清俊溫雅的男子，如何輕輕執起她的手，在她的手背上印下一個吻；她記得他跟她說話，眼眸會變得很亮很亮；她記得那種只有在面對她時，才會淡淡流露出的寵溺和溫柔。
自從在內務府外見過一面，她知道他曾頻繁地進宮來找她。因為每一次勤太妃都會提前將她帶走，不讓他見到她，而後或許他也知道了有人在阻隔，終於在一日的晚上故意留在府裡，而讓親信之人進宮找她。
當元壽瞧見她的那一刻，立刻掉下了眼淚，“蓮心小姐，奴才找您找得好苦。”
她卻背過身，硬是不去看他。
“蓮心小姐，主子他真的是有苦衷。”又是這句話，她摀住耳朵，已經膩煩得不想再聽，可元壽卻跪在她跟前，字字如泣，“您知道麼？主子之所以娶嘉嘉小姐，不僅是為了救尚書大人，更是為了保全您……太妃娘娘知道您被責罰進辛者庫後，就一直不同意主子再跟您來往。後來又發現蓮心小姐的長相，跟皇上曾經戀慕的八福晉極其相似，更是一心阻止。太妃娘娘說，倘若主子不娶嘉嘉小姐為嫡福晉，就要將您一輩子留在宮裡面。”
她當時僵在原地，動彈不得。
“奴才也是自宮裡出來的，深知太妃娘娘言出必行。主子怕您受到傷害，就跟太妃娘娘約定，以娶嘉嘉小姐過門為條件，給您留出側福晉的位置。主子大婚那日喝得酩酊大醉，被奴才扶進房裡，嘴裡還一直叫著小姐的名字。奴才自小跟在主子身邊，從來不曾見他這般。蓮心小姐，主子真心喜歡著您，他是有苦衷的。”
一字一句敲打在心底，她咬著唇，攥緊了雙手。
蓮心——她還記得他在身後孤單地低語——我是有苦衷的。
……
老天真是開了一個大玩笑，讓明明不可能的兩人遇到一起。如若勤太妃果真允許自己做他的側福晉，又何必一次次強硬阻攔，連見面都不許？
“那日我站在迴廊裡面，遠遠地看見他焦急尋找的樣子，我知道他在找我，我真的很想衝出去找他，可我不能。因為太妃娘娘說，吏部的官員就在不遠處，如果被瞧見私通秀女，就會毀了他的一世前程。”蓮心的聲音變得飄忽不定，彷彿風一吹就散了。她望向院子裡的花架，眼神蒼茫而幽然，“你知道麼，我明白有些事情已經註定不可能，可我捨不得他……”
玉漱的眼淚刷的一下落下來，抹著眼睛，哽咽著將她摟進懷裡，“或許事情還有轉機呢，或許王爺去請求，勤太妃就會鬆口了呢？”
蓮心撫著她的手，唇邊的笑靨彷彿天邊的悠雲那麼輕、那麼淡，“沒用的，因為八福晉的緣故，太妃娘娘認定我會給王爺帶來禍患和災難。而且嘉嘉小姐已經是嫡福晉了，太妃娘娘又怎麼會讓人去破壞那好不容易建立起來的姻親呢？”
或許從來不見也好，也省得情思縈繞；若是不熟也好，就不會這麼顛倒。原來這麼快，一切就都要結束了，至此再無瓜葛。
十月十二，臨近勤太妃的壽辰，宮中開始緊張而忙碌地籌辦著。宮裡面一位太后都沒有，從來都是將勤太妃當太后一樣尊著，奉其為中宮之首。而勤太妃向來是主張節儉的人，倒是不甚在意怎樣辦，只是早前乾清宮格外下了旨意，特地從戶部撥出銀子來，囑命要隆重操辦。
宮裡的妃嬪並不多，儲秀宮有一位皇后，往下連妃都沒有，然後就是嬪。嬪原本還有兩位，而自從雲嬪被打入冷宮後，也只剩下一個婉嬪。再往下是安貴人和一個新封的謙貴人。常在和答應各五人，卻都是閒置在殿裡面不召幸的，不可謂不冷清。倘若像前朝一樣佳麗三千、百花爭艷，每逢太皇太后或是皇上的壽辰，光是各宮獻上的壽禮都讓人眼花繚亂。而每一次的壽宴，都變成了妃嬪們展示自身的競技場，哪個新穎別緻，哪個特別出挑，總會成為宮裡面一段時間內的話題。這一朝的后宮反倒是因為人少，想要出類拔萃又不雷同，卻是更難。
此刻，黃花梨桌案上擱著五花八門的小擺件，碧玉鏤雕龍鳳“福星高照”牌、百字呈祥翡翠璧、白套玻璃花卉雜寶紋鼻煙壺、銀胎琺瑯花卉雜寶紋水煙袋、犀角鏤雕花木人物槎杯、紅白瑪瑙蝙蝠桃樹花插……一件件，全都是價值連城。
奢華精貴是有了，可每年宮外進貢的器物都不知比這些珍貴多少倍。皇上又很孝順，得到些新物件總不忘給壽康宮送去，相比之下，倘若送這些倒顯得小家子氣了。
冰雁站在案前仔細選看著，挑來揀去，將一扇金“大吉”葫蘆式掛屏挑了出來，遞給一側坐在敞椅上的李傾婉。
李傾婉卻搖了搖頭，表示不甚滿意，“今年給勤太妃準備的禮物，都在這兒了？”
冰雁點頭，“都在這兒了。而且奴婢也去各宮瞧過，準備的物件好像除了金銀器皿，就是古玩字畫。倒是儲秀宮那邊兒，皇后娘娘親手繡了一副'雙鹿賀壽'的雙面湘繡，足足用了兩個月，該是馬上繡好就要裱起來了。”
李傾婉擺弄了一下手裡的掛屏，金燦燦的又輕又薄，卻鏤空雕刻著九百九十九個“吉”字，當真是巧奪天工，精妙無雙。可惜，跟皇后親制的繡品相比，又顯得沒誠意。
皇后娘娘也是個實心眼兒，自己做了什麼，從來也不知道掖著藏著，哪像那些殿裡的，明面上擺的是金銀珠寶，送出的卻又是其他東西。
“聽說皇上昨兒去壽康宮了？”
冰雁頷首道：“皇上從熱河行宮回來，帶了好些特產，蒙古來使也進貢了羊腿和糌粑，皇上都送到太妃娘娘那兒了。”
李傾婉拄著胳膊，若有所思地望著地上。壽宴在即，皇上必定很想讓勤太妃開心，倘若此刻能讓勤太妃開懷，就等於同時取悅了皇上，倒是個一舉兩得的事情。
此時，蓮心捧著剛做好的繡品進來，剛跨進門檻，就看見了桌案上的各色擺件，不覺眼前一晃，入眼處無不金光璀璨。
“娘娘，都繡好了，您且看看。”
李傾婉見她朝自己行禮，頓時感覺到有些無力。分明是好好的一個秀女，就算選不上后妃，若是許配給親王貝勒，也是金貴傲雅。自己讓她進殿裡來，明明就是想給她機會通過閱看，然後引薦給皇上的，可她卻非要以奴婢的身份留下來。起初自己也以為她這是以退為進，可試過幾次，她偏就是沒那心思，真是讓人喪氣得很。
“果然很精緻，莫說是其他宮人，就算是廣儲司那邊，怕是都要自愧弗如了。”李傾婉拿起其中一件仔細端詳過，不由有些驚嘆地嘖嘖稱讚。
要不是皇后娘娘的雙面湘繡珠玉在前，索性也讓她繡一副算了，只恨自己早想不出那心思。
蓮心謙恭地斂身，“娘娘謬讚了。”
李傾婉嘆了口氣，“原本我們應該以姐妹相稱，你非要尊一句娘娘，我都拿你沒辦法。現在倒是有件事棘手，正好你來了，也幫著出出主意。”她說罷，用目光示意著桌案上的賀禮，“都是給太妃娘娘賀壽用的，可我怎麼看都不覺得哪一件能送出去，你也去挑一挑。”
蓮心回過身，看見冰雁正犯愁地拿著簿冊，“論身份、論地位，太妃娘娘無疑是全天下最尊貴、最富貴的女人，要想給她備一份滿意的禮物，可不是很容易的。蓮心小主，奴婢將頭都快想破了，也沒給娘娘想出好點子。”
李傾婉對蓮心青睞有加，作為隨侍奴婢的冰雁，起初對她略有敵意，但相處幾日下來，蓮心和善大度，性子又不討人嫌，倒是個好相處的。
蓮心抿唇想了想，“不知道還有多少時日？”
“還有十來天吧。原本是定在十月二十二辦壽宴，後來又改到二十八那日。剩餘時間很少，還得早做準備才是。”
“娘娘……奴婢一人之力，恐難肩負，能否……”蓮心低著頭，欲言又止地道。
李傾婉瞅了她一眼，不咸不淡地道：“本宮知道你想說什麼，耿佳·玉漱，對麼？”
自從蓮心進了景仁宮，無一日不想著要將玉漱也從辛者庫裡弄出來，就算在這邊得了什麼吃食，也不忘第一時間送過去。西六宮跟辛者庫相隔不算近，一來一回，總要跑得滿頭大汗，真不知這是怎麼個想法。
“你自己願意進來做奴婢，未必其他人也願意。”李傾婉在這時抬起手，阻止了蓮心開口，“就算你想不出好主意，本宮也不會讓她進殿裡來。莫說本宮有一位小公主在，身邊之人要慎之又慎，就算她沒有歹心，本宮也不喜歡她。”
蓮心請求的想法，再次被噎了回去。
李傾婉看著她失望的神色，又是一嘆，“這樣吧，若是此次你的辦法好，能讓勤太妃開心，本宮就去跟內務府的管事說，讓她重新回到鐘粹宮。”
蓮心露出一絲喜色，忙斂身而拜，“謝娘娘大恩。”
因繡品縫製得很好，冰雁拿去讓嬤嬤配在宮裝的圖籍上，然後就給小公主上了身兒。繡的是百蝶穿花的紋飾，配著小旗鞋、小旗頭，堪堪往那兒一站，小小年紀已是明燦奪目、盈盈可愛。
晌午無事，蓮心便將剩餘的絲絛和繡線整理到笸籮里面，悉數都碼放在格子架上。她住在景仁宮的西配殿，有著專門伺候的奴婢和嬤嬤，除了不領月例，規制都按照妃嬪待遇，一絲不差。李傾婉願意這般傾心待她，並且不甚計較她執拗的心思，蓮心從心裡往外感激著。
蔚藍天際，飄浮著一抹輕薄的雲彩。跨出門檻，順著朱紅宮牆一路走，繞過毓慶宮、奉先殿和皇極殿幾處，自錫慶門而過，就是南三所，再往更荒僻的地方走，就可見辛者庫的大牌樓，一盞茶的時間可到，可若是踩著花盆底的旗鞋，則要足足走上半個時辰。
宮人們遠遠地瞧見是她，招呼都沒打，就趕緊走開，很像是避之唯恐不及。蓮心不由感覺有些訝然，再往裡走，就能聽見木杵敲打布帛的擣衣聲。西苑北小屋正好是自己曾經和玉漱一起住的地方，她挎著食盒踏進院門，就瞧見一個單薄的身影，正費力地拿著斧頭劈柴。
“玉漱……”連食盒都來不及放下，蓮心就三兩步跑過去，只因看見她的臉上滿是淚痕。等走近了，卻發現那拿著板斧的手紅腫不堪，指甲都磨掉了，手背上更是長滿了水泡。
“都這樣了，你怎麼還幫著做活兒呢？”蓮心又氣又急，小心翼翼地將斧頭從她手裡拿下來，細細去看，腫脹的手上竟是遍布著裂紋。三日前她還來過，還是好端端的，怎麼短短時日就變成這樣了？
玉漱沒料到她來，趕忙用袖子擦了一下眼睛，將手背到身後，“才晌午，你如何就過來了？”
“是不是若我沒撞見，你都不准備與我說？”蓮心略帶責備地看著她，眼圈卻是紅了。
玉漱低著頭，心裡的委屈上湧，酸楚地搖頭。
“蓮心姑娘可來了，自從你到了景仁宮婉嬪娘娘那裡，玉漱可沒少受罪。”
“是啊，那個謙貴人隔三差五就會來一次。吩咐做那，吩咐做這，還故意將洗好的掛緞掀翻在地上，或者將水桶裡的水澆到玉漱身上……”
在旁邊浣洗掛緞的宮婢聽見她們說話，不禁紛紛道了出來。
原來不是幫忙，根本就是分配給她的活計……
蓮心看見角落裡摞得小山似的柴火堆，尚等著劈好，並且碼放起來，鼻翼就是一酸，“你怎麼從來都沒跟我說呢？”
“本來就是那謙貴人自己有病啊！”玉漱扯了扯唇，寬慰地硬是擠出一個笑臉，“婉嬪娘娘將你接進景仁宮裡，她看不過眼又嫉妒不得，只能用這些上不了檯面的手段拿我撒氣。我不跟她一般見識，你也別放在心上呢。”
怎麼能不放在心上？蓮心咬著唇，苦澀地搖頭。
就在這時，院外響起一陣腳步聲，卻是徐佳·襲香帶著三個奴婢來了。每個奴婢都捧著厚厚的緞帛，雪白的料子，上面不知沾了什麼，一塊黑一塊青的。
“呦，我道是誰呢，原來是攀高枝兒的回來探望姐妹了。”襲香也沒想到會碰見蓮心，臉色僵了僵，隨即就露出一抹足夠高貴的微笑，“怎麼，景仁宮裡的風景不好，還要在辛者庫裡面閒步麼？”
院中的宮婢見狀，都紛紛朝著她斂身，“謙貴人吉祥。”
蓮心和玉漱也朝著她行了個禮，襲香邁著碎步悠然走過來，上下打量了一下蓮心，嘖嘖開口，“果真是不一樣了，想來婉姐姐那兒水更加養人，讓一個小小的秀女都生出冰肌玉骨來，煥然一新啊！本宮險些都要不認識了。”她說罷，朝身後睨了一眼，“還愣著做什麼，不將緞料拿過來作死啊？”
弄髒的緞帛自然都是給玉漱準備的，蓮心看到玉漱的手腫成那個樣子，竟然還要沾水，不由道：“娘娘，玉漱的手受了傷，能不能暫時將這些料子交給其他奴婢……”
“本宮的旨意，難道還要你一個小小秀女來置喙？”襲香厲聲喝了一句，轉眸來看她。
玉漱使勁拉了拉蓮心的袖子，讓她不要跟襲香爭執。蓮心扶著她的胳膊，卻是卑微地斂身，“娘娘息怒，奴婢萬死不敢。只是玉漱的手已經生了泡，浸水之後就會化膿，若是在浣洗布帛的時候，不慎將膿水沾在上面，卻是要傳染的……”
蓮心的話說得襲香一哆嗦，泛出噁心來。可她頓了頓，卻是笑了，“你以為小小的伎倆，就能讓她逃過這些活計？本宮偏不讓你如意！來啊，將緞料給她送過去，兩日之內必須洗完，且上面不能留一點污跡。兩日之後，本宮就會來驗收，倘若洗得不讓本宮滿意，等著挨板子吧！”
成堆的緞料能洗完都是奇蹟，且要還以雪白的顏色……宮婢們聞言，都露出同情的神色。
襲香說罷，卻是甩著錦帕趾高氣揚地離去。靠近誰不好，偏偏是那個婉嬪，偏偏是她的表姐。她待她們兩個不好麼？現在反倒是吃裡爬外，與她作對。
“娘娘請留步！”身後，陡然響起一道嗓音。
襲香頓住腳步，回眸。樹梢篩下的陽光在那少女的周身籠罩上一層迷離的光暈，單薄的身姿端然而立的模樣，卻難掩一身素雅和清美。
在容貌上，襲香還從未覺得有人勝過自己，就算是出身同樣高貴的鈕祜祿·嘉嘉。然而此時此刻，或許是疏影的光線折射，淡淡的光影中，少女的一雙眸子若幽泉般清凌凌，穿過無數浮光掠影而來，像是能勾魂攝魄一般。
襲香甩甩頭，按捺下心底生出的異樣之感，哼笑道：“怎麼，想強出頭麼？”她說罷，輕步走了過來，微仰著下顎，眼底眉梢都是不可一世的神色，“想多管閒事，也得先弄清楚身份才行。你現在可還不是后妃呢，等你抱著婉嬪的大腿睡到乾清宮那張床上，再來跟本宮說吧。”
襲香的話，既刺耳又難聽。玉漱憋紅了臉，再也忍不住，衝上去就想跟她理論，卻被蓮心一把拽住。玉漱回頭看她，卻見她的臉色淡淡的、溫溫的，也不像動氣的樣子。恍惚間，就見她上前一步擋在自己身前。
“娘娘，您似乎忘了一件東西。”蓮心抬起眼，臉上含著一抹似有深意的表情。
襲香一怔，轉瞬，卻是哂然地看著她，“你在故弄什麼玄虛，本宮忘記什麼了？”
蓮心保持著語調，檀唇輕啟，幽幽吐出了四個字，“黃花杜鵑。”
只是花的名諱，一月前，卻不知在宮闈裡面掀起怎樣的波瀾。襲香的臉色登時就變了，下意識地往四周看，見除了玉漱外，其他人都低著頭，這才稍稍安心，卻是目光陰森地盯著蓮心，“你可要小心自己的話。”
在咸福宮的整件事情上，旁人或許並不知情，蓮心卻是一清二楚。只要這消息走漏一星半點，依照勤太妃的性格，恐怕不僅是要將雲嬪從北五所放出來那麼簡單。
蓮心將聲音壓得低低的，拱手斂身的卑微模樣，更是在央求和祈請，用只有兩個人才能聽見的聲音道：“娘娘放心，只要娘娘大發慈悲放過玉漱，不再找她的麻煩，奴婢自然會守口如瓶，將這個秘密一直帶進棺材裡。”
“你可要說到做到才行。”襲香說罷，恨恨地轉過身，朝著身側的奴婢擺手道，“將這些緞料都拿走吧，以後也不要將任何活計交代給她。倘若讓本宮發現她的一雙手，沾了任何勞作的東西引起感染，定不輕饒！”她的話是衝著院落那邊喊的，正監督宮婢釀造醬醋的盼春自然聽在耳裡。
蓮心和玉漱雙雙走過來，朝著她斂身，“奴婢等謝娘娘恩典。”
轉眼壽宴之日在即，各殿都在籌備著賀壽的禮物，卻是藏著消息，並不透露給他人。
這日，勤太妃在大佛堂裡誦經，由皇后烏拉那拉·貞柔在一側陪著。皇后的身子不好，一貫深居簡出，因著臨近勤太妃壽辰，特地來大佛堂抄寫經文三日。等她抄寫完畢，堂內的木魚聲止，片刻後，即有伺候的嬤嬤攙扶著勤太妃走了出來。
“皇額娘今日延長了半炷香的時辰，可有心得？”
人如其名，皇后烏拉那拉氏是個端靜嫻雅的女子，不甚美，卻有個足以匹配的家世和出身。宮中妃嬪甚少，中宮之務又多由幾位太妃代勞，她因此並不常管宮闈的事，只是在祭祀、過年等諸多大場合，才會穿著一襲石青色鳳凰朝袍出現在皇上身邊。其餘時刻，不是在儲秀宮裡面靜養，便是來這大佛堂抄寫經文。
勤太妃瞧著她，臉上露出一抹慈藹的笑容，“門口風涼，往哀家這邊坐坐。”
烏拉那拉·貞柔溫雅地抿唇，“皇額娘，貞兒哪兒有那麼嬌弱。貞兒瞧著皇額娘有些倦了，不如我們去外面走走，今日和風煦暖，天氣頗好。想是過了十月，就難得見到這樣的光景了。”
勤太妃點點頭，由嬤嬤攙扶著跨過殿門檻，烏拉那拉·貞柔陪在一側。一行人順著大佛堂的後殿，徐徐漫步到西三所，穿過春花門，紅漆畫棟的雨花閣即在眼前。
這裡是宮中數十座佛堂中最大的一處，南面明間開門，屋頂南北為捲棚頂，東西為歇山頂。屋頂覆著綠琉璃瓦，屋脊和屋面剪邊為黃琉璃，簷下採用白瑪曲孜、獸面粱頭的裝飾，屋內天花裝飾為六字箴言及法器圖案。滿蒙一族信奉薩滿教，進關後接受漢室文化，同時也將佛教引入宮城，而這一處則獨具濃郁的藏式風格。
佛香氤氳，蓮花紋福字大銅鼎裡面燃燒著火炭，滾滾的熱浪，連著升騰起的菸絲都變得縹緲。嗅著那股線香獨有的味道，煙氣裊裊彌散開來，卻是有人正在殿裡面熏香祈福。
“慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。”一道童聲自殿裡面傳出，嬌滴滴、奶聲奶氣的。
字字句句不禁讓勤太妃心中一動。走至殿門前，就瞧見李傾婉扶著小公主，母女倆跪在明黃金心燙絨的團墊上，雙手合十，正朝著佛祖悲憫而睿智的面容虔心祈福。
“仰望神像有靈，憐我忠摯之心。一祈佑大清江山福祚綿長；二祈佑皇上帝業錦繡；三祈佑皇額娘身體康健、萬壽永昌。”從外面只見到母女二人的背影。
輕煙迷離中，這一瞬竟是跨越了流年，回到了三十多年前，那個陽光明媚的午後，花信之年的女子帶著兩個兒子，也是這樣跪在雨花閣的佛堂前，怀揣著真情，為那個高高在上的男子誦經祈福。
“好了，現在小惠寧要去點上三支線香，這樣佛祖就能收到我們的心願了。”李傾婉扶著女兒站起來，自己仍跪著，指點她如何點香、上香，如何拜、插。小女孩兒踮著腳，將線香插進香爐裡，然後回到額娘身邊，撒嬌地依偎在她懷裡。