被推出來的秀女嚇壞了，眼睛已經哭得紅腫，臉色煞白，跪在地上使勁地磕頭，“娘娘，真的不關奴婢的事。奴婢是因為早上忘了給秀春姑姑餵養貓咪，生怕她會責罵，才會偷偷過去將那貓咪抱過來，誰知道卻一不小心讓它跑了出去。奴婢真不是有心毀掉紅毯上那幾個腳印的！”一套說辭，說得聲淚俱下。
武瑛雲將目光移到封秀春的身上，那始終垂首的女子這才上前。然而未等她回話，另一邊就有個秀女站了出來，“她明明是在撒謊，今天負責餵養貓咪的是奴婢。早在晌午之前，奴婢就餵過了！”
跪在地上的秀女一滯，過了好半天，才驚愕地瞪大眼睛看著一側的襲香，“是你！為什麼要害我？為什麼？”她忽然哭喊著撲過去，在眼看就要靠近襲香的時候，卻被身旁的嬤嬤左右牽制住。她還在不甘心地張牙舞爪著，老嬤嬤上去就是兩個耳光，直打得她耳目轟鳴。
襲香則垂著眼睫，一副眼觀鼻、鼻觀心的模樣。武瑛云不咸不淡地看了她一眼，暗道這個秀女的相貌倒是登得上檯面。
“娘娘……是，是襲香跟奴婢說的，奴婢真的不知道……”被押起來的秀女雙頰腫得老高、嘴角流血，面目都有些走形，嘴裡嘟嘟囔囔說出來的話不甚清楚。
武瑛雲回過目光。這時，襲香端步上前，“回禀雲嬪娘娘，奴婢並不知情。”
那邊，那個秀女仍在聲嘶力竭地哭喊著。
武瑛雲臉上顯出幾分不耐，擺擺手，示意襲香先退下去，“一場戲唱下來，驚動了這麼多人，卻還敢說下毒之人不是你？與其負隅頑抗，不如老老實實地與本宮交代，究竟是誰在背後主使你？”
“娘娘，不是奴婢啊，娘娘明察……”淒厲哭喊，聒噪如蟬鳴。
武瑛雲皺著眉，徹底失去了耐心，朝著身後的嬤嬤一擺手，讓人將那秀女帶下去。此時的天氣已有幾分涼爽，武瑛雲帶著杏黃色絲網手操，堪堪將遍布紅斑的肌膚遮住，卻仍是捂出了些潮汗。自己好好的一雙手變成了這樣，涉事的人都別想跑。那張臉尚算清秀，只是不知道若是長滿紅瘡會是什麼樣……
蓮心和玉漱最後跟著回到咸福宮裡，那下毒的真兇似乎已經捉拿住了，然而武瑛雲卻如何都不覺得解氣。她明知道事情並非那麼簡單，李代桃僵，只是隔靴搔癢而已，然而想要抓出幕後之人，又談何容易？她這樣在鐘粹宮里大肆搜查一番，一則是敲山震虎，一則也是為洩心頭之恨。
坐在錦緞軟褥的炕床上，武瑛雲端著一杯茶盞，慢條斯理地撇沫，等碗裡的香茗都涼了，也沒抿一口。
蓮心和玉漱跪在地上，一直跪了半個時辰，膝蓋麻木，就像是有無數的螞蟻在抓咬一樣，又酸又癢的感覺。
又過了片刻，頭頂才響起一個不咸不淡的嗓音，“你們先起來。”
蓮心和玉漱相互扶著起身，玉漱雙腿打戰，一個趔趄險些又跪到地上，蓮心扶了她一把，兩人踉踉蹌蹌地站起來。武瑛雲端著眸色，盯著她們兩人看了半晌，卻是想不出究竟是將她們逐出宮門好，還是貶謫進辛者庫做一陣子苦力好，最後還是將這選擇的權利給了她們倆。
玉漱聞言，卻是驚愕地瞪大眼睛，“娘娘，您不是已經查出那下毒之人了麼？更何況，奴婢等並不知情啊……”
武瑛雲對搭著雙手，將雙肘擱在玉石手搭上，眉目悠然，“本宮能給你們選擇的機會，已是最大的恩典，否則換了其他后妃，你們早已跟那秀女一樣的下場。”
就算那毒不是她們下的又如何？獻上來的蔻丹是她們親手製的，並且親自送到她面前，出了事，她們兩個人當然脫不掉干係。
“因為你們的不夠仔細、缺乏提防之心，才使得本宮雙手染毒。既是害了本宮，同時也是害了你們自己。這對你們來說是一個足以致命的教訓，對本宮而言又何嘗不是……”武瑛雲說完，目光從她們兩人的臉上掠過去——跪在地上的少女，一個滿臉震驚，一個則是淡然沉靜，武瑛云不由多看了後者兩眼。
雙手生出紅斑，痛楚難耐便是不說，就連敬事房都將她的牌子暫時擱置——侍寢與否，她倒是並不在意，原本乾清宮那邊每月能進禦一個后妃已是難得；她更在意的卻是名聲，剛剛堆積起來的聲望，頃刻就被這樣一樁小事推倒，真是丟臉得很。
武瑛雲咬牙切齒地想著，就在這時，其中一個跪在地上的少女忽然朝著她叩拜，然後靜聲道：“雲嬪娘娘恩典，奴婢等願意進辛者庫。”
武瑛雲覷著眼，須臾，臉上露出一抹笑容，“那麼好，本宮便罰你們去辛者庫，做苦工兩個月。你們兩個都是待選的秀女，閱看會在三個月內全部結束。兩個月之後，如果你們能從辛者庫走出來，本宮或許還能給你們個機會，帶你們進入后宮躋身成為妃嬪中的一員。但倘若你們不能在辛者庫挺過來，那麼即便你們能夠通過閱看，也很難長久地在宮中立足。”
武瑛雲說完，用一種過來人的目光望著她們。玉漱還想爭辯，卻被蓮心一把拉著，再一次朝武瑛雲叩首謝恩，然後相攜著退下去了。那鐘粹宮的屋苑裡，還有很多東西等著她們去收拾，而後就要搬去辛者庫了。
一場不大不小的風波後，鐘粹宮裡折損了一個、責罰了兩個，才趨於平靜。這三個人都是下五旗的女子，身份不算高，因此並未引起什麼波瀾，倒是勤太妃過問了此事，見沒惹出什麼大亂子，也算作罷。隔日，玉漱和蓮心就雙雙去辛者庫了。
對她們來說，原本是好事一樁，辛苦半月、操持半月，精心調配出的上等香品，想不到竟會演變到如今地步，不由都覺得口苦難言。玉漱更是剛從北五所出來沒多久，如今又要謫罪進辛者庫——歷來八旗犯罪之人才去的地方，更是一肚子苦水沒處倒。
她們被領著走到那處宮闈最偏僻、最荒涼的地方，連片的四合院，構建得極為簡陋，處處天井、處處瀰漫著發霉的味道。她們拿著包袱，尚未有人來給安排住所，管事宮女就吩咐她們過去幫著幹活。在這裡掌事的女官名喚盼春，據說也曾在主殿伺候過的，如今淪落在這個地方主事，對被發配來手底下做活的女子極盡刻薄之能事。
蓮心和玉漱剛來，她就將她們帶到西苑這邊。此刻，辛者庫裡的部分宮女們正圍坐在石凳上，石桌上擺著雪白的紙片，宮女們在上面噴灑香水，然後再拿到炭火旁邊熨幹，最後疊放得整整齊齊放在一邊。
蓮心和玉漱瞧見她們熟練的手法，不禁有些驚奇。盼春瞥見她們一臉大驚小怪的樣子，哂笑著道：“倒是應該好好看看，以後這些活計都是你們的了。從現在起，你們就好好跟著她們一起學一起做。”
蓮心和玉漱雙雙斂身稱“是”。
等盼春一步三搖地走開，玉漱撿起其中一張白紙，拿在眼前晃了晃，不由問道：“這些紙又噴香水又是熨的，到底是派什麼用的呀？”
其中一個宮女看了她一眼，笑著搖頭道：“連這你都不知道？這些當然是皇上和主子們的手紙了。”
玉漱駭了一跳，下意識地扔開，那雪白的紙張就輕飄飄地落在地上。其中一個正在噴灑香水的宮女見狀急忙撿起來，而後又狠狠瞪了她一眼，“這些紙都是內務府的銀子，數量都是既定的，等噴灑好了還得數出來。知不知道缺一張，會罰我們重新噴灑多少？不會做，就別在這兒礙事！走開、走開！”
玉漱臉上掛不住，就想上前跟她理論，蓮心拉著她，輕輕搖了搖頭，“幾位姐姐，我們兩個初來乍到，什麼都不懂。還請你們不吝賜教，我們定會盡心做事。”
那宮女抬起眼皮看了她一眼，跟旁邊的人交換了個眼色，拿起其中一張，意味不明地笑道：“要教可以啊，但你可是要看好了！就像我這樣，先把水含在嘴裡，然後均勻地噴出去，再然後……”宮女嘴裡含著一口水，舉著白紙卻是猛地轉頭，朝著蓮心和玉漱兩個人噴了出去。水花四濺，悉數都噴在了兩人的臉上。
玉漱抹了把臉，衝上前怒道：“你幹什麼？”
“哎呀呀，不好意思，是我不小心。來，讓我給你們擦擦。”那宮女說完，拿起手上的白紙就往玉漱的臉上擦，剛被烤乾的紙很硬，那宮女的下手極狠，玉漱來不及閃躲，白紙蹭在面皮上，乾裂的觸感即刻將白皙的肌膚劃出一道道紅痕。
“啊，好痛——你住手！”
玉漱胡亂地揮手，一把推開身前的宮女，臉上火辣辣地疼。剛想發作，就見那宮女拿著手裡已經揉得破爛的白紙，道：“糟了遭了，這可是御用的紙。盼春姑姑說了，倘若是糟蹋一張就要罰做一萬張，看來今天的活得你們倆乾了。姐妹們，我們走。”她說完，將手裡的東西一甩，大搖大擺地往外走。其他人見狀，都露出幸災樂禍的表情，跟著走了出去。
“餵，你們別走啊，你們回來！”玉漱忍著疼，氣得在後面直跺腳。眼看著她們走得一個不剩，目光落到石桌上擺得高高的一摞子白紙上，那麼多，光靠她們兩個人怎麼做得完？玉漱咬著唇，不由紅了眼眶，“這些人怎麼這樣呢？我們又沒得罪她們……”
蓮心嘆了口氣，拿出巾絹輕輕擦了擦她的眼睛，玉漱的眼角處被白紙劃出了兩道血痕，剛碰到巾絹，就疼得她齜牙咧嘴。蓮心溫言道：“這裡是辛者庫，歷屆戴罪之身所待的地方。我們是下五旗的秀女，而她們卻是下五旗的包衣奴婢，原本就存著幾分抵觸和敵意，往後我們在這裡怕是要舉步維艱，你……可能撐得下去？”蓮心不知道自己的決定是否錯了，並沒問玉漱的意思，就替她擅自做主。或許被逐出宮闈是一個相對較好的選擇，起碼不會平白受氣、吃苦，更不用去面臨將來莫測的命運、渺茫的前路。
“說的什麼傻話？這次的事說不定就是我連累了你呢……”玉漱抽抽鼻子，硬是擠出一個笑臉，“反正我是不會出宮的，北五所那個鬼地方我都撐過來了，這區區的辛者庫又算得了什麼？不記得了麼，我們曾經約定好，要一起站在太妃娘娘的跟前。你有你要等的人，我也有我要完成的心願啊。為了阿瑪，這點苦又算得了什麼？”
蓮心眸間透出一絲暖意，輕然頷首。
涼風順著兩道夾苑吹過來，將雪白的紙張吹得嘩嘩作響，那銅爐裡的炭火正旺，灰燼飛落，宛若一隻隻黑蝶翩躚而舞。
兩個少女雙雙落座，學著剛才看過的手藝，拿起其中一張開始在上面噴灑香水。小院兒裡很靜，只剩下風聲和花葉飄蕩的簌簌聲。天邊的夕陽已然西墜，溫暖的橘色光暈投射在地面上，將兩人的影子拖拽得老長。
玉漱捧著白紙，迷離著眼睛，就這樣輕哼起歌來，“君似明月我似霧，霧隨月隱空留露……”
四周靜謐悠然，蓮心彎起眼角，輕啟檀唇，不由接了下去，“君善撫琴我善舞，曲終人離心若堵……”
蘇培盛此刻正領著小太監從苑外走過，像這種地方，堂堂一個殿前領侍自然不會常來，然而此時卻是來探看一個昔日帶過他的老太監。經過朱紅宮牆，裡面傳出來的一道清韻嗓音，不由得讓他頓住了腳步。
駐足的一瞬間，身邊的小太監已經招來了管事盼春。蘇培盛臉上沒什麼表情，用目光示意過去，“她們是新來的？”
盼春點頭哈腰地道：“沒錯，是剛剛從鐘粹宮那邊送過來的。聽那邊的奴婢說，是本屆待選的秀女，因為得罪了雲嬪娘娘，罰到奴婢這裡做兩個月的苦力。”
蘇培盛的視線從苑中兩個少女的臉上掃過來又掃過去，認出其中一個正是當初托自己排名序的秀女，卻可惜終究沒能登上去。而後他的視線又落到另一個秀女的身上，這一看，卻再也移不開目光，不禁咂著嘴道：“倒是人間絕色，只是可惜了……”
“就是，奴婢也知道閱看不會持續很久了，她們這一罰就是兩個月，想來就算雲嬪娘娘消了氣，也沒有任何前途可言了。更何況進了辛者庫，能不能出去都是兩說了。”
盼春說罷，從懷裡掏出一包銀子塞給蘇培盛身邊的小太監。這位內務府大總管平素沒別的嗜好，貪財倒是眾所周知的，雁過拔毛不過如是。盼春懂得規矩，自然不敢有絲毫怠慢。
蘇培盛斜著眼睛看了看她，似笑非笑地道：“盼春姑姑倒是很通透，那咱家便多說兩句了。咱家看那兩個丫頭不像是薄命的相，你倒要好生照看著了，說不定哪天就能成為你的登天梯呢！”
盼春順著他的目光看去，卻是一陣將信將疑。
蘇培盛不再耽擱，撣撣袍袖折身離開，盼春笑吟吟地在後面斂身，“奴婢恭送蘇公公！”
等蘇培盛前腳剛走，盼春後腳就跨進了院門。來到玉漱和蓮心身前，雖然還帶著初時的不屑和鄙夷，眉梢眼角卻染上了淡淡笑意，“那些賤婢可真是有夠刻薄的，好歹你們也是待選秀女，竟敢將所有事都推到你們身上。行了，你們先去休息吧，這裡我自會安排別人。”盼春說罷，就吩咐身後的奴婢去將那些宮女捉回來。
玉漱和蓮心對視一眼，對她忽然改變的態度都甚是驚詫，然而這樣的命令無疑省去了太多麻煩，兩個人都如蒙大赦。謝過之後，拿著包袱去東苑的屋苑安頓下來。
徐佳·襲香沿著朱紅的宮牆慢慢走著，身邊沒跟著任何伺候的奴婢。按照規矩，宮內不能單人獨行，一定要兩個人並排而走。至於后宮妃嬪，出行要講排場，更不曾有獨自行走的情況發生。她一路走一路輕步輕腳的，生怕驚動了旁人，更怕碰見什麼熟悉的面孔。
等拐過一個彎，北五所成片的敞殿出現在眼前。裡面負責看守的嬤嬤都識得她，也不多言，收了銀子，即刻讓開了路。
能來這裡探望的人不多，負責看管的都是一些清貧的老奴婢，能得一份收買是一份，誰也不會多嘴一句，而自斷了財路，否則，往後誰還敢來這裡呢？見不得人的貓膩，恰好就是斂財之門。
襲香輕車熟路地來到最裡面的一間屋子，推開門，一股潮氣撲鼻而來，她依然嫌惡地蹙了蹙眉。
李傾婉拄著胳膊半坐在炕桌前，面前擺著一盤棋，黑子先行，卻被白子領先一籌。她端著下頜，正細細琢磨著，連襲香跨進門檻都沒察覺到。
屋裡面的佈置已經煥然一新，雖然比不得景仁宮寢殿裡的奢華和綺麗，但比起剛進來時，卻不知道舒適多少，窗幔和床簾都是新換的，被褥也墊厚了幾層，玻璃罩窗被擦得很乾淨，桌案上的粗瓷茶具也很乾淨，香茗悠悠，聞著那味道倒是不賴的新茶。
“此時此刻，表姐還有心情在這裡下棋，可當真是悠閒得很啊！”襲香輕咳了一嗓子，將帶來的食盒放下。
“此時此刻，正是下棋的好時候，不是麼？”李傾婉頭也不抬地說了一句，手中白子落下，啪的一聲，整盤棋瞬間就活了起來。
“表姐這麼悠閒，卻不可憐我這個表妹，為了表姐的事情在外面費盡了周章！”說起來，這裡的東西，全部都是自己花銀子買通了管事嬤嬤換掉的。姨父在家中雖聽說了事端，卻並未出手搭救，倒是她這個八竿子打不著的表妹，事事親力親為。
“有所圖，就要有所付出，我可沒求著你啊！”
襲香的臉色一滯，訕訕地笑道：“是、是、是，我的好表姐，一切都是我心甘情願的。”
李傾婉半挑起唇角，將手裡的黑子丟進棋盒裡，抬眸看她，“瞧你這個表情，交代你的事情看來是都辦成了？”
襲香點點頭，臉上透出幾分得意之色，“我按照表姐說的，都一一辦妥了。表姐當真是神機妙算，那個蓮心果真領著雲嬪來鐘粹宮搜查了。當時若不是早有準備，真要將自己搭進去。”
李傾婉一笑，“那丫頭很聰明，心性又極佳，能想到方法為自己脫罪是必然的。只不過單靠一己之力又涉世未深，不太可能做到面面俱到。”
襲香聞言，冷哼了一聲，“依我看來，也不過如此，否則怎麼還會將自己弄到辛者庫去？當初她曾串通婉嬪來害你，僅是罰進辛者庫，覺得都便宜她了。倒是表姐，怎麼反倒是幫著敵人說話？”
李傾婉不咸不淡地看著面前的少女，“這便是你欠缺的地方。要欣賞你的對手，取其所長補己之短，才能更進一步。不過才短短幾日，不得不說你已經做得很好了。”她說罷，端起茶盞抿了一口。
可惜那個蓮心最初是跟武瑛雲站在一起的，否則若收歸己用，倒不失為一個可造之材。比起眼前這個莽撞又自以為是的表妹，真是好太多了。
“自從表姐跟我說，在宮裡要夾起尾巴做人，我可是一直都很收斂。”襲香不知道她的心思，獻寶似的道。說完，捏著裙裾，有些赧然地又道，“我為表姐做了這麼多，不知道……什麼時候表姐才肯教我接近皇上的方法啊？”
李傾婉捏著茶盞的手一頓，有些好笑地看著她，“我的表妹，才做了這麼點兒小事，就想讓表姐我掏出家底兒了？”
“可表姐已經被打入冷宮，能不能出去還……”襲香急急地脫口而出，話到嘴邊才反應過來，趕緊將後半句咽了回去。
李傾婉卻絲毫不以為意，臉上笑意更濃，“打入冷宮又如何？別的人我不敢說，如果是我，就一定會走出這裡。”
她一直有個最大的籌碼——本朝，愛新覺羅家第一個也是目前唯一的一個公主，是她的女兒。族裡一直有母憑子貴的傳統，就憑這一點，皇上也好，太妃娘娘也好，都不會當真關押她一輩子，畢竟生身之母沒有人能夠代替。
襲香不懂她從哪兒來的自信，又不好發作，只得暗自吞下不甘和慍怒，咬唇道：“那……接下來我該怎麼做？”
李傾婉望著窗外那棵已經有敗相的槐樹，目光淡淡，“你現在能做也是務必要做的，就是當好你的秀女。因為只有通過閱看，才能真正進到內宮裡來，我也才能真正幫到你。”
因為盼春將活計又推給其他宮女的事，蓮心和玉漱徹底成了辛者庫裡被擠對的對象。未至晚膳，飯堂裡的米飯就都被吃光了，只剩下一星半點的菜湯，還都是別人吃剩下的，盤子裡除了沙子就是泥。蓮心拿著飯勺，對著空空如也的木桶，怎麼都盛不滿一碗飯，不由苦笑著搖頭。玉漱則是賭氣地扔掉碗，坐在長板凳上用筷子戳著盤子裡的殘羹剩菜出氣。
“看來今晚要餓肚子了。”蓮心將瓷碗放到水缸裡舀了些水出來，就著月光一看，就知道不能再喝了。倒不是因為這水有什麼味道，而是上面飄著一層葷腥。
“簡直是欺人太甚，我找她們去！”玉漱忍不住了，啪的一聲將筷子摔在桌案上，起身就往屋苑裡走。此時此刻，宮女們正聚在一起竊竊私語，見她們兩個人走進來，又閃回了自己的位置上，躺在通舖上一動不動。
玉漱左看右看，怎麼也沒瞧見一處空置的地方，不由怒道：“餵，床鋪都讓你們佔了，我們兩個睡哪兒啊？”
“辛者庫可不是鍾粹宮，高床軟枕、錦衣玉食，你們自己不會看麼？這麼寬敞的地兒，哪有位置就睡哪兒唄。還來問我們！”一個宮女說罷，其他人紛紛捂唇看熱鬧似的笑。
“我們的包袱呢？”蓮心掃視了一圈，發現剛才放在屋裡的東西都不見了。
玉漱聽到她的話，才想起來缺了什麼，環顧四周，猛然在西窗下面的一塊小空地上發現了她們的包袱，包袱上面還赫然印著鞋印子，明顯是被踩過了。而那僅有的能夠屈居的小空地旁邊的牆角還破了個窟窿，兩人不由都愣住了。
“這地方破了，萬一下起雨來，怎麼睡人啊？”
這時，其中一個宮女翻了個身，涼涼地接住了玉漱的話，“這跟我們有什麼關係？地方就那麼一處，你愛睡不睡。”
“就是，你們不是把姑姑伺候得很好嗎？要不去她那兒蹭地兒住？”
玉漱死死攥著衣角，心裡的怒火噌噌往上躥。然而事到如今，她也認清了現狀，初來乍到，一定是要被欺負的。於是她邁著大步走過去，氣哼哼地往地上一坐，“反正今晚上沒下雨，就不信這破地方待不了人。本姑娘還就睡這兒了！”
蓮心瞧著她的舉動，心裡微苦，也跟著坐了過去。
兩個人依偎在一起，其他人看也不看她們一眼，蓋上被褥，倒頭就睡。
就在這時，盼春忽然走了進來，瞧見坐在地上的兩人，先是愣了一下，而後瞪了一眼通舖上裝睡的那些宮女，沒好氣地道：“那麼大的地方，橫躺著作死啊？還不趕緊將位置騰出來。”
宮女們噤若寒蟬地爬起來，再也不敢藉故磨蹭。
盼春一直看著她們將地方拾掇好，才將目光投向地上的蓮心，招手道：“你跟我來。”
辛者庫外，那一抹清俊的身影已經等候多時。
盼春帶著蓮心走到兩間毗鄰的小亭處，即刻朝著那人斂身，卻並不敢多說一句，只是用難懂的目光看了蓮心一眼，就告退了。
風吹散了一些潮氣，那股發霉的味道也不再濃重。蓮心早已換上了一件粗佈單衣，外面罩著灰色的褂子，此刻連髮髻都沒梳，顯得有幾分狼狽。那日在玄穹寶殿裡的情景還歷歷在目，短短半月卻已變成了這樣的場合、這樣的情形。蓮心並沒想到他會出現在這裡，不免生出幾分尷尬，攥著裙角低著頭，不知該如何開口。
片刻後，一抹嘆息聲在頭頂響起，轉瞬，她就被擁進一個溫熱而結實的懷抱。溫熱的呼吸噴灑在發頂，鼻息間到處都充斥著他身上好聞的熏香味道。蓮心怔怔地被他抱著，須臾，感覺他將頭深深埋進自己的頸窩裡，兩片薄唇隔著輕薄的衣料觸碰到肩上的肌膚，驚得她連呼聲都忘了喊出口。
“對不起……”一句極輕極淡的話，在耳畔悶悶地響起。蓮心的臉頰漸漸浮起一層紅暈，聽見他沒頭沒尾地這麼說，卻是不甚明白，未等開口，他就貼在她的耳側，帶來一抹濕熱的氣息，“都是我不好，竟然讓你陷入這麼危險的境地……如果不是我執意讓你進宮，就不會日日想見不得見；如果不是讓你走進這座染缸，你便不會看見那些骯髒、醜惡、狠毒……從你進宮那一日起，我就從未停止過後悔，而現在竟還是讓你受到了傷害。”隨著一個字一個字地吐出，那攬在腰身上的手就越加收緊，彷彿要將她嵌進身體裡。
蓮心任由他將自己緊緊鎖在懷中，眼眶卻是紅了。經歷過的那些辛苦和委屈，從未像此刻這般清晰，一併如潮水般朝著她洶湧而來。如此苦澀，卻帶著一絲絲的甘甜，像是終於找到了決堤的出口，噴薄而出。
明明是她的錯，說好要在閱看中相見，以珍珠為信物，結白首之約，她卻因一步踏錯，走到這步田地。辛者庫兩個月之期，倘若她不能熬下來，倘若屆時已經錯過閱看之期……
“我不會讓你在這兒待很久。”允禮彷彿看穿了她的心思，放鬆了一些摟著她的力道，輕輕讓她依偎在自己懷裡。
“可如果我不能在閱看中脫穎而出呢？”蓮心抬眸，紅著眼睛看他。
待選秀女諸人，無論是品貌技藝還是才學家世，太多都是翹楚。倘若她不能通過閱看，就會像那些篩掉的少女一樣被送出宮外。
允禮在她的額頭印下輕輕的一個吻，清淺瞳心，眼底含著淡淡的溫柔、淡淡的疼惜，像池水中被拂碎的月光，“你是我定下的人，無論身份，無論地位……”
院裡的花樹在風中簌簌抖動，幾片花瓣輕輕飄落在地上。已是芳菲荼蘼之季，花事將盡，比起昨時，晚風似乎也跟著變得更涼了。這一天，院裡的幾處槐花，竟是不知不覺都凋零了。
壽康宮裡的熏香還暖著，添香的奴婢拿著小火箸將爐火熄滅，然後將香餅捻碎了撒了進去。
允禮撩開垂花門前的紅呢子軟簾，瞧見那一抹明黃鳳紋的身影，就站在桌案上一盆巨大而綺麗的紅珊瑚盆栽前，他輕步而至，端端請了個安，“額娘金安。”
勤太妃轉過身，一看見身後的人，隨即露出慈和的笑容，“怎有工夫上額娘這兒來，聽說前個兒皇上將國子監的稽查事務交給你了？”
“什麼都瞞不過額娘的眼睛，皇上對兒臣極為信任。”
勤太妃吩咐奴婢將珊瑚盆栽端下去，而後坐在敞椅上，“就算皇上對你信任，也不能仗著身份，想去哪兒就去哪兒，想見什麼人就見什麼人。事先是不是得想清楚，究竟這人是不是你能見的。”銅爐裡劈裡啪啦地燃著火炭，四角鎮著的是冰庫裡的冰，散發出來的溫潤香息，使得整座宮殿都不至於太燥。勤太妃說罷，端起杯盞吹了一下茶末，頭也不抬地問他，“你去過辛者庫，對麼？”
允禮扶著桌案上的一方硯台，“額娘都知道了……”
勤太妃沒想到他回答得這麼乾脆，不禁怒道：“真是越大越不像話，那樣的地方，是你一個堂堂王爺能去的麼？你以為自己做得滴水不漏，可額娘既然能知道，就代表這宮裡面沒有不透風的牆。只是為了個女子，額娘看你是昏了頭了！”
允禮低沉著嗓音道：“兒子以為額娘並不反對。”
“額娘是不反對，可事有輕重緩急，你怎麼變得如此拎不清？”
“老師的事，兒臣一直在想辦法從中斡旋。倘若皇上心意已定，就算我娶了嘉嘉，也不代表就一定能挽回老師的命。更何況婚姻之事，並不是用來做交易的。”
允禮想起在天牢中，跟阿靈阿的一番對話。皇上登基之時，恐其落得個名不正言不順的名聲，讓朝中老臣對奪嫡一事一律三緘其口。然而老師性情耿直，每每政見不合都會力爭到底。這次因為兩江巡撫貪贓一事，看出皇上有意偏袒，氣急之下拿出當年奪嫡的事情來說，結果惹得龍顏大怒。倘若皇上這次是有意藉此殺雞儆猴，前景則是堪憂。怎麼能是聯姻沖喜，就能解決問題的呢？
勤太妃啪的一聲將茶蓋扣上，生氣地道：“就算不是因為阿靈阿的事，你也不能娶一個毫無身份背景的嫡福晉！”陽光投射進來，勤太妃將手裡的茶杯放下，嘆道，“記得額娘曾經跟你說過，如果你喜歡她，她又真心待你，就不會反對你將她留在身邊，然而卻不是嫡福晉的位置。你要明白，皇家的孩子，有哪個的婚姻是靠自己來做主的？就算是皇上，也不是想娶誰就能娶誰的，這裡頭有著多少利益牽扯、多少權勢捭闔。莫說是一介四品典儀的女兒，就算是封疆大吏的女兒，能不能坐上你果親王府嫡福晉的位置都要掂量掂量，更何況現在還是一個戴罪之身！”
允禮閉上眼睛，“兒臣並不在那個權力核心範圍之內，就算是當年的奪嫡之爭，也有八哥肯為心愛之人拋卻家世、不計地位，不是麼……”
“可你難道忘了老八的下場麼……”勤太妃看著兒子，輕嘆了口氣，“情深不壽。更何況，如果她果真在意你，又怎麼會輕易置自己於那樣的境地？難道她不知道，一旦將來你要娶她，會遭受多大的流言蜚語……”