李慶喜嚇了一跳，在他進門之前，趕緊拿袖子擋住身後的錦屜，朝著他一行禮，“奴才給蘇公公請安。”
蘇培盛是敬事房正四品的總管，官銜至宮殿監督領侍，負責掌管整個內務府的事宜。內務府各司各院的太監和宮人都要聽從他的調度，並管轄三大殿的日常起居。位居中宮宦官之首。與那些在宮中苦熬多年而不得升遷的老太監總管相比，未至而立之年，年輕氣盛，亦年輕有為，仕途正是如日中天。
門檻邊的太監們見到他，都不敢吃了，梗著脖子，噤聲垂首。
蘇培盛沒理旁人，只閒閒地看了李慶喜兩眼，而後似笑非笑地道：“這兩天，咱家聽聞李公公的眼神兒可是不太好，怎麼也不找個大夫給瞧瞧？”
李慶喜一怔，沒聽明白，“奴才的眼睛沒問題啊，蘇公公是聽哪個嚼舌根子的說的？”
“眼睛好使，怎麼總是跑錯地方呢？明明是在都虞司里當差，卻見天地往敬事房裡跑，還把后宮妃嬪的綠頭牌當成是都虞司記錄的筆桿子，想怎麼使就怎麼使。這要是一不留神傳揚了出去，李公公總管的位置就別想了，項上人頭保不保得住可就看萬歲爺的心情了。”
蘇培盛一點情面都沒留，說罷，就讓身後的太監過去將錦屜取過來，然後一把翻開正中央的牌子，上面寫著武瑛雲的名字。
李慶喜的臉色登時就變了，撲通一聲跪在地上，“奴才該死，奴才該死。”
蘇培盛睨著目光，將雲嬪的綠頭牌拿起來看了一眼，又扔了回去，“咱家倒是眼拙了，沒想到都虞司的人攀高枝兒都攀到咸福宮去了。咱家自小就在主子身邊伺候，主子什麼心思，做奴才的還能不知了？這幾年，為什麼宮裡有的娘娘得寵，有的娘娘失寵？倘若都是仰仗這一塊小小的綠頭牌，你可就太小瞧皇上身邊的我們這些人了。”
“公公恕罪，奴才知錯了。奴才今後一定以公公馬首是瞻……”
蘇培盛哼笑著看他，“咱家可不敢收你。你現在的主子是雲嬪娘娘，矜貴得很呢，可也別以為拜了牆頭，就能隨便在敬事房裡撒野！回去告訴你們主子，萬歲爺最厭惡的就是這些個裝神弄鬼的伎倆。咱家看在她的面子上，對你網開一面，可若有下回，咱家定不輕饒。”
李慶喜滿頭是熱汗，聞言，連連叩頭，“謝蘇公公恩典。”說完了，三步並作兩步，面朝里戰戰兢兢地退著往外走。
“慢著，這就想離開？”
蘇培盛驀然叫住他，然後慢悠悠地踱步，一直走到李慶喜的跟前，才抬出手，臉上還是笑瞇瞇的，卻在下一刻，甩手狠狠給了他一個耳光。
李慶喜被打得一個趔趄摔在地上，捂著腫紅的臉，又是驚愕、又是恐懼地看著蘇培盛。
“蘇公公，這……”
“咱家饒了你的一條命，現在又給了你一張臉。怎麼，你拍拍屁股就想走人？當咱家是什麼！”
李慶喜一怔，轉瞬卻是想起了什麼，自己就抽了自己一個嘴巴，然後哆哆嗦嗦地從懷裡掏出了幾張銀票，上面蓋著燙紅大印，一水兒是寶成錢莊的票號，“是奴才不長眼，奴才該死。這點心意，是奴才答謝蘇公公不罰之恩。公公大恩，奴才當牛做馬，不敢忘記。”
蘇培盛掂量著手裡的銀票，臉上笑意盎然，“這些可都是你賄賂咱家的證據，同樣也是你偷換名牌的罪證，咱家留下了。你以後好自為之，倘若再被抓到，可別怪咱家翻臉無情。”
“是，是，是……奴才記住了。”
李慶喜三拜九叩地道完謝完，夾著尾巴就灰溜溜地離開了敬事房。玉漱站在西窗旁的桌案前，將所發生的事悉數看在眼裡，直看得瞠目結舌，下意識地將懷裡的繡袋握緊。
直到這時，蘇培盛才轉過頭，一臉笑容可掬地看過來，“咱家教訓奴才，讓小主見笑了。”
玉漱有些尷尬地道：“領侍大人諸事纏身，是我有所叨擾……”
蘇培盛不以為意地笑笑，“其實小主的意思，咱家明白。照理說，這個忙，咱家是不能幫的，但小主既然是婉嬪娘娘身邊兒的人，咱家不能拂了面子。這樣吧，下個月初三，皇上會在御花園閱看兩個旗的秀女，屆時，咱家會將小主安排進去。際遇如何，可就要小主自己把握了……”
玉漱沒想到他說得這麼直接，一聽完，馬上取出繡袋，揭開上面的絲絛，就要往外面掏金子。蘇培盛一把按住她的手，仍舊是笑瞇瞇地道：“小主這便傷感情了。所謂來日方長。等將來小主扶搖直上，不忘咱家的情分，也就得了。如何還能讓小主破費？”
玉漱以為他是在客套，又讓了讓，卻道是蘇培盛果真不收。就有些不懂了。剛才李慶喜私動綠頭牌，被他捉住，無非是狠敲一筆竹槓；現在她主動送上金子，反而怎麼都不要？
“公公大恩，玉漱沒齒難忘。”
蘇培盛笑意融融地點點頭，命身側的小太監將她送回去。
玉漱回到屋苑時，其他秀女都坐在院子裡的石凳上聊天，瞧見她跨進院子，其中不知道是哪一個，忽然抬高語調，高聲道：“呦，攀高枝兒的回來啦？”
玉漱臉色一僵，怀揣著繡袋，理也不理就往自己的屋裡走。這時，那廂又有一個聲音叫住她：“這麼急著走幹什麼？心虛了呀——”
旁邊的少女杵了她一下，煞有介事地笑道：“你可小心點兒，人家現在是婉嬪娘娘跟前的紅人兒。以後做了娘娘，身份不可同日而語，我們可都要向人家磕頭呢！”
蓮心捧著新繡好的宮樣走出里屋，一眼看見玉漱回來，就要迎上去，卻被另一個屋的秀女給攔住了，“我說，你還巴巴地往前湊什麼啊？她有了那麼好的倚靠，都不提攜你，犯得著麼？”
蓮心一怔，正好在這時，玉漱腳步不停地與她擦身而過，一句話都沒說，只是將頭埋得低低的，眼睛有些紅。
蓮心蹙起眉，甩開拉著她的秀女，也跟著進了屋。
門扉在身後被關上，外間的床鋪收拾得很乾淨，玉漱低著頭，一聲不響地坐到榻上，拿出一塊藍花方布，便開始收拾東西。
蓮心走過去，一把拉住她，“你這是做什麼？”
“我要搬出去，反正西廂裡還有別的屋子空著。省得留在這裡，連累你也讓她們一起說！”玉漱說罷，眼淚就不爭氣地落了下來。她自己伸手去抹，誰知道落得更多了。
蓮心一嘆，“何必跟她們一般見識。婉嬪娘娘待你好，她們自然會嫉妒。你不理會也就得了，這樣為難自己是何苦？”
玉漱紅腫著眼睛，抬眸看她，“蓮心，你會不會怪我？”
蓮心溫和地一笑，撫著她的髮際，輕柔地道：“傻丫頭，若你得勢，我替你高興都來不及，怎麼會怪你？只是，你才剛得罪了雲嬪，現在又跟婉嬪走得這麼近，我有些擔心……”
玉漱握著蓮心的手，將頭靠過去，依偎在她的身側，“我知道。因為早前你跟我說過禦花園裡，婉嬪娘娘設計陷害雲嬪，正好說明她們其實面和心不和，一直交惡。所以我想，婉嬪拉攏我，很大程度上，也是為了要跟雲嬪作對。但蘇公公已經答應我，會將我的名牌安排進下一次的選核中。”
蓮心有些訝然，“蘇培盛？”
玉漱點點頭，“是婉嬪娘娘讓我去找他。如果這次我能脫穎而出，博得品階，就再不用留在這裡受她們的窩囊氣了。”
蓮心望著她的神色，臉上露出一抹擔憂。
初三，是個難得的好日子。
風清日朗，那蔚藍的晴空裡，飄著一絲輕薄的悠雲。陽光透過雲彩，肆無忌憚地曬在地面上，曬得方磚石火辣辣的發燙。鮮花著錦，烈火烹油，那些新刷過紅漆的迴廊和廊柱，油亮亮，紅得彷彿能隨時流淌下來胭脂一樣。
靜怡軒裡，安置著一道黃花梨壽字龍紋彩繪黑漆十二扇圍屏，圍屏前，敞椅和紫檀木小方桌都擺好了，桌上擺著白玉浮雕荷葉瓣盤，盛著四季鮮果，盈盈可愛。
巳時剛至，一隊宮裝麗人順著石子小徑走來。雙挽手，笑臉輕勻，隨著步履翩躚，搖曳的裙裾宛若花中之蝶，帶來一股香風陣陣。這些都是要被皇上閱見的秀女，從屬鑲白旗和正紅旗，由敬事房的太監抽取其中名諱靠前的十五人，以作待選。
小軒裡的敞椅都還空著，封秀春領著秀女們走到石子步道上，排成一列。統一旗裝旗頭的少女們噤聲垂首，雙手交疊，靜靜等候。
而此時此刻，幾個答應和常在則在咸福宮的正殿裡坐了很久，直到武瑛雲裝扮好了，一行幾人才踏出殿門，朝著禦花園的方向走去。
選秀其實是一檔很繁重的事，重重篩選，重重考核。其間的家世背景、關係人脈，不管是哪一樣，錯漏一樁，都有可能要得罪人，招致麻煩。此前的兩次，都是勤太妃親自主持，這回卻因為前幾日的陰雨天，腿腳犯了舊疾，所以就落在了武瑛雲的肩上。
“連這麼重要的事，都託付給雲嬪姐姐，可見咱們萬歲爺有多麼寵幸姐姐呢。”
“就是，單是看這一樁，就已經比過了那婉嬪。”
身側，幾個答應和常在七嘴八舌地議論著。
武瑛雲聽在耳畔，抿了抿嘴，並沒言語。
閱見秀女這等事，依照族裡規矩是大事，但在皇上眼裡卻不見得有多麼重要。這番交給了她，怎麼寵幸倒是無從說起，打發她來代勞倒是真的。否則堂堂皇后尚在儲秀宮安坐，如何就輪到自己了？
武瑛雲想到此，不禁想起自己參與選秀的那一年。那還是三年前，皇上初登大寶。也是像今年這樣一直拖得很久，倘若不是幾位太妃催促得緊，新一屆的秀女險些輪入下一屆。而挑出來的幾位，也不是皇上親自指的牌子，只是宗親裡面身份比較高的幾位，像她，像李傾婉，甚至是諸多從未得寵過的妃嬪。
自古君王愛美人，可像皇上這般的，卻是如何都讓人猜不透。
武瑛雲一邊想著，幾個人相攜繞過萬春亭，一座半敞的花庭即在眼前。
苑裡的花開得正好，卻怎麼都比不上那些年方二八的少女，明媚鮮妍，月貌花顏，端的是連滿院芳菲都羞煞了。
秀女們站在太陽底下，因時辰有些久，被曬得臉頰微紅。見到走來的一行人，惶恐地連身行禮。玉漱站在比較靠中間的位置，瞧見來的竟是武瑛雲，一愣之後趕緊低下頭。
“本宮今日來，乃是代表著皇上、太妃娘娘。諸位不用拘著，各自依照平時便可。”武瑛雲邁著端莊的步子，手裡執著奴婢送上來的名諱簿冊，從她們跟前一一走過，目光掃了一遍，頷首道，“各位都是旗裡的姑娘，選到宮裡，應該都是能詩會畫的。這樣吧，你們每人出一個拿手的技藝，好讓本宮瞧瞧。”
武瑛雲說罷，走上台階，坐到陰涼的亭子裡。奴婢遞來香茶，她抿了一口，拿著簿冊，一頁一頁地翻看。
這簿冊是幾日前就送到咸福宮的，上面詳細記載著每個秀女的家世背景，還配有小相。武瑛雲此刻再一次細細地翻看，想著既然這是點到自己頭上，推不掉倒也好，索性替自己招攬幾個，裡面若真是有誰展翅高飛，也好記著自己的恩典。
靜怡軒下，秀女們開始準備，幾乎都選擇了安靜的技藝——畫畫，寫字或是彈琴，其中有幾個比較擅舞，可大熱的天兒，跳完定是一身汗，只得作罷。
等到玉漱時，她挑的也是畫畫。
剛將毛筆蘸了墨，就在這時，武瑛雲忽然將手裡的簿冊放下，抬眸道：“你不用畫了，本宮將你選秀的資格剔除，封掌司，明日就送她出宮吧！”
一句話，滿場驚愕。
封秀春忙走到紫檀桌案前，“啟禀雲嬪娘娘，玉漱小主是通過初選才留在宮中的，倘若這麼輕率就送出宮去，恐怕……”
“輕率？”武瑛雲似笑非笑地看著她。
“奴婢不敢，奴婢只是……”
這時，武瑛雲從敞椅上站起身，然後將名諱簿冊遞給封秀春，“你看看上面的記錄。耿佳·玉漱，九門提督府管領耿德金的女兒。我阿瑪還在京城時，曾暫代過一陣京師的布防治安，當時逢上禁衛軍譁變，阿瑪他因此處罰了幾個看守不利的管領。所以我對著個耿德金這個名字，至今仍有些印象。”
武瑛雲睨著目光，居高臨下地看著畫案前的玉漱，“你根本就不是在旗的女子，因為你阿瑪早在五年前就被削掉了旗籍。膽敢偽造冒充，你好大的膽子！”
她說完，啪地一下將簿冊摔在玉漱的臉上。
“雲嬪娘娘，奴婢並非冒充，奴婢的阿瑪已經恢復了旗籍，娘娘明察啊！”
玉漱撲通一下跪在地上，連連磕頭。
連封秀春的臉色都變了，冒充旗籍，進宮選秀，這是多麼大的紕漏？不僅是內務府裡負責此事的一應奴才和宮婢，就連戶部經手的一應官員，都要因此而掉腦袋。
武瑛雲的臉上則露出一抹莫測的笑容，“恢復旗籍？本宮當然知道削掉的身份，有可能因立功而復原。然而本宮想知道的是，你阿瑪的事，可有在宗人府備案過了麼？如果沒有，那他仍舊只是個庶人，而你又是憑什麼進宮選秀的？”
玉漱算是徹底傻眼了，旗籍，宗人府……她是經由紐祜祿·嘉嘉的安排，最終能夠在戶部報上名字。倘若阿瑪仍不是在旗的身份，自己怎麼能得以進宮呢？
玉漱想到此，梗著脖子，高聲道：“娘娘，奴婢的阿瑪的確已經恢復了旗籍，請娘娘明察！”
封秀春也拱手道：“是啊，雲嬪娘娘，此事非同小可。娘娘切莫聽信旁人嚼舌，而錯怪了玉漱小主。”
“是不是錯怪，待會兒封掌司遣人去宗人府那邊查查就知道了。本宮倦了，剛才看過一輪，這幾個秀女也無甚出眾，想來品貌上乘的還在剩下的人裡面，擺駕吧。”說完，抬起手，即刻有伺候的奴婢搭著她的手。
靜怡軒下，在場的十幾個秀女都忍不住哭了出來，封秀春還想說些什麼，其中一個在咸福宮伺候的侍婢走上來，朝著她道：“秀春姑姑，在事情沒查清楚之前，這位玉漱'姑娘'，想來是不能再住在鐘粹宮了，還請秀春姑姑妥善安置才好。”
當蓮心等人知道玉漱的事情，已經是兩個時辰之後的事。東西廂房裡的秀女都唏噓不已，並沒有人給玉漱說情，都道是她一個人，連累了此次閱看的其餘十四人。好不容易輪上機會，卻平白地失去成為后妃的資格。
“姑姑，玉漱她要被送到哪兒？”
封秀春正命令宮婢收拾著玉漱的東西，回過頭，看到還有一個秀女站在這裡，不禁愣了一下，而後淡淡地道：“暫時收押在北五所，等事情查清楚之後，酌情處理。”
“秀春姑姑，可玉漱她是無辜的啊，”蓮心拉著她的胳膊，語氣急切，“姑姑明鑑，對待選的秀女來說，若想要瞞過戶部旗籍的身份，是多麼大的一件事！玉漱她出身尚且低微，家境又寒薄，怎麼可能會有這樣的能耐呢？”
封秀春的面色有些複雜，望著她，片刻不語。這番話，她自然是知道，然而命令是雲嬪下的，她一介奴婢，豈能有置喙的餘地？
“蓮心小主，玉漱小主的事……並非一兩個人的力量所能及。奴婢勸您一句，在宮裡邊，不該管的事還是不要管的好。”
北五所乃是關押歷代廢妃的地方，是冷宮。雲嬪只說暫時將她關押在那兒，可沒人知道這個暫時是多久？比起辛者庫來說，已經是恩典。
封秀春不再說什麼，轉身讓奴婢將東西拿出去。
“秀春姑姑……”蓮心忽然跪在她跟前。
“小主這是做什麼？”
“我知道，一旦進了北五所，玉漱的前途就毀了。不僅再不能參與選秀，從今往後想走出這道宮門都很難。她還那麼年輕，姑姑難道真的忍心看著一個還未經歷世事的女孩兒，要在那終年看不見人煙的冷宮裡面，度此餘生麼？”
封秀春一滯，片刻，卻是嘆了口氣，“蓮心小主，你先起來。蓮心小主以為，這件事情查清楚了，玉漱小主就能平安無事？”封秀春扶著她的胳膊，苦笑著搖頭，“即使最終查明玉漱小主果真是恢復了旗籍的，然而，從內務府到戶部，再到宗人府，這麼一來一回，少說也有半月之久。而奴婢剛剛接到通知，太妃娘娘要從明日開始，讓宮中的妃嬪輪流主持選秀的事，每日安排二十人。小主你算一算，半月之後，就算玉漱小主回到鐘粹宮，又能怎麼樣？也是已經錯過了選核的機會。輪入下一屆，又是三年的時間。”
蓮心腳下一晃，險些摔倒。
玉漱……
咸福宮在西六宮的最北側，隔著一道禦花園，正好與景仁宮遙遙相望。
但相對於景仁宮的氣派和堂皇，咸福宮卻略遜一籌。正殿僅是面闊三間，黃琉璃瓦廡殿頂，前簷明間安置扇門，其餘為檻窗，室內井口天花。前有東西配殿各三間，硬山頂，各有耳房數間。
兩宮東西兩側的位置和比照，宛若裡面住著的兩位女子，同年進宮選秀，被封為同等品階，從此便注定糾纏一起，爭斗在一起，不死不休。
武瑛雲坐在寬敞的寢殿裡，桌案上擺著燉盅，她捏著一枚纏枝瓷羹匙，舀了一口荷香蓮子露，入口即化，齒頰留香。
“你是本屆的秀女，年紀應該超不過二八，哪個旗的？”
堂下的少女跪著許久，她方才悠悠地開口，香露嚥下喉一些，尚有餘含在嘴裡，隨著輕婉的嗓音吐出，一字一句，呼氣如蘭。
“回禀雲嬪娘娘，奴婢族姓紐祜祿，賤名……蓮心。”
武瑛雲聽到那姓氏，睨下目光，端詳了她半晌，輕笑著搖了搖頭，“倒是可惜了，倘若你的家中不是破落了，恐怕等你進宮之後，比本宮的地位還高著呢。”
蓮心朝著她叩首，“奴婢卑賤命數，萬萬不敢有何種念想。娘娘才是萬金之軀，豈是尋常女子能夠望其項背的。”
武瑛雲一笑，“你倒是很會說話。知道本宮為何讓你過來麼？”
蓮心搖頭，表示自己不知。那隱在袖中的手因緊張，攥得有些緊，手心裡滿是潮汗。
武瑛雲將羹匙放在粉彩小碗裡，將蜷在炕床上的腿放下來，搭在玉石腳搭上，即刻有伺候的奴婢給她捶腿。
“那日在御花園，假山後面的……是你吧！”
蓮心猛然抬頭，瞪大了眼睛看她。
武瑛雲的臉上染了一抹笑，俯下身，掐了掐她的下頜，“本宮再不濟，也還是看得見那樹梢上掛著一隻紙鳶的，可惜，像婉嬪那樣精於算計的人，卻偏偏忽略了近在眼前的東西。還有你，真是不該啊，目睹了那樣的秘密之後，還要將紙鳶拿回去。你可知道，如果你不拿，本宮或許就不知道是你了。”
蓮心咬著唇，眼睛裡透出一抹懊悔。
沒錯啊，粗糙的手工紙鳶宮裡本來就少見，順著一查，想查出來並不難。當時她只一心想著要讓玉漱開心，卻忘了，那東西很可能要給她們兩個招來殺身之禍。
“娘娘，奴婢對天發誓，那天的事情，奴婢未嘗向旁人透漏半分。”蓮心貝齒輕咬，咬出的是幾分哀求和淒楚。
“本宮當然知道。否則，你以為依著婉嬪的性子，若是聽到一絲風言風語，還會留你到現在麼？”武瑛雲輕輕放開她，然後將雙手對頂在一起，雙肘搭在雲腿桌上，“但本宮當日被她擺了一道，倘若不是僥倖，恐怕此刻已經身在冷宮。本宮咽不下這口氣。所以現在，本宮有件事想讓你去做。”
武瑛雲說完，讓一側的奴婢將一瓶藥交給她。
“這是……”
雕花纏枝的小瓷瓶，胭脂釉色，拿在手裡，能聞到一股淡淡的清甜味道。
武瑛雲一瞬不瞬地看著她，嗓音定然，“本宮要你，去接近婉嬪。”
她一直都知道，打從自己在花庭裡給過那些秀女下馬威，李傾婉就開始拉攏她們。尤其是那個耿佳·玉漱。善意也好，歹意也罷，面前的少女，就是在鐘粹宮裡跟耿佳·玉漱最親近的人，盡人皆知。而現在，耿佳·玉漱被關了起來。
她太了解李傾婉的脾氣和秉性，如果此刻有人因此去求她，李傾婉斷然不會置之不理，卻不會真管。只會明面上將求情的人留在身邊，以示仁慈寬厚。
“而你一旦接近婉嬪，就等於有機會接近小公主。到那個時候，你就要讓這瓶藥發揮最大的效果。”
蓮心捏著藥瓶的手陡然收緊，有些愕然地抬眸，“娘娘的意思，是讓奴婢去……”
武瑛雲留意到她的神色，安撫地拍了拍她的手，“你放心，本宮不是想要你害小公主。畢竟本宮尚無所出，更何況，也沒必要去謀害一個格格。”
“奴婢資質鄙陋，承蒙娘娘錯愛……”蓮心朝著她俯首，低聲道。
事已至此，她自知已無法推拒，然而這一刻，心裡卻像是打翻了五味瓶。即便不是毒害，也是一樁算計。像這麼諱莫如深的事，雲嬪卻是撇開心腹之人，偏偏找的是一個僅有幾面之緣的秀女。
武瑛雲彷彿是知道她心中所想，淡笑道：“這件事，非由一個沒有勢力背景的人做不可。否則李傾婉絕對不會讓一個宮裡的老人兒，隨便接近小公主。”她說罷，眸底閃過一抹幽然的笑意，“本宮一向很有耐心，放長線，才能釣到大魚。而且你放心，事成之後，本宮自然會在閱看中將你留下。屆時若有機會得見皇上，本宮也會保下你。此後平步青雲，飛上枝頭，就會是一朝一夕的事。”
蓮心聽到此，心思一動，“娘娘，奴婢想……”
武瑛雲忽然抬起手，止住了她後面的話，“本宮知道你想說什麼，你想求本宮放了耿佳·玉漱。對麼？”
蓮心使勁點了點頭。
武瑛雲唇畔一抹笑，像是正等著她的這個意願，後面的話也隨即一字一頓地吐了出來：“可若本宮讓你選呢？救人和飛升，你只能選擇一樣，又當做何結論？”
蓮心毫不猶豫地道：“奴婢只求娘娘饒過玉漱。”
這樣決絕的回答，沒有一絲矯情和取捨。武瑛雲目光一滯，有些難以置信地盯著她，連眼眸都不眨一下，很想從她的眼睛裡找到哪怕一點兒的後悔和遺憾。然而，沒有。那樣清澈而誠摯的目光，好像自打她進宮之後，就再沒看見過了。
武瑛雲望向窗外，目光漸漸變了，變得滄桑而幽遠，半晌，幽幽地道：“你放心，事成的那一日，就是耿佳·玉漱走出北五所之時。”
蓮心離開咸福宮時，已經過了酉時。
夜色靜靜地瀰漫上來，輕柔的月光宛若雪紡，灑在御景亭的飛簷上、堆秀山間、延輝閣的雕欄下。走過兩重門廊，順著朱紅宮牆一路往西，便是靜謐的御花園。敞苑大門已經落了鎖，一側的角門還可穿行，蓮心輕輕推開門扉，躡手躡腳地走了進去。
秀春姑姑說過，入夜後不能擅自走動，否則會得到處罰。而倘若被衛戍宮城的參領和侍衛撞見，當成是刺客，則是會被亂箭誅殺。
偌大的園裡此刻靜極了，只有淡淡的月光照亮了石板路。路面上鋪著七彩流光的石子，在月光下閃爍著瀲灩的光澤。蓮心一路走，盡量踮著腳，不發出一絲聲響。心想著幸好不是穿著旗鞋，否則這麼黑，非摔倒不可。
等繞過堆秀山，穿過絳雪軒最東側的角門，就有回到鐘粹宮的小路。蓮心加快了腳步，眼看就要跑過那一側的假山，忽然伸出來的一隻手，將她一把給拉了過去。
禦花園里居然有人？蓮心驚嚇得欲直接呼叫，可驚呼聲尚未發出來，對方就用手摀住了她的嘴。
“唔……”
蓮心直嚇得三魂不見了七魄，在那人的懷裡死命地掙扎。可對方卻緊緊摟著她的腰肢，將她禁錮在假山和自己之間。
“是我。”
清淡的聲音輕吐在頭頂，是再熟悉不過的嗓音。蓮心驀然一愣，反應了好半晌，才難以置信地抬眸——這個位置，這個角度，剛好背著光，身前人的整張臉都籠罩在一層陰翳裡。然而，她還是即刻就認出了他。
十七王爺？
皇宮禁地，深夜闌珊，他怎麼突然會出現在這裡呢？
她瞪大了眼睛，將他捂在自己嘴上的手拿下來，然後趕緊左右看過，見四周並無人，才略微鬆了口氣。
允禮幫她把微亂的髮絲抿到耳後，輕聲道：“兩個月了。”
蓮心沒聽清楚，不由怔怔地發問：“什麼？”
“兩個月了！”他靜靜地註視著她，眸色輕暖而專注，“足足有兩個月，我沒有見到你。”
蓮心的臉頰倏地紅了，低頭攥著裙角，口音細細，“因為我進宮了啊，而且王爺也要在宮裡準備祭祀的事，自然就見不到。”
兩個月，從她回到家中準備進宮待選，一直到初次選核，然後就是等待複選。說起來，真的是已經很久。
允禮輕輕挑起唇角，眼睛裡含著笑，只一瞬不瞬地望著她，卻是不說話。蓮心低著頭，他的呼吸溫溫的，輕拂在發頂，兩個人此時挨得很近，他的手還攬在她的腰上，蓮心背後靠在假山上，動了一下，小聲吐出幾個字：“硌得慌……”說完，赧然地咬了咬唇。
允禮驀地笑出聲，將她輕輕一帶，離開堆秀山一側。然後拉起她的手，兩個人徐徐走到絳雪軒旁邊的迴廊裡。
“這段日子，在宮中一切可都好？”他扶著她的肩，示意她坐在紅漆側欄上，自己則坐在她的身側。巨大的廊柱擋住了兩人的身影，從下面絲毫看不出端倪。
蓮心點點頭，“在府裡學過的規矩和技藝，在宮裡面又重新溫習了一遍。只是每日都要上早課，教習師傅念叨得有些煩。”
允禮撫了撫她的烏髮，“那有沒有遇到什麼為難的事情？”
蓮心攥著裙角的手指頓了一下，須臾，輕輕搖了搖頭，“選秀期間，只有教習和訓導，其餘便是女孩兒之間的相處，平素幾乎不常見到外人。”她說罷，又給他講了一些平素的小事。
允禮低著頭聽，聽得很認真。
都道是深宮險惡。秀春姑姑經常說，能從鐘粹宮裡走出去的女子，容貌是第一步，才情是第二步，但更重要的卻是手段和機心。她初入宮闈，涉世尚淺，不願捲入是非的心思，僅是想想，卻終究難以辦到。然而都是胭脂堆裡的事兒，如何做，但求對得起自己的心，何必讓他擔憂呢……
講完一些事，她忽然想起來問他：“對了，王爺怎麼知道我會走這條路的？”剛剛他所待的位置，恰好正對著東側角門，應該是在迴路上等她。
允禮伸出手，將落在她發間的花瓣摘下來，手指觸著髮絲，輕輕癢癢的感覺。
“你忘了，我一直讓小安子跟著你？”
簡單的一句話，讓蓮心的心裡不禁湧入暖流。她抿著唇，唇角不自覺地微微上翹。大多進宮待選的秀女都是無依無靠，可她不僅有玉漱這個知心人，平時走到哪兒，總是有一個小影子護著，讓她覺得格外安心，就是不知道現在那個小安子是不是還在某個角落裡。
這時，就听他又低低地補充了一句：“不過現在這裡只有我們倆。”