自從舞衣破了，玉漱和襲香算是開始互相仇視，秀女中有好些都為玉漱打抱不平，卻又不敢惹襲香那一夥人，還有的秀女知道，徐佳·襲香其實在宮裡面是有人的，卻不知道是誰，都紛紛勸說玉漱不要跟她鬥。
蓮心則是為了哄玉漱開心，花費幾日，特意親手扎了一個紙鳶。
此時正值七月濃夏時節，禦花園裡各色花木都開好了，參差栽種的榕樹、柳樹，豐茂而蔥蘢的低矮灌木，菡萏為蓮，木槿朝榮，入眼俱是奼紫嫣紅，花團簇簇。繞過絳雪軒，山石玲瓏，迴廊複合，正是夏意濃，芳菲淡淡，滿園雜樹垂蔭，風澤清暢。
作為秀女，自然不能在宮闈裡亂跑。今日封秀春卻破例給她們放了假，除了萬春亭和欽安殿那幾處，可以在鐘粹宮附近閒作出入。蓮心拿著新做好的紙鳶在院子裡試飛，由玉漱扯著線，兩人跑了好幾次，折騰得滿頭大汗，都沒將紙鳶放起來。
玉漱抹了一把額角，失笑地道：“這東西看著容易，怎麼這麼難啊！”
蓮心跟她交換了手柄，“你舉著它，我在前面跑——”說完，拿著手柄便朝著風吹來的方向跑。
夏草茸茸，繡鞋踏在上面，很舒軟的感覺。如洗的碧空，有陽光暖暖地照在臉上，花紅柳綠的景緻從眼前掠過，滿目輕風，滿目芳菲。
“再高一點兒，要飛起來了！”
玉漱舉著紙鳶在草地上跟著往前，臉頰因出汗而微微泛著一抹紅暈。風向正好，角度正好，蓮心瞅准時機，高喊一聲：“放！”
玉漱即刻就鬆開手，彩繪的紙鳶如振翅的雀鳥，一眨眼，直直飛上了晴空。
玉漱仰起臉，明媚的陽光傾灑在臉頰，有些刺眼，她抬起手擋在眼前，望著那在空中翩然欲去的紙鳶，一剎那間，彷彿整個人、整顆心都跟著飛了起來。
和風裊裊，秀女們被她們的歡笑聲所吸引，紛紛圍攏過來。
“呀——”
正玩得高興，驀地，手柄上的線卻忽然斷了，彩繪的紙鳶自半空往下墜去。蓮心和玉漱都怔了一下，然後才想起來往紙鳶掉落的方向跑，然而半空墜落下來，卻不是落在跟前的地面。
“怎麼辦，那可是你花了好幾天才做好的！”玉漱惋惜地望著紙鳶掉落的方向。
蓮心嘆道：“沒辦法。皇宮禁地，是不能亂走的。”
玉漱低著頭，因為是蓮心親手做給自己的，所以不想就這麼弄丟了，“我去撿回來！只要小心些，不亂跑亂撞就行了！”
蓮心想拉住她，但瞧見她一臉難過的神色，阻攔的話，到了嘴邊就改了味道，“好，我也去找。”
“嗯。”玉漱暖暖地點頭。
鐘粹宮是內廷東六宮之一，走過二進院朱紅的抄手游廊，可見一道道紅磚宮牆，再往北便是御花園的萬春亭和浮碧亭。蓮心和玉漱順著紅磚牆一路過去，繞過絳雪軒前，堂皇端秀的皇家園林即在眼前。
這是一座建造在紫禁城南北中軸線上的園林，向前方及兩側鋪展亭台樓閣，園內青翠的松、柏、竹間點綴著山石，風光旖旎，萬紫千紅，形成四季常青的景緻。
紙鳶落下的地方，目測正好在西北的方向。然而她們並不敢從正門堂而皇之地進，只能走一側的角門。
“兩人的目標太大，我們分頭找，無論哪一個先找到，都要回去屋苑裡。就以半個時辰為限，倘若還是找不到，也必須返回鐘粹宮。”
蓮心說完，玉漱點點頭。
兩人順著東西的方向，彎著腰各自在低矮的樹叢中尋找。堆秀山和御景亭都在東路這邊，對應著西路的延輝閣、千秋亭、養性齋……園內遍植古柏老槐，羅列奇石玉座、金麟銅像、盆花樁景，芳菲堆樹，磴道盤曲。地面都是用各色卵石鑲拼成福、祿、壽象徵性圖案，在陽光的照射下，閃耀著迷離的光澤。
蓮心左右望過一瞬，步至最東側的浮碧亭。在她抬頭時，驀然眼前一亮，在靠近亭子的一棵粗壯的柏樹上，正掛著那隻斷了線的紙鳶——絲線垂墜下來，有些高。蓮心踮著腳去摘，感覺有些困難。這時候她想起來可以叫玉漱，剛想開口，一陣談話的聲音驀然傳來。
“婉嬪姐姐怎的這麼好興致，也來這禦花園中賞花？”
武瑛雲的嗓音隔遠傳來，像是在欽安殿的方向，蓮心一驚，碰到紙鳶的手驀地收了回來，趕忙躲進了假山後面的花蔭裡。她那邊剛閃過去，隊伍已經行近。
武瑛雲身著一襲紫紅色薄煙輕紗宮裝，梳旗髻，斜插著一支鑲嵌珍珠玉步搖，花容月貌宛若出水芙蓉。正對著她走來的一行人，最前面的女子，穿著淡綠色的繁花宮裝，外面披著一層金色薄紗，同樣是旗髻，那青緞面的頭正是一朵純白色的芍藥，垂瓔珞，隨著蓮步輕移，發出一陣叮咚的響聲，別有一番風情。她的手裡還拉著一個小姑娘，約兩三歲的年紀，身上穿的是明黃色百褶蝴蝶紋飾的宮裙，領口上雪白的鑲滾，一張小臉兒宛若銀月堆雪，瑩瑩可愛。
“是雲嬪妹妹啊，多日不見，真是出落得越發清麗可人了！”
李傾婉踏著花盆底的旗鞋，步步而至，步步端莊。兩行人在夾道口相遇時，彼此身後的奴婢都朝著對方斂身揖禮。武瑛雲則是身姿一整，施施然朝著李傾婉頷首，“妹妹在這兒，給姐姐請安。”
李傾婉微揚著唇角，虛扶一下，“雲妹妹太客氣了，你我份屬同級，要你向我行禮，怎麼當得起？”
“姐姐此言差矣。民間有云，先進門者為大。姐姐冊封的時間比我早，我理應向姐姐道聲'吉祥'的。”武瑛雲說罷，伸手撫弄了一下垂著頭的牡丹花團，兩指輕輕一掐，就將那開得正豔的姚黃摘了下來，然後彎下腰，戴在了李傾婉牽著的小女孩兒發間。
“荷尖初綻，靈秀天成。小公主可真是天生的美人胚子。”
女子的眉眼彎彎，眼底隱約媚態，一舉手一投足都含著無限風情。小女孩兒睜著黑葡萄似的眼睛看著她，小臉兒有些紅，害羞地躲到李傾婉的身後。
宮裡面至今只有這一位公主，便是由婉嬪李氏所生，不到三歲，小名兒喚作“大妞兒”。早在當今聖上尚未登基之前，府邸裡曾有妃嬪誕下小格格，然而都未能長大成人，尚不足月，便幼殤。因此便效仿民間，取了一個好養的名字。大妞兒也深得皇上寵愛，連著其生母李氏，都一併跟著福澤升遷。
“小孩子認生，雲嬪妹妹不要介意。”李傾婉說罷，將她從身後牽出來，低聲輕斥道，“平素額娘是怎麼教你的？見到雲嬪娘娘也不叫一聲姨娘，這麼沒禮貌！”
大妞兒一扁嘴，有要哭的跡象。
武瑛雲忙拉著她的小手，笑著道：“姐姐不要責怪她。小公主可是我們萬歲爺最寶貝的女兒，是心頭肉。將來等她及笄了，指不定要封個固倫或是和碩的封號呢！來，過來姨娘這邊。”
固倫是皇后所生的公主才有的封號，代表著無尚尊貴的身份，是皇室中最高的封賞。然而前朝卻並非沒有例外，若是得到特別喜愛，同樣可得此冊封。李傾婉一笑，眼睛裡透出毫不掩飾的得意。
“這丫頭喜歡看魚，不如雲嬪妹妹帶她去池塘那邊看看錦鯉。多親近些，她就會漸漸與你熟起來。”李傾婉說完，輕輕地將小公主推向武瑛雲。
可愛的小孩子，在宮裡面很難看見。早些年，尚有幾個年輕小皇子的，然而能平安長大的卻很少，其中碩果僅存到現在的，都被如珠如寶地供在皇后娘娘的儲秀宮裡。平素除了在尚書房裡跟著老師上課，便是在學習騎射之術時，鮮能瞧見。武瑛雲雖是年輕女子，碰見這麼一個乖巧可愛的小姑娘，不能說不喜歡。
於是牽起她的手，領著她往澄瑞亭一側的花池走去。
“姨娘帶你去看魚，那些魚非常漂亮，皇阿瑪平時最喜歡來這裡觀賞了。”武瑛雲柔聲說著，她正望著花池的方向，自然看不見手裡牽著的小孩子，在不經意間回頭。李傾婉朝著她點點頭。
池塘里，錦鯉鳧水，有些通體銀白如雪，有些則是宛若鑲嵌著變幻多端的紅色斑紋，在清澈透明的水中悠然自在地游動，鮮豔絕倫。
這時，李傾婉身側的冰雁忽然開口道：“娘娘，奴婢瞧著快變天了，要不要去給小公主拿件披風來？”
“去吧。”
李傾婉擺了擺手，冰雁斂身領命，隨即離開禦花園。
池塘里的魚扑騰得很歡，小公主探著身子，像是忽然玩兒心大起，胖嘟嘟的小手扶著花池邊緣，嚷嚷著：“我要餵魚，我要餵魚……”
武瑛云有些尷尬，心想著又不是逢著午膳時分，身邊連個內務府的奴才都沒有。哪兒有魚食給她去餵呢？卻又不好掃了她的興，只好招呼著身邊的奴婢去取些魚食來。
偌大的御花園裡，只剩下李傾婉、武瑛雲和小公主三個人，就在這時，李傾婉微不可知地抬眼，向小公主使了一個眼神。
大妞兒坐在花池邊，見狀，笨拙地翻身，而後，竟然自己一下子跌進了花池裡。
蓮心躲在假山的後面，清清楚楚地看到了這一幕。就在小公主自己翻身掉進花池的一刻，她瞪了眼睛，一句“小心”還沒等喊出口，就驀地被身後出現的一雙手摀住了嘴巴。
“救命啊，救命啊……額娘……”
那花池裡原本並不深，但江南新進貢了幾十隻錦鯉，是稀有品種，非要深水才能將其養活，故此加深了池塘，足有一人多高的深度。小公主在水里扑騰，一時浮起來，一時又沉下去。
“大妞兒——”
婉嬪三步併兩步衝到花池邊，卻是一把揪住武瑛雲的手，“就算小孩子不懂事得罪了你，妹妹教訓一句半句便是了，何必將她推到水里呢？妹妹好狠的心啊！”
武瑛雲些懵了，“我……我沒有，是她自己跳下去的啊！”
“這麼小的小孩怎麼會自己跳下去？明明是妹妹下的手。來人啊，快來救小公主，來人啊……”李傾婉的尖叫聲，迴盪在御花園裡，然而，一時半刻哪裡有奴才趕得過來。花池裡，那小小的身體還在水里面掙扎。嘴裡像是在叫著“額娘”，然而淹上來的水湧進口鼻，嗆得發不出聲音。
李傾婉嚇得臉色慘白，撲到花池邊，朝著小公主伸出手。
撲通——就在此時，武瑛雲縱身一躍，斷然跳進了花池裡。華麗的錦裳在水面上鋪開一片綺麗的雲霞，武瑛雲游到小公主的身畔，牢牢地抱住她小小的身子。
等她抱著小女孩兒吃力地遊回到池邊，李傾婉撲過來，一把抱住小公主的身子，嗓子都啞了，“大妞兒……”
被摟在懷裡的小公主，睜著空洞的眼睛，蒼白著臉色，嘴唇發紫，在李傾婉的懷中瑟瑟發抖。過了好半晌，才“哇”的一聲，號啕大哭起來。李傾婉緊緊地抱著她，也跟著失聲痛哭。
七八月的水並不刺骨，武瑛雲渾身濕透，錦裳貼在身上，風一吹，仍舊是嗖嗖的涼。這個時候，園外的侍婢已經聽到呼喊聲，跑進來一看，趕忙將披風搭在她的肩膀上。
“姐姐可能不知道，我自幼在南方長大，水性好得很。所以以後拜託姐姐想要誣陷人的話，最好想清楚一點，哪有做娘的瞧見自己女兒掉在水里不先喊救命，反而是找當事人質問的？”武瑛雲睨著目光，皺眉看著她，“更何況，這麼小的孩子，姐姐難道就不怕一旦有個閃失，會要了親生骨肉的命麼……”
武瑛雲說罷，搭著披肩，頭也不回地離開了禦花園。
背後的空地上，李傾婉摟著一身狼狽的小公主，已是滿面淚痕。
假山後，蓮心同樣是被嚇了一跳，在親眼目睹婉嬪利用小公主陷害武瑛雲之後，又不知何時身後就不聲不響地站了個人。剛開始以為是玉漱，然而等李傾婉抱著小公主走遠了，後面的人鬆開手，蓮心回頭，這才發現是一個眉眼都極陌生的小太監。
“你……”
方才竟然是他摀住了自己的嘴。蓮心的眼底露出一絲驚疑。假如自己真是喊叫出來，以自己秀女的身份，一定會被捉個百口莫辯，後果不堪設想。
“奴才拜見蓮心小姐。”這時，小太監雙手一撣袍袖，單膝跪地，給她請了個安。
“你怎麼會認識我的？”
小太監的臉上沒什麼表情，只低著頭，壓低了聲音道：“奴才是敬事房的小安子。是奉了王爺的命令，在宮中護蓮心小姐周全。”
蓮心聽到那幾個字，彷彿有一股奇異的力量，在瞬間安定了她的心神，然而她卻是瞇起眼，定定地看他，“你說什麼……”
小安子抬頭瞅了她一眼，然後又飛快地低下頭，徐徐地道：“啟禀小姐，奴才是鑲藍旗的包衣，原來在果親王府裡頭當差。現在在宮裡邊伺候，不方便將王府裡的信物戴在身上。但王爺曾吩咐過，只要給蓮心小姐看一件東西，小姐便會相信奴才。”
蓮心沒說話，只等著他的下文。
小安子從袖子裡掏出一枚香囊，恭敬地遞給她，“宮裡面處處都是陷阱，王爺擔心小姐初來乍到，恐難以招架，特命奴才在暗中相幫。”
巴掌大小的香囊，裡面並沒有塞香料，只是素白緞面上繡著的一團蓮花紋飾，針腳和手藝都是她再熟悉不過的——正是她親手送給他的東西。
蓮心摩挲著香囊上的紋飾，過了須臾，靜靜地問：“王爺他……也在宮裡麼？”
小太監低聲回答：“王爺已經進宮，正在慈蔭樓籌備祭祀的事宜，需要七天七夜的焚香齋戒，暫時無法抽身離開。但王爺囑咐奴才與小姐說，您現在獨自一人在深宮，一定要萬事小心。”
蓮心頷首，唇角不自覺地翹了起來。
等她拿著紙鳶回到鐘粹宮的二進院時，玉漱正在屋苑裡來回踱步，焦急地等著她。這時見到她安然無恙地踏進門檻，一顆懸著的心才算放下。
“你到哪兒去了，可讓我好等！”
蓮心進屋後，隨手把門扉掩上。玉漱瞧見她手裡拿著的紙鳶，不禁露出一抹喜悅的笑容，“呀，你找到了啊！”
玉漱將紙鳶拿起來，心疼地抹了抹上面被樹枝鉤破的地方，“你不知道。剛剛在御花園裡，我正找呢，就碰見了雲嬪一行人，然後又看見婉嬪的人，險些有所衝撞。幸好那邊有個角門，就跑了出來，結果繞了大半個宮殿，才從北五所那邊繞回來。倒是你，怎麼這麼久才回來？”
蓮心關上門，然後拉著她到里間的床榻上坐下，簡單地將婉嬪和小公主聯手陷害雲嬪的事情，向她敘述了一遍。其間自然繞過了敬事房小安子出手幫忙的事。
玉漱聽完，又是驚愕，又是唏噓。
“婉嬪娘娘真下得了狠心，萬一小公主有個三長兩短，可如何是好？”
蓮心搖頭，略有擔心地道：“這段日子以來，平白髮生了很多事。你和我在這宮裡面，都沒有足夠的家世可以依仗，今後更應該倍加小心才是。”
玉漱幽幽地嘆了口氣，“都說一入宮門深似海。想不到，內裡果真是有那麼多讓人猝不及防的禍端。真希望能盡快通過複選，屆時若是能被封上品階，或許就再不用看那些妃嬪的臉色，再不用這麼提心吊膽地過日子了……”
蓮心拉著她的手，有些沉默。
宮牆深深，對於她們這些初入宮闈的年輕女子而言，是到了難以想像的地步。那道帷幕的背後，究竟充斥著多少陰謀、毒害、陷阱和詭計？一波未平，一波又起。她們既是待選的秀女，就意味著將來有可能與已有品階的妃嬪們分一杯羹。尚未有身份，就已經捲入到傾軋和紛爭，將來若是果真進了內庭，不知道還將要面對多少鉤心鬥角，爾虞我詐。
幸好……
蓮心的心思一轉，驀地就想起他來，憂心忡忡的眸色，逐漸便染上了一抹明燦和清澈。
地位，本就非她所願；權勢，更非她所期冀。
因為她始終記得自己是因何進宮，因何非要通過要初选和複選。那些曾經答應過的言語，一字一句，都在每每午夜夢迴，在耳畔縈繞迴響。
蓮心輕輕執起玉漱的手，唇畔一抹笑靨，“就讓我們一起努力，一起渡過難關。最後，也能一起站在太妃娘娘的面前。”
八月，金錢夜落。
已經是暑熱之季，不知怎的，這一日忽然下起小雨來。淅淅瀝瀝的雨絲打在窗櫺上，逐漸匯聚成一股，順著磚牆的縫隙往下淌。潮濕的氣息泛上來，到處都是泥土和青草的清新味道。
巳時，封秀春將秀女們聚集到正堂裡面，整齊擺著敞椅和繡架，命伺候的奴婢分發了笸籮和繃子，然後教習師傅負責指導她們針黹女紅。
按照宮中規矩，秀女選核，在經過初選以後，要參加複選，通過複選而被留下來的，一則是賜予皇室王公或宗室之家；一則是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后宮妃嬪之選。現如今能留在鐘粹宮裡的，都是通過初試的姑娘，只等著通過複試，成為妃嬪之選，然後被敬事房的太監引閱給皇上。
而等到那時，且還有屢屢复看，有一些會僅是被太妃選中留牌子，有些則是皇上親自選中留牌子，其餘的則都是被撂牌子，也就是要被送出宮門，失去成為妃嬪的資格。那些被太妃留中的，往往要從常在和答應做起；而被皇上直接留中的，說不定就是未來的嬪女，或是后妃。雖然至今尚無這樣的人出現，然而每個少女都開始做這樣的美夢，巴望著有朝一日被皇上看中，三千榮寵集一身。
“奴婢知道各位小主在家中時，已經對針黹的手藝，精通非常。然而奴婢請各位小主過來，不僅是為了教習手上技巧，更是磨練秉性和耐心。將來若是各位小主有幸伺候皇上，則要做到心細，心沉，不可毛躁，而針黹女紅是最能磨練人的耐心。”
秀女們坐在敞椅上，捧著繃子，都頷首稱“是”。
諸女自最簡單的宮樣開始繡起，從簡到繁，一直要繡夠兩個時辰，才能停下來休息。
有些女子不耐煩地扔開笸籮，有些女子捏著繡針，久不落線，即是在偷懶——教習師傅手裡拿著細藤條，毫不客氣地一把打在她們的手心，以示懲罰。
這樣大約一個時辰過去，門外，驀地響起叩鎖環的聲音。
封秀春擺手讓侍婢去開門，門檻外面站著一個面容清秀的奴婢，赭色旗裝，正是在婉嬪身邊伺候的大宮婢，薛冰雁。
“秀春姑姑安好。我家主子吩咐奴婢，請玉漱小主過去一趟。”
冰雁禮貌地朝著封秀春一頷首，算是揖禮。
封秀春點點頭，招手就讓奴婢把玉漱叫出來。其餘的秀女瞧見這情況，無不抻著脖子，羨慕地目送著玉漱的背影。那廂的襲香瞇起眼，眼底閃過一絲妒恨的神色。
景仁宮在整個東六宮的西北角，與鍾粹宮只隔著一座承乾宮。冰雁領著玉漱一直順著朱紅的宮牆，步至那堂皇的二進院宮殿，門內還有一座施影壁，據說是元代的遺物。
穿過景仁門，偌大的宮殿即在眼前。依舊是面闊五間，黃琉璃瓦歇山式頂，簷下施以單翹單昂五踩鬥栱，飾龍鳳和璽彩畫。明間前後檐開門，次、梢間均為檻牆、檻窗，門窗雙交四椀菱花槅扇式。殿門半敞，可見室內方磚墁地。殿前有寬廣月台，雪白大理石的丹陛，步步鋪錦。
玉漱一路走，一路左右顧盼流連，臉上流露出艷羨的目光。冰雁瞧在眼裡，並未言語，只引著她走進北側的配殿。
“奴婢等給玉漱小主請安。”
配殿內窗明幾淨，在巨大的雙面繡屏風前站著一列宮婢，手裡都捧著托盤，上面盛著華麗的宮裝和首飾。玉漱甫一進門，都朝著她斂身揖禮。
“這……”
玉漱一時怔住，邁進門檻的步子也停住了。背後，冰雁只輕輕推了她一下，然後朝著配殿裡的奴婢吩咐道：“好好伺候玉漱小主。”
明媚的陽光順著窗櫺靜靜地灑進來，彷彿在地面蒙上一層輕薄的白紗。正殿裡的寢閣中，李傾婉端著茶盞，慵懶地坐在西窗前的炕床上，後面靠著金心燙紅軟墊，半瞇著眼，正望著窗外的滿院花樹，略微地出神。
迴廊外響起一陣環佩叮噹的脆響，而後門簾隨即被撩開，邁進門檻的少女，足下踏著一雙胭脂紅雲紋旗鞋，身上穿著湖藍色籠煙釉葵瓣宮裝，未綰髮髻，只梳了簡單的麻花辮，順著左耳搭在肩膀，烏絲間別著精緻的景泰藍單簪，映襯得面容如玉，尤其是眼角一顆淚痣，盈盈欲滴。
李傾婉將手裡的茶盞擱在桌案上，上下打量了一下，半挑起唇角，“俗語云，佛要金裝，人要衣裝。這話果然是一點都不錯。”
玉漱戰戰兢兢地朝著她挽手行禮，“奴婢……給婉嬪娘娘請安。”
“起吧。”
婉嬪輕笑著朝她招了招手，示意她坐到自己的身邊，然後吩咐身側的奴婢將前幾日乾清宮賞賜的點心和糖果端上來。
“別緊張。本宮之前便說了，既進得宮門，便都是好姐妹，一併說話談心，也免得生疏。而且本宮看著你，彷彿就看見了自己剛進宮時的模樣，那麼美好單純。因為只有尚未經歷世事，才會有這麼清澈的眸子和善良的心腸。”
玉漱怔怔地抬眸，“娘娘……”
李傾婉臉上的笑靨愈加溫和，輕然地問：“對了，本宮上次送你的舞衣，可上過身了？本宮就怕你捨不得穿，束之高閣。”
玉漱一聽，忙跪在地上。
“娘娘恕罪，都是奴婢該死。那件舞衣……舞衣被奴婢不小心弄破了……”
李傾婉的目光從她的頭頂掠過去，卻是輕笑了一聲，“破了就破了，只是一件死物，何勞妹妹提什麼死不死的。只是本宮想問你，那裙子真是你不小心弄破的，還是……有人眼紅本宮送你貴重的東西，暗中搗鬼？”
玉漱低著頭，沒說話。
李傾婉輕輕一嘆，伸手將她扶起來，“你終歸是太年輕。不知道在宮裡邊一向是這樣，只要你出彩，只要你比旁人優秀，就會遭到無止無休的指摘和責難，更甚者，是謀算和陷害。本宮也是從你這個時候過來的。怎麼會不懂呢。”
玉漱低著頭，卻是聽得動容。
“能得娘娘如此寬容體恤，奴婢何德何能……”
倘若不是蓮心跟她說過在御花園的事，真要以為這位婉嬪娘娘是多麼的和善寬厚。她僅是一個剛進宮門的秀女，而她則是高高在上的后妃，不但以禮相待，而且待若姊妹。
這時，李傾婉握著她的手，指尖一點撫摸著她的手臂，“手比柔夷，膚若凝脂……這麼嫩，真是能掐出一汪水兒來。”
玉漱的臉有些紅，赧然地咬唇。
李傾婉瞧見她的神色，不禁扑哧一下笑了，“瞧妹妹，到底還是個未經人事的小女孩兒啊。倘若以後遇見皇上，這般忸怩放不開，可怎生是好？”
玉漱聞言，有些惶恐，“婉嬪娘娘，奴婢只是一介秀女，萬分不敢存那心思。”
“你說這話可就錯了。”李傾婉輕輕拍了拍她的手，“你是秀女，進了宮，就是這宮裡的人，是皇上的人。但一日未曾通過複試，確定被最終留牌，還是有可能會被送出去。本宮瞧著你天資極好，生得又漂亮，倘若不能留在宮裡，不就太可惜了麼！”
李傾婉說罷，目光高深莫測地落在她的臉上，“玉漱，本宮是因為很喜歡你，才跟你說這些話，才希望你能留下。可明白麼？”
“承蒙娘娘看得起，奴婢……願追隨娘娘在身後。”玉漱低聲說完，再一次跪在地上。
這回李傾婉卻並未攔著她，只給了冰雁一個示意。
冰雁領命，輕步上前，交給玉漱一枚金絲錦緞的袋子。袋口用絲絛紮緊，但仍可見裡面裝著滿滿的金子，黃澄澄，閃爍著一波波的碎光。
“本宮知道你是寒微家世出身的女兒，這些金子你拿著。宮闈這個地方，講究的不僅是容貌和品行，更要有機會。你是個聰明的姑娘，可要好好把握才是……”
玉漱跪在地上，怔怔地看著手裡的繡袋，久久不能回過神來。
禦花園、體元殿、靜怡軒等處，都是閱選秀女的場所。因著暖閣裡每日還有大堆政事要處理，內務府便根據各旗參選秀女的數量多少進行搭配，一般每隔幾日只安排兩個旗，以供皇上閱看。
直到今時，被閱看過的還只是鑲藍旗和正紅旗的秀女，按名諱選出其中十之二三，在體元殿裡進行複選。卻是並無一人被留下。而且在回來禀報消息的奴婢處得知，皇上興致甚是不高，幾乎不參與，都是勤太妃在主持。據說在這次以後，還要將下一次的選核推到半月之後。
鐘粹宮裡的諸女，都在心裡打起算盤——倘若要等著輪上自己所在的旗籍，要輪上自己去待選，又不知要等到何年何月。於是那些家世好的，就開始四處託人；那些家底厚的，都在著手四處打點。
申時剛至，敬事房裡的太監們結束了午膳，都在繼續忙著整理后宮妃嬪們的綠頭牌。桌案前整整齊齊擺著一大摞文書，上面的字卻很少，是早前的小太監記錄的皇帝寵幸某個妃嬪的事宜，手抄本，還要謄寫造冊，等寫好了，手抄本即要焚毀。
“天這麼熱，你們還悶在這裡埋頭苦幹啊！”尖細的聲音響起，小太監們朝著門口望去，卻是李慶喜笑容可掬地走了進來，身後還跟著四個小太監，懷裡都抱著一枚又大又圓的西瓜，像是冰鎮過，瓜皮上還冒著白霜。
“我算是看出來了，整個內務府，你們才是最辛苦的人。得，今兒太妃娘娘賞了幾個西瓜過來，我給抬到門口了，趕緊去吃一口解解暑吧。”李慶喜說罷，吩咐將西瓜放下。
敬事房裡的太監們都認得他，是都虞司的總管大太監。眾人此時正熱得不行，聽他說完，無不喜出望外，紛紛朝著李慶喜道謝。李慶喜擺擺手，示意他們到門口拿西瓜刀，切分冰涼涼的西瓜吃。
明間開門的屋裡，寬敞整潔。最靠近西牆的桌案上，擺著一個七尺見方的錦屜。屜子裡碼放著一枚又一枚香木牌子，牌頭拴著深綠色的絲絛，扣著放。那牌子，后宮的人再熟悉不過，下面壓的可都是每個將要安排進禦皇上的后妃名諱。
李慶喜不動聲色地繞過眾人踏進屋裡，背對著門口，見四周無人看著，迅速將那些牌子翻過來看，然後挑出其中一塊，放在了錦屜正中間最顯眼的地方。
他剛將牌子放好，身後就響起了一道咳嗽聲。
“領侍大人。”
蘇培盛帶著玉漱進來，望眼處都是三三兩兩圍攏在一起的小太監，手裡捧著西瓜，吃得滿嘴淌汁，不由皺眉重重地咳嗽了兩下，呵斥著。