押轎的都是清一色侍女，動作有條不紊，訓練有素。待轎帘掀開，從裡面走出來一位宮裝佳人——年約二八芳齡，身上穿著一襲紅緞芙蓉團花繡的旗裝，抹雲穿蝶的小坎肩，銀線滾邊，袖口和裙擺是雪絲妝緞，繡了淡雅花瓣，胸前戴著一串翡翠鑲金的長命鎖，手腕上各佩戴一串碧璽，腰間懸墜瓔珞。
把守的隨扈都認出來人，忙三步並作兩步跑下來迎接，“奴才們給表小姐請安，表小姐萬福！”
面頰若滿月的少女，踩著一雙紅繡緞芙蓉花盆底旗鞋，舉手投足，貴氣逼人。她雙手輕挽，未開口，倒是身畔伺候的丫鬟一挑眉，脆聲道：“你們府裡的兩位大總管呢？二嫫不在，元壽總管總在吧！”
看守都知道這是玉漱姑娘，尚書府千金跟前最得寵的一等侍婢，點頭哈腰地道：“回姑娘的話，已經去通報元壽總管了，說話就到。”
話剛落地，元壽就出來了。
快步走下台階，等走到宮裝少女的跟前，雙袖一撣，恭恭敬敬地單膝而跪，單手撐地，道：“奴才給表小姐請安！”
少女睨著目光，淡淡地開口，聲音像是淬了花香的清露，“元壽大總管，別來無恙。”
果親王府裡不常有女眷，所謂的表小姐，只是一個稱謂。府裡的人都曉得這位的身份——理藩院尚書阿靈阿的掌上明珠，紐祜祿·嘉嘉，正宗的鑲黃旗，比起勤太妃娘家那些算得上親戚的女孩兒們，嫡出的身份不知高貴著多少，是府裡的嬌客。
元壽行完禮，恭恭敬敬地將其請進府裡。
隨行而來的有一堆丫鬟婆子，還有諸般日常用物，光是首飾衣裳就裝了兩大箱，是些茶具、食具，以及諸多起居備品。剛一進府，玉漱就朝著下人們擺手，輕車熟路地領著她們往東苑的方向走去。
“表小姐，王爺還沒回府呢。您看這……”元壽底氣不足地擋在前面，面露難色。
宮裝少女依然保持著端莊優雅的姿態，疏淡地挽著手，半晌不語。
玉漱掃了一下面前的人，卻是涼涼地道：“怎麼，大總管的意思是——王爺不在府裡頭，就要將我家小姐趕出去了，是麼？”
元壽一聽，臉即刻就垮了半邊。沒錯啊，東西都帶來了一大車，總不能不讓住吧。
“聽說，王爺這府裡頭住進來一位姑娘？”紐祜祿·嘉嘉扭過頭，淡淡地問道。
元壽一聽，頓時感到口苦，“表姑娘說的是……蓮心小姐……”
這時，玉漱抱著雙臂，略帶嘲弄地道：“現在外面的人誰不知道，王爺前個兒日子帶著一個年輕貌美的女子，把整個京城都快逛遍了。街頭巷尾都在傳，王爺對這女子上心得很，怕是將來要娶作福晉呢。總管大人，到底有沒有這回事兒？”
“這……”
就在元壽犯難之際，吱呀一聲府門的開啟聲驀然在身後響起。元壽一聽，知道是王爺回來了，趕緊逃也似的跑過去迎。
嘉嘉也順著聲音望去，瞧見朱紅門廊上出現的一抹盛雪身影，唇畔隨即綻開淡淡的笑靨。等他走近，輕然斂身，端端莊莊地道了個萬福，“嘉嘉給表哥請安，表哥吉祥。”
允禮將馬韁交給下人，看到是她，道：“你怎麼來了，事先也不知會一聲？”
紐祜祿·嘉嘉咬了咬唇，卻面容未改，端柔地道：“是阿瑪的意思。阿瑪說，表哥剛被封為鑲藍旗蒙古都統，一人之力，掌管三旗軍務，起初恐有什麼事顧及不到，特讓嘉嘉過來給表哥做一些分擔。”
她是鑲黃旗嫡出的獨女，又曾在御前伴讀，儘管只是一個女孩子，卻是精讀四書五經，學富五車，尤其是在八旗軍務方面，知之甚詳。
允禮沒說話，看到苑子裡的一應物甚和幾個伺候丫鬟，清淡道：“先把東西拿進去吧。你的屋子剛換了掛簾，你且先去瞧瞧，若不喜歡就讓府裡的婆子另換新的。”
嘉嘉斂身行禮。倒是身邊的玉漱一聽，隨即露出得意的笑容，即刻擺手讓一眾人收拾東西往東苑的方向走。
在這個時候，二嫫正陪著蓮心在屋苑裡練琴。
一曲未畢，就有丫鬟進來禀報：“蓮心姑娘，王爺回府了，請您過去呢！”
蓮心撩撥琴弦的手停下，正猶豫著要不要先把這一曲練完。二嫫抿抿嘴，一擺手，讓她這就去，並且吩咐丫鬟抱著琴也跟過去。
中苑一側建造了幾座花園，此時正值濃夏，園內的花卉盛放正好，薔薇、海棠、芍藥、木香、繡球，奼紫嫣紅，競相綻放。府裡有很多珍奇的花品，都是由江南移植過來，別是一番花團錦簇，香韻繽紛。蓮心挽著裙裾，自花叢中姍姍而來，一抹纖細身影，宛若穿花之蝶，俏麗靈動。
通報的丫鬟走在前面，一直將她引到中苑和東苑之間的抄手游廊，繞過一道朱紅的廊柱，眼前豁然開朗，在石子路的盡頭，是一座堆砌得很高的涼亭，足有五層台階，就矗立在花海之中。
蓮心走上去，允禮正坐在石桌前。
“怎麼還把琴拿來了？”允禮將擱在石凳上的外袍拿開，搭在一側的雕欄上。
蓮心未坐，只輕聲道：“剛在二嫫那兒練琴，二嫫說，讓把今日新譜的曲子給王爺檢查。”
“取名字了麼？”
蓮心搖搖頭。
允禮吩咐丫鬟將古琴放在石桌上，石凳有些矮，很自然地就將自己的外袍墊在上面，然後示意蓮心坐下來彈給他聽。蓮心看著石凳上疊得很平整的錦袍，有一瞬的猶豫，允禮卻拉起她的手，將她拉到石凳前。
等落了座，纖纖素手，就在琴弦上撥開瞭如水音色。
她並非慧根深重，自然做不到在短短幾日內，就將琴棋書畫樣樣精通。好在她用心，又懂得音律，二嫫教得上心，勤加練習，簡單的曲子已是信手拈來。
陽光格外的明耀，蔚藍色的天空沒有一朵雲。一曲畢，允禮側著身，讓她將剛才彈奏的曲子再彈一遍，其間時而打斷，然後親手示範著一些指法。幾次之後，蓮心再彈，果然要好過從前。
紐祜祿·嘉嘉來到小亭時，蓮心剛將一首曲子完整地彈完，允禮伸手撥了一下琴弦，給她講最後一段的技法。此時的陽光正好，樹梢的花香正好，亭子四周的輕紗被挽起，陽光在兩人身上耀出一抹迷離的光暈，相配得宛若天造地設。而伺候的丫鬟和小廝則低眉垂眼地站在花海之外，像是生怕打擾到亭中的人，只隔遠等著伺候。
一庭靜謐。
“表哥！”嘉嘉是被這琴聲引來的，瞧見這光景，咬著唇，不由輕喚出聲。
蓮心抬起頭，亭下一位面生的女子。
褪下來時的宮裝，紐祜祿·嘉嘉此刻換了一件藕荷色開襟紗裙，上面是銀絲雲錦小坎肩。腰帶上掛著一枚玉蝴蝶，玉質通透而溫潤，煞是名貴。她頭上也沒綰髻，梳成了簡單的麻花辮，順著右耳搭在肩膀上，烏黑的劉海柔柔地舖滿額頭，襯出一對大大的眼睛，檀唇施朱，面頰艷若桃李。
“剛剛元壽在找你，說是武城兵馬司裡來人送了一封公函過來，應該是都察院查辦鑲藍旗佐領的一些事情。”嘉嘉淡淡地開口，眼睛只看著允禮，像是一側的人根本不存在。
允禮略一皺眉，“這都是三日前的事了，怎麼才想起來發公函。”說完，伸手輕輕一扶蓮心，側開身，似乎是讓她在旁邊的石凳上坐下。
“待會兒讓丫鬟將琴抱回去，你寫好琴譜，就放到我書房裡。”
允禮說罷，向花海裡的一個小廝招手。那小廝隨即小跑著過來，允禮吩咐了幾句，就走下小亭，順著石子小徑朝中苑的方向走去。那冷傲端美的少女也跟著一併走了，轉彎時，似有意無意地回眸，看了蓮心一眼。
“姑娘，這里風涼，不如我們先回屋吧。”這時，伺候的丫鬟走上來，將一件輕紗蟬衣披在她的肩上，輕聲道。
蓮心輕輕地點頭，問道：“剛才的人是……”
丫鬟一邊抱起石桌上的古琴，一邊老老實實地道：“那是主子老師的女兒，嘉嘉表小姐，素日不常來府裡，這回卻聽說帶了一大堆的伺候奴才，像是要住上一陣子。”
嘉嘉……
蓮心想了一瞬，卻是對這個名字並不耳熟，但能猜得出，她應該就是鑲黃旗中，最顯赫的一支，理藩院尚書阿靈阿的掌上明珠——紐祜祿·嘉嘉。
允禮在往中苑走時，嘉嘉並未真的跟來，正廳裡來議事的都是都察院的要員，更有九門提督的幾個人，雖說是滿族風尚，不拘小節，但一介女眷拋頭露面，仍舊不合規矩。廳堂外，元壽在紅漆遊廊裡來回踱步，遠遠地瞧見他的身影，才鬆了口氣。
“怎麼不是你過來通報？”跨進門檻，允禮朝著在場的官員頷首，一邊壓低聲音詢問元壽。
元壽苦著臉，小聲道：“幾位大人前腳進門，表小姐剛好從南苑出來。奴才本來是要親自去找爺，可表小姐問罷事情，就讓奴才到議事廳來等，說是親自找爺過來。”
允禮聞言沒說話，到主位上坐下。這時，其中一位綠袍官員將簿冊遞了過來。
屋苑裡，蓮心坐在琴案前撥著琴弦，悠悠曲韻，穿透了輕簾紗帳，穿過窗櫺上綻放正好的丁香花蕊。不時有一兩隻飛蝶嬉戲追逐，彷彿是聞著琴音，飛到她的周身，縈繞不去。
她在彈，彈完一曲歇手翻看譜子，然後再彈，最後一曲彈得最是婉轉動聽。苑中偶爾有三三兩兩的婢子經過，駐足的一瞬，只聽得如痴如醉，卻沒人懂曲中之意。
辛苦最憐天上月，
一夕如環，夕夕都成玦。
若似月輪終皎潔，不辭冰雪為卿熱。
無那塵緣容易絕，燕子依然，軟踏簾鉤說。
唱罷秋墳愁未歇，春叢認取雙棲蝶。
彈奏到動情處，連幾道滑音都來不及多想，就自然而然地順了下來。蓮心粲然一笑，反手而撥，按照允禮剛才教的指法，果然能將音調更好地處理下來。
這曲詞，還是前朝武英殿大學士的長子所寫。據說，那是一個皎如清月、妍如桃花的男子，一生命運多舛，仕途坎坷，卻留下了很多傳世之作，多流傳於坊間，被京城中的文人雅士所津津樂道。
蓮心閉上眼，指尖的琴音若行雲流水，淙淙流淌而出，鼻息間彷彿聞見了桃花淡淡的香氣，那唇畔的笑意，還未來得及綻開，已然靈韻動人。
就在這時，有叩門聲響起。
伺候的丫鬟聞聲，從寢閣裡出來，過去開門。蓮心在這時頓住手。
“蓮心小姐在麼，我家小姐來看你。”清脆的女音，在門廊裡響起。
蓮心起身，抬眸而望，紅漆廊柱一側站著一個月貌綺顏的佳人。
“奴婢拜見表小姐，表小姐萬福。”
紐祜祿·嘉嘉踏進門檻，看了一眼朝自己行禮的侍婢，示意她先起身。然後吩咐跟來的丫鬟等在迴廊外，自己進了內閣，四面環顧了一下，便將目光投射在蓮心的臉上，“我是尚書府的紐祜祿·嘉嘉，你就是表哥帶進府的那位姑娘，蓮心吧？”
說起來，她們算是本家。同樣是鑲黃旗，同樣姓紐祜祿，然而身份卻是有著天差地別的距離。嘉嘉是族裡頂頂尊貴的女孩兒，與生俱來的優渥和驕矜，連舉手投足都帶著一股貴氣。
“表小姐安好。”蓮心輕然斂身，朝她行了個禮。
紐祜祿·嘉嘉點了點頭，挽著手，走到雕花窗櫺一側，淡淡地道：“我知道你，也知道你的父親，是正四品典儀，紐祜祿·凌柱，這次新扶正的官員。因為我阿瑪是這次負責考核的人，所以我同樣知道，你父親的任命，其實是你請求表哥的結果，對麼？”
開門見山的一番話，讓蓮心有些發怔。
“是王爺他知人善任。阿瑪他……能得到王爺賞識，是前世修來的福分。”
“那你留在府裡做什麼呢，是要以身相許麼？”
並非質問的語氣，只是淡淡的，冷冷的，就像是在敘述一件極其平常的事情。蓮心驚詫於面前女子的冷傲和鎮定，她有著跟自己一樣的年紀，姣好的面容，宛若銀月堆雪，光徹照人。然而這樣的年紀，卻有一雙洞悉世事的眼睛，透著冷漠和涼薄。
這或許並非第一次見面，蓮心始終記得年幼時，族裡逢上祭祀，小孩子們都要在族裡的宗祠外面，觀看薩滿法師跳驅鬼舞。那時候，阿瑪在族裡亦並沒有什麼地位，她遠遠地站在後面，望著族裡那些衣著華麗的女孩子們，一個個踩著漂亮精緻的花盆底旗鞋，走進宗祠。既驕傲，又威風。以至於後來跟族裡親屬都斷了來往，她仍是對當年的情景記憶猶新。
然而未等她作出回答，紐祜祿·嘉嘉睨著目光，冷淡地道：“我跟表哥，雖無婚約在身，但我阿瑪是表哥的老師，皇上十分欣賞表哥的才幹，曾幾次跟阿瑪提起，希望能締結姻親，所以我跟表哥的婚事，是遲早要辦的。就算你待在府裡，也不會有結果。”
“表小姐誤會了。”蓮心沒想到她想到了這處，搖了搖頭，輕聲道，“王爺對我並無其他。我只能算是王爺手中的一枚棋子。”
紐祜祿·嘉嘉略一蹙眉，“棋子？”
屋內有三兩隻流蝶盈盈飛舞，縈繞著窗櫺上的花卉。窗櫺下，僅隔著一道雕欄，便是偌大的蓮花池，陽光柔柔地灑在水面上，泛起一片瀲灩的光澤。
那抹光暈投射在蓮心的側臉，明晃晃，有些過於刺眼了，顯得迷離而不真實。蓮心轉過頭，抿著唇道：“嘉嘉小姐可知道王爺的額娘，也就是勤太妃想要被冊封為太后的事情？將來等到選秀之日，我就會進宮，為勤太妃完成冊封的心願。”
紐祜祿·嘉嘉越聽越不明白，疑惑地看她，“你是說，你要進宮？”
蓮心輕然頷首，“我的作用，就是為王爺達成對勤太妃的一片孝心。所以，王爺會暫時留我在府裡，學習宮中規矩和一些技藝。等課程完畢，我就會離開這兒，回家中準備選秀事宜。”
原本，沒有打算這麼早離開的。蓮心在心裡苦澀地想。然而，即使不是現在，也遲早都是要走，不是麼？就算她不為自己想，也要為阿瑪考慮啊……
“你說的可是真的？”紐祜祿·嘉嘉久久地凝視著她，仍是將信將疑。
蓮心輕聲道：“半句不敢欺瞞。”
“我沒想到，你竟然是到宮裡面去選秀的。那裡可不是個好去處。阿瑪說過，能進去的女子若沒有足夠的家世所倚仗，可都是要被人欺凌，不會過得很好。”
蓮心低著頭，並未說話。
鈕祜祿·嘉嘉看著她半晌，淡淡地調開目光，“不過既然你不會留下來，那我也沒什麼好說的了。只是表哥那個人，我還是知道的，總是太過溫和善良，即使是無關的人，無關的心思，也不懂得拒絕別人。你不要想太多。”
蓮心靜靜地佇立在窗櫺前，“表小姐放心。對於身份，蓮心分寸自知。”
鈕祜祿·嘉嘉似沒想到她會這麼說，目光難懂地望著她的背影，片刻，還是搖了搖頭，道了句“叨擾了”，便轉身離開了西苑的寢閣。
蓮心獨自站在窗櫺邊的花影裡，就這樣一直很久。
苑裡的花都開了，滿園香氣。濃夏的光陰徐徐展開，照徹一地的荼蘼芳菲，那隨風簌簌飄落的花瓣，宛若一場繁華的香夢，卻道花開不是真。
自從玉漱進府，就一直跟在紐祜祿·嘉嘉身邊伺候。直到昨日嘉嘉在書房裡幫允禮整理一些文書，睡得晚了，要在寢閣裡補眠，讓她不用繼續伺候，這才尋了空，來到下人的屋苑處。
隔著兩道迴廊，連片的廂房就在府邸的西側。
雖說是下人的住處，但這一間卻很是體面，比不得前苑的氣派和堂皇，卻別有一番敞闊通亮。玉漱推開門，屋裡面沒人。內外被雕花屏格分割成兩間，外間的擺設極其簡單，四把官帽敞椅，一張檀香木桌案，案上擺著一座西洋鐘，卻不是尋常地方能看見的，非是賞賜之物不可。
玉漱坐在桌案前，十分新奇地把玩著那西洋鐘，鐘擺一搖一搖，隔著玻璃罩，夠不到裡面，只能聽見滴答滴答的指針走動聲音。
半晌，二嫫跨進門檻，走了進來。
“舅媽——”玉漱放下西洋鐘，趕緊起身，甜甜地喚了一嗓子。
二嫫沒料到屋裡有人，驚了一瞬，看清楚來人的模樣，不由抿嘴搖了搖頭，“你不在東苑好好伺候表小姐，跑這兒來做什麼？”
玉漱討好地湊上去，拉住二嫫的胳膊，“這不是想你了麼，多時不曾瞧著，想見見舅媽啊！”
“只會耍嘴皮子，說吧，有什麼事兒？”
玉漱張望了一下，見四下里無人，悄聲道：“朝廷馬上要選秀了，我想跟舅媽借銀子打點一下，萬一有出人頭地的一天，一定不忘舅媽的大恩。”
“你想進宮？”二嫫皺著眉頭看她，“可你是上三旗的包衣，根本沒資格去選秀。假造身份，罪涉欺君，是要殺頭的！”
玉漱使勁拽了一下她，“這我當然知道。可舅媽忘了，我阿瑪也曾是鑲白旗參衛，後來因為把守不利，才降了旗籍。表小姐說，如果我想，就讓我阿瑪官復原職。這樣的話，我就算是半個在旗秀女，倘若舅媽肯借銀子打點，何愁沒有資格進宮選秀呢！”
二嫫搖頭，“不是我不幫忙，只是我並沒有太多盈餘，如何能接濟於你？”
玉漱怔了怔，臉色一變就要往外走，卻被二嫫一把拉住，“幾句話受不了就要走，憑這樣的性子就想進宮出人頭地？”
玉漱頓住，不甚明白地看她。
“銀子呢我是沒有，但主意我倒是有一個。”二嫫彎著眼角，笑得高深莫測，“你跟在表小姐身邊那麼多年，沒功勞也有苦勞。既然她這麼贊成你進宮選秀，沒理由連打點的銀子都不出一點吧。你是她身邊的心腹大丫鬟，有些事情，想必不用舅媽教你。”
玉漱愣愣地抬頭，瞬間有一個想法在腦子裡劃過。
掐算著日子，離選秀之期還有三個月。琴棋書畫，如今，這四樣技藝中，只剩下最後的一樣“畫”。剛剛教習師傅一直對著她搖頭，畫工這一樁，不知為何，無論是工筆還是寫意，總是找不到精髓，簡單的人物山水，描畫得甚為呆板。
蓮心將狼毫筆擱在玉石筆擱上，對著面前的宣紙嘆了口氣。
已經是第幾張了？畫了多少，就廢了多少。教習師傅連連嘆息，伺候的丫鬟換了一個又一個的水丞，而自己的胳膊已經練得又酸又疼，總是無法令人滿意。
“是不是我真的沒有天賦呢？”雪白的宣紙上，勾勒出墨竹的輪廓，深深淺淺的痕跡，卻顯得雜亂無章。蓮心一直低頭看著，喃喃自語地小聲道。
“你寫得一手簪花小楷，娟秀雅麗，怎麼會不懂作畫呢！”
清淡的嗓音響在身後，不知何時，允禮已經走進屋苑。剛才打發走伺候的奴婢，教習師傅也不在屋裡，只有一個蓮心獨自拿著毛筆一筆一筆地畫，太過全神貫注，以至於連他進來多久都不知道。
“王爺吉祥。”蓮心斂身，朝著他行了個禮。
他伸出手，虛扶了一下。等她起身後，才輕暖地道：“何時變得這么生疏了。之前就與你說過，在府裡見到我，用不著行禮。”
蓮心低著頭，輕聲道：“是王爺多般體恤，但規矩還是得講的。”
允禮看著她半晌，沒說話，只繞過桌案，站到她身側，看著桌案上的宣紙，問道：“你畫的是墨竹？”
蓮心點點頭，“剛剛工筆師傅讓畫的，不知為何，卻怎麼也畫不好……”她說到此，想到他正好在這兒，便輕聲引開了話茬，“學習了幾月，現如今在技藝教習之中，只剩下了'畫'一樣。我覺得，即便無法做到精熟，只憑藉其他三樣，或許也能夠通過初選。王爺，選秀之日在即，我想我是不是應該……”
“'畫'很重要。”
剛想藉故告辭的話，一瞬間，被硬生生截在口中。蓮心沒聽懂，怔怔地抬眸看他。
“'畫'很重要。”允禮始終看著桌案上的畫，像是並未留意到她的表情，也沒聽見她的話，只是拿起那筆擱上的狼毫筆，沾足了墨，然後將筆遞了過來，“我派人打探過，在宮裡負責秀女初選的，是一個叫鑫安的大太監，他平素沒有別的愛好，只喜歡工筆劃，收集歷朝歷代的名品佳作無數。我可以為你在宮中打點好一切，可唯獨是這個人，是莊親王的心腹。”
蓮心聽得似懂非懂，只愣愣地看著他手中的筆，直到那濃墨眼看就要滴落在宣紙上，才反應到要接過來。
“工筆劃著重線條美。一絲不苟，是工筆劃的特色。'用筆有簡易而意全者，有巧密而精細者'，說的就是這個道理。”允禮說罷，伸出手，從後面握住她執筆的手，“來，我來教你。”
陽光靜靜地灑進來，鋪滿了雪白的宣紙。
蓮心還來不及反應，允禮就已經握住她的手，修長的手指，白皙、指骨分明，微彎的手臂環著她，彼此分明相隔，卻又靠得如此之近。
“作畫時最應保持心靜。只有心裡想著所畫的景物，這樣落筆才能做到精準。”允禮說罷，手腕輕輕一帶，一下下點畫出墨竹的葉脈。
初夏明媚而溫暖，隔著窗櫺，幾片桃花悄然而落。陽光靜靜輕灑，桌案前的兩個人，周身都籠罩著一片白濛濛的光暈。光暈裡，他握著她手的力度剛剛好，不至於捏疼她，又恰到好處地牽引著她手裡的筆。側頭而視時，溫熱的呼吸剛好吐在她的耳畔，蓮心低著頭，臉頰有些紅了。
“要保持著放鬆，你的手太過僵硬。”
他的另一隻手按了按她的肩膀，只是很簡單的接觸，然而，此刻允禮的手正拄著桌案，這樣的姿勢，就像是將她整個環抱在懷裡。蓮心咬著唇，耳尖開始有些發燙，試著讓雙肩放鬆下來。
“這樣對麼？”她口音細細。
允禮“嗯”了一聲，“之前畫不好，不僅是因為手法，而是因為教習師傅只知道教你技巧，卻不知這意境並非憑空所想。你未曾見過墨竹，如何能畫出其神韻。”
說話間，又是幾筆勾勒，幾筆描繪。狼毫筆沾滿了墨，徐徐劃過的痕跡，暈開了一片清雅的竹林。筆上的墨汁也剛好揮灑了個乾淨。
宣紙上，已然成畫。
在這時他輕輕放開握著她的手，卻並未挪開距離，只側著頭，靜靜地看著剛畫好的作品。兩人靠得這般近，蓮心甚至能聞到他衣料上熏的淡淡香料。
“剛才的手法，你可都記住了？”他輕聲問她。
蓮心訥訥地點頭，允禮低頭看著她，他高出她很多，頎長的身軀在她頭頂覆蓋下一片陰翳，薄唇微抿，弧度優美的下頜，那氣息似有若無地掃過蓮心的鼻尖，微微的熱。
大概是陽光有些刺眼，蓮心就站在他跟桌案之間的狹小空隙裡，眼睛彎成一個月牙，纖長的眼睫簌簌顫動，兩片好看的檀唇，卻微微抿著。允禮忽然想起了那日在府邸門口，初次見到她時，也是像這樣抿著唇，仰著臉看自己……那般倔強而柔美。
靜了一會兒，蓮心忽然輕輕地開口：“王爺的畫技精湛，想是學很久，也不及其中一分。”
“既然如此，你就更應該好好將這工筆劃法學會。”允禮將宣紙拿起來，對著陽光，上面的墨竹宛若鮮活，一株株都栩栩如生起來，“這樣的話，你就可以將周遭景物，悉數都描畫在紙上。”
蓮心垂著眼，低聲道：“可選秀之日在即，二嫫說，與其花時間學這些枝枝蔓蔓，不如多想想怎麼討人喜歡，如何在眾佳麗中脫穎而出。”
她是憑藉著跟八福晉一樣的長相，才能夠進宮選秀的。然而若是通過初選，接下來她又該怎麼做呢……那是一個被兩位傾世男子同時戀慕的女子，宛若一株奇葩，轟轟烈烈地綻放在寂寂宮闈，會有著怎樣的秉性、怎樣的性情？而她果真像傳聞中說的，最後化作了一抹流光，消失在了宮闈中麼？
想到這裡，蓮心不禁輕輕問道：“八福晉……是個什麼樣的人？”
允禮靜靜地看著她，“我當時年紀尚輕，只記得，那是個足以跟太陽爭輝的女子。”他說完，伸出手，將她滑落的髮絲抿到耳畔，“而且，你並不用刻意去學誰。在我看來，即使長得跟她如何相像，你就是你，獨一無二。”
陽光下，那一襲素淡儒雅的雪緞，衣袂擺動，白得有些刺眼。他清雅俊美的面容，瞳心淺淺，眼底流轉的清淡光華，似有在笑，又似無笑，卻含著很溫柔的感覺。
蓮心抬眸，不太確定地睜大眼睛看他。
卻見他只是注視著桌案上的畫卷，唇角微彎，露出一抹極淡極淡的笑紋，“更何況，哪一個才是最好的，有時候不用比，遇見了就會知道。”
將近三月的時日，堆疊起來並不算很長，很多姑娘自小便學些詩詞曲賦、書畫器樂，蓮心算是半路。然而請來的教習師傅，好些都是宮裡的老人兒，教得很上心，蓮心學起來也並不枯燥乏味。反而是圓了荳蔻年華時，對族裡同齡女孩子羨慕的一個夢。
師傅們對她都讚賞有加，閒暇時，就索性容些時辰，任其自行打發。
巳時，屋苑裡陽光正好。
嘶——繡針刺進手指，疼痛感隨之而來。蓮心吮吸著指頭，這已經是第三次扎到手指，血珠泛出來，幸好沒有沾染到羅帕上。
在屋裡伺候的嬤嬤正拿著衣衫，在熏籠上過著香，其中一個聞聲，探過頭來，道：“姑娘怎的一直恍恍惚惚，再這麼紮下去，沒等進宮，十根手指頭就全被扎壞了。”
“是啊，也不知道姑娘是在想誰，竟想得這麼入神！”
幾個嬤嬤說罷，都輕笑著看過來。蓮心有些赧然地咬了咬唇，將套著繃子的繡緞放在笸籮里，拿著巾絹擦拭血跡。
她坐在東窗前的暖炕上，背對著門口，風順著迴廊輕柔地吹進來，帶著一股清芬的花香，同時還夾雜著淡淡的熏香味道。允禮在這時跨進門檻，伺候的嬤嬤看見他，忙放下手里東西，斂身行禮。
“王爺吉祥！”
蓮心捧著羅帕，聞聲回眸，正對上允禮的視線。
這個時辰該是早朝剛剛結束，若是平素，都是要到五城兵馬司去巡查，或是在九門提督衙門與兵部的官員議事的。可是已經不知從何時開始，他甫一下早朝，便會回到府裡，然後恰好出現在她的門口。若說是檢查她規矩練習得如何，或是修習女紅的進展，又未曾見他問起一句。
只是府裡的廚娘都很開心，因為一向不常在府裡吃午膳的主子，連著幾日都親點了菜餚。巳時一過，廚房裡就已經炊煙四起，然後就是濃濃的米香味道。
蓮心起身，剛想朝著他行禮，又想起他之前一再明令禁止的話，就只輕然頷首，算是見禮。
允禮走進來，隨手撥弄了一下格子架上的垂簾，側眸時，注意到她手裡攥著的巾絹，上面沾著淡淡的血點，不由道：“怎麼，又傷到手了？”