這個男人的吻，就像猛獸吞噬獵物一般，甚至在啃吻中咬破了她的嘴角。
“唔……”蓮心這時才想起來掙扎，然而，掙扎卻換來了他更猛烈霸道的佔有，近乎瘋狂地掠奪強佔著每一寸屬於她的美好。直到此刻，他收斂起來的全部冷肅和涼薄才一併在她的唇上釋放，就像是終於找到了細小的出口，決堤而出。
“告訴朕，你回來了，對麼？告訴朕……”
蓮心被迫貼向那堅硬的身軀，仰著臉，無助地承受著他強悍的索吻。想搖頭，眼淚卻是順著眼角簌簌滑落。
微涼的冰潤，讓他瞬間有了些清醒。抬起眼，他替她擦了淚，又輕啄上那雙若幽泉的眸子，舌尖上是微鹹的味道，“四年了，四年間朕逼著自己不去回憶、不去想，你到底對朕下了什麼蠱，四年依然不能忘……”他說罷，再度覆上她微腫的紅唇，用舌描繪著美好的唇形，細細碎碎地淺啄輕吮，輕柔得彷彿她就是這世上最珍貴的瑰寶。
蓮心的眼淚就如斷了線的珠子，浸濕了她和他貼在一起的衣襟。她的雙手使勁推拒，在他強勢的牽制下，卻盡數成了徒勞。
直到他饜足地將額頭抵在她的額上，她啜泣著，聲音沙啞地哀求：“皇上……奴婢不是八福晉，奴婢只是一介待選的秀女……”
他是將自己當成了八福晉郭絡羅·晴川。在王府時她就曾聽二嫫說過，讓皇上傾心相戀的女子，只有八福晉一個人。而他此時抱著自己、吻著自己，眼前看到的、想到的、耳鬢廝磨的女子，恐怕都是那個明艷亮麗的女子。可即便是再深的眷戀、再難以割捨的癡纏，“她”也是他的弟媳啊！如此逾越禮教和倫常，卻是為世間禮法所不容的。蓮心淚眼矇矓地搖頭，掙扎著發狠地去推他。他卻愈加輕柔了，輕柔卻帶著不可違逆的力道。
“皇上……”
“噓——”就在這時，胤禛伸出兩指，輾轉揉捏在她兩片柔軟的檀唇上，止住了她後面的話，“朕知道，你不是。你不是，你誰也不是，你只是朕的熹妃、是朕的妻子……”
十一月初九，乾清宮傳出召命：鐘粹宮秀女鑲黃旗鈕祜祿·蓮心，惠賢孝善，端麗淑雅，敦和良謹，特此晉封為熹妃，賜承乾宮。
后宮為之震驚，眾妃嬪為之嘩然。
初十日，有懿旨自壽康宮出，隨後就是一併賞賜之物：東珠十二串、妝緞十匹、金字緞十匹、宮緞十匹、裡紗五匹、紡絲五匹、綿綢五匹，有烏拉貂皮二十、裡貂皮二十，另翠鑲金裡扳指一對、翠嵌珠寶蜂紋耳環一對、金嵌珠寶桃蝠簪一、銀點翠嵌藍寶石簪一、碧璽松鼠葡萄佩一、桃紅色碧璽瓜形佩一。
宮人們連著幾日往承乾宮裡搬的，不是綾羅綢緞就是珠寶首飾。不僅是壽康宮勤太妃那兒，乾清宮也有諸多賞賜送過來，風光之榮盛，無人能出其左右。各宮翹首以望，再不是簡簡單單的艷羨和嫉妒兩個詞可以表達——魚躍龍門，只是一瞬間的事。
然而自清一朝，從未有過如熹妃封賞這麼快的例子——從秀女到妃嬪，一步登天。壽康宮表現出的極大熱情尚在情理中，這次的旨意卻是暖閣那邊發出的。從不對選秀上過半分心思的皇上，究竟是如何得知這麼一個名不見經傳的女子？又是為何如此青睞？
宮里人聽說她的並不多，可細數下來，最近一段時間內，宮闈裡的大小事端，好像都有她若有似無地參與其中——雲嬪倒台、婉嬪殞命，和碩懷恪公主殤逝……又聽說，她曾險些被送到景陵去看守墓地，最後卻被皇上選中，安置在承乾宮。不可謂不是奇緣。
蓮心坐在明黃錦緞的床榻上，難以抑制的苦澀和淒楚從心尖兒冒出來，直酸澀得陣陣痙攣。自己或許是第一個沒經過侍寢就得到封號的后妃，可今夜就要完成那最後的一步，不是麼？她並未懵懂無知的少女，她知道接下來將要發生什麼。真的就要進宮闈了，從此生活在這朱紅宮牆內，成為后宮中妃嬪之一。這麼快，快得簡直像是一場夢。
而那些夢的開始呢，卻不在這高牆大院的深宮裡……
青山迢迢，河水潺潺。
夕陽的餘暉透過雲層投射在一片碧水石灘上，清凌凌的河水，在微風的吹拂下，泛著溫暖而迷濛的橘色。黑色礁石露出頭，露出一片片或濃或淺的綠色青苔，小蟹順著岩縫爬上來，又被漫上來的河水沖回去。
灘岸上，有的採珠女嬉笑著織補漁網，有的則背著裝滿了蚌殼的筐子，哼著歌從河灘上走過，光著的腳丫踏起一排排水花。那些仍在水下的採珠女，宛若輕靈的游魚踏潮而來，手指靈巧地穿梭在岩石縫隙中，分開纏繞的水藻，捕捉著一枚一枚或純白或彩紋的大蚌。
這時，美麗的少女抓著一個大珠蚌，從河中破水而出，“採到了，我終於採到了！”
清脆的笑聲，激起一連串的回音，落日光輝灑在她濕漉漉的髮絲上，宛若點綴著碎碎的金。少女臉上的光彩，是雲霞都要為之失色的燦爛，周身帶起飛濺的水花，晶瑩而奪目。
河灘上的採珠女們一聞聲，紛紛圍攏過來細看。
少女涉水徐徐地走上河灘，抹了一把臉頰上的水珠，朝著岸灘上幾個翹首望著她的採珠女，興奮地揚了揚手，掌心握著的竟是一枚碩大的珠蚌。待她小心而仔細地撥開蚌肉，裡麵包裹著一顆瑩白的珍珠——碩大而圓潤，溫潤且飽滿，在夕陽下閃爍著動人的光澤。
“天啊，這麼大的珍珠！我在這裡十幾年也沒遇見過。”
“這得值多少銀子，快讓我好好瞧瞧！”
採珠女們日出而作，日落而息，逐水而居地勞作了一輩子，都不見得遇到這麼價值連城的寶貝，然而一個經驗尚淺的小姑娘竟然採到了。採珠女們圍在她身邊，都不禁流露出艷羨的表情，“蓮兒，你的運氣真好！”
少女揚眉一笑，明媚的臉龐上露出得意的神色。
在河灘討生活的人都信奉一句話，若誰能在河灘中採到一顆最大最圓的珍珠，並且對著它許下願望，河神娘娘就一定會保佑這個人心想事成。少女望著掌心中瑩白的珠子，眼睛裡溢滿了笑——有了它，阿瑪的心願就可以達成了吧！還有額娘、妹妹……家裡的一切，都會跟著好起來！一定會的！
她小心翼翼地將珠子收進懷裡，身上藍底碎花的衣褲都已濕透，風一吹，涼颼颼的。腰間的圍裙也被礁石勾破了，濕漉漉的烏絲貼在臉上，髮梢還在往下滴水——整個人顯得十分狼狽。然而她絲毫不在意，邁著輕快的步子，赤足走過砂石堆，彎下腰，用清涼的河水洗去指縫中的沙泥。
“蓮兒，撿了這麼個寶貝，可要賣個好價錢才行！”
“是啊。要不就去京城裡的那家寶明齋吧，那家老闆最識貨了。”
採珠女們圍著她七嘴八舌地出主意，少女仰起臉來，露出明朗的笑靨，“可是不賣的，這珠子我要給阿瑪做大用處呢！”
暮色將沉，河灘上飄來淡淡的香氣。那是漁家女在船上燃起了炊煙，星點煙火，瀰漫著烤魚的味道。少女將捲起的褲腿放下，背起肩上的竹簍，朝著河岸的方向走去。
晚霞已經在天邊褪去了那層綺麗色澤，只留下一抹青翳。輕薄的雲層中，微白的月亮露出了輪廓，幾點星子若隱若現，照亮了崇文城門口的一對石獅子。
戌時，長安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。臨街高矗的角樓裡掛起了燈籠，行人三三兩兩地走過，偶爾還能聽到小販的吆喝聲，在街角巷尾傳得很遠。
她的家就住在南石巷子裡，一戶獨門獨院，門口還有一棵老槐樹。
推開門，院子裡靜靜的。
簡單的四合院，面闊五間，西廂前的晾曬架上掛著剛浣洗好的布簾和布裙，架下還放著擣衣的木盆和木石棒槌，到處是一片皂莢的香氣——哪裡有半分官員府邸的模樣。此時天色愈加沉黯，東廂的一片屋苑卻都黑著，只有書房裡亮著一盞燈。
阿瑪一生清廉，不願與人同流合污，只守著每年微薄的俸祿度日，因此官居四品候補典儀多年，不能被扶正。家中日子清貧拮据，她和額娘平素就做一些簡單的漿洗活計，才勉強夠家中的開銷。額娘十分節省，連蠟燭都捨不得多點一些，傍晚漿洗時總是藉著月色。
這樣的日子，一過就是十多年，阿瑪是個那麼狷介清傲的人，等了半輩子，盼了半輩子，只是期望朝廷能夠知人善任，然而現在卻讓他依靠妻女的勞力過活，如何能受得住？
少女嘆了口氣，正往書房的方向走，忽然聽見裡面傳出的對話。
“老爺，你不要這樣。做不做官不重要，重要的是我們一家人好好地在一起。”壓抑的哭音，含著難以名狀的辛酸。
“現在的世道變了，再不是那個不靠鑽營、不靠賄賂的清明時候。可憐天下寒門之士，縱然飽讀詩書，一朝登科，卻終是比不上那些營私舞弊之人……”
“老爺……”
“雪心，你跟著我這麼多年，一直沒讓你過上好日子，現在反倒讓你辛苦地貼補家用。與其我這樣一直拖累你們母女三人，倒不如早死早超生……”
書房裡，安靜了一瞬，而後傳來額娘低低的哭泣聲。
少女在門口靜默地站了一會兒，伸手輕輕推開了門扉。
“阿瑪，額娘——”
簡單的家甚，映入眼簾的佈置，顯得古拙而陳舊。影漆雕紋炕幾和五張擺開的梨花木官帽敞椅，三道雕鏤的花窗。石青色的簾幔微垂，可見內堂的一張三端石案桌，後面是擺滿書的格子架，桌上安置著文房四寶，筆擱都有些舊了，經年磨出了一些斑駁雪花白。
凌柱和瓜爾佳·雪心抬起頭，“蓮兒——”
“阿瑪，額娘，我回來了。”
屋內跳躍的燭火，照亮了一張俏麗容顏。原本白皙的臉頰被曬得有些泛紅，略顯凌亂的髮絲，臉上掛著的笑容，有些微微的勉強。到底是女孩兒最美好的年紀，天真爛漫，承歡膝下，終是被家中的窘境耽誤了。瓜爾佳·雪心拉著女兒坐下，眼見著她已然有些粗糙的手指，眼圈更紅了。
“蓮兒，是阿瑪對不住你們……”
凌柱看著母女二人，心頭泛起苦澀，連連搖頭。
“阿瑪，額娘，你們怎麼又說起官職任命的事情了。”鈕祜祿·蓮心拿出一塊巾帕，替雪心抹掉臉頰邊的淚水。
“你阿瑪他心裡苦，額娘知道，都知道……”
雪心兩鬢過早地生出白髮，一身粗布襦裙，簡佩單簪，卻不是一個官家夫人該有的裝束。聽說額娘年輕時，也是京城裡芳名遠播的閨閣才女，因為與阿瑪一見傾心，甘願委身下嫁，從此，便是從千金小姐變成溫良的炊米婦人。
女子本來容顏易老，尤其是這麼多年來一直辛苦操持家中生計，既要照顧阿瑪，又要養育自己和妹妹蓮蕊……蓮心看著額娘眼角的皺紋，鼻翼有些發酸，狠抹了一把眼睛，扯出一個大大的笑容，“阿瑪，額娘，你們不用擔心，因為以後我們都能過上好日子了！你們看——”
被錦帕包裹得嚴嚴實實的繡囊，自懷裡取出來，尚且帶著馨香的體溫。少女飛快地將布料一層層揭開，軟綢裡，露出一枚又大又圓的珍珠。
“阿瑪，我們有銀子了，我們有機會了。”
昏黃的燭光中，溫潤的珠子流溢出一抹動人的光澤，雅潔，瑰麗，價值足以傾城的珠子讓整個屋苑都亮了起來，凌柱和瓜爾佳·雪心看得不禁愣住。
“蓮兒，你哪兒來的這麼珍貴的東西？”
“是我採來的！”
早出晚歸，風吹日曬，在河灘那邊連續找了好多天，終於讓她採到了河裡面最大最值錢的一枚珠蚌。蓮心高高舉著掌心裡的珍珠，欣喜之情溢於言表，“阿瑪，有了它，就不愁沒有銀子去打點上面那些官員，您就能達成心願了！”
凌柱怔怔地盯著女兒手裡的珠子，面容時而苦澀時而復雜。
“蓮兒，你是讓阿瑪效仿那些鑽營小人，用巴結討好來升官……”
朝廷現在很講究“捐納”，不管是否考取功名，據說只要獻上足夠分量的錢帛，就可在京師或地方換得一官半職——於是，寒窗苦讀，考取功名，一切都成了笑話。而現如今卻連女兒都知道了這官場弊病，可嘆天下百姓還有何人不知！
凌柱露出淒然之色，不住地搖頭。
“老爺，蓮兒也是為了你好……”瓜爾佳·雪心拭了拭眼角的淚，開口試著勸說。
到底是八旗貴族出身的女子，不比一般市井村婦，甚至在時局和情勢上面，亦是識大體、明事理。 “老爺，朝廷裡的人現如今都在同流合污，即使你不趨炎附勢，但擋不住天下那麼多官員。但倘若能夠善加利用這顆珍珠，既是權宜之計，同時也是為了成全大義！更何況，這是蓮兒費盡千辛萬苦找來的寶貝……你忍心就這樣棄如敝屣嗎？”
“這……”
就在這時，鈕祜祿·蓮心輕輕地將手裡的珍珠放在案几上，抬起亮晶晶的眸子，“阿瑪，您曾跟我說，凡為官者，就應為百姓謀福祉，為社稷舉賢才，對嗎？”
凌柱面容一整，端肅地頷首，“沒錯。”
“那麼您寒窗苦讀十多年，滿腹經綸，卻因為沒有銀子捐納而閒置家中，這不正是朝廷最大的損失嗎……”蓮心的眼睛裡含著一抹期冀，笑靨明媚，“當前朝廷不能夠知人善任，這並不是您的錯，一己之力雖不足以力挽狂瀾，您卻能夠去爭取，去改變。您不屑與貪官污吏為伍，不齒那些蠅營狗苟的行徑，就更該成為廟堂上的一脈清流啊。”婉轉動聽的嗓音，印證著一片鼓勵的心。
凌柱怔怔地抬起頭，看到瓜爾佳·雪心同樣殷切注視過來的目光，忽然無言以對，目光復又落在桌案上猶自閃爍的珠子，眼前浮現的卻是妻子半夜在月色下浣洗、大女兒蓮心忍受冰涼的水下河採珠、小女兒蓮蕊在燈下做刺繡的情景……
坐困家中，不但無法學以致用、報效朝廷，反倒要靠妻女維持生計！既然如此，何不就姑且試一試呢？
凌柱想到此，不禁一咬牙，道：“你們說得對，失小節，是為了成全大義。我不甘心一輩子當個散官，就一定要邁出這一步！”
屋苑裡的燭火，在這時跳躍了一下，一瞬間，蠟炬成灰。
瓜爾佳·雪心聽言使勁點頭，握住凌柱的手，眼睛裡湧出欣慰的淚水。
佛曰：“人身難得，如優曇花。”
佛曰：“終日拈花擇火，不知身是道場。”
很多年後，當紐祜祿·蓮心站在紫禁城高高的城樓上，俯瞰那一座座瑰麗恢弘的殿宇和樓閣，不禁想，如果當時沒有那般執著和篤定，是不是就不會到眼前的境地……
那麼她與他，也就不會相遇，更不會走至後來的死局……
三月暮春的天氣，依然有些料峭。
清晨的鳥兒嘰嘰喳喳叫個不停，圍繞著暖樹嬉戲追逐。蓮心起來後，先將屋裡拾掇好，然後推開窗，就看見院子裡掛起的一道道幔簾。清新的味道，含著一抹陽光的曬暖，讓早春的氣息也明媚了幾分。
花架下，一個身姿嬌小的少女，正踮著腳，仔細地將手裡雪白的紗簾掛起來。
裊裊婷婷十三餘，荳蔻梢頭二月初。
身上穿著杏黃綿裙的女孩兒，有著一張白玉堆雪的面頰，彎彎笑眼，櫻紅小口，長相甚是討喜。蓮心望著她的背影，含笑道：“蕊兒，你起得可真早！”
被喚名字的女孩兒一回頭，咧開嘴，露出可愛的虎牙，“姐，額娘說你這段時間累壞了，好不容易睡個好覺，叫我不要吵你，怎麼這麼早就起來了！”
蓮心走出屋苑，幫她將白紗簾掛到架子上，然後拿過巾絹，替她擦拭額角的潮汗，“瞧你，一頭的汗，待會兒染了風寒，要惹額娘擔心的！”
紐祜祿·蓮蕊撒嬌地吐了吐舌頭，卻看見姐姐一直望著院門的方向，不禁好奇地問道：“姐，你在看什麼？”
蓮心輕輕嘆了口氣，不答反問道：“額娘呢？”
蓮蕊老實地道：“一大早額娘就出去了，說是去長安街上那幾家成衣鋪子轉一轉，好問問有沒有漿洗的活計可以攬到。”
蓮心將目光投向院門口，靜靜地出神。
院門口，那一棵老槐樹遮住了半個街道，因時辰早，並無太多行人經過。倒是那光禿禿的樹幹，尚未抽枝，還殘留著一絲冬日的痕跡，然而僅有的那一絲新綠已初現春意，且不知待到今年盛夏之際，會有何等繁茂的光景。
算算日子，已經過去小半月。半月前，宮中的正四品典儀告老還鄉，候補人選卻遲遲未定，而後吏部的幾個主事恰好因受賄一案被抓去宗人府，朝廷該是要從候補的人裡挑出一個。時至今時，正好逢到頒布新一輪任命的時候。阿瑪早已經將珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，據說是在果親王跟前很有分量的一個人，而這次的任命又是那位果親王親自操刀，想必過不了晌午，就會有結果出來。
額娘她，是不想讓阿瑪看到自己擔心的模樣吧……因為不想給阿瑪造成心理上的負擔，故而在料峭的清早就躲出家門。
風有些涼，帶來一絲花香的清甜。
蓮心知道，朝中規矩是申時兩刻上早朝，因此住在京城裡的大小官員未時點卯的時候就要自家門而出。那些離宮城較近的都是非富即貴，文官大抵坐轎子，武臣則騎馬。而俸祿較少的官員，連轎夫都僱不起，只能在夜色中掌一盞燈，順著長長的街道踽踽獨行。
天還沒大亮，京城裡的各家各戶都還睡著，只有一輪明月遙遙地掛在天際。未時將近，長安街道上，就能聽見嗒嗒的馬蹄聲和嘎吱嘎吱的抬轎子聲。轎夫們披星戴月，行色匆匆，將這些對大清朝來說舉足輕重的官員們一直送到午門前，寒來暑往，風雨無阻。
而阿瑪作為從四品候補典儀，一介散官，只能在午門候旨，並沒有資格進金鑾殿參政。恢弘端偉的太和門，寶相莊嚴的乾清宮，阻擋著一顆拳拳報國之心。隔著九丈丹陛、百丈殿前廣場，聽不見雄辯滔滔的議政，更聽不見慷慨激昂的辯論，只是在臨近亥時兩刻，耳邊會響起一聲傳事太監悠悠長長的唱喏，自遙遠的殿門里傳出，迴盪在紫禁城的上空，一傳很遠。
“退朝——”
唱喏聲落，身著官袍的大小官員自太和殿裡走出，徑自往各自的衙署方向走。雪白的端石路面上，走在左邊的是一應文臣，右邊的則是武官，將相威儀，自官袍和頂戴就一見分明。相熟的幾個官員總會走在一起，有些還在談論朝上的政事，有些則是低聲交換著近日的消息。
“聽說十七爺昨個兒又進宮了，還是為著那個事兒！”
身邊一個官員聽言，問道：“那皇上可是應允了？”
“沒有，都是老黃曆了，要答應，早就答應了，還能等到現在。要我說，十七爺這是在瞎耽誤工夫。咱們皇上是誰啊，還能讓別人給挾住了？十七爺是能幹，皇上自然也器重他，但太廟冊封之事非同兒戲，豈是誰想一想，說一說就能准奏的！”
“要說十七爺也真是有孝心，為了讓皇上晉封勤太妃為太后，一求就是這麼多年。”
“光是孝心有何用，君是君，臣是臣，也不想想，世上哪有臣子命令皇上下聖旨的道理？皇上不應允，也在情理之中。”
“噓——”
這時，其中一位官員比劃了個噤聲的動作，“小心說話，趕緊回衙署吧！”
巳時，晨曦的霧靄已經散去，苑中一樹桃花綻放正好。
蓮心已經在樹下佇立很久，花飛滿天，落英繽紛，簌簌落下的花瓣灑在她的肩上、髮梢、衣襟上……她伸出手接住一片，捏在指尖輕輕嗅，淡淡的芳韻，淡淡的花香。
“額娘，阿瑪怎麼還不回來呢？”
鈕祜祿·蓮蕊坐在樹下的小椅上，面前擺著早膳，微微有些涼了，卻誰都沒有去動。她拄著下巴，看到額娘和姐姐都是一副心事重重的模樣，不禁也被這樣的氣氛感染，心裡泛起一些不安。
而就在這時，一道開門聲，將三人的目光引了過去。
“老爺——”
“阿瑪——”
“阿瑪——”
瓜爾佳·雪心和蓮蕊站起來，臉上溢出笑容，雙雙迎了上前。而蓮心在看見凌柱走進院門的一剎，心卻是陡然沉了下去——
罷朝後，一應官員都應趕到衙署去進行一日的公事，雖然也有先行返回府宅的，阿瑪卻不該是在這個時候回來。因為倘若果真接到了新的任命，怎麼會不跟著去衙內整理交接之前的文書簿冊呢？現在的時辰正好是早朝剛過啊……
“阿瑪，你怎麼才回來呢？”
蓮蕊湊上去，撒嬌地拉起鈕祜祿·凌柱的袖子。她也知道這次的早朝，關乎阿瑪後半輩子的仕途，甚至是全家的生活，只不過額娘和姐姐都不提，自己也不敢多嘴問出來。
瓜爾佳·雪心走過去，體貼地遞過去一塊巾帕，“老爺，累壞了吧，早膳留了一部分在廚房溫著，要不要現在就拿來一起用……”
鈕祜祿·凌柱直愣愣地一直走到樹下，手裡還拿著上朝時特地準備的簿冊，然而卻是面若死灰，目光呆滯地盯著地面，似乎並未聽見妻子和小女兒的話。蓮蕊在這時扯了扯他的袍袖，不滿地喚道：“阿瑪，阿瑪？”
凌柱直到這時才抬起頭來，煞白的臉色，忽然，卻是仰天大笑，“完了，全完了。朝廷已經下了新的任命，人選卻是一早就內定好的！”
凌柱說罷，腳步一踉蹌，險些沒有摔倒，瓜爾佳·雪心一把扶住他，發出一聲哭腔：“老爺！”
蓮蕊一臉難以置信，驚道：“阿瑪，珍珠呢？姐姐采回來的珠子不是已經送過去了麼？怎麼可以將任命給了別人呢！”
“注定如此……看來我真的是沒有這個命，沒有這個命……”凌柱涕淚橫流，搖頭說罷，一口鮮血噴出，整個人都往後倒去。
“老爺，您別嚇我……”瓜爾佳·雪心急得淚如雨下。
旁邊的蓮蕊一跺腳，狠狠抹了把眼淚道：“太過分了，怎麼能平白收我們的銀子卻不給辦事呢，我找他們去——”說罷，衝進廚房，急亂之下隨手拿起了一把菜刀，飛快地往外跑去。
瓜爾佳·雪心想扯住她的胳膊，卻沒攔住，急得大叫：“蕊兒，你要幹什麼，蕊兒！”
蓮蕊不由分說地就往外衝，剛跨出門檻，裙裾一個不慎被鞋尖勾到，眼看就要被絆倒，就在這時，一雙瑩白的手牢牢地接住了她，“蕊兒，你別衝動！”
紐祜祿·蓮心拽著她，不讓她掙脫，“阿瑪的事，是朝廷的決定，非一般人能夠輕易更改。你要去做什麼呢？就算去了，人家又怎麼會聽你的？”
蓮蕊含淚抬起頭，“姐，你那麼辛苦才採到的珍珠，就是為了阿瑪的前程。現在平白便宜了別人，也讓阿瑪把心傷透，我說什麼都要找他們評評這個理！”
蓮心看著小妹，又將目光投向一側怒急攻心、半昏半醒的凌柱，心裡不禁湧起一陣酸楚。倘若就此息事寧人，這口怨氣噎在心裡，不僅是蕊兒，就算是阿瑪和額娘恐怕都很難平復……然而現在卻不是去講理或要回那顆珍珠的時候，更不是像蕊兒這般找人拼命。阿瑪的情況已然不能再拖，這一輪又被擱置，想必後半輩子的仕途多半也要無望，怎麼也要有個說法才行。
紐祜祿·蓮心想到此，拉起小妹的手，“蕊兒，你相信姐姐麼？”
蓮蕊淚眼矇矓地點頭。
“那好，你先將刀放下，乖乖地留在家裡幫額娘照顧阿瑪。姐姐去找他們。”
此時，瓜爾佳·雪心抱著搖搖欲墜的凌柱，滿臉是淚，已經無暇分身。蓮蕊看了看那邊，又看了看蓮心，哭著一跺腳，將手裡的菜刀扔在地上，跑過去一併攙扶起凌柱。
等母女三人手忙腳亂地將凌柱扶進東廂，蓮心又去對街的回春堂請了大夫，已經過了未時。
這個時辰，京城裡面正當市。長安街上的酒肆和茶坊裡面熱熱鬧鬧，仰望二樓隔間，可見到滿座的食客和酒客。臨近街道兩旁擺著小攤，琳瑯滿目的貨品，讓行人目不暇接。一些賣貨郎走街串巷，腳步匆匆，吆喝聲和討價聲不絕於耳。
京師裡的格局一向講究東富西貴，自打清朝進關以來，一直實行旗民分城居住。偌大的紫禁皇城，以一整座無上輝煌尊榮的宮城為中軸，自宣武門以北，內城里四面八方分別鎮居著八旗子弟——正黃、鑲黃；正白、鑲白；正紅、鑲紅；正藍、鑲藍。早在康熙爺在位時，諸位阿哥列班，在紫禁城內城中呈眾星拱月之勢。然而直至當今聖上這一朝，皇子們大多都在幾年前的奪嫡之爭中凋零殆盡，能碩果僅存至今的，已是寥寥無幾。
在內城西北隅，順著風光旖旎的什剎海沿岸，有幾條靜謐悠長、綠柳蔭蔭的街巷。街巷中坐落著一座座王府和花園，高低錯落，疏密有致，一些屬於朝中重臣高官，一些則住著貝勒親王。紅牆灰瓦，明廊通脊，莊重肅穆，器宇軒昂，門口鎮守著威武的石獅子，彰顯著皇家的氣派和尊崇。
果親王府宅前，守衛森嚴。
在被留存下來的幾顆星辰中，十七阿哥允禮，無疑是最璀璨奪目的一位。先帝在時，原本一應皇子的名諱中皆帶一個“胤”字，因為最後由四阿哥胤禛繼承大統，為避其名諱，其他皇室兄弟都一律改成了“允”字。先帝對這位年輕的皇子有著很高的評價，稱其“直樸謹慎，品行卓然”，當今聖上亦是讚譽有加，一直委以重任。
蓮心站在大門口，仰望著頭頂那一塊漆墨匾額，幾個燙金大字，尚樸去華，內斂而奢貴。
“請通報一聲，民女想求見果親王。”
看門的人抬起眼皮看了看她，問也不問，反手就是狠狠地一推，“哪兒來的不懂事小丫頭，這裡可是堂堂果親王府邸，竟敢跑這兒來搗亂！”
蓮心被推得跌坐在地上，手肘磕破了，仍舊揚著頭，“民女是四品典儀紐祜祿·凌柱之女，真的有要事求見果親王爺，煩勞……”
另一個門衛不等她說完，扑哧一聲笑了，“四品？是正的，還是從的。別說你是什麼典儀的女兒，就算是郡主，我們王爺也不是想見就能見的。趕緊走人，別胡攪蠻纏的！”說罷，不耐煩地上前驅趕。
蓮心卻是早就知道想進門不容易，也不惱，只撣了撣裙裾上的塵土，從容地起身，“你們連通報都未曾，怎知道王爺不會見我？”
看門的人啐了一口，“找茬是吧？別以為你是個姑娘，老子們就不敢動你！我可告訴你，待會兒若是衝撞了王爺尊駕，小心抓你進天牢！”
“堂堂天子腳下，民女只想求見十七王爺，大清有哪條律例要因此謫罪天牢？你們倘若再不通報，我便自己進去，就不信還沒有個說理的地方！”蓮心梗著脖子，倔強地就要往裡闖。
兩個把守一見，立即蠻橫地阻攔。
就在這時，王府的紅漆大門被打開——
“什麼事，在外面吵吵嚷嚷的？”元壽牽著馬走出來，剛將門栓掛好，就听見門口的爭執聲，不由皺起眉呵斥。
蓮心就抱著雙臂站在門口，手肘磕破了一塊，裙擺蹭了泥，顯得狼狽不堪。一身簡單的衣裙，發間只有一支銀釵單簪，然而卻襯得烏絲更黑，肌膚更白，檀唇輕抿，難掩一抹弱不勝衣的動人。
元壽這時也瞧見了她，不禁疑惑地問道：“你又是何人？為何出現在果親王府門前……”
早朝過後，王爺要去一趟九門提督衙門，現在門口站著個陌生姑娘，成何體統？
把守的兩人見元壽皺起眉，臉色一變，趕緊過去推搡她，“這是我們府裡的管事大總管，還不趕緊走，在這兒磨蹭什麼呢？”
蓮心被推得一個趔趄，轉過身，撲通一下跪倒在地，“總管大人，民女有要事求見果親王！”
府裡的奴才剛給專屬的馬匹釘好馬掌，嗒嗒的馬蹄聲，就這樣由遠及近。隨著那雙墨雲錦靴踏出門檻，一抹溫潤的嗓音輕輕地響起，“你有何事要求見本王？”
平穩的步履，手裡牽的是一匹棗紅色駿馬，馬匹一身油亮鬃毛，膘肥體健，在陽光下極是惹眼。然而，更引人注目的，卻是這執著韁繩的年輕男子——一張極為年輕清俊的面容，瞳心清淺，映著背後漫天的桃花，更顯得迷離懾人。眼底飛揚著神采，灑脫中帶著暖意。那樣的明媚，足以勝過初升的朝陽。唇畔噙笑，明朗而輕暖，恍若即將召回的一抹春天。
兩個把守在看到他時，面容一怔，畢恭畢敬地彎腰行禮，異口同聲地道：“王爺——”
蓮心抬起頭。
緋紅的桃花，自年輕男子踏出門檻的一刻，隨風簌簌飄來。太陽的光線投射在那一襲月白緞燙染雲紋蟒袍上，泛起濛濛的白霧，他整個人就籠罩在光塵裡，俊美得不可思議。只是站在紅漆門廊前，簡單的舉手投足，卻愈加襯得錦袍盛雪，清俊落拓，乾淨純粹得不染纖塵。
允禮，年輕而尊貴的十七王爺……
蓮心跪在地上，輕聲而一句一頓地道：“王爺容禀，民女的父親是紐祜祿·凌柱，一直閒置在散官官職上，這次朝廷新一輪的任命，阿瑪原本有機會雀屏中選，卻反倒被才幹次等的官員取替名額。民女聽聞王爺一向愛惜人才，知人善任，故此特來請求王爺做主。”話音落，俯身，深深叩首。
“紐祜祿·凌柱……”他靜靜地看著她，須臾，倒果真想起了這個名字，“你說的是，那個四品候補典儀？”
“王爺還記得民女的父親？”
允禮的臉上含著一絲溫然，示意元壽先扶她起來，“我曾看過你父親的文章，確實有幾分才華，只可惜賄賂官員的罪名不小，最終被取消了備選的資格。本王看在他年事已高，已經網開一面並未追究，但再想獲得任命提拔，卻是不可能。念你一份孝心可嘉，還是速速離開吧。”
允禮說完，示意元壽將兩匹馬牽到街道上。
蓮心卻是腳下一晃。賄賂官員？
來之前，她設想過很多理由，卻不曾想竟然會是這樣——不是朝廷包庇的問題，也並非上面的重臣只拿銀子不辦事，而是因為自己的無知和魯莽，才讓阿瑪與任命擦肩而過，而且還險些引來牢獄之災。
“請王爺明察，是民女逼著阿瑪獻上珍珠，那珍珠也是民女採來的，一切都與阿瑪無關！”蓮心有些急，連禮數都忘了周全，衝口而出。
允禮一翻身，利落地騎上馬，“這是朝廷的決定，既已給出詔命，便是定論無法更改。更何況散官亦很重要，如若不知感恩，只懂鑽營，投機取巧，就算是有滿腹的經綸和才華，朝廷也不敢任用。”
棗紅駿馬自府前的街巷緩緩而行，元壽緊隨其後。
“王爺，民女不敢對朝廷的決策有所置喙，但民女的阿瑪真的不是那樣的人，他一生清廉，之所以那樣做是有苦衷的……”蓮心紅著眼圈，猶豫了一下，還是提起裙擺追了上去。無論如何，她都不能讓阿瑪就這麼擔上賄賂之名，名聲盡毀，前途盡毀！
然而，騎在馬上的人再不多言。
“王爺，求你聽民女一言。只要你肯聽民女說完，哪怕要民女粉身碎骨，亦無怨無悔，王爺……”
風，吹散了一地香塵。有些啞的嗓音，被吹散在風中，瀰漫出一縷淡淡的馨香。
允禮忽然勒住了馬韁，徐徐轉頭，望向含淚追上來的少女。
“額娘為什麼想當太后？”