被譽為平安縣第一美人的麥三娘子嫁進麥家時，麥先生已經去世好多年了。
麥三娘子是縣城裡破爛王的養女，她能嫁進麥家，完全是時代促就的姻緣。那個時代，顛覆了原有的一切秩序，使商賈之家破落為一介平民，而地位低下者，如靠拾荒為生的破爛王，歡天喜地成了新政權的主人，並不由自主發出一聲揚眉吐氣的感嘆——世事難料！
破爛王沒結過婚，從年輕起就以收破爛為業，又因他姓王，人們一直都叫他破爛王，他的名字已不為人知。麥三娘子是他在收破爛的途中撿的，其親生父母的真實身份也不可考。他給她取名花花。
平安縣歷來有重男輕女的風氣，究其根源，是女孩兒不僅不能為家族頂立門戶，出嫁的時候還要帶走一筆嫁妝。按當地規矩，男家娶媳婦只管修房子蓋院子，媳婦進門時要置辦好所有的日用家當，衣服被褥，條件好一點的人家還要陪送車馬和一定數目的銀錢，其嫁妝破費之巨，不僅讓普通貧民小戶人家感到養不起女兒，即使在大戶人家，如果女兒養多了也有可能家道衰落甚至破產。因此，貧民小戶人家生下第一個女兒後就要跌腳喊冤枉，想想畢竟是頭生女，一咬牙一跺腳還是養下了；大戶人家生下的第一個女兒自然是大小姐，嬌生慣養起來，生第二個女兒便有些馬虎，養到第三個女兒時爹媽的臉立即黑下來，但畢竟是大戶人家，咬一咬牙也還養著。那時醫療條件不好，沒有計劃生育的政策，也沒有使人能夠計劃生育的措施，貧民小戶有了一個女兒或者大戶人家有了三個女兒之後，再生下的女兒怎麼辦呢？碰到心腸硬的爹娘，將剛落地的女嬰扔到灰圈裡，也不去照看，任其夭折。以當時的醫療衛生條件，新生兒夭折是最平常不過的事，除了剛生完孩子的母親在坐月子的空閒裡傷感幾天，外人自然沒有什麼可說的。還有一種情況，如果那個不識時務降臨人間的女娃碰到心慈的父母，他們會把她簡單地包裹一下，放到街上或者城外的大路邊，希望能有想抱養女孩的人家撿了去——這樣的機率並不高。於是，導致平安縣的男女比例嚴重失調，且又波及了其他問題：總有一部分男子到該成家立業的時候卻娶不到媳婦，而能在本鄉本土娶到如意的媳婦再如意地為他生下兒子的男人真是有福之人了。因此，若條件允許，生了兒子的人家當那小孩兒剛蹣跚學步時就會尋一個合適的女孩兒定下娃娃親。親事既然定了，女孩兒的吃穿給養一般都由男方家裡負擔，逢年過節還要給女方送節禮，整隻的羊，少不了煙、酒、糖，十幾年算下來是一筆不小的開支。等到該成親時，隨女孩兒抬到夫家的嫁妝像是被男方家裡狠狠宰回來的一刀，婆家人絕不會有心慈手軟的商量餘地。如此循環往復，這也成為平安縣的包辦婚姻能一直延續的一個重要原因。因此，平安縣的女子都比較命苦。一般情況下，既然女孩兒從小定了親，成了別人家的人，她在娘家生活的十多年裡並不金貴。到了夫家，她也如同那些嫁妝一樣，成了丈夫的一部分財產，丈夫想怎樣對待她都天經地義，於是在長期打罵媳婦的生活實踐中總結出一句俗語：打倒的媳婦揉倒的面。從這句俗語可以領略到，在平安縣男人打老婆不能說是蔚然成風，也如同每天的吃飯、睡覺一樣，小事一樁。
破爛王在城南門撿到花花時，她正熟睡，用一條花洋布小棉被包裹著，像一隻尖角的粽子，一看便是出自家境不錯的富裕人家。他把粽子抱在懷裡，將棉被一角掀開，除了奶腥味，還能聞到胰子的氣息，那種別樣的香氣，讓人覺得清新乾淨。於是他再捨不得放下她，他拾破爛走到哪裡，就把她帶到哪裡，風裡來雨裡去，轉眼長到十八歲，亭亭玉立，很有幾分姿色。
花花那樣的出身在縣城是定不下娃娃親的。她長到十八歲也不能像別的女孩兒那樣坐在家裡做女紅準備嫁妝，只跟著養父沿街收破爛，收不到破爛的時候就撿別人丟下的瓜皮和爛菜葉。她在家裡養了幾隻雞，那幾隻雞即是她的伴，都是她用撿來的瓜皮和菜葉飼養的。
成天拋頭露面的花花被縣城裡開錢莊兼做首飾生意的秦先生看中了，某天託了喜婆（媒婆）到破爛王家裡，說要娶花花做老婆。秦先生五十八歲，家裡有老婆。喜婆說得很明白，破爛王最好能答應這門親事，讓花花嫁到秦家去享福。破爛王剛開始不肯，說自己養大一個女兒不容易，她能嫁個好女婿，自己將來才有指望，如果讓她給半截入土的老頭子做小，便什麼也指望不上了。喜婆掏心掏肺地說，與花花年紀相仿的條件稍微好一些的男娃早定了親，她能到哪裡去尋個好女婿？她嫁到秦先生那樣的大戶人家去有的是福享，只是聽起來不好聽；如果想名分好，只能到窮家小戶去繼續吃苦受罪，自己的日子都顧不過來，哪還有能力給你養老？破爛王聽完喜婆的話心裡沉了沉，他沒敢再多想，就把婚事答應下來，當即受了秦先生的聘。說是聘，倒有幾分賣女兒的意思，因為破爛王和秦家簽了婚約，白紙黑字寫得明白，花花出嫁時他不僅不用按規矩準備嫁妝，秦先生在迎娶的時候還要送給破爛王一百塊現大洋，從此兩家各不相干。
養女兒能賺錢，在平安縣城還是從未發生過的事，人們都很關注，可謂滿城風雨。破爛王本就是個無人瞧得起的下等人，他也不在乎多了這一項議論，花花的婚事算是定下了。
可惜，秦先生和破爛王的打算落了空。還沒等到花花過門，新政府成立了，按新政府的新政策，有老婆的秦先生不能再娶，他們的婚約無效。破爛王沒有得到一百塊現大洋，花花也只好重新待字閨中，繼續幫養父沿街收破爛。