晚餐全程我都低著頭，剛才在女士空間，因為有瑪莉在身邊，我還能勇敢一點，畢竟只有她覺得我的表現是出於善意。但在這兒，夾在散發著敵意的人們中間，我堅強不起來。我抬過一次頭，看見的是克瑞斯·安柏惡狠狠地轉著手中的叉子，而一向淑女的阿什利，則一直噘著嘴，不跟我說話。我只想逃回自己的房間。
我根本不明白這件事為什麼重要，就算人民喜歡我又怎樣？她們在這兒馬上就把我比下去了，那些牌子和歡呼根本沒有用。
這麼一鬧，我都不知道該覺得高興還是煩惱了。
我把注意力全都集中到盤中的食物上。上一次吃牛排，還是好幾年前的聖誕節了，而且，儘管媽媽已經盡量買好一些的牛肉，卻跟現在盤中的牛排有著天壤之別，眼前這塊又嫩又多汁，口味一流。害我都想問一下別人，覺不覺得這是她們吃過的最好吃的牛排。如果瑪莉坐在我附近，我一定會問她。我小心翼翼地掃了一眼四周，看到瑪莉正在跟身邊的人小聲說話。
她是怎麼做到的？剛才的報導不是說她也很受歡迎嗎？她是怎麼讓其他姑娘願意跟她說話的？
甜品是香草冰激凌配水果，好吃得就像我從來沒有吃過這種東西似的。如果這才叫食物，那麼我一直以來放進嘴裡的算是什麼呢？我想到了小梅，還有她跟我一樣嗜甜如命的偏好，她一定會愛上這道甜品的，而且，如果她在這兒一定會很出色。
在所有人都吃完之前，我們是不能離開座位的。晚餐過後，按嚴格要求我們必須回房休息。
“你們明天早上會見到麥克森王子，所以，你們肯定都想有個最好的狀態。”西爾維亞指導著，“畢竟他會成為你們其中一個人未來的丈夫。”
幾個姑娘幻想著自己在這個畫面中，發出滿足的感嘆。
姑娘們往樓梯上走的腳步聲比下來時輕了些，我等不及要脫下腳上的鞋，還有身上的禮服了。我從家裡帶了一身衣服來，心裡糾結著要不要換上，讓自己舒服一小會兒。
走上二層後，女孩們都各自回房。瑪莉把我拉到一邊。
“你還好嗎？”她問我。
“還好，只是有幾個女孩在飯桌上瞪我。”我盡量輕鬆地說。
“因為人們這麼喜歡你，所以她們有點兒緊張。”她說，並沒有把她們的行為當真。
“但也有很多人喜歡你啊，我看到有很多支持你的牌子，為什麼她們就不會給你臉色看呢？”
“你從來沒有和一群女生相處過吧？”她會意地笑了，感覺好像我該明白是怎麼回事。
“沒有，我主要跟姐姐和妹妹在一起。”我承認。
“在家受教育？”
“是的。”
“哦。我也是和幾個第四等級的孩子在家上課，她們都是女孩，每個都有一套折磨人的辦法。其實，方法就是要去了解這些人，搞明白什麼事情會刺激到她們。好多女孩會跟我說些諷刺的、挖苦的話，都是這樣的。我知道自己給人很熱情的錯覺，不過實際上我很害羞，所以，她們以為可以用語氣來擊誇我。”
我的眉頭皺了起來，原來她們是故意的？
“對付你這種有點神秘又安靜的人……”
“我不神秘啊。”我打斷她。
“你有一點神秘。有時候，人們不知道該把沉默看作自信還是恐懼，他們用看一隻小蟲子的眼光看你，是想讓你感到很糟糕。”
“哈。”這樣說還挺合理的，然後我在想，如果我要打擊別人的自信心，會用什麼方法呢，“你會怎麼做呢？我是說，如果你想讓她們不好受的話？”
她笑了：“無視她們。家裡有一個女孩因為影響不了我，自己倒快氣死了。所以，不用擔心。只需不讓她們看到她們可以影響你的心情。”
“事實上也沒有。”
“我差點兒就信你了……可沒這麼容易。”她笑了笑，讓人深感溫暖的笑聲很快就被安靜走廊吸走了，“你能相信嗎？明早我們就能見到他了。”她把話題轉到更關心的事情上。
“不，說真的，我沒法兒相信。”麥克森就像皇宮裡的鬼魂一樣，會被提起，但並不真的存在。
“好吧，明天好運。”看得出來她是真心祝福我。
“希望你更好運，瑪莉。我相信麥克森王子一定會很高興認識你的。”我再次握了握她的手。
她的微笑有點興奮，又有點害怕。她轉身回房間了。
回到自己房間門前，我看到巴列艾的門是開著的，還能聽見她跟侍女在小聲說話，但她看到我馬上就用力甩上了門。
真是太客氣了。
不出意料，我的侍女們都等著我回去，幫我梳洗。我的睡裙是一件薄薄的綠裙子，它已經躺在床上等我了。沒人動過我的背包，她們太仁慈了。
她們的工作不僅目的明確，而且很有效率，明顯是有一整套的梳洗流程，但她們並沒有匆忙地完成任何一個部分。我想整個梳洗過程最後的結果應該是幫助我放鬆下來，可我還是想讓她們快點離開。不過，在她們幫我洗手、解裙子、往睡裙上別銀質名牌的時候，真的沒辦法催促她們。這漫長的過程讓我坐立不安，何況她們還不時地問各種問題，而我唯有盡量有禮貌地回答。
“是的，我已經見過其他入選人。”“她們都不怎麼愛說話。”“是的，晚餐很棒。”“不，我們得明天才能見到王子。”“是的，我很累了。”
“獨處的時間最能讓我放鬆。”我在最後一次回答中加上了這句，希望她們明白我的暗示。
她們看起來很失望，我只好補救。
“你們都很好，只是我想獨處一下，今天見了太多人了。”
“但是，我們的職責就是侍候你，辛格小姐。”領頭的女孩子說。我想，這個應該是安妮，她看起來就一副頭頭是道的樣子，瑪麗比較隨和，而露西挺害羞的。
“真的很感謝你們，而且明天我肯定需要你們來幫我。但是今晚，我只需要放鬆下來。如果你們真的想幫我，那就請給我一點自己的時間。如果你們休息得好，我肯定明早你們就能更好地服侍我，對吧？”
她們互相看了看。 “呃，應該是的。”安妮勉強同意了。
“按規定，我們其中一人需要留下來陪你，萬一你半夜需要什麼東西呢。”露西有點緊張，好像時不時會打個冷戰，我想是因為她太害羞了吧。
“如果需要任何東西，我會按鈴的，沒關係。而且，如果有人看著我的話，我睡不著。”
她們又互相看了看，還在猶豫。唯一一個有用的方法，我其實並不想用。
“你們應該都要聽我的命令，對吧？”
她們滿懷希望地看著我。
“那我命令你們全部都去睡覺，請早上再過來幫我。”
安妮微笑了，我能看出來，她已經開始了解我的方式了。
“好的，辛格小姐。我們早上見。”她們行了屈膝禮，然後出去了。安妮最後看我的那一眼，讓我感覺自己跟她的期待很不同，不過，她也沒有太不高興。
她們一走，我就脫掉精緻的拖鞋，赤腳踩在地板上，這感覺實在太棒、太自然了。接著我開始收拾自己的東西，這倒花不了多少時間。我把帶來的衣物留在背包裡，整個兒放進大衣櫃，然後看了下掛在裡面的幾件禮服，大概夠我穿一周吧。每個女孩的禮服應該都是一樣多的，實在沒必要為明天就離開的人多做幾條，是吧？
我拿出僅有的幾張家人的照片，塞到鏡子的邊框上，因為鏡子很大，所以一點兒都不受影響。我還有一個裝小東西的盒子，裡面是我最愛的耳環、絲帶，還有束髮帶。這些東西在皇宮裡來說可能太平凡了，但我還是想帶些自己的東西來陪我。至於帶來的那幾本書，我就放到陽台門旁邊的書架上了。
從陽台門看出去，能看到花園，那是有著噴泉和長椅的迷宮，到處盛開著鮮花，每一處都修剪得那麼完美。在精美的花園之外，是一小片空地，然後就是森林。森林看不到邊界，我不知道皇宮的牆能不能把整個森林圍起來，不明白為什麼會有這個森林。最後，我手上拿著的那個東西不知道放在哪兒好。
這個有著一分錢的小瓶子，在我的手心中滾了幾下，我靜靜地聽著它發出清脆的咔嗒聲。為什麼帶著它來了呢？我是要提醒自己有些東西得不到嗎？
這份愛情，這份我秘密經營了兩年的愛情，現在已經變得觸不可及了，一想到這裡，雙眼又濕潤了。加上今天緊張又興奮，真是太疲憊了。我不知道該把瓶子放在哪裡，最後決定暫時放在床頭櫃上。
我把燈光調暗，爬上鋪著名貴毯子的床，目光還是離不開這個瓶子。我允許自己悲傷，允許自己想他。
我是怎樣在這麼短的時間內失去這麼多的？離家、來陌生的地方生活、與愛人分離，這些事不是應該花上好幾年的時間才對嗎，怎麼可能就一天呢？
不知道我離開那一刻，他究竟想跟我說什麼。我只能推斷他要說的話一定是不能當眾說出來的，所以，是關於她的嗎？
我看著小瓶子。
又或者，他是想說對不起？昨晚我那麼嚴厲地罵他，或許是經過此事他覺得應該道歉吧。
還是他覺得已經時過境遷了？我親眼看見的，清清楚楚，真是謝謝了。
或是他忘不了我？他還愛著我？
打住，不能讓自己再空懷希望了。我現在需要的是恨他，只有恨才能支持我繼續走下去，因為來這兒有一半的原因，是我覺得離他越遠越好。
希望讓人心痛，又帶來了思鄉之情。小梅有時候會偷溜上我的床，真希望她在這兒。然後，想到其他女孩那麼盼望我盡快滾蛋，她們很可能會想盡方法讓我不好受吧。還有，在這兒會時不時被攝像機捕捉到，上那個全國都看的節目，要說一點都不緊張，那是假的。再者，還有人會為了他們的政治立場來傷害我們。這一切的一切，對我忙了一天的腦袋來說都太難分析了。
視線漸漸模糊，我根本沒發覺自己在流淚。我忽然覺得無法呼吸，全身發抖。我跳起來，跑去陽台，慌亂之間，門鎖怎麼也開不開，但最後還是打開了。我以為呼吸一下新鮮空氣就好了，卻無濟於事，只覺得呼吸急促，全身發冷。
這兒根本不會有自由，陽台的鐵柵把我牢牢地困在裡面，而且包圍著皇宮的圍牆，那麼高，還有警衛站崗。我想要走出這個地方，可是，沒人會允許我這麼做。絕望的感覺讓我更覺脆弱，我看著遠方的森林，除了樹木，別的什麼都看不見。
我轉身衝出房間，儘管眼淚模糊了我的視線，但我還是摸對了方向。沿著自己記下的路走著，對沿途那些鑲金的藝術品、飾品視若無睹，也沒有留意警衛們的存在。雖然我還不清楚皇宮的格局，但我知道，只要走下樓梯，轉對方向，就會看到通往花園的大玻璃門。我需要這個出口。
我跑下金碧輝煌的樓梯間，赤腳走在大理石上，發出啪啪的響聲。一路走過來，我碰到幾個警衛，不過沒有一個人攔我，直到走近我想去的地方。
就像下午看見的那樣，大玻璃門前有兩名警衛，看到我要推門出去時，其中一個用手中的矛狀武器攔住了我。
“抱歉，女士，你需要回你的房間。”他聲音不大，卻說得那麼有權威，在寧靜的走廊中有如雷鳴。
“不……不行。我要……出去。”我說得含糊不清，根本不能正常呼吸。
“女士，請你馬上回到你的房間。”另一個警衛也向我走來。
“求你了。”我喘著氣，覺得自己快暈倒了。
“抱歉……是亞美利加女士吧？”他看到我衣服上的名字別針，“你需要回自己的房間。”
“我……呼吸不了。”我結巴著，在他走近我把我往後推時，倒在了他的身上。他手上的東西掉在地上，我無力地掙扎，只覺得頭暈。
“放開她！”一個陌生的聲音突然出現了，很年輕，卻很有威嚴。我歪著頭循聲看去。是麥克森王子，可能是我歪著頭的角度不對，他看起來好奇怪，不過我認得出他的髮型和僵硬的站姿。
“她暈倒了，殿下。她想要出去。”第一名警衛緊張地解釋，要是傷害了我，他的麻煩就大了。現在，我是伊利亞王國的財產。
“把門打開。”
“但是……殿下……”
“打開門，快打開。快！”
“馬上辦，殿下。”第一名警衛馬上從身上拿出一串鑰匙。鑰匙叮噹作響，接著是清脆的開鎖聲。我的頭歪著，王子擔心地看著我。我慢慢地掙扎著站起身。門一打開，甜甜的新鮮空氣沖擊著全身的細胞，給了我足夠的力量，我從警衛雙臂上起身，像個醉漢似的衝入花園。
一路跌跌撞撞，但我不在乎自己是否優雅，一心只想著出去。溫暖的空氣撫慰著我每一個毛孔，腳下的青草又那麼舒服，好像連自然界的生物在這兒也都變得奢華了。我想一路走到森林裡，但腳下乏力，剛走到一排石凳前就癱坐下來。深綠色的睡裙沾上了泥巴。我把雙臂放在石凳上，讓頭靠在雙臂上。
身體裡連半點哭泣的氣力都沒剩下，所以眼淚只是靜靜地流了下來。我是怎麼走到這兒的？我怎麼會讓這些事情發生？我在這兒會變成什麼樣？我能夠找回一點兒過去的生活嗎？不知道。而且，對所有的這一切，我都沒有任何辦法。
我完全沉浸在自己的思緒裡，如果不是麥克森王子開口說話，我根本就不知道這裡並非我一個人。
“你還好嗎，親愛的？”他問我。
“我不是你的親愛的。”我抬頭對他怒目而視，眼中和語氣裡的反感是那麼明顯。
“我做了什麼冒犯你的事嗎？我剛剛不是讓你出來了嗎？”他被我的反應搞糊塗了。他肯定以為我們全都喜歡他，都為他的存在感謝上天。
我毫不畏懼地瞪著他，卻被滿臉的淚痕削弱了氣勢。
“不好意思，親愛的，你還要哭嗎？”他問我，語氣很不安。
“別這麼叫我！我跟其他三十四個被你關在籠子裡的陌生人是一樣的，沒跟你親多少。”
他走近了一點，看起來並沒有介意我的失言。他只是……在琢磨，臉上的表情很有意思。
對一個男孩子來說，他的步態的確優雅，而且他在我身邊前後走動的樣子也很自在。這種情況實在尷尬，他一身西裝，而我幾乎是半裸狀態，氣焰馬上就弱了。如果說他的身份地位嚇不倒我的話，那麼他的舉止嚇住了我。他一定有很多應付不開心的人的經驗。當他開口回應時，語氣出奇的平靜。
“這麼說太不公平了。你們都是我的親愛的，只不過我要去發現，誰即將成為我最親愛的。”
“你不是真的用了'即將'這個詞吧？”
他笑出聲來：“看來是的。原諒我吧，我所受的教育害的。”
“教育。”我喃喃自語，翻著白眼，“可笑極了。”
“不好意思，你說什麼？”他問。
“我說很可笑！”我是喊出來的，重拾了一點勇氣。
“什麼可笑？”
“這個比賽！這件事！難道你沒愛過任何人嗎？這就是你願意選一個妻子的方法？你真的這麼膚淺嗎？”我在地上換了個姿勢，為了讓我更容易面對他，他也在石凳上坐了下來，但是我太難受了，沒有表示感謝。
“我知道我是顯得膚淺，也知道這件事看起來像廉價娛樂。但在我的世界中，我總是被保護著，沒有機會去認識很多女人。我認識的女孩全部都是外交官的女兒，而且就算我們能講同一種語言，我們也很少有共同的話題。”
麥克森好像覺得這是個笑話，自己輕輕地笑了起來。我可不覺得好笑。他清了清嗓子。
“所以，在這種情況之下，我還沒有愛上任何人的機會。你呢？”
“我有。”我實事求是地說。可是這句話一說出口，我就恨不得趕緊收回來，這是我的私事，跟他沒有半毛錢關係。
“那麼你是挺幸運的。”他語氣中有點妒意。
難以想像，讓伊利亞王子羨慕的事情，恰恰是我來此逃避的事情。
“我的父母也是通過這個方法認識並結婚的，他們相處得很好，我也希望能找到我的幸福。找一個伊利亞國民愛戴、可以陪伴我又能招待他國領導的妻子，她會和我的朋友友好相處，也會是我的傾訴對象。我準備好尋見這個妻子了。”
他的聲音中有種東西讓我震驚，裡面沒有絲毫的諷刺或挖苦。這件事對我來說只不過是一場秀，對他來說，卻是唯一的找到幸福的機會，他可不能再徵招第二輪佳麗。呃，或許他可以，不過也太尷尬了。他剛才說得那麼絕對，滿懷希望，讓我對他的反感減少了一點兒，但也就是一點點而已。
“你真的覺得這兒是個籠子？”他的雙眼透露出真誠的同情。
“是的，真的這麼想。”我平靜地說，馬上補上，“殿下。”
“我不止一次這麼覺得。但你也要承認，這是一個很漂亮的籠子。”
“對你來說而已。要往這個漂亮的籠子裡放上三十四個男人，同時搶同一件東西，你再看看美不美。”
他揚起了一邊的眉毛：“真的已經為了我爭起來了？你們應該都明白，是我來選人吧？”
“事實上，這很不公平。她們在爭兩件事，一是爭你，二是爭王冠。而且，她們都覺得自己很明白要說些什麼，做些什麼，來讓你的選擇變得簡單。”
“噢，是的，這個男人和這個王冠，可怕的是，有些人根本分不清兩者之別。”他搖了搖頭。
“祝你好運了。”我冷冰冰地說。
我充滿諷刺的話一說出來，我們都沉默了。我偷偷用眼角瞄他，等他開口說話。他眼神渙散地看著草地，神情凝重，然後，深吸了一口氣，轉身看我。
“那你要爭哪一樣呢？”
“事實上，我來這兒完全是個錯誤。”
“錯誤？”
“是的，大概是這樣，說來話長了。而現在……我在這兒，我根本什麼都不想爭。我的計劃是，在你踢我走之前好好享受這兒的美食。”
聽到這個他大笑出聲，誇張得彎下腰來拍大腿，這個狀態和平常的穩重、僵硬形成了巨大的反差。
“你是什麼？”他問。
“什麼意思？”
“第二？第三等級？”
他是瞎子嗎？ “第五。”
“噢，對，那食物對你來說應該是留下來的動機。”他又笑了出來，“對不起，這麼暗我看不清你的名牌。”
“我是亞美利加。”
“嗯，太好了。”麥克森看進夜色裡，臉上浮起了微笑，好像這件事很有意思，“亞美利加，我的親愛的，希望你在這個籠子裡找到值得你爭取的東西。經過今晚後，我很好奇你要是真心想爭取一件東西時，會是怎樣的表現。”
他從石凳上下來，跟我一起蹲在地上，離我很近，害我無法正常思考。我這是有點兒追星情結呢，還是沒從剛才的哭泣中恢復？無論怎樣，他拉著我的手時，我已震驚得說不出話了。
“如果你喜歡的話，我可以讓警衛們知道你喜歡來花園，那麼你晚上就可以出來，不會再受他們阻攔了。但我想，你身邊最好帶一個警衛。”
我的確很想要這種安排，任何一點自由都是非常美妙的，但他需要清楚我的感覺。
“我不……不覺得自己想從你那兒得到任何東西。”我把手從他雙手中抽出來。
他有點吃驚，一副受傷的表情。 “隨便你吧。”我感到更後悔了，我是不喜歡他，但也並不想傷害他，“你一會兒就回裡面了？”
“是的。”我吸口氣，看著地面。
“那麼我就不打擾你了，在門口旁邊會有一個警衛等著你。”
“謝謝你，嗯，殿下。”我搖了搖頭。在這次對話中，我究竟用錯了多少次稱呼？
“親愛的亞美利加，你可以幫我一個忙嗎？”他又握住我的手，很堅持的樣子。
我斜著看他一眼，不知道怎麼回答好：“或許吧。”
他的笑容回來了：“不要和其他人提今晚的事。按規定，明天之前我不應該見你們，所以我也不想讓任何人不開心。雖然，你向我大吼大叫也不算是什麼浪漫約會吧，對不對？”
輪到我笑了。 “當然不是！”我深吸了一口氣，“我不會說的。”
“謝謝你。”他舉起我被握著的手，輕輕親了下手背，然後起身，溫柔地把我的手放在我的大腿上，“晚安。”
我看著手上有餘溫的那一塊，一時不知作何反應。然後，我轉身看著麥克森離去的背影。他終於給了我想了一整天的私人空間。